سيدعي دراكونيس اليوم بأنه أغرب يوم مرّ به في حياته. وللأسف كان متيقناً أشد اليقين بأن البشرية قاطبة ستعتبر هذا التاريخ بالذات يوماً لا يُنسى في سجلاتها. ومع ذلك فقد امتلك أمراً لم يمر به غالبية البشر الآخرين: غزو فطري واعٍ يتربص في كل جزء من جسده تقريباً ، محافظاً على اتزان مستقر ضد تجدده الخالد الذي لا يموت.
بصفته فارساً من فرسان القسم المتعفن – إذ لُقّب بـ "فارس بوب " ورُفض هذا اللقب عالمياً باعتباره غير مقبول – كانت إسهاماته في ساحات المعارك أكثر أهمية بكثير من ذي قبل. و لقد امتلك قوى الخالدين ومناعتهم وتدريبهم ، لكنه غالباً ما كان لا يستخدم منها شيئاً سوى ساقيه ليتحرك إلى موقعه.
كان بوب وحشاً قديماً أسطورياً قادراً على إطلاق التعويذات كأعظم كبار المشعوذين. الكائن الوحيد الأكثر قوة من السلاح البيولوجي الواعي المتصل بالسحر الخفي ، والمصمم لإبادة البشرية… كان هو الذكاء الاصطناعي من العصر الذهبي الذي صُنع لإدارة الضيوف المتغطرسين على متن آخر سفينة سياحية فاخرة للبشرية. والغريب أنه كان منطقياً بطريقة ما.
أمسك باللوح الصغير أمامه ، بينما روح الدرع تلتف حوله ، تلتهم صورة كسورية. و لقد فعل ذلك عشرات المرات حتى الآن ، وكما في المرات السابقة تماماً ، مد يده إلى عصاه المثقلة بالفعل ، ووجد حلقة سلسلة فارغة ، فثبّت اللوح عليها ، واثقاً بأن الدرع سيتولى مهمة تنشيط الشكل الكسوري. سرعان ما بدأ لوحه الصغير يتوهج ، ويصدر عنه رنين مع باقي الألواح المتدلية من العصا.
"حسناً " تحدث الصوت في رأسه. "هذه التعويذة ستمكنني من إخفاء موقعك بضباب أكثر كثافة. و لقد أثبتت جدواها في اشتباكات سابقة خاضها فرسان آخرون. وستفيدنا خير فائدة. إن ما هو آتٍ يحمل تهديداً جسيماً. "
"رائع! " قال دراكونيس للغرفة الفارغة بسخرية. "ألم يكن كل شيء آخر اليوم كذلك بالفعل ؟ "
"لا. لن يقارن شيء مما رأيته بما هو آتٍ. استعد جيداً. أعظم المعارك على وشك الاندلاع في لحظات. "
كان ذلك… مقلقاً للغاية. والأسوأ من ذلك أنه جاء بعد لحظات فقط من رؤيته "صديقاً قديماً " لمدة لا تتجاوز الثلاثين ثانية قبل أن ينغلق المدخل بينهما ، تاركاً إياه في الغرفة المظلمة لإكمال اللوح الجديد. حيث كانت عصاه ترتجف من الكم الهائل من الألواح المتدلية منها ، وجميعها تتوهج بزرقة سحرية غامضة. حيث كانت الأيقونة ترسل لدرعه كل شكل كسوري يمكن أن تجده مسجلاً ضمن الدروع الأثرية. و إذا ما توغل أحد الخالدين يوماً ووجد "قلب عمود " لم يُعثر عليه قط بعد ذلك وما دامت الدرع قد سجلت تلك الرحلة ولو لمرة واحدة قبل قرون ، فإن الأيقونة ستمتلكه الآن. وكانت الخطوة التالية هي استنساخ ذلك الشكل الكسوري.
لكن دراكونيس ، بصفته خالداً لم يكن بإمكانه استخدام أي من هذه التعويذات المنتظرة على العصا أو المحفورة على درعه. أما بوب ، فكان يستطيع ذلك. ووفقاً للأيقونة وبوب نفسه ، فإنه كان يمد خصلة روح من جسده ، لتتصل بأحد تلك الألواح الكسورية المتوهجة على درعه أو عصاه ، ويطلق التعويذات من هناك. و لقد رآه دراكونيس يفعل ذلك مئات المرات حتى الآن ، حيث كان بوب يتحرك برشاقة فائقة بين مئات الفرسان الذين باتوا تحت ميثاقه.
كل ما كان يهم دراكونيس هو أنه ، ولأول مرة كان يفعل شيئاً حقيقياً من أجل الصالح العام ، واضعاً كل ما يملك وكل إيمانه في قرارات الأيقونة ودوافع بوب المشكوك فيها. و في نصف الأحيان كانت ترسله من ساحة معركة إلى أخرى ، مطلقةً العنان لبوب حيثما دعت الحاجة إلى الفطر. أما النصف الآخر ، فكان أن يدخل غرفة أو أخرى ، ويحيي خالداً ينتظره ، ثم يقطع كفيه بصمت ليصافحه ، ناشراً العدوى أبعد ، دماً بدم.
كانوا جميعاً يعلمون ما هو على المحك ، ويعرفون ماهية بوب. حيث كانت الأيقونة تتحدث بانتظام مع الفطر ، قادرة على أداء مهام متعددة واسعة النطاق بمستوى لا يمكن لأي كائن حي آخر أن يضاهيه. وبطرق عديدة كان الفطر نداً لها. ولكن على الرغم من كل الخوف الذي أحاط بالفطر ، فقد استوعب دراكونيس حقيقة هذا الكائن بشكل أفضل: لقد كان فطراً عملاقاً ، كأنه ملعون من الآلهة ، لا يطيق سوى الجلوس ساكناً والبقاء موجوداً.
لم يكن الفطر يهتم ببقاء البشرية أو إبادتها ؛ فقد كان يعلم مسبقاً أن الخالدين سيتجاوزون حتى الهزيمة الكاملة. وكلما جمع المزيد من الخالدين ، زاد هامش وجوده واتسع نطاقه. و لقد احتاج إلى حراس حول نطاقه لتهذيب نموه الزائد والحفاظ على بيئته. و كما احتاج إلى كائنات حية واعية وذكية مصابة لكي يظل هو أيضاً واعياً وذكياً. حيث كانت الأهداف الرئيسية لذلك السلاح البيولوجي قد تحققت بالفعل. وكل ما بات يهم الآن هو إبقاء الخالدين على وفاق معه ، لضمان استمرار العلاقة التكافلية في المستقبل ، بالإضافة إلى إقناع الأيقونة المزيد من الخالدين بالانضمام إلى فرسان القسم المتعفن.
"إنني أتعلم قدرات جديدة " تحدث الفطر. "من الكائن الذي سماني. وسيتم استخدامها. "
لم يكن لدى دراكونيس أدنى فكرة عما سيحدث ، لكن كلما تورط "وينترسكار " في أمر ما كانت الأمور تتحول دائماً إلى فوضى عارمة بعد ذلك. و آملين أن تكون فوضى عارمة في سبيل البشرية.
ولم يمضِ على ذلك دقيقة واحدة حتى أعلنت الأيقونة وبوب أن العمل قد بات جاهزاً.
"ستكون قدراتك الأصلية مطلوبة " تحدث بوب. "الأيقونة تخبرني بمخططها. سأتبع. أنت ستقود. "
"وما هو هذا المخطط ؟ " سأل دراكونيس ، وهو يراقب مدخلاً جديداً يتمزق ليظهر إلى الوجود ، يؤدي إلى جسر صخري منخفض ، يمتلئ بما بدا وكأنه خيوط متوهجة في الأفق البعيد.
نهض عن الصخرة التي كانت يجلس عليها ، والعصا في يده اليسرى تصدر رنيناً خافتاً مع الألواح ، بينما يده اليمنى تمسك بشفرته القديمة ، جاهزة للقتال. وبالرغم من كل الاستخدامات الجيدة التي خصصت لها ، فمع بوب الذي يوجه القوة لم يكد يأتِ وقت احتاج فيه إلى أرجحه سلاحه الملعون من الآلهة. لم يكلف نفسه عناء السؤال عما يكمن في الطرف الآخر من المدخل أمامه ، أو لماذا أُرسل إلى هناك.
بعد خطوة واحدة ، انغلق المدخل خلفه. ومن حوله ، رأى المزيد من المداخل تُفتح ، والمزيد من الخالدين يخطون منها ، وكلهم يحملون عصاً مماثلة لعصاه. فرسان القسم المتعفن. تعرف على دروع العديد منهم ، بعد أن كان قد أصابهم شخصياً قبل بضع ساعات قليلة فحسب. و على جانبه ، لمح حتى أشخاصاً عرفهم قبل أن تبدأ هذه الفوضى العارمة بأسرها.
"ليريان. " تحدث "قلب الأسد " ملتفتاً ليحييه ، ودرعه الذهبي ما زال سليماً لم تمسه الحرب بسوء. أما العصا في يده ، فكانت مشهداً غريباً على معلمه القديم الذي كان دائماً يحمل شفرة واحدة ويستخدم يده الأخرى الحرة لإطلاق التعويذات. أومأ الرجل إليه برفق. "يسرني أن أراك تواصل القتال. "
تنبيه: استخدام القصة غير مصرح به. و إذا رأيت هذه القصة على أمازون ، يرجى الإبلاغ عن الانتهاك.
الموت في هذه المرحلة لن يكون دائماً ، لكنه حتماً سيخرج الخالد من المعركة. وبحلول الوقت الذي يعود فيه دراكونيس حياً إلى "قلب عمود " قد يكون قد مر يوم كامل أو ربما ثلاثة. حيث كان عدم الموت أمراً حاسماً في هذه اللحظة بالذات. و لكن هذه المعركة قد تكون الأخيرة ، نظراً للعدد الهائل منهم المتجمعين هنا لخوض وقفة أخيرة. حيث كان تجميع هذا العدد الهائل من فرسان القسم المتعفن نذير شؤم. فالأيقونة ما كانت لتُهدر هذا القدر من القوة في مكان واحد ، ما لم يكن ذلك الموقع حاسماً للمجهود الحربي.
"ما هي المهمة ؟ " سأل دراكونيس ، متيقناً أن الأيقونة كانت تقدم نفس الإحاطة أو رسائل مشابهة لبقية الخالدين المتجمعين هنا. أرسلت الأيقونة إشارة إلى شاشة العرض الرأسية أمامه ، فالتفت دراكونيس لينظر بعيداً في المنطقة الأحيائية. اصطف مربع برتقالي واحد فوق شخصية بعيدة تسير إلى الأمام.
"هناك رجل في الأمام على الجسر سيصل إلى هذا الموقع قريباً " قالت الأيقونة. "ستحتاج إلى مهاجمته ومواصلة الهجوم باستخدام تعويذة البطانية لإبطال السحر الخفي. حيث يجب إلقاؤها بالتناوب مع خالدين آخرين قريبين ، بحيث يكون هناك ثلاث بطانيات إبطال نشطة كحد أدنى في جميع الأوقات. نشك في أنها لن تخمد قواه تماماً ، لكنها قد تضعفه بما يكفي ليتمكن بوب من التغلب على البقية. أثناء القتال ، لن أكون قادرة على توليد بوابات قريبة بسبب إبطال السحر الخفي ، على الرغم من أنني سأظل نشطة بعيداً عن القتال لمنع أي تسلل. "
"حسناً ، سنلقي عليه التعويذات بأمرك حتى أُقتل أو يُقتل هو. هل من شيء آخر يجب الانتباه له ؟ " لم يكن لديه أدنى فكرة عن هوية هذا الرجل ، لكنها لم تكن المرة الأولى التي يدخل فيها مهمة بلا أي سياق تقريباً. "هل هو وحده من سيُشكل مشكلة ؟ "
"نعتقد أنه عند هذا المفترق ، سيحاول المُتخلي التدخل بقوة ، إن لم يكن يقود "الريش " شخصياً إلى المعركة. " عرضت عليه الأيقونة خريطة معركة ثلاثية الأبعاد سريعة للمنطقة ، فظهر عليها عدد هائل من النقاط الحمراء تتجمع في الطرف الآخر البعيد من الجسر ، وتحول القوات باستمرار ضد نقاط خضراء تظهر بشكل متقطع في عمق الأراضي التي يسيطر عليها العدو. "من المرجح أنها تراقب تفاصيل هذا الجزء المحدد من القتال الآن. ستبدأ الآلات هجوماً على موقعكم ، ونحن نراقب بالفعل حركة ضخمة تتجمع للدفع. سيتسلل بعضها حتماً رغم محاولاتي لمنعهم. "
"يا إلهي أنتِ لا تمزحين! " التوت الخريطة حوله ، مظهرة جوانبهم والكم الهائل من النقاط المتجمعة هناك.
"أولويتك هي البقاء على قيد الحياة وصد وحدات القتال المعادية بأقصى قدراتك. يتولى بوب مهمة حاسمة في هذا المسرح من القتال. ابقَ على بُعد يتراوح بين خمسين وعشرين قدماً من الهدف ذي الأولوية. لا تشتبك من مسافة أقرب. تتولى وحدات أخرى هذا الدور وستتصدى للرجل في القتال القريب. "
بوب إذاً سيكون المسؤول عن القتال الحقيقي لهذا الرجل. أما دراكونيس فسيفعل ما يبرع فيه ؛ استخدام ساقيه لإبعاد نفسه عن الخطر ، وربما يطعن ويقطع أي شيء يصل إلى هنا.
كبرت الصورة في شاشة العرض الرأسية أمامه ، فرأى كمية هائلة من الآلات تتجمع ، أو تحاول ذلك. حيث كانت الأيقونة تعترض طريقهم بالمداخل والفرسان الذين يندفعون عبرها في معركة حامية ابووفس. لم يكونوا مجرد فرسان عاديين. عرضت شاشة العرض الرأسية الأسماء: فرسان عشيرة السطح. ومن ألتوسك. عشيرة وينترسكار. التي صادفها بضع مرات حتى الآن ، وكانت عادة مجموعة صغيرة من ثلاثة إلى خمسة فرسان يرافقها عدد أكبر منهم. حيث كانوا دائماً يحققون النصر على أي عدو. وكانت الأيقونة ترسل جيشاً كاملاً منهم إلى هذه المنطقة لاعتراض القوات المعادية.
ظهرت بضع مئات من المداخل الذهبية دفعة واحدة في تلك المسافة ، واندفع الفرسان عبرها ، فاختفوا من ساحة القتال في أقل من ثانية. هبت الرياح بعد لحظة ورأى دراكونيس ما كانت تفعله تلك الخيوط الآن. حيث كان هذا الموقع آمناً على الأقل ، حيث كانت الرياح تصفعه بشدة ، مهددة بإسقاطه ، لكنها عجزت عن تحقيق ذلك فدرعه كان أثقل من أن يُدفع جانباً. وكانت التضاريس المفتوحة هنا واسعة بما يكفي لئلا تكون أي من تلك الخيوط السحرية ضمن مدى تأثيرها. حيث كان من المحتمل أن تكون هذه إحدى المناطق الآمنة القليلة في هذه المنطقة الأحيائية بأكملها ، أو تلك الصخور الصغيرة المعلقة بجسور أصغر تؤدي إليها. و لكن لم يكن هناك متسع للقتال هناك.
من حوله لم يتوقف النشاط. فكانت المداخل تُفتح ليخطو عبرها فارس من فرسان القسم المتعفن ، ثم تُغلق مباشرة لإفساح المجال لآخر. و لقد جُلبوا جميعاً إلى هنا بمجرد اكتمال واجباتهم السابقة ، أو ربما حتى في خضم مهماتهم.
بدا الأمر وكأن… "هل هذا هو كل فرسان القسم المتعفن مجتمعين ؟ "
"ليس كذلك " تنهدت الأيقونة. "يجب أن يبقى بعض الفرسان في أمان وفقاً لمتطلبات بوب. فعلى الرغم من أنكم لا تموتون وستعودون إلى الحياة في حالات الفشل الحرجة ، وبالتالي لستم مهددين بأي شكل منطقي ، فإن بوب لن يخاطر بوجود جميع خالديه في مكان واحد في آن واحد. ما يحيط بكم الآن هو كل فارس تمكنت من جلبه بعد تراضي. "
هذا هو أقصى ما استطاعت الأيقونة جلبه. و نظر دراكونيس إلى الفوضى العارمة التي كانت تحدث على مسافة أبعد ، حيث كان المزيد من فرسان ألتوسك يُنقلون عبر المداخل إلى الخطوط الخلفية للعدو ، ويمزقون محاولات التجمع. وبين كل هؤلاء ، ظل الرجل على الجسر غير منزعج. بدا وكأنه قد لاحظ الجيش المتجمع أمامه ، لكنه واصل السير مباشرة نحوهم بغض النظر ، سيفه ممسوكاً إلى جانبه دون أن يظهر أي تهديد.
"ما مدى قوة هذا الأحمق ؟ " بقدر ما استطاع دراكونيس أن يميز لم يكن الرجل يملك سوى خرق بالية وشعر أبيض متشابك ، لا بندقية ، ولا معدات ، ولا أي شيء آخر سوى الشفرة في يديه.
"للغاية. افترضوا أنه أخطر محارب بشري على الكوكب بأسره " أجابت الأيقونة. "هويته الحقيقية لن تساعد قدراتكم القتالية ، بل أتوقع أن تتأثروا سلباً بمعرفتها. "
"حسناً ، لن أسأل. " هز دراكونيس كتفيه. "أنتم بحاجة إلى إبطال مفعول هذا الرجل ، وسنُبقيه خاضعاً. "
أمامه ، فُتحت مداخل وخرجت مجموعة من فرسان السطح ، تلاهم "الريش " بوضوح. تسعة منهم ، متحالفون مع البشرية ، وفقاً لشاشة العرض الرأسية. تعرف على ألوان دروع فرسان السطح حتى قبل أن تعرض شاشة العرض الرأسية الأسماء فوق "الريش " والفرسان الموجودين هنا.
حاجب فارس ألتوسك – النقيب ساغريوس وينترسكار.
كان الذي في المقدمة على الأرجح عضواً رفيع المستوى في عشيرة عائلة كيث. فلم يكن متأكداً من هو ساغريوس ، لكنه عرف الذي يقف بجانبه. توتر "قلب الأسد " نفسه بجانبه ، متعرفاً في لحظة واحدة على هويته: تينيسنت وينترسكار. وإذا كانوا يجلبون تينيسنت وينترسكار إلى هنا ، في مقدمة التشكيلة ، فلا بد أن من يسير على ذلك الجسر كان شخصاً مجنوناً بجنون مطبق.
"أربعون ثانية حتى الاشتباك. جهزوا المواقع " تحدثت الأيقونة ، فتفرق فرسان القسم المتعفن من حوله في تشكيل نصف دائري ، مستعدين للاندفاع إلى الداخل عند قاعدة الجسر. و حيث بقي فرسان وينترسكار في المقدمة ، على أهبة الاستعداد.
كان المزيد من فرسان ألتوسك يُنقلون عبر المداخل إلى أجنحة التشكيلة ، بالإضافة إلى من تعرف عليهم دراكونيس كمشعوذين من النقابة ، بل كانوا كبار مشعوذين عظماء. وخالدين حيرت أعمارهم عقله ، أناس كانوا أبطالاً للبشرية عدة مرات. حيث كانت تستدعي صفوة الصفوة.
"إنه كما تحدثت " تمتم بوب عميقاً في ذهنه. "أنت تواجه خصماً يتطلب كل شيء. "
وصل الرجل إلى قاعدة الجسر بينما يخطو إلى أرضهم الأكثر اتساعاً. رفع رأسه ، وكأنه يتعرف على الجيش المتجمع أمامه. حيث كان دراكونيس محاطاً بمئات من فرسان الآثار. بعض الخالدين هنا كانوا أساطير حقيقية ، والآخرون ، مثل تينيسنت كانوا وحوشاً من طراز فريد. بالإضافة إلى تسعة "ريش " كاملين ، جميعهم يظهرون علامة تعريف "وينترسكار ".
"توقفوا " تحدثت الأيقونة. "اسمحوا له بالتوغل أبعد ، فستكون هناك حاجة لمساحة قتال مفتوحة. "
ترنح الرجل في الأمام ، والآن شعر دراكونيس بشيء في الهواء: الطنين الساكن للسحر الخفي. و بدأ الجيش بأكمله خلفه يتوهج بلونه ، مشعة من دروعهم. و لقد تجمع الخالدون واستعدوا ، وكان الأمر وكأن جيشهم يوجه تحذيراً مباشراً للهدف المقترب. للحظة توقف الرجل رافعاً رأسه ، بدا مرتبكاً ، واعياً للسحر الخفي الذي يشع أمامه ، يكافح لفهم معناه. حيث كان هناك وميض من التعرف ، وشبح فرح عابر حتى وهو يحدق في الخالدين المتجمعين أمامه.
ثم اختفى ذلك الشعور. بدت الغريزة تحركه الآن ، فارتفعت شفرته ببطء. وتحدث صوت خشن قديم من حلقه ، مليئاً بالشك ، غير متأكد من أي شيء "أنا… أنا… أنا… " رمش ، وعيناه تتلاشى مرة أخرى تمسح الخالدين المتجمعين ، وكأنه يقرأ شيئاً عن كل منهم. استطاع دراكونيس أن يرى بوضوح ضوءاً أزرق يومض في قزحية الرجل ، وكأنه جزء من آلة. "أنتم لستم… " توقف ، يرمش. "ابتعدوا ، يجب أن أجده. إلى القلعة. هو هناك. الاثنان… "
سحب تينيسنت شفرته ، ولوّح بها في تحية. رد المجنون التحية بتحية شبه منسية خاصة به في نفس اللحظة تقريباً ، فعقله كان غائباً ومع ذلك جسده كان ما زال يتحرك بناءً على التعرف البحت. "أنا… سأقاتل. حيث يجب أن يكونا كاملين… " تمتم لنفسه ، ناظراً إلى شفرته ، متفاجئاً بوجودها أمام وجهه ، وناسياً حتى أنه أدى تحية. "لقد… سأفعل… القلعة. حيث يجب أن أكون هناك. الاثنان… يجب أن أكون أنا. "
لم يتحرك أي من الخالدين. و حيث بقي تينيسنت على أهبة الاستعداد ، وشفرته مسحوبة. صمت المجنون ، وعيناه تنظران مرة أخرى إلى الخالدين المتجمعين أمامه. حيث مد شفرته ببطء أفقياً إلى جانبه ، في وقفة لم يتعرف عليها دراكونيس. و لكن ما تعرف عليه دراكونيس هو السحر الخفي. اندفع السحر الخفي إلى الأمام حول الرجل الغريب ، دفعة واحدة ، في سحب كثيفة متكثفة جداً حتى أن البرق توهج بداخلها.
وفي عمق الضباب السحري الخفي ، شعر دراكونيس بنبضة واحدة لشيء مرعب يمزق طريقه للخارج ، ليرتطم بالجيش المتجمع. انحنى درعه للحظة ، لكنه ظل صامداً في مكانه.
اتخذ الرجل خطوة أخيرة إلى الأمام. "القلعة. " حادّت عيناه ، وعاد إليه الوعي بكميات قليلة. "يجب أن يكونا كاملين مرة أخرى. حيث يجب أن يكون كذلك. حيث يجب أن أكون أنا من يفعل ذلك. و لقد وعدت بذلك. "
تحدثت الأيقونة بكلمة واحدة رداً "اشتبكوا. "
