قبل ثماني ساعات
راقب "تو أفاليس " المطرقة وهي تسحق أطياف الإنسان الكسورية ، مانعةً تلك الآفات من إلحاق ضرر حقيقي بـ "تو أوردا ". كانت الاستراتيجية صائبة ؛ استنزاف قوى الإنسان ببطء. لم يسعه إلا احترام استراتيجيه أخيه الأكبر في هذا الموقف ، فكلمة "منهجي " كانت الوصف الأمثل لما يحدث.
لن تتمكن الدروع من حماية "كيس اللحم الهش " القابع داخل تلك الحلة الحربية من ضربة مباشرة ، وكان الجميع يدرك ذلك بما في ذلك "تو راث ".
توقع "تو أفاليس " أن يُخرج الإنسان أوراقه الرابحة قريباً مع ازدياد القتال ضراوة ، لكن ما لم يتوقعه هو تكرار الحيل السابقة. غير أن بني آدم لم يُعرفوا بذكاء مفرط أو بذاكرة حديدية لا تشوبها شائبة.
في البث المباشر ، ظهر عدد أكبر بكثير من الأطياف واحتشدت حول "تو أوردا ". تغيرت مهارات الإنسان في القتال القريب بشكل جذري في الأسلوب والنمط ، فضلاً عن الاختلاف اللاسببي في التحركات. حيث كان التغير الواضح في إصدار الأوامر بين مستخدم الدرع و "الإنغرام " (البصمة العصبية) الخاص بالدرع جلياً.
كان "كيث " يستخدم بصمته العصبية لقيادة درعه ، وهذا الأمر ينطوي على ثغرة قاتلة واحدة. اجتاحت نشوة النصر عقل "تو أفاليس " وشعر بمزيج من الانتقام والإنصاف ، وشعور كامل بالتفوق. فلم يكن خصمه سوى إنسان ، مجرد حشرة في أحسن الأحوال ، والحظ لن يسعف هذا المخلوق البائس للأبد.
لم يسبق له أن شعر بهذا الشعور تجاه أي خصم من قبل ؛ إذ كان يتسم دائماً بالبرود وعدم الاكتراث والتخطيط ، فما الخصوم إلا عقبات يجب تجاوزها. و لكن "كيث " كان… مختلفاً. و لقد أصبح الأمر شخصياً هذه المرة.
تفاخر "تو أفاليس " بذلك عبر قنوات الاتصال المفتوحة ، مانحاً "تو راث " لمحة عما يخططون له. تركها تعاني وتذوق طعم الذعر للحظة ، فهذا سيجعل النصر أكثر عذوبة. حيث كان سيتولى السيطرة على قدرات النطاق العريض لـ "تو أوردا " ويرسل إشارة التجاوز باستخدام وصول المدير المكشوف ، وعندها ستتحول درع "وينترسكار " إلى مجرد تابوت مزخرف.
بعد ذلك سيكون بإمكان "تو أوردا " أخذ كل الوقت الذي يرغب فيه لتوجيه ضربة قاضية. كبح "تو أفاليس " رغبته الفورية في قتل الإنسان في تلك اللحظة ؛ فالتخطيط يتطلب تروياً. أولاً ، يجب نقل الإنسان إلى منطقة أكثر مهجوراً ، خالية من أي نوع من المعادن ، ثم سحق كل كسرية روح ممكنة في المنطقة قبل قتل الإنسان نهائياً. عليه تفتيت أي مصدر للمعدن ، وفحص كسرية روح "تو أوردا " لاحقاً بحثاً عن أي أثر لذلك الجرذ.
حتى وهو ينطق بهذه الكلمات متوعداً عبر أجهزة الاتصال ، شعر بأن ثمة خطأ ما. حيث كان شعوراً غريزياً ، محض حدس. لم يعرف مصدره ، ولم يتمكن حتى من تتبع منشئه. حدس كهذا لم يراوده قط من قبل ، فكل خططه كانت دائماً دقيقة ومعززة باحتياطات يكفى للتنبؤ بكل فعل قد يقدم عليه أهدافه.
كان الإنسان قادراً بشكل روتيني على تجاوز تلك التوقعات ، والبقاء على قيد الحياة رغم كل الظروف المستحيلة. فهل زعزع ذلك ثقته التي بناها عبر عقود من العمل ؟ وهل بدأت أفكار الفشل تتسلل إلى عقله ؟
لا. و هذا غير ممكن.
سحق هذا الشعور. سيقوم بشل حركة الإنسان ، ثم يجعل "تو أوردا " يجر تلك الآفة بعيداً عن هنا ، حيث لا يوجد شيء يمكن للإنسان استخدامه للإفلات من الموت. حيث كان هذا هو الحل الأمثل. أعد أكواد المدير واتصل بأنظمة النطاق العريض الخاصة بـ "تو أوردا ".
"أيها الأحمق ". طفا صوت عبر نظامه. "لا تقل إنني لم أحذرك ".
تجمّد "تو أفاليس " في مكانه ، وكانت أكواد المدير على بُعد ثانية واحدة من إرسالها إلى درع "كيث ".
ماذا كان ذلك ؟
راجع ذاكرته ، لكن كل ما وجده كان شعوراً من نوع ما ، نابعاً من أعماق كسرية روحه ، يلتوي ويندمج مع قشرته العصبية. لم تكن كلمات لم تكن شيئاً على الإطلاق.
لعله خياله ، أو ربما كانت الأضرار التي لحقت بهيكله القديم تحتوي على صدوع دقيقة بسبب كثرة الإصلاحات التي اضطر لإجرائها. الدمار الأصلي نجم عن نصل واحد اخترق الرأس ، وهو أمر سهل الإصلاح و ربما تسببت الأضرار اللاحقة الناتجة عن الموجات الصدمية التي أحدثها ذلك المشعوذ اللعين في تحطم شيء أعمق لم يُسجل كعطل ؟
واصل "تو أوردا " القتال ضد الإنسان في البث المباشر ، غير مدرك للأفكار التي تدور في عقل "تو أفاليس ".
تردد "الريشة " للحظة ، وقرر أنه بما أنه كان حذراً طوال دورة حياته ، فمن الملائم أن يظل كذلك حتى النهاية. وبدلاً من الاتصال المباشر بدرع "كيث " استغرق "تو أفاليس " بضع ثوانٍ إضافية لإعداد نظام احتياطي ، من باب الاحتياط فقط.
عزل قسماً فرعياً من نظامه ، منشئاً خادماً في "بيئة معزولة " (ساندبوكس). ومن هناك ، قام بترحيل الأوامر عبر أنظمة "تو أوردا ".
نظر العملاق إلى كود التفويض ، ثم رفع حاجباً مجازياً في وجه "تو أفاليس ".
"نفذ الأمر فحسب " صاح "تو أفاليس " بحدة ، وقد جعله ذلك الشعور السيئ أكثر عدوانية. "ليس لدينا وقت لنضيعه ".
"حسناً… كما تشاء " قال العملاق بتكاسل ، وربط الخادم الجديد باتصالاته الخارجية.
لاحظ "تو أفاليس " أن الاتصال كان معزولاً ومؤمناً ومباشراً ، وقد ضبطه "تو أوردا " بهذه الطريقة. وكأن العملاق لا يريد أن يكون له أي صلة بهذه الخطة مهما كانت. حيث زاد هذا من توتره ؛ لم يكن متأكداً مما إذا كانت غرائز "الريشة " القديم متأهبة بالمثل وكان يحمي نفسه بالفعل من التبعات المحتملة ، أم أن "تو أوردا " ببساطة لا يريد معرفة المزيد لأن ذلك يعني معلومات أقل عليه استيعابها.
الاحتمال الثاني هو الأرجح.
طهر "تو أفاليس " عقله من الشكوك الذاتية وأرسل الأقسام الأولى من الكود عبر البيئة المعزولة. لم يحدث شيء للبيئة المعزولة ، وظلت جميع الأنظمة تعمل بشكل طبيعي. ومع ذلك لم يحدث شيء لدرع "كيث " أيضاً. ثم واصل المبارزان القتال العنيف.
هل تم تحديث أنظمة الدرع لسد هذه الثغرة خلال الشهر الماضي ؟
غير ممكن.
لقد بحث "تو أفاليس " في الدروع البشرية باستفاضة. فلم يكن هناك سوى تحديث واحد واسع النطاق للهندسة البشرية القديمة ، قام به "أورس ". وكان ذلك قبل وقت طويل من لقائه بـ "تسويا ". وبدون يد العون من الإلهة البشرية كان ذلك التحديث في معظمه تعديلات جسدية. أما البرمجيات فقد تُرِكت دون مساس تقريباً ، وكل شيء كان محمياً خلف تجاوز مدير واحد. فلم يكن "أورس " سوى بشر ، والبرمجيات الكامنة وراء تكنولوجيا العصر الذهبي كانت تفوق بكثير ما كان بإمكانه تعلمه في حياته.
لذا لا ينبغي أن يكون هناك أي شيء مختلف في درع "كيث ". لقد كان نظاماً مغلقاً ، وحده "وينترسكار " قادر على إجراء تعديلات عليه ، وكل الأبحاث التي أجراها على تلك الآفة بالتحديد أشارت إلى أن هذا "ابن العرس " كان ماهراً في العلوم الغامضة والرياضيات كما كان "أورس " وليس مهندس برمجيات متخصصاً.
يحتاج بني آدم إلى الوقت والممارسة ليبرعوا في أي شيء ، على عكس "الريش ". كانت هناك حدود لقدرات "كيث " الافتراضية منذ آخر مرة رصدوه فيها.
وبالتالي: لا يمكن لأي شخص تعديل درعه ، باستثناء الإنسان نفسه. وهو لم يكن ليتمكن من تعديلها بمهاراته حتى بافتراض أنه بدأ في تعلم المفاصل الداخلية للدرع والأمن السيبراني الحديث منذ اللحظة التي فقد فيها "تو أفاليس " أثره.
هل كنت تعلم أن هذه القصة من "امبراطورية رود " ؟ اقرأ النسخة الرسمية مجاناً وادعم المؤلف.
إذن ، لماذا لم تتوقف درع الإنسان عن العمل ؟
عاد ذلك الشعور الغريزي. ثمة خطأ ما. حيث كان يكره حدوث أحداث غير مفسرة وغير متوقعة ، وهذا ما كان يحدث الآن.
حسناً ، سيبحث عن السبب الجذري و ربما لم يتم إنشاء البيئة المعزولة بشكل صحيح ، أو أن الاتصال عبر "تو أوردا " كان يتعرض للعبث من قبل العملاق نفسه. و لقد تم كتم صوته من قبل ، و "تو أوردا " كان قادراً بالتأكيد على إفساد الأمور.
فتح منفذاً إلى البيئة المعزولة ، وعادت جميع الأنظمة لتعطي مؤشرات طبيعية.
ثم فحص الأوامر الفعلية ورسائل تصحيح الأخطاء التي أعادها الدرع.
كان الرد مختلفاً عن تجربته السابقة. ليس في الرسالة نفسها ، فقد استهلك بضع دورات من وقت المعالجة للتحقق من سلامتها ومخرجاتها. الاختلاف الوحيد عن رسالة الرد السابقة كان في حجم الملف ؛ كان أكبر بمقدار ضئيل.
أغلق الجهاز الطرفي في اللحظة التي اكتشف فيها التباين. لم يفهم أين ظهر هذا الانتفاخ ، لكن موجة من الخوف والقلق تملكته في تلك اللحظة.
تم إغلاق البيئة المعزولة والتخلص منها بينما تراجع "تو أفاليس " للتفكير في الأمر. و لقد حدث تغيير ؛ كانت حزمة الرد أكبر حجماً مما ينبغي ، ومع ذلك عرضت نفس البيانات عندما فحصها.
لم يعرف ماذا يعني ذلك بعد ، لكنه يعني وجود تغيير ما في نظام الدرع. وكان ذلك كافياً لإثارة القلق.
أولاً ، سيحتاج إلى إبلاغ "تو أوردا " و "تو سيفيت " بالفشل. فُتحت أنظمة اتصالاته ، وأُرسلت الرسالة.
لم يخرج شيء.
حاول مرة أخرى. لا تزال لا توجد استجابة. وبفزع ، أدرك أن النظام بأكمله لم يعد يستجيب له. حيث كانت أعطال النظام تتوالى خارج نظام الاتصالات وتنتقل إلى أجزاء أخرى من وظائفه.
"ألم أحذرك ؟ " انطلقت ضحكة مكتومة جوفاء من داخله. "الأفضل أن تقاتل من أجل حياتك الآن ، هيا ، اهرب أيها الجرذ الصغير ".
لم يعرف من أين يأتي صوت الشك الذاتي هذا ، لكن كان لديه مخاوف أكثر إلحاحاً للتعامل معها. الشيء الوحيد الذي يمكن أن يسبب هذا القدر من الأخطاء ويغلق وحدات كاملة من وظائفه يجب أن يكون نوعاً من الأسلحة الفيروسية.
دخل الحرب على الفور وحفر الخنادق وعزل الأنظمة. وفي لحظات ، تتبع المعتدي. ظل ضخم ومتنامٍ ، يكمن في ظلام عقله ، يلتهم أقساماً من أنظمته لم يكن يعلم بوجودها بعد.
كيف تمكن من التسلل عبر دفاعاته ؟ هل هي ثغرة داخل "الريش " ؟ أم تسريب من نوع ما تمكن من الهروب من احتواء البيئة المعزولة ؟ في اللحظة التي فتح فيها محاكي البيئة المعزولة الملف كان بإمكانه نظرياً التسلل عبر جميع طبقات التجريد التي وضعها "تو أفاليس ".
أخرج وحشه الخاص ، الأسلحة الفيروسية لـ "الريشة البدائية " القديمة التي حملها من أرشيف "التخلي ". غاصت في نفس البحار في عقله ، تبحث عن مناطق وموارد للسيطرة عليها وتحديث نفسها بشكل أكبر.
لكن الضرر قد وقع. و لقد تم الاستيلاء على أنظمة اتصالاته بالكامل ، وأصبحت الآن المقر الرئيسي للعدوى المتنامية. حيث كانت دفاعاته متخندقة ، تقاتل مهاجماً يمتلك بوضوح نفس المهارة والتركيز اللذين تمتلكهما أسلحته الفيروسية من "الريشة البدائية ".
كان التشابه مريباً للغاية. حيث كان السلاحان يتقاتلان بأساليب متشابهة جداً ، يتوسعان بالملايين ، ويتحوران عضوياً استجابةً لبعضهما البعض. يتحركان تقريباً مثل… مثل مرآة لبعضهما البعض.
أدرك "تو أفاليس " أنه أصيب بالعدوى بنفس الأدوات التي استخدمها للتو.
كان لديه الجواب حينها. و لقد تم تعديل الدرع. وحده "الريشة " يمكنه الوصول إلى ذلك الفيروس من أكثر أرشيفات السيدة الشاحبة حراسة. و "ريشة " واحدة فقط كانت تمتلك حق الوصول إلى درع "وينترسكار " – "تو راث ".
لقد أعطت إنسانها أقوى سلاح فيروسي عرفه عالم الآلات ، سلاح بناه "التخلي " آخر "ريشة بدائية " مخلصة ، وأول "ريشة " حقيقية في سلالتهم.
والآن أصبح سلاح الحرب الفيروسي لذلك الوحش داخل نظامه ، وبأفضلية البداية. نفس السلاح الفيروسي الذي بُني لقتل "الريش البدائي ". إن هيكل "تو أكار " الذي تم استئصاله لم يكن سوى من الجيل الثاني – وتلك كانت تُنتج بكميات كبيرة ، وبقوة إجمالية أقل بكثير من "الريشة البدائية ".
كان "تو أفاليس " على وشك الموت.
تملكه الذعر حينها ، مدركاً أن الموت نتيجة محتملة لهذه العثرة. سيموت في صمت ، مكمماً دون أن يدري فريقه بشيء ، بينما يقوم السفاح القابع في الظلام منذ خمسمائة عام بخنق الحياة منه.
أطلق كل ما يملك ، ومنحه كل الأذونات الممكنة ، بكل ذرة من قوة المعالجة. حيث كانت ميزة البدء مع سيطرته على غالبية أنظمته كبيرة ، لكن العدو كان له موطئ قدم في الداخل. وكانت تلك هي الثغرة القاتلة التي لم يستطع "التخلي " الدفاع ضدها بشكل صحيح.
كان بحاجة لمحاربة هذا المخلوق بنفسه. و نظر إلى الداخل ، في أعماق كسرية الروح ، وغاص عبرها ، عائداً إلى البحر الرقمي لخادمه.
تحول العالم من بايتات وبتات ، وأسطر أوامر وذاكرة ، إلى عالم حي يتنفس ، مشوه بفعل القوى الغامضة.
هبطت قدماه بقوة على السطح تحته. فتح عينيه ، مستوعباً المشاهد من حوله.
ظهر عقله الباطن كمنظر طبيعي متجمد ، مليء بالجدران الصلبة والقنوات المخططة بدقة لمياه ضحلة ، تجري بسلاسة رغم درجة الحرارة المتجمدة من حوله. وفي البعيد ، لاح قلبه الحصين ؛ مفهومه عن نفسه كما يراه في مرآته ، برج شاهق يخترق الجليد والمعدن على حد سواء.
كان كما يتذكره تماماً ، باستثناء تلك الحرارة الطفيفة في قنوات المياه من حوله. شعور بالنار والغضب يغلي عبر المسارات التي تشبه الدوائر الكهربائية.
لم يكن لديه وقت لفحص العالم المشوه غامض الظواهر. حيث كان بحاجة للإسراع إلى مركزه ، وتطهير العدوى من البعد الوحيد الذي لا تستطيع فيه المقاومة بفعالية.
فتحت الجدران من حوله ، مفسحةً له الطريق بسرعة ورشاقة. قنوات المياه تتدفق تحت قدميه مباشرة ، وتتجمع قنوات متعددة معاً في تيارات متوازية كلما اقترب من قلبه.
مر عبر بوابات القلعة ، وشهد بداخلها التأثير الحقيقي للسلاح الفيروسي.
تخيّلٌ عضوي يشبه اللحم ، ملتف وشفاف ، يلف نفسه ببطء داخل وخارج الجدران والأعمدة ويفتح الأبواب عنوة. يقاتل كياناً آخر يشبه المجسات ؛ أحدهما أحمر والآخر أزرق.
افترض أن الألوان الواضحة كانت من تصوره الخاص للعالم لتمييز العدو.
اصطدمت المجسات في ضباب أرجواني ، وانتشر الاصطدام في أوردة وعروق صغيرة ، تندمج مجدداً بشكل فوضوي حتى يتم إعداد كتلة يكفى لهجوم آخر.
في يديه ، انطلق السوط الغامض ، قاطعاً المجسات ، وموقفاً انتشار العدوى عبر الجدران. استولت الخيوط والعروق الزرقاء على الفور على المنطقة المفتوحة ، منتشرةً ومغلقةً ذلك القسم. لم يسأل أو يتساءل عن سبب ظهور الضعف ، بل تحرك دون تردد.
جيد. و لقد وصل في الوقت المناسب. وبمشاركته الشخصية ، لن يتمكن الفيروس من قتله.
توسع عقله للخارج ، متصلاً بالجدران وبنية العالم ذاتها ، شاعراً بفيروسه المضاد وهو يعمل ويدعمه بشكل مباشر.
ثم طارد العدو عبر الممرات والردهات ، ضارباً أي شيء لا يخضع لسيطرته. استعاد أقساماً من البيانات لم تكن لأنظمته وصول حقيقي إليها. تفاعل الفيروس كأنه كائن حي ، راداً الهجوم على صورته الرمزية. حيث كانت هجمات رقمية صُممت للتعامل مع الكيانات المفاهيمية التي تقاتل من داخل البحر الرقمي الغامض ، صممها "التخلي ".
ولكن رغم كل ذكاء أعظم "ريشة " للأم – فإن الفيروس لم يكن له روح. لا وسيلة له للاتصال بالعالم الغامض. وبدون ذلك كانت هجماته ضد "تو أفاليس " محدودة النطاق. فوحده "اللاحتمي " يمكنه مواجهة "اللاحتمي ".
ومع ذلك كان ما زال وحشاً خطيراً.
لم يكن لدى "تو أفاليس " أي شك في أن هذا السلاح الفيروسي عديم الروح قوي بما يكفي لخنق الحياة من أي برنامج نمو بري في البحر الرقمي حتى لو كانت لديهم ميزة الأرواح. فالمقاتل الخبير سيهزم المبتدئ حتى لو كان معصوب العينين ، بالاعتماد فقط على التدريب والتقنية. و لكن هذا العائق سيكون كبيراً جداً بحيث لا يمكن التغلب عليه ضد خصم ماهر بما يكفي. وهو كان كياناً واعياً ومدركاً تماماً بُني للحرب. حيث كان ذلك مستوى مختلفاً من المهارة عن البرامج البرية الضارية في البحار البعيدة. حاك دوائر حول محاولات الفيروس لطعن صورته الرمزية.
كان كود "التخلي " سلاحاً ، لكن الأسلحة تحتاج إلى سيد ليحملها. وبمفرده ، تحور الفيروس استجابةً للأمر ، وأصبح أكثر عدوانية عندما أدرك أن الدفاع استراتيجية فاشلة ، محاولاً حساب الطرق المثلى للتعامل مع شيء غير عقلاني بطبيعته ، ليجد خياراته محدودة للغاية.
كانت الجدران تتداعى من حوله ، والأعمدة تتحطم. الجليد يتكسر أولاً قبل أن ينهار الحجر نفسه في مكانه. و إذا لم يتمكن الفيروس من السيطرة على أنظمته والاحتفاظ بها ، فإنه سيدمرها ليحرم العدو من الموارد. ذعر "تو أفاليس " ضارباً كل ما هو أحمر ، مطالباً بأن يظل نظامه وجسده المسروقان ملكاً له.
لقد كان الأمر ينجح ، بدأ يستعيد السيطرة.
وفجأة ، اخترق نصل ظهر صدر صورته الرمزية في منتصف تطهيره لأحد الممرات.
سعل ، نصف مفاجأه ونصف ألم. و سقطت السلسلة من يده ، وفقدت قدماه القوة ، لينهدم على ركبتيه.
"كيف ؟ " اختنق بالكلمات "من ؟ "
لا يمكن أن يكون هناك أحد هنا في قدس أقداسه. لم تكن هناك أي روح أخرى قادرة على–
اقتربت يد شاحبة وأمسكت بكتفه قبل أن يسقط أرضاً. ثم وبنية متعمدة ، سحبته بقوة أكبر نحو الشفرة حتى شعر بمقبضه يغرس في لوحي كتفيه.
اقترب وجه منه ، متجاوزاً أذنه قليلاً.
"تحياتي يا أخي " همست "تو راث " وهي تشد قبضتها على كتفه بغضب بالكاد تجمحه. "هل ظننت نفسك آمناً مني ؟ "
