الفصل 45: أنصاف الآلهة
حدّق أتيوس في الريشة. تذبذب توازن معقد من الكراهية والغضب والحساب البارد على وجهه. توّأكأ. وقال: "أنت في الطريق."
العدو، هذا الرجل – أو الآلة – المسمى توّأكأ، أمال رأسه قليلاً إلى الجانب كما لو كان مرتبكاً. تحركت الهالة فوقه ببطء استجابةً لذلك، تطفو في الهواء. "هل ظننت أنني لن أفعل؟ أنني سأدعك تهرب كالفأر؟" كان صوته خفيفاً، يكاد يكون ملكياً. حيث كانت هيئته كهيئة ملك بينما يخطو خطوات متأنية إلى أسفل، ينظر حول المدينة قبل أن يتوقف على مسافة مناسبة.
ألقى الرجل نظرةً كسولةً خلفه، نحو الباب الضخم المُحصّن ضد الانفجارات. حقاً لم يُفكّر أيٌّ من هؤلاء الجنود المُتخاذلين في سدّ مخرج الهروب الواضح. حيث يبدو أن جماجمهم مُثقلةٌ بأفكار العمارة القديمة، ويفتقرون إلى الذكاء الحقيقي. أما تلك السيدة الشاحبة، فتقضي وقتاً طويلاً في اللعب بطعامها، إن سألتني. توقّف للحظة، يُفكّر في شيءٍ ما. "ولدينا نحن بني آدم قولٌ بليغٌ في هذا الشأن، إن لم تخنّي الذاكرة…"
رفع يده اليسرى من تحت رداء الكتف المصنوع من القماش الأسود – إن صحّ تسميتها يداً. قطع معدنية عائمة تشبه اليد بشكلٍ مبهم، تتحرك بفوضى على تيار غير مرئي.
أمسك ذلك الشيء المتشظي الشبيه بالمخلب بذقنه، كما لو كان غارقاً في التفكير. "آه! تذكرت الآن! الأمر كما يقول المثل: إذا أردت أن يُنجز شيء ما على أكمل وجه، فعليك أن تفعله بنفسك." انخفض صوته عدة طبقات عند تلك الكلمة الأخيرة، نذير عنف كامن وراءها، مشوبة بشدة بالضيق والكراهية.
"كيف وصلت إلى هنا؟" سأل أتيوس. "ظننت أنني تركتك لتتعفن في قارة أخرى."
ضحك الريش. "المسافة لا تعنيني، وكل ما أحتاجه هو شخص على الطرف الآخر. ولكن سأعترف لك بذكائك في الخداع. تخيل دهشتي عندما اكتشفت أن هذا هو المكان الذي كنت تختبئ فيه طوال هذه السنوات." تردد الصوت في أرجاء المدينة المعدنية، أعلى بكثير مما يستطيع أي إنسان سماعه. "وفي وسط اللا مكان. حيث كان عليك أن ترسل لي… ماذا كان يسميها بني آدم القدماء؟ بطاقة بريدية! أجل، هذا هو المصطلح. ألسنا أصدقاء قدامى الآن؟"
"من الواضح أن الخالدين لم يقعوا في الفخ. دع بقية فريقي يذهبون، وسأبقى لأتعامل معك. أعدك بذلك."
ابتسم الريش. "لطالما أعجبتني سرعة بديهتك. سأمنحهم فرصة حتى موتك لعبور الباب. أي شخص لم يتمكن من العبور، سأقتله. وأي شخص يعترض طريقي، سأقتله أيضاً. وإذا لم تتمكن من الصمود حتى يغلقوا الباب، فسيموتون جميعاً."
"اتفقنا." قال أتيوس. ثم التفت إلينا وأصدر أوامره: "يا فرقة، تحركوا من الجانبين. وانطلقوا بأقصى سرعة لديكم لحظة اشتباكي. لا تحاولوا مساعدتي تحت أي ظرف من الظروف. ولا حتى إطلاق رصاصة. ادخلوا من الباب وأغلقوه تماماً. اتركوني هنا، وابحثوا عني في الأعلى."
"سبعة إلى واحد. ألا يمكننا ببساطة قتل هذا الخردة وإنهاء الأمر يا سيدي؟" قال آيرونريتش جانباً، ويده تحك مقبض سيفه.
قال رئيس فرقة شادوسونغ، مشيراً إلى الرجل الآلي: "هذا مجرد ريشة. لم ترَ مثلهم من قبل في آيرونريتش، هذا خصم من المستوى الآخر. لم أرَ سوى شخصين يقاتلانهم على قدم المساواة – وأنا لستُ واحداً منهما."
"ما تعنيه أغنية الظلال هو الثمن." قال أتيوس: "أجل، نستطيع القضاء على هذا الوحش إذا تعاونّا جميعاً. ولكن توّأكأ سيقتل ثلاثة منكم على الأقل، أو حتى الأربعة جميعاً، قبل أن ندفن هذا الوغد. أعرفه وأعرف قدراته. أفضل أن أبقيه منشغلاً بي وأن تنجو أنتم جميعاً سالمين. أستطيع العودة، أما أنتم فلا. خسارة فارس أثري واحد هنا خسارة فادحة."
أضاء نصل رمح الريش بلون أزرق غامض ساطع، ولوّح به في قوسٍ متكاسل. "هل انتهيتَ من حيواناتك الأليفة؟ أم عليّ إزالة المشتتات؟"
"أنا متفاجئ أن كل ما تريده هو القتال بعد كل هذا الوقت." ردّ أتيوس، والتفت إليه، ثم تقدم بضع خطوات أمام مجموعتنا.
"أنا من يتجاوز كل التحديات والمساعي يا أتيوس. وهذا واضح من اسمي. وهذه طبيعتي. هل ظننت أنني أهتم بأي شيء آخر؟"
"هل أرسلتك السيدة الشاحبة إلى هنا حقاً لمجرد تسليتك الشخصية؟"
ضحك توّأكأ ضحكة ساخرة لا تنطق بالصدق. "أوه، لقد كلفتني السيدة الشاحبة بمهمة، هذا كل ما ستحصل عليه مني. أعرف حيلك يا خالد." دار الرمح، ووجه طرفه نحو الدرجات الحجرية، فغاص في الصخر بسهولة. "انتهى كلامي. ولقد أتيحت لك أكثر من ثلاثمائة عام لتتحسن، فلا تخيب ظني."
لم يرد أتيوس. بل رفع سيفه ووضعه في وضعية مناسبة.
لقد تعرفت عليه. وضعية المبارزة بين الآباء.
ابتسمت الريشة، ابتسامة عريضة شريرة، مليئة بالحقد. انحنت وقفزت للأمام. سحقت القوة الهائلة الكامنة وراء تلك الأرجل الأرضية في حلقة في الجوار بينما انطلق البطل الآلي في حركة خاطفة، طائراً المسافة بأكملها، تاركاً وراءه أثراً من الغبار والصخور المسحوقة يتصاعد خلف قدميه العاريتين.
تفرقت فرقة الإطفاء على الفور وانطلقوا إلى الجانبين مبتعدين عن الطريق، وأمسكت كيدرا بكتفي ودفعتني إلى الأمام بينما كنت أحدق.
ردّ أتيوس بالمثل. انفصلت ثلاث صور شبحية زرقاء غامضة للرجل عن جسده، وانطلقت في اتجاهات مختلفة. تقدم جسده المادي للأمام، ومدّ يده اليسرى كما لو كان يمسك رمح الريش القادم بيده.
انقضّ الرمح على المعركة، ضارباً درعاً أبيض شفافاً مقبباً ممتداً من يد أتيوس. دوّى صوت الرمح عند الاصطدام بنغمة صافية واحدة في الهواء، وتناثر الغبار حوله بفعل هبة ريح. صمد أتيوس أمام الضربة كأنه جبلٌ راسخ، ونبض لون أزرق غامض عبر ذراعه المدرعة.
بدا الأمر وكأن الزمن توقف عند لحظة التلامس. حيث بقيت الريشة متجمدة في الهواء، وتوقفت كل حركتها. وتجمعت أشباح أتيوس جميعها على الريشة.
تحركت عيون بنفسجية في تلك اللحظة الزمنية المتجمدة، لترصد كل التهديدات الشبحية.
ابتسم، ثم استخدم الدرع كجدار ليدفع نفسه بعيداً عن متناول الخصم. وبفضل المساحة الإضافية، التفت الآلة تحت ضربة شبحية، وصدت أخرى برأس الرمح، وانقضت على الصورة الثالثة قبل أن يتمكن ذلك الشبح من إكمال هجومه. تلاشى الشبح على الفور لحظة اختراق الرمح لصدره، وتلاشى تماسكه، وتناثرت شظايا من السحر خلف الرمح المتأرجح كضباب. وتلاشى الشبحان الآخران أيضاً واحداً تلو الآخر، دون محاولة توجيه ضربة أخرى.
كانت الآلة تتحرك بسرعة حتى أن الرياح كانت تتصاعد خلف أثرها. تعامل مع الصور الثلاث المتطابقة في ثوانٍ.
تقدم أتيوس إلى الأمام دون تردد، ونفذ طعنة، ثم أتبعها بسلسلة من الضربات. تصدى "الريشة " لهجمات أتيوس البطيئة نسبياً، ثم اضطر إلى الدفاع.
مع كل ضربة يتلقاها الخالد، تنعكس صورة معكوسة على جسده، مما يُعرّضه لهجوم إضافي من اتجاه آخر. فلم يكن سوى سرعة الريش الخارقة هي ما مكّنه من التعامل مع تلك الهجمات المتضاربة.
عندما استعدتُ وعيي كانت المواجهة بين أنصاف الآلهة قد بدأت من جديد. تعادل واضح لكلا الجانبين بعد أن ابتعدا عن بعضهما. لعق الريشة شفتيه، وانحنى، ثم انطلق كالسهم ليوجه ضربة مدوية أخرى كان من السهل توقع حركته وهو يرفع رمحه عالياً فوق رأسه، وابتسامة عريضة متعطشة للدماء تعلو وجهه، وعباءته السوداء تتدلى خلفه كالدخان.
هذه المرة لم أستطع متابعة القتال بينما كان إيد يركض متجاوزاً إياهم من الجانب. أما فرسان الآثار الآخرون، فقد انصرفوا جميعاً صاعدين الدرج، مسرعين نحو الأبواب المحصنة. خلفي قد سمعت رنين الرمح، صوت اصطدام المعدن بالمعدن بسرعة هائلة. مهما كان شكل القتال، فقد شكّل إيقاعاً موسيقياً غريباً من قرع المعادن.
وصلت إلى منتصف الطريق نحو المدخل قبل أن ينتهي حظي.
في لحظة، كنتُ أركض بثبات عبر الدرجات، والأرض تتلاشى تحتي. وفي اللحظة التالية، وجدتُ نفسي أُقذف عالياً، أتقلب وأتدحرج بشكل لا يمكن السيطرة عليه على ارتفاع حوالي 12 قدماً فوق الأرض. حيث كانت الهبوطة قاسية؛ اشتعلت دروع الرحلة لامتصاص الصدمة تماماً. وهبطتُ على ظهري ثم تدحرجتُ على قدميّ لأرى ما حدث.
امتدّ صدع هائل في الأرض من مكان قريب من موقع المعركة، كما لو أن محراثاً قد شقّ خطاً مستقيماً عبر الدرجات الحجرية دون هوادة. وتناثر التراب والحصى والدرجات الحجرية المحطمة على جانبي ذلك الخندق الجديد.
استمرّ الخالدان في القتال على مسافة أبعد، ورأيتُ كيف تشكّل هذا الخطّ في الأرض. كلّ ضربة من رمح الآلات أضاءت بلون أزرق غامض ساطع، مُسبّبةً هلالاً هائلاً من الضوء ينطلق في قوس. شقّت هذه النبضة من الطاقة الأرض وهي تنطلق في خطّ مستقيم.
لم يكن الخندق الذي أسقطني أرضاً أول معلم من هذا القبيل. فقد كانت هناك خمسة أو ستة خطوط على الأقل محفورة بالفعل في الدرجات الحجرية.
كان "الريشة " يستخدم هذه التقنية لتدمير صور الأشباح المتعددة التي استخدمها أتيوس، حيث كان يوجه نفسه بحيث يسحق رأس الرمح المادي إحداها، بينما تصيب الضربة التالية صورة أخرى من الخلف. لم تتفادى الأشباح الهجمات، بل بدت وكأنها مُخطط لها مسبقاً، وهو أمر كان "الريشة " على دراية به ويستغله بوضوح.
واصل أتيوس هجومه بضراوة، يضرب باستمرار، يتحرك بكفاءة ودقة. تتشكل أشباح وتنقض في كل لحظة من القتال. أحياناً، تنطلق هذه الأشباح وتضرب بلا هدف، ربما لم تُرسل لإلحاق الضرر بل لإجبار خصومه على تغيير مواقعهم، مما يجعل بعض المراوغات والحركات غير مجدية.
أما بالنسبة لمأزقي، فقد اتضح لي سريعاً أنني كنتُ ببساطة سيئ الحظ. إحدى تلك الهجمات الهلالية أصابتني على مقربة شديدة. وما زاد الأمر سوءاً هو قوانين الفيزياء البسيطة – كان درعي قوياً ومجهزاً جيداً لتحمل مثل هذا الضرر المتناثر.
لم تكن حقيبة ظهري المخصصة للبحث عن الكنوز كذلك.
انفتح الباب فجأة، وتناثرت منه آخر أدواتي، وسمعتُ صوت عتلة الحديد خاصتي وهي تصطدم بالأرض الحجرية عدة مرات بدوران سريع. فكنتُ سأحزن على فقدان أداتي العزيزة، لكنني لم أكن أشعر بالحزن الشديد لتركها وراءي مقابل البقاء على قيد الحياة.
ما كان يهمني أكثر هو الكرة الصفراء التي عهد بها أتيوس إليّ. تدحرجت الكرة إلى العراء، وسقطت على الدرجات قبل أن تعلق على جانبي أحد تلك الصخور المتفجرة، عالقة بين الأنقاض.
كنتُ أفكّر في كيفية استعادتها، لكن كيدرا كانت أقرب ولم تكن بحاجة إلى أيّ تذكير. حيث كانت قد بدأت بالفعل في مسار الاعتراض، وحقيبة البحث الخاصة بها جاهزة في يدها بينما كانت الأخرى ممدودة لالتقاط الكرة.
كاد شيد أن ينجح قبل أن يدوّي انفجار مدوٍّ من المعركة، وطار الريشة عبر مجال رؤيتي، وهبط بقوة على الدرجات في انحناءة سريعة حتى أنه احتاج إلى يده الأخرى لتثبيت نفسه.
تحولت ابتسامته الهستيرية إلى عبس عندما لاحظ وجودها في طريقه، كما لو كانت ذبابة في حضوره.
استهزأ الريشة بسخرية، ثم نهض وضرب بالرمح من اليمين إلى اليسار بسرعة البرق، دافعاً بذلك مصدر إزعاج بعيداً. تفاجأت الضربة السريعة بشكل مثير للسخرية كيدرا.
اشتعل درع وينترسكارز، متلقياً الجزء الأكبر من الضربة على صدرها، تاركاً درعها سليماً، مما أجبرها على التراجع خطوةً للحفاظ على توازنها. أظهرت شاشة عرض معلومات الرحلة انخفاضاً حاداً في بيانات وينترسكارز. كادت تلك الضربة أن تُحطم جميع دروعها.
كان من الواضح أن الريشة توقعت هذا. وبسرعة خاطفة، استدار حول نفسه، وكان قد جهز هجوماً آخر قبل حتى أن يتأكد من قوة ضربته الأولى. أصابت الضربة الثانية كيدراس، فأسقطتها أرضاً على ركبتها من شدة القوة، واشتعلت دروع وينترسكارز من جديد وتحطمت بوميض من الضوء الأزرق. سمعت كيدراس تلهث عندما قطعت الضربة أنفاسها. جاءت الضربتان متتاليتين، بسرعة ثانية واحدة لكل منهما. ثم استدار مرة أخرى، وكانت الضربة الثالثة تقترب بسرعة كضربة سفلية، متجهة مباشرة إلى حلقها وذقنها.
بدأت ردود فعل كيدرا بالعمل.
انحنت إلى الخلف، ناظرة إلى الأعلى مباشرة، في اللحظة التي مر فيها الرمح بعيداً متجنباً رقبتها بصعوبة.
أعاد الريشة توجيه الهجوم برشاقة، وحوله هذه المرة إلى ضربة أفقية، مستهدفة حلقها مرة أخرى. انحنت لتفادي الضربة، متفاديةً القطع بينما ردت بركلة كاسحة في نفس الحركة، ثم نفذت هجوماً أعمى.
قفز توّأكأ بسهولة فوق الركلة، لكنه وجد نفسه في وضعٍ حرجٍ للغاية لتجنب الضربة التالية، فاضطر لتلقي الضربة القوية على كتفه، مما أدى إلى قذفه للخلف. عند هبوطه، زمجر وشق الهواء برمحه، فظهر هلالٌ أزرقٌ هائلٌ يشق الهواء وينطلق بسرعة. انزلقت كيدرا تحت الهجوم مرة أخرى، ومدّت يدها الحرة نحو الكرة الذهبية، وانتزعتها من الأرض.
أضاءت باللون الأصفر الساطع في اللحظة التي أمسكت بها، وتجمع الضوء المتوهج حتى معصمها، وتدفق بطريقة لم تكن موجودة عندما أمسكتها أنا أو أتيوس.
توقفت فجأة. مهما كان التأثير، فقد كان صادماً. أكثر من مجرد تغير في شدة اللون. حيث كانت كيدرا تتمتع بانضباط قتالي ممتاز، ما كان ينبغي لها أن تتوقف عن الحركة أبداً في منتصف القتال.
في تلك اللحظة، جهز توّأكأ رمحه الطويل مرة أخرى، ولفه للخلف في قوس كامل.
لكن سرعان ما اصطدمت عتلة حديدية ألقيت به مباشرة في وجهه، مما أدى إلى توقف الهجوم.
أصابته الضربة بقوة تكفى لإجبار رأسه بالكامل على الميل للخلف حتى أن أجزاءً من جسده تحركت بفعل الصدمة. دوى صوت احتكاك المعدن بالمعدن بينما طار العتلة جانباً، وقد انحنى بوضوح.
أدار الريش رأسه ببطء ليحدق في اتجاه الهجوم، بنظرة كراهية شديدة. مباشرة نحوي.
"أتجرؤ على تحدّي؟" همس.
سأعترف. فلم يكن إلقاء قطعة معدنية ضخمة على تجسيد الموت الآلي الحيّ أذكى أفكاري حتى الآن – ويا له من عدد هائل من الأفكار السيئة التي خطرت ببالي – لكنها كانت تحمل نوعاً من الأناقة الريفية التي شعرت بالفخر بها. حيث كانت آخر مهمة لأداتي الموثوقة والثمينة هي ضرب رأس نصف إله لإنقاذ أختي. طريقة مناسبة للوداع.
لقد جعل جيرني الرمية دقيقة للغاية، مانحاً إياها سرعةً خارقةً بفضل قوة القطع الأثرية. حيث كان من المفترض أن تُحدث هذه الرمية ثقباً في الخرسانة أو أن تُحطم جمجمة أي شخص. و لكن بطريقة ما لم يبدُ أن الريشة قد تأثرت بالهجوم على الإطلاق، بل شعرت بالإهانة.
"ليس ذنبي أنك لم تنتبه!" صرختُ رداً عليها وأنا أركض بعيداً. "اعتبرها درساً مجانياً!"
آه لم يُحسّن ذلك من صورتي. و لكن الثواني القليلة التي اشتريتها كانت تكفى لكيدرا لتفيق من غيبوبتها وتعود إلى نشاطها. وانطلقت مسرعةً، وحقيبتها مغلقة بإحكام، ولم يتبقَ أثرٌ للكرة المتوهجة في أي مكان.
زمجرت الريشة بكلمات غير مفهومة، ولم تنتبه حتى وهي تركض بعيداً، وكل أنظارها عليّ. ربما كانت تفكر في أكثر الطرق إيلاماً لسحق إنسان.
المشكلة الوحيدة في خطته تلك: لقد كسبت وقتاً كافياً لنفسي أيضاً.
"إليكم الدرس التالي." دوى صوت أتيوس، مباشرة خلف الريشة.
استدار توّأكأ على الفور وقفز برمحه متخذاً وضعية دفاعية.
شقّ قوسٌ من اللون الأزرق الخفيّ الأرضَ مباشرةً نحو "الريشة ". نفس القدرة التي استخدمها أتيوس لتطهير الآلات عند مدخل الملجأ، لكنها اتخذت وضعاً رأسياً، على الأرجح لتجنب إصابة أي شخص عدا هدفه. حيث كانت لا تزال بعيدةً بما يكفي ليحظى "الريشة " بوقتٍ كافٍ للتحرك جانباً وتفادي الهجوم.
الوقت الذي استغللته أنا وكيدرا بشكل جيد.
ألقى زعيم العشيرة للتوّ ما يشبه العتلة حتى نتمكن من الفرار. رجلٌ عظيم. وبحلول الوقت الذي انقضت فيه موجة القوة، كنا قد هربنا بالفعل بسلام.
ألقى الريش نظرةً خاطفةً إلى الوراء، متأملاً في مطاردتنا أو مواجهة الخالدين الذين يقتربون بسرعة. لم يترك أتيوس للريشة خياراً، فانطلق بسرعةٍ فائقةٍ بفضل قوة الآثار.
تسللت علامات الانزعاج إلى ملامح توّأكأ. صدّ الضربة الأولى بسخرية لاذعة، ثم عاد الاثنان لتبادل الضربات.
لم تكن هناك أشباح هذه المرة. بدت ملامح أتيوس جامدة وخالية من أي تعبير. و لكن ما لفت الانتباه هو عيناه، فقد كانتا تتوهجان بلون أزرق غامض ساطع، تاركتين آثاراً في الهواء مع كل حركة.
تحوّل تعبير الريشة من الغرور إلى القلق، ثم إلى الخوف الشديد. نجا بأعجوبة من قطع رأسه ثلاث مرات على الأقل، حيث صدّ أو حوّل كل هجماته المضادة بسهولة بالغة. حيث كان مشهداً صادماً للغاية، إذ كان بإمكان الريشة – وقد فعل – أن يتحرك بسرعة تفوق سرعة أتيوس بمرتين على الأقل. بدت بعض هذه الضربات سريعة جداً لدرجة أنني لم أتمكن من رؤيتها إلا كصورة باهتة في مخيلتي. ومع ذلك ظل أتيوس ثابتاً في مكانه، يصدّ كل هجوم ويجبر توّأكأ على التراجع أكثر.
لا أعرف كيف أصف ما رأيته. حيث كانت حركة أتيوس مثالية بكل بساطة. كل ضربة و كل صدة و كل حركة تمويه وتفادي و كل شيء.
أوقف الآلة أي محاولات للهجوم، وركز على خلق مسافة بينها وبين الخالدين.
صرخ أتيوس وهو يطارد خلف الريشة "ادخل من الباب!"
لم نكن أنا وكيدرا بحاجة إلى تكرار الأمر. فكنا على وشك الوصول. أما بقية الفرسان وجامعو خردة أغنية الظلال فقد عبروا المدخل بالفعل. رأيتهم جميعاً ينتظروننا لنعبر قبل أن يُغلقوا الباب.
استؤنفت أصوات الضربات خلفنا، وألقيت نظرة خاطفة وأنا أركض.
توقفت عينا أتيوس عن التوهج، وعاد قتاله إلى استخدام صور الأشباح بالاشتراك مع درعه القبة الشفاف من يده لإبقاء فيذر الأسرع على أرض متكافئة.
لم يكن ذلك كافياً.
وفي خضم سلسلة من الضربات، تسلل "الريشة " بسكين مخفية وطعن بعمق في ساق أتيوس بينما كان ينحني في الوقت نفسه تحت ضربة أفقية قاطعة للرأس.
تراجع توّأكأ بضع قفزات خفيفة إلى الوراء، مما زاد المسافة بينهما وأعاد بدء القتال. حيث يبدو أن الأمر انتهى الآن يا صديقي القديم. سخر الريشة. كلماتك الأخيرة؟
تراجع أتيوس متثاقلاً إلى وضعية متزنة. وقال "اسمك لا معنى له. أنت لست بمنأى عني ". وفي الوقت نفسه، رسم بيده الأخرى إشارةً يدوية.
أمسك.
ضحك الريش، ثم سخر. و لقد نسيت مكانتك. انحنى وقفز مرة أخرى بسرعة، طائراً في خط مستقيم مع الخالد الجريح
لم يمد أتيوس يده ليصد الضربة بدرعه. بل اندفع وضرب في نفس الوقت، وقد تشكلت صورة شبحية لديه لتوجيه ضربة إضافية.
وكانت النتيجة كارثية.
اخترق الرمح درعه الأثري ودرعه، وطعن صدره مباشرة وخرج من الجانب الآخر، متسبباً في تناثر دمه على الأرض.
لكن ذلك كلف الريشة غالياً. فبينما كان توّأكأ قد التفت في اللحظة الأخيرة لتجنب الطعنة القادمة، والصورة الشبحية في الوقت نفسه، انحرف سيف أتيوس على الفور من تلك الطعنة إلى ضربة عمياء نحو الأسفل، فضرب يد الريشة اليمنى – وقطعها تماماً.
اندفعت تلك الطاقة الخفية، نبضةٌ تتسع من حافة الشفرة، والواقع يتشوه فى الجوار وهي تقطع. وشعرتُ بها مرةً أخرى – نبضة الروح تلك – هذه المرة شعورٌ بشيءٍ يتمزق. أقل حدةً بكثير مما حدث لوينترسكار، لكنها لا تقل وضوحاً.
كان رد فعل الريشة فورياً. ثم استدار إلى الجانب، وأمسك بالرمح بيده اليسرى المتبقية، واستخدم ساقه لسحب الرمح وركل أتيوس بعيداً.
نظرت الآلة إلى الجذع المقطوع في حيرة. لم ينزف. ما هذا السحر يا خالد؟ ماذا فعلت بي؟
نهض أتيوس على قدميه بصعوبة. "أشوهك." ترددت نبرة باردة وقاسية في الأجواء مع كلماته، وارتسمت الدماء على ابتسامته. "لقد أخبرتك. اسمك لا قيمة له. والآن، يمكن للجميع أن يتحداك."
لقد أثرت تلك الكلمات في الآلة أكثر بكثير من أي شيء مادي. بدت الآلة مذهولة، بل شبه مرتبكة.
رفع أتيوس سيفه مرة أخرى ثم رماه على الريشة في محاولة أخيرة. لسوء الحظ كانت الحركة بطيئة ومتوقعة. تنحى توّأكأ جانباً بسهولة ساخرة، وكأنها ردة فعل لا إرادية. فلم يكن السيف المرمي قد استُخدم بعد، ولم يظهر أي وهج من حافته القاطعة الغامضة.
مرّ الشفرة بجانب الريشة، متجاوزاً إياه تماماً، واستمر دون عائق في مساره الحقيقي – مباشرة نحوي، حيث كنت أقف في أقرب مكان، خلف الأبواب المغلقة بأمان.
مددت يدي نحو السلاح القادم. "رحلة!" ناديت، واثقاً من أنه سيفهم. لم يخذلني درعي، فسيطر على الوضع ومد يدي بسرعة بينما كانت الشفرة الأثرية تمر، وسحبها ببراعة من مقبضه.
التفت توّأكأ لينظر نحوي، وارتسمت على ملامحه نظرة إدراك وهو ينظر من ذراعه المجروحة إلى هيئتي المظللة. واستمر الباب في الإغلاق.
خطا خطوة متلعثمة في اتجاهي، ورفع يده المصنوعة من قطع معدنية عائمة مباشرة عبر المدخل، ليصطدم بقوة بالبوابة غير قادر على إدخال أكثر من ذراعه عبر المدخل الذي يغلق بسرعة.
"أنتَ." زمجر، وازداد صوته حدةً وجنوناً مع كل كلمة. "أتظن أنك انتصرت؟ أخبر أتيوس أنه لم يرَ مني إلا القليل. لم يرَ أيٌّ منكم أيها الجرذان آخر ما لديه. وانتظروني. وانتظروني! انتظروني!"
أُغلق الباب بقوة، قاطعاً كلماته.
آخر ما رأيته كان عيناً بنفسجية شريرة تحدق بي بجنون وكراهية. تشققت أجزاء من جلده، ويد ملطخة بالدماء لا تزال تشير إليّ، بينما انغلقت الأبواب العملاقة. طحنت المعدن دفعة واحدة بدءاً من الكتف وصولاً إلى الأصابع، وسحقتها إلى خردة. كادت ترقص وهي تتفتت، وتلاشى التماسك الذي كان يبقيها معلقة، فاقدةً أي شبه بيد.
ضغطت جوانب الباب على جميع القطع ودفنتها بينها، ولم يتبق منها سوى المدخل الكبير المغلق كلوحة جدارية ضخمة.
ساد الصمت والظلام.
