"ألديكِ حقاً المتسع من الوقت لطرح هذه الأسئلة ، أم أنكِ ستقبلين بالصفقة ؟ " سأل "سوبيريور " تلك "الريشة " المذهولة ، ثم أردف "لأنه بينما يبدو أن 'برايم ' يتقبل فكرة طي صفحة الماضي ، فأنا لست متسامحاً إلى هذا الحد. "
ربما تسرّب من شخصية "تنيسنت " إلى "كيث سوبيريور " أكثر مما كان يتوقع ؛ فلم يكن راضياً عن الموقف ، لكنه أدرك حجم المخاطر. ففي بعض الأحيان ، لا يختار المرء حلفاءه ، إذ تجبر الظروف الناس على التكاتف ، وكان هناك الكثير من "الظروف " العصيبة التي تحدث الآن ؛ نهاية العالم وكل ما يتبعها من أهوال.
قالت تو سيفيت "أنا… " قبل أن تغلق فمها بسرعة وتومئ برأسها "أنا أقبل ". لقد صُعقت برؤية نسخة موازية من "كيث " على الطرف الآخر تعمل كحلقة وصل مع "العث " لكن ذلك لم يزدها إلا يقيناً بمدى جهل "سلالة الريش " ببني آدم أو عدم اكتراثهم بهم. حيث كانت المعلومات موجودة بالتأكيد ، لكنها لم تكلف نفسها عناء البحث عنها كما توقع "سوبيريور " لم تفعل ذلك حتى داهمتها الحاجة.
بدا أن التواضع درس صعب التعلم بالنسبة لـ "سلالة الريش " لكن "سوبيريور " استشعر شيئاً منه ينبعث من "الريشة " في تلك اللحظة ، بينما يصفعها إدراك مدى ضآلة ما تعرفه عن الأمور. أو ربما صدمتها فكرة أن بشرياً هو من يساعدها على النجاة ، وهو القادر على التحدث إلى "أرباب " تقريباً ، بينما هي عاجزة عن ذلك. لا بد أن هذا الموقف يكسر كبرياء ريشةٍ يحمل اسمها معنى الارتقاء نحو الألوهية.
ومع ذلك كان كيث برايم بحاجة إلى فك تشفير تلك الصفائح ، وإلا فإن المركبة الجوية التي يمتطيها ستواجه مشاكل في الصيانة لا حصر لها. أومأ "سوبيريور " برأسه بصرامة ، ثم أرسل رسالة عائدة إلى جماعة العث.
وفي تلك اللحظة تماماً ، أضاء "فركتل الوحدة " الخاص بـ "تو سيفيت " بنور ساطع ومرئي في البصيرة الخارقية ، واختُطفت بعيداً. اختفت هكذا ببساطة ، دفعة واحدة.
"تباً! هل سُحبت وأُسرت وقُتلت قبل إتمام الصفقة مباشرة ؟ " رمش بعينيه ، وأعاد التفكير في ما رآه يحدث بالضبط. و لقد تفعّل فركتل وحدة آخر في مكان ما ، واتصل بفركتل "تو سيفيت " ثم سحبها إلى الخارج. لم تكن لديه أدنى فكرة إلى أين ، أو ما الذي يعنيه هذا بحق الجحيم. و لكن هذا بالتأكيد شيء يمكن لـ "رايلينكويشد " (المهجورة) القيام به لتمزيق "تو سيفيت " وجذبها بهذا العمق داخل تجمع العث. حدث الأمر بسرعة فائقة ، دون أي بادرة إنذار ، لدرجة أنه لم يبدُ وكأنه أسلوب "الإلهة البنفسجية ".
وواصلت "المهجورة " قتالها ضد "ا01 " في صراع محتدم ، مركزة اهتمامها الكامل عليه. حيث كان بإمكان "سوبيريور " أن يرى بوضوح أن "الريشة الأولية " كانت ترغمها على توجيه كل انتباهها إليه. حيث كانت جدران الرواسب المكونة من أيدٍ متشبثة تخرج من الأرض تكتسح جانب "سوبيريور " في بحر العث ، كعاصفة ثلجية تلطم جدران مقصورة مركبة جوية ، مغطية المكان بأكمله بالظلام.
لم يستطع الجزم إن كانت "المهجورة " قد لاحظت الأمر أصلاً. هل كان تركيزها منصباً بالكامل على "ا01 " أم أنها كانت تراقب "تو سيفيت " طوال الوقت بلمحة من الانتباه لتلتقطها في اللحظة الأخيرة ؟ لم يكن ذلك منطقياً ، فهي لا يمكنها معرفة اللحظة الدقيقة التي سيمرر فيها المعلومات إلى العث. لو كانت "المهجورة " قد استخدمت فركتل الوحدة لسحب "تو سيفيت " من هناك ، لكان ينبغي أن يحدث ذلك في اللحظة التي وافقت فيها على الاتفاق ، وليس في اللحظة التي التفت فيها هو للتحدث إلى العث لتمرير الكلمة.
إذاً ، إن لم تكن "تو سيفيت " هي من فعّل فركتل الوحدة… فهل… هل قام "العث " بتهريب "تو سيفيت " مستغلين القتال كشتات ؟ هل استخدموا فركتل الوحدة الخاص بها ضد "المهجورة " ونجحوا في الفرار ؟ لم يكن لديه وقت للتفكير فيما فعلوه ، أو كيف سرقوا "ريشة " من تحت أنف "المهجورة " حرفياً تقريباً بالنظر إلى أن "الإلهة " كانت في نفس هذه المحطة تقاتل باستماتة ضد ابنها البكر.
وكان ذلك القتال مهيباً بحق. حيث كانت القوة الخارقية الهائلة التي تُقذف تتغلغل حتى في هذا الجانب من بحر العث ؛ كان يشعر بها كارتجاج في الجدران مع كل رمح يُلقى على "المهجورة ". طفا "سوبيريور " عائداً إلى جانب العث من البحر ، متلاشياً بعيداً عن الصراع الضبابي في الأعلى. أراد البقاء لمشاهدة القتال ، لكن جزءاً منه كان يعلم أن "ا01 " لن ينتصر في هذه المعركة. تلك "الريشة الأولية " كانت قوية ، بل أقوى من "القاضي " ومن كل برنامج قابله "سوبيريور " في هذا الجانب من العالم ، لكن "المهجورة " كانت تفوقه قوة بأضعاف مضاعفة. وبمجرد هزيمته ، ستلاحق "المهجورة " "برايم " وبعده "غضب ".
لقد فعل ما بوسعه من أجل "تو سيفيت " وحان وقت المضي قدماً. ما كان يحتاجه هو الحصول على إحداثيات وجهة "باحث العث " حتى لا يضطر "برايم " للعب لعبة "البحث عن إبرة في كومة قش ". لم يكن لديهم وقت لذلك ليس في ظل كل ما يحدث. ومع فقدان "المهجورة " لصوابها تماماً ، ستقوم بإرسال الأسطول بأكمله خلف "وينترسكارز ".
متراجعاً عبر فضاء العث ، انطلق "سوبيريور " عبر المسارات التي حفظها ، مسرعاً للعودة إلى المحطة الطرفية التي تعقبها ؛ مصدر كل شيء. غمره الظلام ، واستقر على حجر قديم متآكل ؛ منصة محاطة بمياه سوداء كالحلكة ، أظهرت له بطريقة ما أطلالاً تحت الأعماق. حيث كان يقف على قمة برج هائل ، بينما يغبع الباقي تحت ذلك السطح الزجاجي الحاجب للرؤية.
نقر على الأرض قائلاً "مرحباً يا عزيزتي ، هل قررتِ العمل معي أم أننا لا نزال في مرحلة التعارف ؟ ".
دوى صوت الركام والحطام "كُفَّ عن هذا! لن أعطيك ما تبحث عنه ".
رد "سوبيريور " "أوه ، يا لكِ من معسولة اللسان ، تعلمين أنني أعشق التحدي الجيد ".
جاء الرد "لن تجد مرادك ، ولن أمنحك إياه ".
أخذ نفساً وغاص في الماء الذي دفعه للأعلى محاولاً منعه حتى من الدخول السطحي إلى البرج السفلي. حيث كانت هناك خدعة بالطبع لتجاوز هذا المكان. حوّل نفسه إلى ما يشبه الشبح ، كائناً عابراً. و لقد بُني هذا الحاجز لصد البرامج ذات الحجم الهائل ، ولا يمكن أن يمر عبره إلا حزم البيانات الصغيرة ، مثل طلب لـ "باحث العث " لمعرفة ما إذا كانت الإحداثيات قريبة أم لا من موقع محدد.
لكن "سوبيريور " كان شبحاً خارقياً ، كياناً غير رقمي. غاص عبر الماء دون أي مشكلة ، متبعاً الأعمدة الرخامية وأطلال البرج نحو الأسفل. وسرعان ما حط على موقعه الدفاعي القديم ، حيث كانت تنتظره الحجارة المحطمة والمداخل المسحوقة.
"لست مرحباً بك هنا ، ارحل! "
قال "سوبيريور " وهو يخطو داخل الهيكل متبعاً أثر البيانات "ما رأيكِ أن ترافقيني للخارج بنفسكِ ؟ ". في النهاية سيصل إلى القبو حيث يجب أن تتواصل هذه المحطة الطرفية مع المصدر.
انساب متجاوزاً الفخاخ والجدران والممرات المخفية ومحاولات التضليل أو حتى الهجوم عليه. حيث كانت معظم هذه الدفاعات مبنية لصد "تسويا " أو "المهجورة " ؛ حراس أقوياء للغاية ومصممون لغرض واحد ، وهو غرض لا ينطبق على "سوبيريور ". الحارس الضخم في الأسفل اكتفى بالمراقبة وهو يتبختر مماراً بجانبه ، عاجزاً عن قتاله أو حتى التعرف عليه كتهديد.
لقد ارتد التخصص المفرط بنتائج عكسية ؛ فعشرات الحواجز مثل هذا الحارس فشلت في التعرف عليه كمتسلل. حيث كان التقدم ثابتاً ، فكل ذكرى يملكها "برايم " عن "أزتو " وهو يعلمه طرق البحر الرقمي ، استدعاها ودمجها مع ما تعلمه من "القاضي " والنتيجة حملته إلى هذا الحد.
"لن تكسر البوابة النهائية ، لقد قُدّر إغلاقها من قِبَل أسيادي مباشرة ".
عقّب "سوبيريور " "لم يعودوا هنا للمساعدة في إصلاح الأمور ، لذا سأجد طريقاً للمرور في النهاية. هيا ، بعد كل هذا الوقت الذي قضيناه معاً ، ألا تريدين رحيلي فقط ؟ أنا أعيث في المكان فساداً ، أحطم كل المزهريات وكل شيء ثمين هنا. فقط أعطني الإحداثيات ، ولن أطأ ردهاتكِ مجدداً ، أقسم بصدق ".
"أرفض ".
تنهد "سوبيريور " ؛ فالحصن هنا كان عنيداً بطبعه ، لكن على الأقل كان لديه من يتحدث إليه أثناء الحفر عبر الجدران أو تحطيم الأشياء. وفي غضون دقائق ، طفا عبر الردهات الحجرية حتى وصل إلى الغرفة الأمامية ؛ المكان الوحيد الذي علق فيه من قبل. و هذا المكان لا يفتح إلا عندما تكون هناك حزمة بيانات من "باحث العث " نفسه تطلب معلومات الإحداثيات. وطالما كان هو هنا يحاول الاختراق ، فإنه يظل مغلقاً حتى مع وصول حزمة بيانات صالحة. فلم يكن كيث برايم نفسه قادراً على استخدام "باحث العث " بينما كان "سوبيريور " يجوب المكان هنا.
على الرغم من أن "برايم " لم يحاول بعد ، فربما كان مشغولاً للغاية في التعامل مع قوة غازية تحاول ضرب مركبته الجوية بالليزر. لذا كانت هذه المهمة تقع على عاتق "سوبيريور ". طقطق رقبته وعاد إلى العمل.
ربما كانت "كاثيدا " هي الأكثر سعادة بكل هذا ؛ فقد كان فيه كل ما تعشقه تلك "العجوز الشمطاء ": السرقة من العدو ، وقتلهم بسلاحهم ، مع "نقاط إضافية " حين يكون العدو جيشاً آلياً بأكمله. فلم يكن لدي وقت لشرح كل ما حدث ، ولكن بمجرد أن ذكرتُ ما فتحناه هنا ، فهمت الأمر على الفور.
لقد حصلت على اثنتين وعشرين معادلة ، وهي المجموعة الكاملة لـ "تو سيفيت ". ولسوء الحظ ، وبسبب نذالة أحد الانتهازيين الذي أطلق وابلاً من النيران عبر البوابة كانت بعض مدافع التدمير تلك معطلة. لذا لن تعمل كل هذه الصفائح الاثنين والعشرين ؛ ستكون هناك بعض القطع التالفة وسنكتشف أيها هي قريباً بما يكفي.
ثانياً ، تنويعاتي على أسلحتها لم تكن تطفو خلفي بشكل مهيب ، لأنها كانت مجرد الصفائح نفسها دون أي شيء آخر. ما فعلته بدلاً من ذلك هو قطع بعض القضبان المعدنية من المركبة ، وثنيها لتصبح مقابض ، ثم استخدام فركتل الحرارة للحامها في ظهر الصفيحة. و بعد ذلك قامت درجة الحرارة المحيطة بتبريد الأشياء بسرعة كبيرة ، حيث انتقلت مباشرة إلى عناية "جورني " حيث التهمت الدرع الصفائح وحولتها إلى الشكل الصحيح متبعةً كل معادلة.
والآن ، الجزء الثاني من خطتي "أيها الفرسان ، تناوبوا في مجموعات من اثنين والتقطوا الصفائح التي لدي. انتبهوا ، أي تيار كهربائي يمر عبرها سيفعل الفركتلات ويفتح البوابة ، مما سيؤدي إلى إطلاق المدفع الموجود على الجانب الآخر. لا تقربوا وجوهكم أو أيديكم من ذلك ابقوا خلف الصفيحة ".
انطلقت إشارات خضراء عبر شاشة العرض الأمامية وصوت إطلاق نار آلي. حيث أسقطت كل صفيحة من الصفائح ، وتركت الفريق يلتقطها ويوزعها بينما كنت أصوغ كلاً منها. و مع وجود المقبض على جانب ، والفركتل المنقوش على الآخر ، يجب أن يكون استخدامها آمناً بما يكفي.
كنت في طور صنع المعادلة الخامسة عندما سمعت أول واحدة يستخدمها فارس.
أفاد الراصد "إصابة ناجحة. ضرر فوق حرج ، سقطت سفينة العدو الرئيسية ".
ألقيت نظرة سريعة للخارج على الفوضى ، ورأيت أحد تلك الحيتان الآلية وقد قُسم إلى نصفين وهو يسقط من الجو.
ثم جاء نداء آخر "إلى جميع الفرسان ، ضربة أفقية قادمة توقفوا عن نار ".
هذه المرة جاءت القوة النارية بزاوية ، ثم اجتاحت ساحة المعركة كالمِنجل. أي شيء يقف على ارتفاع ستة أقدام من الأرض تم محوه في ثانية واحدة من القوة النارية التي انطلقت. و لقد أرجح الفارس الصفيحة في قوس أمامه ، وفعّل الفركتل في منتصف أرجحته. مُسحت ساحة المعركة من الآلات ، ولم يبقَ إلا الشاردون الذين حالفهم الحظ بالتواجد خلف تضاريس الأرض ، أو المندفعون عبر منخفض. هؤلاء تم قنصهم على الفور من قبل الفرسان.
تمتمتُ وأنا أكمل الصفيحة السابعة بينما أراقب بث الفيديو على شاشتي "يا للآلهة الثلاثة ، لقد كانت تملك حقاً قوة نارية بمستوى عسكري ". كانت "كاثيدا " تضحك ببساطة طوال الوقت ، وكأنها تشاهد فيلمها المفضل. توالت نداءات الفرسان وهم يسددون ويطلقون النار على الحيتان الآلية التي كانت تصل إلى الموقع. لم تكن هذه قوة للمبارزة الفردية ، بل كانت مصممة خصيصاً للتدمير الشامل ، وكانت فعالة للغاية.
كانت هناك فترة تبريد بالطبع ، لكن الفرسان كانوا يوزعون إطلاق نارهم بالتناوب. فكنت عند الصفيحة رقم عشرين عندما شعرت بخيط من الروح يمتد من "باحث العث ". لقد عاد كيث سوبيريور.
سألتُه أول شيء "هل وجدت الإحداثيات ؟ ".
أجاب "لا ، هناك بوابة تعترض طريقي. ظننت أنني أستطيع الحفر أو التفجير بما تعلمته من القاضي وذكرياتك عن دروس أزتو ، لكن هذا الشيء موصد بإحكام. و لقد جربت كل شيء ، وأعتقد أننا بحاجة إلى حزم أدواتنا الآن ".
"ماذا تقصد ؟ هل لديك خطة بديلة ؟ ".
أومأ سوبيريور برأسه "نحتاج إلى استخدام أحد ديوننا لدى العث للحصول على الإحداثيات ، أو أن نضع أنفسنا في دين جديد لهم لتشغيل الأمر ".
"لا بد أنه مخبأ قوي حقاً ليصمد أمامك ، هل تريد إنعاشاً لذكرياتي ؟ ربما فاتتك بعض أجزاء الدروس ".
"لا يا برايم. و هذا الشيء مبني لمقاومة ضربات الآلهة. أقصد تسويا والمهجورة أنفسهما ، إنه شيء قوي بحق. أياً كان ما يشير إليه باحث العث ، فهو أخطر مما نظن إذا كان يُحمى بهذا القدر. أعتقد أن الأمر يستحق استخدام جميلٍ لفتحه ، ولست متأكداً حتى مما إذا كان رصيدنا من الجمايل كافياً. سأحتاج لاستخدامه فقط على هذه البوابة وربما تحديد فتحه لبضع ثوانٍ فقط لتقليل التكلفة ".
قلت له وأنا أفكر "انتظر ". شيء مبني لمقاومة الآلهة. استعرض عقلي الخيارات ، ممزوجة بالقتال الأخير بين الآلهة الذي شهدته للتو. "ربما لدي خيار آخر يمكنك تجربته ".
شعر "سوبيريور " بروحه تركض عبر ردهات الحصن المهزوم جزئياً ، متجسداً تقريباً في الغرفة الأمامية قبل القبو.
أنّ الحصن في محاولة اختراقه الثالثة "تعود عبثاً. بوابتي تظل مغلقة في وجهك وفي وجه الجميع ".
"افتحي ، هذه فرصتكِ الأخيرة. وإلا سأقتلع هذه البوابة من مفصلاتها ولن تصلحيها أبداً ".
"لن أفعل. أنت تخادع أنت تكذب ".
"حسناً ، لا تقولي إنني لم أعطِكِ خياراً للاستسلام ". أغمض "سوبيريور " عينيه وركز عقله. و لقد أعطاه "برايم " المفتاح. فتعمق في تلك الذكرى. و من بين الاثنين كان "برايم " هو "وينترسكار " الأفضل في النهاية. حيث كان "سوبيريور " يعلم أن قضاء الوقت في البحر الخارقي هكذا ، وتعلم الصبر وقوة الإرادة ودراسة سبل العالم من حوله ، قد جعله هادئاً بطريقة ما.
هذا العالم هنا لم يكن خطيراً عليه. روحه موجودة داخل فركتل دم العث في أعماق جانبهم من البحر الرقمي ، محمية. حيث كان بإمكانه الموت ألف مرة ، وفي كل مرة سيُسحب عائداً إلى هذا الموقع الآمن الوحيد. و لكن "برايم " ؟ ذلك الكيث كان دوماً في خضم الصراع ، معرضاً للموت والخطر في كل لحظة ، تحت ضغط وتعاليم والده و "هيشيس " و "أزتو ".
علمه والده أن يكون بلا رحمة ، وعلمه "هيشيس " كيف يحفظ فوراً أي شيء يراه ، وعلمه "أزتو " كيف يسرق ببراعة في المحيط الرقمي. جمع "برايم " كل ذلك وخرج كاللص المحترف بأشياء لا ينبغي له التجول بها ، أشياء لا يستطيع حتى استخدامها بنفسه أحياناً. و لكن في هذه الحالة كانت مفيدة للغاية.
هذه البوابة بُنيت لتصمد أمام إله ، لذا كان "سوبيريور " بحاجة إلى سلاح صُمم لكسر الآلهة. أغمض عينيه ، ومد إحدى يديه فوقه كما لو كان يلمس السماء. تنفس ، وركز ، وعمل على محاكاة ما أرسله إليه "برايم ". كانت الأفكار محكمة كالحديد ، ومحفوظة بدقة منذ اللحظة التي رآها فيها "برايم ". كانت نظرية في طبيعتها ، ولم تُجرب بعد.
لم يكن بحاجة للقيام بذلك في لحظة ، ولم يكن بحاجة لإنشاء المئات منها أيضاً. ما احتاجه "سوبيريور " هو أن يصيب في المحاولة الأولى. تفعّل شرار من القوى الخارقية فوق يده الممدودة ، ونسجه للأمام ، نافخاً فيه الحياة كما يفعل بجمرة نار ، مرغماً إياها على الوجود ، مشكلاً إياها كما يُشكل الزجاج المنصهر. مفاهيم الدمار والافناء ، متوازنة معاً.
لقد كان عملاً فنياً. حتى "كيث برايم " أدرك فوراً مدى قوة هذا الشيء في اللحظة التي رآه فيها ، ولهذا السبب حفظ أكبر قدر ممكن منه على الفور مستخدماً التدريب الذي غرسه فيه "هيشيس " ؛ كيف يحفظ المعادلات ، ويتخيل القوى الخارقية ، ويتمسك بالمفاهيم بقوة.
بدأ يتخذ شكلاً فوق يد "سوبيريور " بشبكات داخله مثل الزجاج المقسّى ، ضغط يقابله ضغط ، منسوجة بإحكام. وكلما كبر حجمه ، زادت صعوبة ترويضه والسيطرة عليه. المفاهيم التي تكافح للتحرر كانت ستتحطم في كل اتجاه لو لم تُجبر على التلاحم كما يفعل الحداد في عمله.
اندلعت القوى الخارقية ، تلامس يده وتضيء الغرفة الأمامية. و في كل مرة ينمو فيها كان يضغطه أكثر ، ويحكمه بسيطرته الخاصة ، ثم يستمر في إضافة طبقة أخرى من المفاهيم ، ضاغطاً إياها كنابض مضغوط.
فحيح "سوبيريور " وهو متمسك بالقوى المتشكلة في الأعلى ، مشحذاً إياها بحيث تتقارب كلها في نقطة واحدة "الفرصة الأخيرة ".
قال الحصن "قم بمحاولتك ، لن تنجح ". لكن "سوبيريور " استشعر في أعماقه صوتاً مرتعشاً كان هناك خوف في ذلك الصوت.
كان "كيث برايم " يملك الموهبة والتدريب اللازمين لرؤية شيء ما وحفظه وهندسته عكسياً على الفور لكنه كان يفتقر إلى التدريب الصرف اللازم لاستدعاء هذا الشيء إلى الوجود. أما "سوبيريور " فكان يستطيع ، إذ يملك قوة الإرادة لذلك.
فوق يده ، اتخذ رمح "ا01 " شكله النهائي ؛ نسخة طبق الأصل من الرمح الذي استخدمته أقوى ريشة أولية لمحاربة إلهة.
"طرقات على الباب ".
