بالنظر إلى الماضي ، غدا المخطط الكامل الذي حاكه "أفاليس " أكثر وضوحاً وفهماً ؛ فقد وضع يده على ذات النداء الجماعي للحشد ، لذا كان يعلم أن "تالين " قادم إلى هنا لغرض وحيد ، وهو ما بثه "أورس " للعالم أجمع عن وجوده في القلعة.
وعلى الأرجح ، قد استشعر "أفاليس " أثر "تالين " بعد وقت قصير من انطلاقه ، مستدلاً بذلك -غالباً- على انقطاع التقارير واختفاء الكشافة على طول المسار الذين سحقهم ذلك الرجل. وبعد ساعة أو ساعتين ، بات بمقدوره حساب الوقت التقريبي لوصول "تالين " إلى هنا ، ليرسم لنفسه جدولاً زمنياً يتحرك وفقاً له.
وإذا كنا قد اقتربنا من نهاية ذلك الجدول الزمني ، فلا بد أنه كان يحاول كسب المزيد من الوقت لنفسه ، وذلك عبر طردي من القلعة. ففي اللحظة التي يُنقل فيها "أورس " إلى أي مكان آخر ، ستعود فرص "تالين " في العثور علينا إلى ما كانت عليه سابقاً ؛ أي إلى الصفر تقريباً.
بعد ذلك سيكون لدى "أفاليس " متسع من الوقت لإعداد كل مورد ممكن لمواجهتي ، ولن يظل مقيداً بتسع ساعات فقط من التخطيط الكاتب وحبك المؤامرات. ولكن ، لسوء حظه ، فإني لا أميل عادةً إلى المهادنة أو السير وفق خطط الأعداء ، بل أجد لذهً عارمة في إرباك حساباتهم.
كان أقرب جهاز تشويش آلي أمكنني العثور عليه يقع في الطابق السفلي ، على بُعد بضع عشرات الأقدام من جانبنا. اقتحمنا الممرات كوحدة واحدة ، نحصد كل هدف معادٍ يعترض طريقنا. وقع هؤلاء الأوغاد المعدنيون البؤساء بين فكي كماشة في حربٍ على جبهتين ؛ إذ احتشدت مجموعة من "المصليين " (سريوساديرس) وشنوا هجوماً ضارياً للوصول إلى مركز التحكم ، في محاولة منهم لإنقاذنا على الأرجح.
وبدلاً من الحاجة إلى الإنقاذ ، انقض جيشي الصغير من الأبواب المحصنة ، واكتسحوا العدو كما تنقضُّ الدواجن على حبات قمحٍ أُلقيت في قنٍّ جائع ، وسرعان ما شقوا طريقاً إلى مجموعة "الإنقاذ " ودمجوهم في مدّنا المتصاعد.
انضم إلينا سبعة وعشرون آخرون من "المصليين " خلف صفوفنا دون أدنى سؤال ؛ لم يكن لديهم أدنى فكرة عن وجهتنا ، أو ماهية الخطة ، ولم ينبسوا ببنت شفة سوى بضع تحيات عسكرية مقرة بالأوامر. اصطفوا خلف فرسان "وينترسكار " (الشتاءسكار) واتخذوا تشكيلات مدروسة بدقة ، يسيرون بخطى ثابتة متناغمة مع الآخرين.
تقدمنا للأمام ، وكان علينا انتزاع كل بوصة من المعدن والجرانيت المصقول الذي نمر به انتزاعاً. حيث كانت الآلات تزحف في كل مكان ، وتنوعت أشكالها تماماً كما تنوعت فئات "الريش " (الريش). حيث كان بعضها عبارة عن أسراب صغيرة ، أصغر من أن تُصاب بضربة سيف أو طلقة رصاص ، لكن نيران أشباحي الخفية ونبضات القوة أجهزت عليها بسرعة.
أما البعض الآخر ، فكانت له أجساد طويلة تشبه الثعابين أو ابن عرس ، شبيهة بـ "جمبري القتل " (ميورديرشريمب) ، لكنها كانت أكثر ملاءمة للتسلل عبر الممرات بحجمها المثالي. حيث كانت تتحرك باستمرار متفادية الطلقات والقوة النارية ، بينما تقذف نوعاً من البصاق الحمضي الذي ينهش الدروع إذا ما أصابها.
كانت نسختنا من البصاق الحمضي هي "الهلام الخفي " وهو ينهش الدروع بسرعة أكبر بكثير. ومن سوء حظ تلك "الآلات العرسية " أنها لم تكن مجهزة لمواجهة نصل شبحي يخترق الجدران ليطعن أحشاءها ، ومع قرب المسافة من البنادق لم تعد قادرة على مراوغة الرصاص ببراعة.
هذه المرة ، ومع استعادة السيطرة الكاملة على الموقف لم يُقتل "مصلٍ " واحد من فرقتنا الاستكشافية ، رغم وجود بعض اللحظات الحرجة التي تداركها "راث " (الغضب) ببراعة. ولم يكن بوسعنا ترك أي شخص خلفنا ، لأن الآلات كانت تغمر القلعة بالسرعة ذاتها التي تُباد بها.
كان مركز التحكم نفسه يتعرض للاختراق مجدداً ، حيث كانت آلة من نوع "الحفار " تقطع فجوة في السقف ، لتسمح لموجة جديدة من "الأصاغر " (أقلس) بقيادة فرد من "الريش " بالهبوط في الغرفة الخالية بحثاً عني. وبما أنه كان فرداً واحداً من "الريش " بدلاً من قبيله كاملة ، فقد أدركت أن "أفاليس " بدأ يفقد زمام السيطرة على مؤامراته وخططه المحبوكة بسبب "الريش ". فساعو المجد سيغدون مشكلته قريباً ، ومن جانبي ، رحبت بفكرة تعثر الأعداء ببعضهم البعض.
كانت "رؤية الروح " تبذل جهداً مضاعفاً ، لكن كمية الأحداث المتلاحقة حولي جعلت تتبع كل شيء أمراً في غاية الصعوبة. حيث كان "أورس " أفضل حالاً ؛ فقد كان يمدني بالمعلومات الجوهرية عبر رابط "تواصل الروح " الذي بيننا ، كأنه يصافحني مصافحة ودية.
تمكنت من استشعار الكثير منه في هذا القرب ؛ فقد كان يملك طريقة غريبة لرؤية العالم ، حيث تتجلى له مفاهيم "الخفاء " (وسكولت) ذاتها. وكان لروابط الروح "ظل " في عالم الخفاء بطريقة لم أستطع استيعابها تماماً. و لكنني أدركت شيئاً واحداً: لقد كان معجباً وممتناً.
تحديداً كان معجباً بي ، ولأكثر الأسباب بساطة: تقنية "وينتربلوسوم " (الشتاءبلوسسوم). لم يخطر بباله أبداً تحريك الروح حول جسده حتى يعجز هو عن تحريكها بنفسه ، وذلك لخداع مستشعرات الدروع. و لقد اعتاد على امتلاك سيطرة دقيقة وفائقة على جسده ، فكل ما كان عليه فعله هو تعطيل جهازه العصبي والاتصال مباشرة بالدرع لتحريكه كدمية. فلم يكن لديه أدنى فكرة عن كيفية محاكاة تلك السرعة في إنسان طبيعي غير معدل ، بما أننا لا نستطيع إغلاق أعصابنا مثل جهاز الكمبيوتر.
لقد كان هو المبتكر الأصلي للتقنية الإمبراطورية لـ "الأباطرة " (يمبيراتورس) ، وكان يكره فكرة تشويه جسد بشري بشكل دائم للسماح للدرع بتولي البقية ، رغم أن المتطوعين كانوا يفعلون ذلك بمحض إرادتهم. حيث كان حلي باستخدام "فراكتل الروح " أكثر "أناقة " في نظره ، وشعر ببعض الحماقة لأنه لم يفكر في ذلك بنفسه ، وهو أكثر من عمل على تلك الدروع. و لقد امتلك كل الأدوات والمعلومات ، لكنه لم يمتلك ذات المنظور الذي جئت به.
قلت له ونحن نحصد الأعداء في الغرف والحظائر حتى وصلنا إلى أحد السلالم المؤدية للأسفل "كل شيء يُبنى فوق لبنةِ ما سبقه ، لا تشعر بكثير من الندم لفوات بعض الانتصارات السهلة ، فالمهم أننا وصلنا إلى الغاية في النهاية ".
بدا متفاجئاً لأنني عرفت ما يدور في خلده حتى أدرك أن أفكاره كانت تتسرب عبر رابطنا ، وإن كان ذلك بدافع الفضول لا خوفاً غريزياً على خصوصيته.
كانت السلالم هنا تمثل عقبة طفيفة ؛ فمن الواضح أن "تـو أفاليس " قد درس معمار الحصن بأكمله ، وأمر بعض قواته بمحاصرة السلالم ، معطياً إياهم أوامر بالتحرك المباشر نحو هذه المناطق. حيث كانت هناك جدران ضخمة من مواد كيميائية كاوية ولزجة تشكل حواجز من الهلام ، مدعومة بشبكة من البلاستيك والسيراميك ، تضعها "ديدان آلية " على الجانب الآخر ، مع وجود عدد كبير من "الأصاغر " الشبيهة بالنمل تتسلق فوقها.
كانت الآلات الدودية تبتلع المواد ، وتصهرها ، وتحوله إلى مزيد من الهلام ، بينما انشغلت الآلات الشبيهة بالنمل ببناء الحاجز الصلب الذي سيُحشى فيه الهلام ليتصلب ببطء. و أدركت فوراً أن الحمض هنا سيؤدي إلى تفعيل دروع الحماية ، ثم سيبدأ في حرق المعدن ؛ فقد كان يغلي بالفعل عند أسفل كل درجة ، حيث تقطر أجزاء منه فوق بلاط السيراميك المسطح الذي وضعه النمل كأساس.
قال "الأب " وهو يتوقف بالقرب من الحاجز "من الواضح أنها بُنيت لمنع بقية القلعة من الاستجابة والتعاون ".
بقية القلعة ، ولكن ليس نحن.
ذلك لأن أشباحي الخفية يمكنها العبور بسهولة من خلال مواد كهذه ، حيث غاصت بداخل عرين العدو وبدأت في تمزيق كل ذلك الغزو الآلي. حاولنا حرق طريقنا عبر تلك المادة ، لكنها كانت مقاومة للحريق. لم يوقفنا ذلك فبينما قد تقاوم النار ، فهي لا تصمد أمام موجات الصدمة الهائلة.
فعل "أورس " مهارة "العزيمة " (ريسولفي) ، وشعرت بالطاقة الخفية تفرقع في يدي وأنا أطلق موجة صدمة مباشرة عبر الحاجز ، مدعومة بقوة الإمبراطور نفسه. فجرت التعويذه الحاجز بأكمله حتى نهاية المسار ، حيث ظل ملتصقاً ومحطماً. أما الآلات التي ظلت حية بطريقة ما بعد تمزيق أشباحي لها ، فقد غدت الآن مجرد قطع معدنية مهشمة.
قلت وأنا أتفحص عملي "لقد نجح الأمر ". هرعنا إلى المستوى الأدنى مباشرة ، وكررنا العملية عدة مرات ، مطهرين العقبات حتى وصلنا إلى الطابق المنشود وانطلقنا بقوة إلى الحظيرة هناك.
كان "الريش " قد بنوا نوعاً من الحواجز حول أفراد آخرين من "الريش " مخصصين للدفاع. حيث كانوا يتجادلون فيما بينهم عند وصولنا ، ولكن مهما كان ما فعله "تـو أفاليس " لإقناعهم ، فقد حاولوا على الأقل العمل معاً.
ولكن هيهات أن ينفعهم ذلك.
كان معي فرسان "وينترسكار " و "الأب " نفسه ، و "راث " ومزيد من "المصليين " يتبعوننا باستمرار ، يتدفقون إلى الحظيرة عبر السلالم التي طهرناها ، بالإضافة إلى ثلاثة أباطرة يمكنهم التحرك بسرعة تضاهي سرعة فرسان "وينترسكار ".
كان "فراكتل تمدد الوقت " الذي يستخدمه كل من فرساني هو ما رجح الكفة ؛ فبدلاً من أن يتفوق "الريش " في السرعة على الجميع ، أصبح طرفنا هو الأسرع. وبالطبع كان "سوبريور " (الفائق) معي ، جامعاً مئات النسخ من نفسه في حفنة من الأبعاد فقط.
وفي تلك الأبعاد ، دخلنا الحظيرة بجدار من الرماح التي انطلقت مباشرة نحو العدو. وكل ما نجا من ذلك الهجوم ، قُطع إرباً بينما اندفعت بقية قواتي خلفهم ككلاب صيد منهجية للغاية. دفع العدو بدفاعات احتياطية فوراً عبر البوابات المصطفة داخل الغرفة ، لكن ذلك لم يكن ليوقف قوتنا الهجومية.
أرسل "أفاليس " بعضاً من "الريش " المثيرين للاهتمام ، والذين كُرِّسوا لانتزاع "أورس " عن ظهري. حيث كانت محاولة جيدة منه لحماية أجهزة التشويش الخاصة به ، لكن هذه المحاولة تسببت فقط في شطب ثلاثة أبعاد رئيسية كخسارة ، ودمجها مجدداً في الجذر الأساسي. حيث كان بإمكان إحدى نساء "الريش " من التعزيزات أن تلحق ضرراً أكبر بكثير ، لكن حظها العاثر أوقعها في طريق "الأب " فور خروجها من بوابتها. لم تعش طويلاً بما يكفي لتكمل ما كانت تحاول استحضاره.
قلت وأنا أسير وسط حجرة مليئة بجثث الآلات الهامدة ، بينما كان آخر فرسان "وينترسكار " في المقدمة يغلقون البوابات و "المصليون " يقطعون "الأصاغر " إرباً "هذا هو المنشود إذن ".
قال "أورس " وهو يفحص الآلة الضخمة الشبيهة بالصندوق هنا "أستطيع أن أرى أن صنعها كان حديثاً ، فالمعدن نفسه ما زال يحتفظ بخصائص التشكيل الحديث ، ولا يحمل أي علامة على أنه صُنع في 'مسبك السوس ' (ميتي فورغي). خصمك يصنع هذه الأشياء بقدراته الخاصة ".
قلت وأنا أتفحص ذلك المسخ من البناء الوظيفي الفعال "وهو يختصر السبل في كل مكان يستطيعه ".
لقد حملها "الريش " والآلات يدوياً عبر البوابات إلى هذه الحجرة ، بينما كانوا يقاتلون المدافعين الأصليين الذين يسكنون هذه الحظيرة. حيث تم قطع أربعة مقابض في جهاز التشويش نفسه ، حرفياً ؛ لم يكلف نفسه عناء وضع مقابض حقيقية لهذه الأشياء.
فتحت "جيرني " (رحلة) محلل الأطياف ، وراجعت بسرعة البيانات التي كانت يطلقها ، مازجاً إياها قليلاً بما يمكنني رؤيته عبر البصيرة الخفية. حيث كانت النتائج غير مفاجئة بالنظر إلى "أفاليس ". قلت "الإشارات متخصصة ".
سأل "أورس " "متخصصة ؟ ". كان يعلم أكثر مني بكثير ، لكن كانت لا تزال هناك بعض الفجوات التي تعلمتها بمحض الصدفة ، وتصادف أن الإشارات اللاسلكية كانت شيئاً عملت عليه كثيراً قبل عام مضى ، قبل كل هذا.
تابعت "أعتقد أن 'أفاليس ' لم يستطع فهم كيفية إعداد 'الأيقونة ' هنا بالكامل حتى وطئت قدماه المكان. و هذا الجهاز يقوم بالتشويش على المنطقة المحلية ويقطع أيضاً أي إشارات منتشرة ، وهو ما قد يشمل قواته هو أيضاً ".
استنتج "أورس " ونحن نتفحص الصندوق "لقد أدركت المشكلة ".
قلت "هل يمكننا تجاوزها أو ربما اختراق شبكتهم ؟ 'راث ' معنا ، قد تكون قادرة على توليد إشارة مضادة ؟ ".
تقدمت "راث " للأمام ، مستعدة لاستخدام أفضل مهاراتها الحالية: استغلال المجموعة الفيروسية التي سلمتها إياها "الأيقونة " من عبثها الخاص. و لقد أصبح ذلك الشيء وحشاً حقيقياً الآن.
قال "أورس " "لا بد أنه عمل حساباً لخصم يمتلك براعة في الأمن السيبراني تضاهي براعته ، لا أعتقد أن هناك أي فرصة للحرب الرقمية ". وداخل الرابط كانت هناك معلومة إضافية غير منطوقة "الأيقونة " كانت لتطور إشارة مضادة بالفعل لو استطاعت. لا بد أن "تـو أفاليس " قد اتبع سياسة الأرض المحروقة ، بهجمات عشوائية تماماً لا تملك أنماطاً يمكن استغلالها. والتقط "أورس " ذلك الجزء أيضاً عندما بحث بعمق أكبر داخل الصندوق "هذه الأجهزة محددة العتاد ، بُنيت لغرض واحد وواحد فقط. ومع ذلك… ".
تسربت أفكاره ، وبدأت الخطة تتشكل بسرعة. التفتُّ إلى الجنود هنا ، بينما كنت أقطع هوائي المكعب ، معطلاً جهاز التشويش بحركة واحدة سريعة. "لقد صمم هذه الأجهزة لتكون سريعة البناء والنشر. هو يعلم أن الجنود هنا سيلجؤون لتدمير أجهزة التشويش مباشرة عندما لا يكون هناك خيار آخر ، وبناها خصيصاً بدون استخدام 'السوس ' حتى لا يتمكنوا من منع إنتاجها. و لكن هناك حداً لكاتباته بدون 'السوس '. إذا أرسلنا فرق هجوم عكسية عبر بعض هذه البوابات إلى عقر دار 'أفاليس ' ، فسنجد المعدات أو الآلات التي يستخدمها لصنع هذه الأشياء. تدمير ذلك سيفسد كل شيء من جانبه ، ولن يعود قادراً على بنائها ". مددت يدي ، وزودتني "جيرني " بصورة ثلاثية الأبعاد لخريطة القلعة كاملة. "إشارة 'الأيقونة ' تنبع من القبو المركزي. كل جهاز تشويش نحطمه من ذلك الموقع صعوداً سيعيدها للعمل. وعلينا أيضاً أن نشق طريقنا إلى القبو. فلم يكن 'أفاليس ' يعلم كيف كانت 'الأيقونة ' تتواصل مع القلعة ، ولا أنها 'الأيقونة ' أصلاً ".
كانت "كونفيكشن " (القناعة) هي من شوهدت تقتحم أرض "رلينكويشد " (ريلينتشيويشيد) ، وعلى الأرجح افترض الجميع في جانب الآلات أن "ا01 " هي من تقود دفاع البشرية. و هذا هو آخر ما حصلنا عليه من "الأيقونة " خلال حرب التسع ساعات حتى الآن ، ومن المرجح أن "أفاليس " يتحرك بناءً على نفس المعلومات ، وإلا لكان قد طارد "الأيقونة " بطريقة مباشرة أكثر.
وبالحديث عن ذلك "سيعمل جاهداً لتتبع طرفية 'السوس ' التي تربطنا بقائدنا الحقيقي ، ثم سيقطعها جسدياً ".
وهذا يعني أن علينا خوض حرب على جبهات متعددة: تدمير مصانعه في عقر داره حتى لا يمكن بناء أجهزة التشويش ونقلها إلى القلعة ، واكتشاف كيفية توليده للبوابات في كل مكان ، وأيضاً حماية موطئ قدم "الأيقونة " قبل أن يتم اجتياحه.
كنت أعلم أن الموقف في أيدٍ أمينة الآن ، يحميه "ساغريوس " وبعض "الخالدين " القدامى ، لذا سيصمد أمام العدو لبعض الوقت. و لكن في النهاية ، سيصل "أفاليس " إلى استنتاج مفاده أن هذا هو مصدر إشارة "الأيقونة " إن لم تكن المقاومة الشديدة هناك قد نبهته بالفعل.
"القبو هو الأولوية القصوى للدفاع. تدمير أجهزة التشويش أو إغلاق بواباته لن يكون له قيمة إذا انقطعت إشارة 'الأيقونة ' تماماً. سأشق طريقي إلى هناك وأحمي الأرض بنفسي ". التفتُّ إلى المجموعة المحتشدة "بمجرد تأمين القبو ، ستحتاجون جميعاً للانقسام إلى مجموعات والانتشار من القبو إلى الخارج لتحطيم أجهزة التشويش. ستقفزون عبر بوابات العدو إلى أراضيهم وتحطمون أي شيء يستخدمونه لصنع البدائل ، ثم تغلقون البوابات نفسها… انتظر ، حقاً ؟ ".
أرسل لي "أورس " رسالة أخيرة ، ما زال يشعر بالخجل من إلقاء خطابات كهذه. وما أخبرني به كان كفيلاً بتغيير كل شيء. و عندما سمعت خطته لم أتمكن من منع نفسي من الضحك. "لم تقضِ سوى بضع ساعات على ظهري ، وبدأت تفكر بالفعل كأحد أفراد 'وينترسكار ' ".
رد "أورس " "لست متأكداً من التخصصات الدقيقة لعائلتك ، لكني أراك تستخدم باستمرار كل الموارد المتاحة لك ، بما في ذلك أدوات عدوك. أعتقد أن هذا أسلوب حكيم في العمل ".
"أنا فخور جداً لأن عائلتي بدأت الآن في إفساد الإله الوحيد المتبقي لنا ".
كان بإمكان "أورس " رؤية مفاهيم الخفاء ذاتها ، مما يعني فهمها على مستوى غريزي عميق ، وصولاً إلى القدرة على عكس هندسة المعادلة من المفهوم نفسه إذا تُرك لشأنه لفترة تكفى.
التفتُّ إلى المجموعة مجدداً والابتسامة تعلو وجهي "تغيير في الخطط يا رفاق: سنسرق تقنية البوابات الخاصة بـ 'أفاليس ' لأنفسنا ".
