وهكذا انتهت المفاوضات. اعتقد "لايون هارت " أننا مجرد همجٍ نتعرض للاحتيال ويجب التعامل معنا ، أما نائبه فكان يريد موت جميع "المختارين " فحسب ، ولم يبالِ بمن يقف في طريقه أو بالسبب.
أرسل والدي رابط اتصال سريعاً ، يخبرني فيه أنه سيتولى أمر "الخالد " الأكبر ، بينما أطارد أنا نائبه ، أما بقية الفرسان خلفي فسينقضون على ما تبقى من فرسانهم. ستبقى "غضب " في الخلف قليلاً ، محاولةً ألا تتدخل بشكل مباشر ؛ فإذا اكتُشف أمرها ، قد يفقد "لايون هارت " صوابه تماماً.
دوت أصوات شحذ الشفرات الغامضة في أرجاء الوادى بينما اتخذ كلا الجانبين مواقعهم. حيث كان من الواضح أن "سكان الأعماق " معتادون على القتال كوحدة واحدة ، إذ تجمعوا واتخذوا جميعاً الوقفة نفسها تماماً ؛ الذراع اليسرى ممدودة لتعمل كدرع ، بينما تقبض اليد اليمنى على الشفرة استعداداً للتأرجح.
على الجانب الآخر كانت مجموعتنا مشتتة بشكل فضفاض ، دون تكتيك منظم حقيقي ، لكن كانت هناك خطة قيد التنفيذ.
رفعت يداً واحدة وشققت بها الهواء ، ومع هذا الأمر ، اشتعلت نيران الحرب. اندفعت أنا ووالدي نحو "الخالد " العجوز ونائبه.
انطلق فرسان "ندبة الشتاء " على الفور إلى كلا الجانبين ، وانقسموا إلى مجموعتين واندفعوا لتضييق الخناق على تشكيل "سكان الأعماق " كفكي كماشة. حيث كان هذا هو التكتيك الذي تعلمه القائد "ساغريوس " أثناء تجواله في الأنفاق وحيداً حتى وجد نفسه في نهاية المطاف داخل إحدى المدن. يعمل "سكان الأعماق " بشكل جيد جداً كمجموعة موحدة أثناء القتال ، لكن تشكيلهم يحتاج إلى تغطية بعضهم البعض ، وكان هناك دائماً فرد واحد على الأقل لا يحصل على تلك التغطية عند نهاية التشكيل ؛ وكان فرسان السطح يلاحقون تلك الثغرة في الدرع ، أي حواف التشكيل.
رد "الخالدون " بدورهم عبر الحفاظ على مواجهة خطهم لمجموعتي العدو المختلفتين ، محولين الخط الطويل إلى نصف دائرة منحنية ، مبتعدين خطوات إضافية عن العراك الرباعي الذي كنت فيه ، فمن الواضح أنهم يثقون في قدرة قادتهم على الصمود في القتال ضدي وضد والدي.
تعالت صيحة من جانبهم ، فقسموا التشكيل إلى خطين منفصلين ، وكلاهما يبقي مجموعة "ندبة الشتاء " المنقسمة هدفاً له. لم أكن متأكداً من سبب استماتتهم لضمان بقاء فرسان السطح دائماً في وضع عمودي على خطوطهم ، ولكن كان من الواضح أننا لا نستطيع مجاراة السرعة التي حافظوا بها على تماسك تشكيلهم حتى مع استخدام تقنية "زهرة الشتاء ".
توصل فرسان "ندبة الشتاء " أيضاً إلى هذه النتيجة ، فقرروا أنه إذا لم يكشف "سكان الأعماق " عن خاصرتهم الضعيفة ، فعليهم ضربهم وجهاً لوجه. فضرب الفرسان الأرض بأحذيتهم ، وانزلقوا بقوة ، ثم داروا حول أنفسهم لتحويل الطاقة الحركية إلى زخم مرة أخرى باستخدام أيديهم ومخالبهم في الأرض إذا لزم الأمر. و انطلقوا مباشرة نحو حواف التشكيل مثل رصاصة طائرة نحو هدفها.
استطعت رؤية الحركة وهي تباغت الخطوط ، حيث اتخذ بعض أعضائهم خطوة مترددة إلى الوراء ، إذ كان خصومهم يتحركون بسرعة تفوق أي شيء رأوه من قبل.
لا بد أن صيحة أخرى قد انطلقت ، حيث أطبق كل "خالد " يده الحرة لتصبح قبضة. بدا أن شيئاً ما يتشحن بالداخل ، حيث تسرب ضوء أزرق غامض من بين الأصابع المنقبضة. سحب فرسان "ندبة الشتاء " المقتربون شفراتهم بالقرب من صدورهم في وضعيات دفاعية ، مستعدين لمواجهة أي نوع من الهجمات.
في منتصف المسافة قبل التصادم ، ضرب "الخالدون " جميعاً الأرض أمامهم كرجل واحد ، فاندفعت القوى الغامضة واصطدمت بالتربة تحتهم. و انطلقت موجة صادمة من كل واحد منهم ، لتتحد مع جاره وتتضاعف ، مفجرةً الزهور والأتربة والصخور. بدا الهواء نفسه وكأنه ينضغط بينما كانت الموجة تتحرر.
قفز الفرسان استجابة لذلك متوقعين أن تؤثر القوة الغامضة على الأرض ، لكنهم كانوا مخطئين ؛ فقد كانت الموجة الصادمة تنتشر بشكل غير مرئي عبر الهواء ، وصادف أن كانت الأرض في طريقها جزئياً. فضربت قوة الارتطام فرسان "ندبة الشتاء " وكانت قوية بما يكفي لتفعيل دروعهم الأثرية. لم يتجاوز الضرر بضعة نسب مئوية فقط ، لكن فقدان الموقع كان الجزء الحاسم في ذلك الهجوم ، فقد قذفت فرساني إلى الأعلى وأرسلتهم يتدحرجون على الأرض المدمرة.
وبينما كان فرسان السطح مشتتين ، تحرك "الخالدون " كوحدة منسقة تنفذ سلسلة من الضربات المتتالية. قفزت المجموعتان كجسد واحد ، ثم مدوا أيديهم الحرة نحو الأرض بالأسفل ؛ تلك اليد التي كانت تشحن شيئاً في قبضتها. ألقوا بتلك القوة مباشرة إلى الأسفل كما لو كنا في مباراة كرة حائط وكانوا يسددون أقوى ضربة ساحقة رأيتها في حياتي. بدا بعضها مثل كرات من البرق المضغوط ، وبدا بعضها الآخر مثل نار وضوء شمس يتقوس نحو الأسفل ، واختلط كل ذلك معاً وتعظم بفعل بعضه البعض.
دوت الانفجارات تحت أقدام "الخالدين " أينما حطت تعاويذهم ، لتنفجر بنبضات غامضة ونيران بينما كانوا يقصفون فرسان السطح الذين كانوا يحاولون استعادة توازنهم أو ما زالون يتدحرجون على الأرض. استطعت رؤية الدروع وهي تُستنزف بسرعة بينما كان البرق يلف حولهم ، ممتصاً الطاقة من أقواس النار الحية والانفجارات حتى وصلت التعاويذ إلى حد معين ، فانفجرت في دمار متأخر ، مما أدى إلى قذف فرسان "ندبة الشتاء " لمسافات أبعد ، وترك الكثير منهم بلا دروع تقريباً.
برزت خيوط من اللون الأزرق الغامض كالحبال بعد ذلك من "الخالدين " لتتشبث بالأرض من الأعلى ، وسحب كل عدو نفسه بقوة ، مما دفعهم مباشرة نحو الأسفل بسرعات عالية ، بينما كانت شفراتهم الغامضة تنجل بالفعل لضربة مبكرة.
تمكن معظم "الخالدين " من تنفيذ الحركة بسرعة كافية لدرجة أن الفرسان كانوا بالكاد يقفون على أقدامهم قبل أن يصبح العدو عند حناجرهم. الاستثناء الوحيد الذي لم يستطع تنفيذ الحركة المركبة بسرعة كافية كان ذلك "الخالد " التعيس الذي استهدف "غضب " والتي هبطت بسهولة على قدميها بعد الموجة الصادمة الأولية دون عناء يذكر ، وانطلقت نحو العدو بدلاً من العكس.
لكنها كانت تغش ؛ فقد كانت تخفي أجنحة تحت أسمالها ، لذا فإن القفز بتلك السرعة للأعلى وطعن "الخالد " في منتصف الهواء قبل إسقاطه بضربة كعب وحشية كان أسهل بكثير مما بدا عليه.
وجه بقية "الخالدين " ضرباتهم إلى فرسان السطح المشتتين ، ولم يهم ذلك أدنى أهمية.
كان بإمكان جميع فرسان "ندبة الشتاء " رؤية كل شيء حولهم من خلال "رؤية الروح ". حتى وهم يتدحرجون في الهواء كان بإمكانهم رؤية العدو وهو يقترب بسرعة ، وتحديد مكان سقوط الشفرات بدقة. أضاءت القوى الغامضة ، مخفية تحت السترات الثقيلة التي يرتديها فرسان "ندبة الشتاء " وظهرت دروع قبو أمام الشفرات المهاجمة ، بغض النظر عن الزاوية الغريبة التي استهدفتها ؛ الساق ، الذراع ، الرأس ، أو الصدر ؛ فقد كان لدى فرسان "ندبة الشتاء " خبرة في تفعيل دفاعاتهم حيثما لزم الأمر.
وجد جميع "الخالدين " ضرباتهم تصيب أهدافها ، ليرتدوا فقط إلى الوراء بفعل القوة الغامضة الدفاعية. و الآن أصبحوا هم في وضع الدفاع ؛ لا تشكيل يعودون إليه ، مشتتون وفي مدى الاشتباك القريب لفرسان السطح الذين استعادوا وقوفهم ، وكانوا غاضبين للغاية.
لا أظن أن "الخالدين " اعتادوا بقاء خصم حي بعد تلك السلسلة من الضربات.
استطعت أن أرى كيف كان ذلك سينجح ضد "سكان الأعماق " أو الخطوط الأمامية للآلات ؛ الصدمة والترويع ، ثم بينما أهدافهم غير قادرة على المراوغة أو الابتعاد ، يطلقون تعاويذ استنزاف الدروع من مسافة آمنة لتعطيل أي نوع من الدفاع للأهداف القوية بينما تتولى الانفجارات أمر الجنود العاديين ، يتبع ذلك الاشتباك الفوري في قلب المعمعة مع الأهداف ذات الأولوية للاستفادة الكاملة من الأهداف المكشوفة ، وبعد ذلك تصفية من نجا من الانفجارات.
من المؤسف أننا لم نكن الأهداف المعتادة ؛ فقد أثبت فرسان "ندبة الشتاء " على الفور أنهم أسرع ، وأكثر مهارة ، وقساة للغاية الآن بعد أن وجدوا أهدافهم في مدى الطعن.
كان لدى "سكان الأعماق " نوع من الخطط والتدريبات ليعتمدوا عليها. و من الواضح أن "لايون هارت " قد أجرى تدريبات حول كيفية القتال الفردي مع الاستفادة من تعاويذهم ، إذ بدا أنهم يعرفون ما يفعلونه بدلاً من الارتجال. عادت الخيوط الغامضة للاستخدام بذكاء مرة أخرى ، ليس فقط لتحريك أنفسهم ، ولكن أيضاً لتقييد حركات أعدائهم ؛ إطلاق الخيوط وتركها تلتصق بشكل عابر بالدروع ، لتمسك بالهدف حتى يتمكنوا من توجيه ضربة أو تجنب واحدة.
كان ذلك لينجح أيضاً ، لولا أن فرسان "ندبة الشتاء " كانوا سريعين ، ويتكيفون بالسرعة نفسها.
في اللحظة التي أصبحت فيها الخيوط ملموسة وبدأت في ممارسة القوة كانت قد قُطعت بالفعل إلى نصفين بواسطة سيف ؛ إما من الفارس المعني أو من حليف في المنطقة. تحرك فرساني وكأن لديهم عيوناً في مؤخرة رؤوسهم ، أو كأنهم يتواصلون بالتخاطر. فلم يكن هناك ذعر في الاتصالات ، ولا حتى صرخات مفاجأه ؛ فقط تواصل هادئ وواضح ، وتحديد للأهداف وتوزيع للمهام.
حوصر أحد فرسان "ندبة الشتاء " في منتصف المعركة بسلسلة غامضة في اللحظة التي كانت يهم فيها بالضرب. و بدلاً من الصراع ضد السلسلة ، قام ببساطة بنقل يده إلى الخلف ، في اللحظة التي اندفع فيها فارس آخر من خلفه ليقطع السلسلة الغامضة في منتصفها ، وهو ما زال مندفعاً نحو هدفه الأصلي على بُعد أمتار قليلة. حيث تم كل ذلك دون كلمة واحدة ، وبشكل فوري تقريباً ، وبدون خط رؤية بصري.
اضطر "الخالد " الذي كان يأمل أن تمسك سوطه الغامض بالفارس إلى إلغاء هجومه في المنتصف ، مما أجبر خطواته على التعثر ؛ وكان ذلك خطأً قاتلاً.
لم تعد الموجات الصادمة فعالة بالمثل ؛ ففي اللحظة التي يرفع فيها أحد "الخالدين " قدماً ليضرب الأرض كان الفرسان ينقضون عليه بالفعل ويسقطونه أرضاً ، مستغلين عيباً واحداً في ذلك التكتيك: وهو أن أي شخص يقف على قدم واحدة إنما يطلب السقوط في الوحل بضربة كتف. وأي شخص يُلقى به على الأرض هو شخص لا يستطيع الدفاع عن نفسه. حيث كان فرسان "ندبة الشتاء " يتوقفون في منتصف القتال ضد أي هدف إذا شعروا بوجود هدف أسهل للقضاء عليه.
أُلقيت تعاويذ أخرى في المعمعة ، لكن "الخالدين " ظلوا يعانون من مشكلة كشف هجماتهم مسبقاً. باعد أحدهم قدميه على الأرض ، وحنى كتفه كما لو كان على وشك الاندفاع نحو جدار ، واشتعلت النيران حول درعه. وكما هو متوقع ، انطلق للأمام بضعة أقدام بسرعة مذهلة بينما التفّت النار والقوة حوله مثل شمس حية ، ماراً مباشرة عبر الهواء حيث كان ينبغي أن يكون فارس "ندبة الشتاء ". والسبب الوحيد الذي منعه من الهزيمة الكاملة بعد أن رمى بنفسه بعيداً عن موقعه هو الشمس الصغيرة التي استدعاها حوله والتي انفجرت للخارج ، مما أبعد مهاجميه لبضعة أقدام ومنحه وقتاً كافياً للنهوض.
كان هو الاستثناء للقاعدة عندما يتعلق الأمر بالخروج سالماً من التعاويذ الفاشلة.
اللكمات المعززة بالقوى الغامضة كانت تعاني أيضاً من المشكلة نفسها ؛ وقت طويل للتحضير. ففي اللحظة التي يطلقونها فيها ، تندفع النيران والقوة نحو لا شيء سوى الهواء. و لقد تم تجنب هجومهم بهامش كبير ، ثم عوقبوا فوراً وبقسوة لفتحهم ثغرة في دفاعهم.
كان "خالدون " آخرون يقفزون مثل القردة ، رافعين أيديهم فوقهم ، مشحونين بالنار والقوة ، ثم يضربون الأرض بكلتا يديهما ، حيث يجدون أن العدو المستهدف قد تدحرج بسهولة بعيداً عن الطريق. لم تفعل القوة والنار من حولهم الكثير لمنع فرسان "ندبة الشتاء " من مهاجمة هدف جاثم ويداه علقتان مؤقتاً في الأرض.
عندما فشل كل شيء آخر ، حاولت بضع أرواح شجاعة قتال فرسان السطح بالسيوف الطويلة ، معتمدين على تقنيات القتال الخاصة بـ "سكان الأعماق ". وكما هو متوقع لم يسر الأمر بشكل جيد بالنسبة لهم. حيث كانت تقنية البرق التي طورناها بين فرسان قبيلة "ألتوسك " بمثابة الموت الزؤام لمدارس القتال الخاصة بـ "سكان الأعماق ". لم يتمكن "الخالدون " حتى من صد ضربة واحدة من الضربات المتتالية للتقنية.
لكن برغم كل شيء ، صمد "الخالدون " لفترة أطول مما كان متوقعاً. حيث كان عدد قليل منهم يلقون باستمرار كرات من اللون الأبيض الساطع ، والتي بدت أنها تجدد الدروع لأي هدف يلقونها عليه ، لتنفجر في كرة صغيرة بيضاء. حاولوا دمج تلك الكرات في ضربات مركبة أيضاً ، نظراً لأن الكرات لم تكتفِ بتجديد الدروع ، بل بدا أنها تعزز القوة الغامضة نفسها ؛ نيران أكبر ، ضربات أرضية أقوى ، وقوة ارتطام أكبر خلف اللكمات. حيث تمكن أحد "الخالدين " من الحصول على ذلك الدعم قبل اللحظة التي كانت فيها الضربة القاتلة لتقنية البرق ستقطع رأسه ، مما منحه بضع ثوانٍ إضافية بينما قام فارس "ندبة الشتاء " بهدوء بإعادة الحركات نفسها تماماً ، للوصول إلى النتيجة نفسها. بدا الأمر وكأن "الخالد " كان يتخبط في ذعر بدلاً من تحقيق الاستفادة المثلى من حياته الثانية.
بعد ذلك توقفت تعاويذ الدعم ، لأن فرسان "ندبة الشتاء " كانوا يفعلون أفضل ما تفعله عائلة "ندبة الشتاء ": السرقة. و بدأوا في اعتراض الكرات الملقاة ، مستهلكين الدروع المشحونة لتعويض احتياطياتهم المستنزفة بشدة.
عندها أدرك "الخالدون " حقاً أنهم يصارعون من هم أقوى منهم بمراحل. استطعت أن أحدد اللحظة التي انكسرت فيها معنوياتهم. تعرض اثنان منهم للهزيمة وقُتلا ، فقد اختاروا القتال ضد "غضب " وكانت تجد صعوبة في كبح جماح نفسها حتى لا تكشف أنها أسرع من فرسان "ندبة الشتاء " الآخرين. وعند وصول دروعهم إلى النسب المئوية الأخيرة ، حاولوا الهرب بعيداً ، فكفت عن محاولة التخفي ، وذبحت كليهما قبل أن يتمكن "الخالدون " حتى من فهم كيف تحركت و ربما كانت فكرة احتمال هروب هذين الاثنين بعد إجبارها على التساهل معهما وضعاً محبطاً للغاية بحيث لا يمكن السماح به.
لا بد أن أوامر التراجع قد صدرت بينما أطلق "الخالدون " تلك الخيوط الغامضة للخلف واستخدموها لسحب أنفسهم خارج القتال. مات سبعة آخرون من "الخالدين " وهم يحاولون الهرب عائدين إلى المركز ، لكنهم تمكنوا من كسب بعض المسافة. حيث أطلق واحد من نوعهم في كل مجموعة حاجزاً غامضاً ضخماً ، جداراً متلألئاً من النار المركزة بين فرسان القبيلة و "الخالدين " المنسحبين.
صمد الجدار ضد بضع ضربات بالكتف بينما حاول فرسان القبيلة الاقتحام ، مطاردين العدو المنسحب. حدث بعض الضرر عند التلامس مع جدار النار الغامضة ، مما أدى إلى حرق الأسمال والقماش. و لكن في اللحظة التي استل فيها فرسان "ندبة الشتاء " شفراتهم وضربوا بها لأسفل ، تحطم الجدار مثل الزجاج ، وتلاشت النيران.
في الخلف ، انهارت مجموعتا "الخالدين " على بعضهما البعض ، متجمعين حول أحدهم الذي غرس نصله في الأرض وبسط يديه ، بينما تدفقت القوة الغامضة ، لتتشكل دائرة بيضاء ساطعة من حوله. حيث كانت دروع الأعداء تتجدد بفعل تلك التعويذة ، وكان عليهم إيقاف هذا الهراء في اللحظة التي يندفع فيها فرسان "ندبة الشتاء " إلى المدى المطلوب.
كانت الدروع لا تزال محطمة لبعض فرساني جراء ذلك القصف الأولي ، ولكن بعد تلك الرشقة الافتتاحية لم يكن هناك أي شيء يفعله "الخالدون " ذا فعالية ، باستثناء التراجع المتسرع ، والمماطلة ، والتجديد السريع لدروعهم. لم نفقد فارساً واحداً ؛ ولم نكن حتى قريبين من فقدان أي فارس.
من جانبهم ، أُمسك بمن غاصوا في القتال بعمق أثناء محاولتهم التراجع ، إما باليد أو بركلة طرحتهم أرضاً. ومع رحيل بقية الأهداف ، نال "الخالدون " الذين لم يتمكنوا من الهروب بسرعة الاهتمام الكامل لمن تبقى من فرسان "ندبة الشتاء ".
حاولوا رص صفوفهم ، حيث شحن اثنان منهم نوعاً من الكرات الغامضة في أيديهم بينما كانوا متخفين جزئياً خلف ظهور رفاقهم. وقبل أن يتمكن فرسان "ندبة الشتاء " من الاقتراب ، تنحى "الخالدون " عن الطريق وتركوا لورقتهم الرابحة فرصة تسديد ضرباتها.
نبضت كلتا كرتي القوة الغامضة ، وبينما سدد الملقون لكماتهم عبرهما ، انطلق شعاع من القوة في اتجاه اللكمة ، مثل نسخ مصغرة من أشعة "توسيفيت ".
اختارت المجموعة الأولى من فرسان "ندبة الشتاء " مراوغة الهجوم ، فقد كان مكشوفاً بوضوح تام. سمحت لهم الدروع الأثرية بالتدحرج بعيداً عن الطريق دون توقف في سرعتهم.
أما المجموعة الأخرى فكانت تضم القائد "ساغريوس " الذي كان أقرب إلى تشكيل العدو مما يريحهم. رفع القائد يداً في منتصف اندفاعه ، ليتجسد أمامه درع من القوة الغامضة بحجم أكبر بكثير من أي فارس هنا. استقبل الدرع الشعاع مباشرة وامتصه بالكامل. لم تكن "توسيفيت " قادرة على اختراق دروعه بأقصى قوتها ، ولن تتمكن هذه النسخة الزهيدة من فعل ذلك أيضاً. اندفع "ساغريوس " مخترقاً ، قافزاً برأسه أولاً نحو المجموعة المتجمعة من "الخالدين " المذهولين.
نبضت القوة الغامضة مرة أخرى من درعه ، وأضاءت كسيريات الدرع لتتلقى الهجوم المشترك لتسع شفرات مذعورة كانت تطعنه جميعاً.
كان الفرسان الأشباح داخل "ساغريوس " يعملون جميعاً بجد لإتقان تلك الكسيرية. فلم يكن بإمكان كل منهم سوى التحكم في صورة واحدة ، لكن كان هناك الكثير منهم داخل الدرع. تفعّلت كسيريات المرآة داخله ، عدة كسيريات في آن واحد ، بينما اندفعت صور كاملة للفرسان من موقعه ، تطعن وتضرب "الخالدين " من نقطة مركز دفاع مجموعتهم.
أُجبر "الخالدون " على التراجع ، وانكسر تشكيلهم ، وخلفهم مباشرة ، انقض فرسان القبيلة على العدو المشتت كالذئاب التي تجتاح قطيعاً من الغنم ، لتؤدي إلى النتائج الدموية نفسها.
وبينما كان كل هذا الصخب يحدث كان "لايون هارت " و "دراكونيس " في مواجهة والدي ومواجهتي.
