الكتاب الخامس ، الفصل التاسع: تسوية الأمور العالقة
على الرغم من أن "وراث " قد أحكمت إغلاق أنظمتهم ، وصولاً إلى أجهزة الاتصال إلا أن النخاسين بدا وكأنهم استوعبوا الرسالة ؛ وهي أن خطباً ما لم يكن يسير على ما يرام ، رغم تفوقهم العددي الصارخ.
لقد تلقوا ضربات من فريقين صغيرين من "فرسان الأثار " هاجموا من أطراف مختلفة ، فأرسلوا أوامر لاعتراض هؤلاء الفرسان والقضاء عليهم. ولكن كل ما تلا ذلك كان عبارة عن اتصالات مشوشة ورسائل نُقلت يدوياً تفيد بأن فرسان العشيرة ما زالون يعيثون فساداً في المجمع رغم اصطدامهم بالقوات الرئيسية.
ألقى كل فارس من النخاسين نظرة على الوضع ، وأدركوا أن هؤلاء الفرسان التابعين للعشيرة كان ينبغي القضاء عليهم بالفعل ، أو على الأقل تقييدهم في القتال لفترة تكفى لتتجمع بقية القوات. وإذا لم يحدث ذلك فإن خطباً ما كان يسير في اتجاه سيئ للغاية.
كانت الفكرة التالية التي طرأت على أذهانهم هي البحث عن الحماية وسط القطيع والفرار من السفينة ؛ فهم على الأقل ليسوا أغبياء.
وبالمثل كانت الأوامر التي تلقيناها من "آيس-سترايد " بسيطة: تعاملوا مع فرسان النخاسين قبل أي أهداف أخرى. وبقدر ما كانت عليه دفاعات المجمع ، فقد أكد أن التهديد الحقيقي الوحيد الموجود هنا هم هؤلاء الفرسان.
ربما كانت العتاد الحربي والقوة البشرية المتمركزة هنا يكفى لتشكيل تهديد لفرسان العشيرة العاديين ، لكننا كنا سريعين للغاية في تدمير أي مرابض للمدافع يتم تجهيزها قبل أن تُوجه نحونا. حيث كان بإمكان "وراث " و "الوالد " السير مباشرة إلى منطقة قتل مجهزة بالكامل وتلقي كل رصاصة تُطلق نحوهما دون أن يصيبهما سوى خدوش بسيطة في الطلاء.
قال "آيس-سترايد " "إنهم يتجمعون جميعاً في حظيرة الطائرات السادسة. سنغير مسارنا ونتعامل مع أي متخلفين ما زالون يحاولون الوصول إلى منطقة التجمع. أما أنتم يا ’وينتر-سكارز‘ ، فدمروا الحظيرة مباشرة في هذه الأثناء ".
وأضافت "وراث " "سوف ينتقلون إلى استخدام المتفجرات لفتح أبواب الحظيرة قريباً. كونوا على أهبة الاستعداد لأي بوادر لذلك. و من المرجح أنهم سيحاولون استخدام أسلحة السفينة الهوائية نفسها ؛ فهذه الأسلحة تمتلك القوة التى تكفى لإلحاق الضرر بدروع الأثار الخاصة بكم ".
سخرت "كاثيدا " قائلة قبل أن أضغط على زر كتم الصوت مباشرة "حسناً ، هل سمعتم جميعاً ما قالته تلك الشقراء الحمقاء ؟ لا تقفوا أمام المدافع العملاقة شبه الثابتة. يا له من تحليل تكتيكي بارع ، اعتبروني في ذهول تام من أن البشرية لا تزال على قيد الحياة بطريقة ما ".
وافقتها "وراث " الرأي قائلة "إنها نصيحة تكتيكية عملية ، نعم. هل تجدين صعوبة في استيعاب المفاهيم ؟ يمكنني تقديم المزيد من التفاصيل إذا كنتِ بحاجة إليها ".
قلتُ وأنا أقدم اعتذارات مهذبة "لا ، إنها فقط تحاول إثارة المتاعب. لا تهتمي لها يا ’وراث‘ ".
أغلقتُ الاتصالات ، وحدقتُ في زر كتم الصوت العائم فوق شاشة عرض خوذتي. فكنت أعلم أن "جيرني " يمكنه تتبع حركات العين ، لذا فلا بد أن "كاثيدا " قد وصلت إليها الرسالة. همستُ بحدة "لماذا تتصرفين هكذا ؟ في المرة القادمة ، سأكتم صوتك ليوم كامل. أقسم بالآلهة الثلاثة وكل الشياطين ".
قالت "كاثيدا " بلهجة غير نادمة كالعادة "الأمر يستحق. بالإضافة إلى ذلك فإن ’المحمصة‘ تعلم أن هذه هي طريقتي في إظهار اهتمامي بها. طريقتي الخاصة ".
كانت لديها الجرأة لتجعل نبرتها تبدو مقنعة تقريباً ، رغم الرعشة في صوتها القديم المترب. قلت لها "أنتِ لا تخدعين أحداً هنا ".
قالت بضجر "يا لك من مغفل. ما الذي كشف أمري ؟ ".
ضغطتُ على زر كتم الصوت وضبطته ليوم كامل كما هددتُ سابقاً. جاء ذلك في الوقت المناسب تماماً حيث وصلت مجموعتنا إلى الأسوار وعبرت إلى أجنحة حظيرة الطائرات.
سرعان ما ظهرت الحظيرة رقم ستة في الأفق ، وكان الباب في نهايتها مفتوحاً على مصراعيه من آخر مجموعة مرت عبره. بدا الباب وكأنه قد انتُزع انتزاعاً بمخالب ، وعلامات السكاكين منتشرة في كل مكان. اضطر النخاسون إلى الابتكار لتجاوز كل المداخل المغلقة ، وكانت هذه الأبواب رقيقة بما يكفي للالتفاف فى الجوار ، أما أبواب الحظيرة الفعلية فكانت أكثر سمكاً وصُنعت لمقاومة الاختراق من الخارج بنيران الأسلحة.
لذا وبطبيعة الحال وجدناهم جميعاً في حالة من الذعر حول هذه المشكلة ؛ بعضهم يحاول استخدام أسلحته الغيبية لشق طريق ، والبعض الآخر يصرخ بالأوامر للنخاسين من الرتب الدنيا لجلب المزيد من المتفجرات والمعدات الأخرى. بدت أجزاء من الحظيرة وكأن انفجارات قد وقعت بها بالفعل ، بالنظر إلى المعدن الملتوي والشظايا التي تناثرت على الأرض.
الشيء الوحيد الذي بدا سليماً تماماً وغير متأثر كان السفينة الهوائية التي تحلق في الجوار ، ولا تزال سقالات الممرات تحيط بها مثل دعامات الأشجار ، وبعضها كان منحنياً بالفعل لأن ذلك الوحش الضخم قد تحرك عن غير قصد قليلاً وسحق أجزاء منها دون عناء يُذكر.
رصدنا فرسان النخاسين في غضون ثوانٍ ، وبدأوا يصرخون لبعضهم البعض ويشيرون مباشرة إلى مجموعتنا المتقدمة. و بدأت نيران الرصاص تنهال علينا من كل مكان تقريباً. وبينما كان مستخدمو "الأثار " الأعداء يتجمعون معاً لم يكونوا بمفردهم ؛ فكان هناك حوالي خمسة أضعاف عددهم يركضون ببدلاتهم البيئية المتصلبة ، محاولين إما تجهيز السفينة للانطلاق أو محاولة التسلل إليها قبل فوات الأوان.
أمر "الوالد " وهو يقفز عالياً في الهواء ، مشهراً سلاحه بالفعل وهو يهوي مباشرة نحو هدفه الأول "كيث ، كيدرا. إلى السفينة الهوائية. طهراها من الداخل. وسنتعامل نحن الباقون مع المتخلفين هنا في الخارج ".
هبط بركلة ثقيلة مباشرة على درع صدر أحد النخاسين ، وبيد واحدة أبعد طعنة متسرعة من ضحيته ، بينما هوى بيده الأخرى بنصله الغيبي على عنقه.
سقط العدو على الأرض ، محاولاً بيده الحرة الإمساك بمعصم "الوالد " وإبعاد نصله عن عنقه. حيث كانت الدروع تصدر أنيناً حاداً بينما يضغط نصل "الوالد " حتماً ضد الصفيحة المعدنية.
وبعد لحظة توهجت الدروع ثم تحطمت. وفي الوقت نفسه تقريباً ، طار رأس النخاس ، وذهبت كل جهوده الأخيرة سُدى.
وقف "الوالد " ببطء مبتعداً عن الجثة ، ومسحت عيناه بسرعة كل الأهداف التي بدأت تنتشر ببطء لتحيط به. وهبط فرسان آخران من "وينتر-سكار " بجانبه ، واتخذا موقعيهما على جانبيه والأسلحة مشهرة.
كان هذا كل ما رأيته قبل أن تهبط دروعي إثر قفزة من الممرات إلى الأسفل ، بجوار أبواب السفينة الهوائية المفتوحة مباشرة. و بدأت الأبواب تنغلق بينما كان أحد النخاسين يضغط بجنون على زر في الداخل ، وخوذته البيئية تراقبني بحدة وأنا أركض للأمام.
أدرك أن الأبواب لم تكن تنغلق بالسرعة التي تكفي ، فارتبك وهو يحاول سحب حزام البندقية ورفع السلاح وصوبه نحوي.
قفزتُ إلى الداخل ، حيث استقبلني وابل من الرصاص بحفاوة. لم يكلف "جيرني " نفسه عناء تفعيل الدروع لهذا الهجوم ، تاركاً الرصاص يتوهج باللون الأصفر الساطع على صفيحة الدرع.
اخترق واقي ذراعي ماسورة بندقيته دون أدنى تفكير ، بينما تبعته ركلتي لتصيب معدته. حيث أطلق أنيناً مكتوماً بينما أدت الركلة إلى تمزيق أحشائه وقذفته بعيداً نحو جانب غرفة معادلة الضغط المغلقة ، مما أدى إلى تهشيم الجزء الخلفي من بدلته البيئية. و سقط على الأرض ، بينما كان الهواء يخرج بفحيح من الثقوب الموجودة في معداته المحطمة. صدرت عنه غرغرة و تبعهتها تشنجات ، ثم سكن تماماً.
كانت "كيدرا " قد اقتحمت المكان في الوقت نفسه ، خلفي مباشرة ، وقامت بتصفية جانبها من الدفاعات بنفس القدر من الكفاءة ؛ ثلاثة نخاسين آخرين سيئي الحظ حاولوا الاختباء خلف حواجز متنقلة مضادة للرصاص كساتر بينما كانوا يطلقون النار.
مثلما فعلتُ أنا لم تكلف نفسها عناء استخدام بندقيتها ، بل وجهت ضربة سريعة بسيف "وينتر-سكار " الطويل الذي اخترق طوله الثلاثة والحاجز الذي كانوا يختبئون خلفه بسهولة. حيث كان موتاً سريعاً لمن كان رأسه في مسار السيف ، وموتاً أبطأ للآخرين الذين كانت إصاباتهم أقل فتكاً في الحال. حيث كان هؤلاء المساكين يتخبطون على الأرض ، محاولين رتق بدلاتهم ، بينما كانت الدماء تسيل وتصدر فحيحاً بمجرد ملامستها للمعدن البارد تحتها ، فتتجلط وتتجمد على الفور. مرت "كيدرا " بجانبهم ووجهت طعنة سريعة لكل خوذة.
أُغلقت أبواب المقصورة خلفنا ، واهتزت السفينة الهوائية للحظة.
قالت "كيدرا " وهي تتوجه نحو غرفة معادلة الضغط وتفعل دورة الهواء "لقد بدأوا بنار ". ومض الضوء باللون الأحمر.
اهتزت المركبة تحتنا ، وسمعنا أصوات صرير معدن يحتك بمعدن.
قلتُ بينما بدأت المركبة تتحرك تحتنا "رائع. حيث يبدو أننا أصبحنا ركاباً متطفلين الآن ". حدث تسارع سريع ، ثم توقف مفاجئ كاد أن يفقدنا توازننا. و امتدت يدي نحو حاجز معدني لتثبيتي ، بينما استندت قدمي لمواجهة الارتطام. تردد صدى أنين المعدن حولنا ، وومضت الأضواء مع سحب الطاقة من كل نظام تقريباً.
ظل ضوء غرفة معادلة الضغط يومض باللون الأحمر ، مظهراً علامة مئوية تشير إلى إتمام نصف العملية على اللوحة. استمر أنين المعدن ، ثم توقف وبدأت السفينة الهوائية تزيد من سرعتها مرة أخرى.
ومضت الاتصالات في سماعتنا ، وقالت "وراث " "لقد صدموا السفينة الهوائية بأبواب الحظيرة الضعيفة وتمكنوا من المرور عبرها. تشير تقارير سلامة هيكل السفينة الهوائية إلى أنها لا تزال تعمل رغم الأضرار. ستحتاجان إلى تعطيل السفينة قريباً قبل أن يبتعدوا عن النطاق ".
جاء صوت "تيد " بعد ذلك "أراهم ، إنهم يترنحون. حيث يبدو أن محركاً واحداً قد انتُزع ، لكن الباقي يعمل بما يكفي. هل أنتما على متنها ؟ ".
قالت "كيدرا " "نحن كذلك ".
قال وهو يغلق القناة "فهمت ، سأترك الأمر لكما إذاً. أعلِماني إذا أردتما مني اللحاق بكما وإسقاطها ، فسيكون ذلك من دواعي سروري ".
ومض ضوء غرفة معادلة الضغط باللون الأخضر وانفتح الباب. دخلنا أنا و "كيدرا " وأغلقناه خلفنا.
قالت وهي تدير خنجراً في يدها بينما ننتظر غرفة معادلة الضغط لتدوير الهواء الساخن "لستُ متأكدة مما يأملون في تحقيقه. نحن بالفعل على متن سفينتهم. ليس لديهم وسيلة للهرب منا الآن ".
قلتُ وأنا أهز كتفي "لا أعتقد أنهم يفكرون أصلاً ". ومضت أضواء غرفة معادلة الضغط باللون الأحمر ثم توقفت تماماً. حيث توقفت الدورة من الجانب الآخر. "حسناً ، تصحيح ، إنهم يحاولون التفكير على الأقل ".
قالت "كيدرا " "ليسوا بالذكاء الكافي " ثم فعلت خنجرها وطعنت به باب غرفة معادلة الضغط. اندفع فحيح الهواء بينما حاول الهواء الدافئ من الجانب الآخر الاندفاع إلى قسمنا الذي ما زال متجمداً. بضع طعنات أخرى وأصبحت قطعة كبيرة من المدخل جاهزة للاقتلاع.
سحبتُ الجزء المقطوع وأملتُ رأسي جانباً بعد لحظة. حيث كانت الرؤية الغيبية قد أعلمتني بالفعل بما ينتظرني على الجانب الآخر ، وكان هناك نصل غيبي يندفع بسرعة هو بالضبط ما توقعته.
اخترق الشفرة الهواء ، حيث أخطأ المهاجم هدفه لأنه قطع الهواء بدلاً من المقاومة التي توقعها. أمسكتُ بمعصمه المكشوف وضغطتُ عليه بقوة ضد جانب غرفة معادلة الضغط ، واضعاً كل ثقلي وقوتي في هذا الجهد ، بينما كان درعانا من الأثار يصدران أنيناً مع صراع العضلات المعدنية من أجل السيادة.
دون كلمة ، غرزت "كيدرا " حد خنجرها مباشرة في ذراعه المكشوفة والمثبتة ، فتوهجت الدروع ضد الشفرة الغيبي. حيث كان بإمكاني سماع صراخ مذعور على الجانب الآخر بينما كان درع النخاس يبلغ عن الضرر واستنفاد الدروع بسرعة ، في حين كان المسكين عاجزاً عن سحب يده في الوقت المناسب.
ضاعف من جهده عندما استعاد رشده ووضع كتفه الكامل ويده الأخرى ضد إطار الباب ليحرر نفسه من قبضتي القوية.
صارع "جيرني " ضد هذه القوة ، وظهر مؤقت يظهر لي نقطة الفشل المتوقعة في أقل من دقيقة.
وهي مدة كانت ستعد عاماً ونصف بالنظر إلى سرعة القتال بين دروع الأثار. فشلت دروعه بعد لحظة ضد نصل "كيدرا " ولكن بدلاً من قطع الذراع ، رفعت نصلها ، واستعرضت سيفها الطويل وطعنت به مباشرة عبر غرفة معادلة الضغط المعدنية.
توقف التوتر ضد الذراع المثبتة على الفور. و لقد اخترق نصل "كيدرا " درع النخاس مباشرة تحت إبطه ووصل إلى قلبه. نصر آخر يُسجل لمصلحة القدرة على الرؤية عبر الجدران.
تركتُ اليد الهامدة ، تاركاً الرجل يسقط على الجانب الآخر بينما وجهت "كيدرا " طعنتين أخريين في المدخل المعدني بخنجرها وسيفها الطويل وهما يعملان في انسجام. و هذه المرة عندما اقتلعتُ القطعة المعدنية لم يحاول أي نخاس طعني مجدداً.
كان هناك ثلاثة في قمرة القيادة ؛ اثنان من فرسان الأثار يشهران نصليهما نحونا مباشرة ، وطيار ينقر على الأزرار محاولاً إبقاء السفينة الهوائية المترنحة متحركة. فلم يكن ذلك الطيار يرتدي درعاً على الإطلاق ، بل مجرد بدلة بيئية قياسية.
عبرت "كيدرا " الفجوة وأتبعتها ، وأنا أحرك رقبتي بصرير مراقباً العدوين الأخيرين اللذين يجب التعامل معهما.
قال "تيد " عبر جهاز الاتصال "لا أريد مقاطعة أي شيء ، لكني أرى ثلاثة أهداف على مؤخرة سفينتكم يزحفون على الهيكل ".
قالت "كيدرا " "سأتعامل مع هؤلاء في غضون لحظة. كيث ، هل يمكنك توجيه السفينة للعودة إلى الحظيرة بينما أتولى أنا هؤلاء المزعجين ؟ ".
قلتُ وأنا أستل سيف "وينتر-سكار " الخاص بي لأزاوج بينه وبين واقي ذراعي "سأكون سعيداً بذلك. لطالما أردتُ فرصة لقيادة واحدة من هذه المركبات فعلياً ".
قالت "إذاً أقترح أن نتعامل مع هذين الاثنين بسرعة قبل أن يصبح من في الخارج مصدر إزعاج ".
نظراً لضيق المكان لم أرغب في قتال طويل قد يلحق الضرر بالمركبة التي ستعيدنا للديار. حان الوقت لاستخدام الأسلحة الثقيلة.
خطوتُ خطوة للأمام. حيث أطلق النخاس الأول صيحة حرب وقفز نحوي مباشرة بخنجر يهوي نحو رأسي. ثم قام واقي الذراع بواجبه تماماً ؛ حيث أمسكت الحواف الغيبية ذات النمط المتقاطع بنصل العدو بسهولة ودون عناء.
في الوقت نفسه ، وفي أعماق درعي ، أضاءت "كسيرية المرآة " باللون الأزرق الساطع. نبضت الطاقة الغيبية حولي ، وظهرت أربع أذرع طيفية و كل منها يمسك بنسخة من واقي الذراع ، وصدمت درع النخاس المكشوف ، بينما قام نصل اليد الرئيسية بالقطع من الجانب الآخر في الوقت نفسه.
ومضت دروعه ضد الهجوم العنيف ، وصمدت لجزء من الثانية ثم انهارت بينما كانت عشرات الحواف الغيبية تنهش دروعه في طرفة عين. حيث اخترقت واقيات الأذرع جسده بعد لحظة ومزقته إلى أشلاء دامية ، بينما قطع نصل سيف طويل رأسه.
لم أتوقف عند هذا الحد ؛ إذ خرجت ثلاث صور مرآتية مكتملة ووجهت واقيات أذرعها نحو آخر فارس نخاس كان يرتعد خوفاً. حاول طعن إحداها ، وفشل في اللحظة التي تفرقت فيها الصورة إلى صورتين ؛ طُعنت إحداهما واختفت ، بينما ضربت الثانية بواقي ذراعها على ظهره.
تابعت الصور الأخرى ضرباتها بالمثل ، لكني كنت قد التفتُّ بالفعل لأتجه نحو الطيار المذعور. حيث كان بإمكاني أن أرى من خلال "رؤية الروح " كيف انطفأ مفهوم "فارس النخاسين " عن الوجود بعد لحظة.
تعثر الطيار خارجاً من مقعده ، مشهراً مسدساً وبدأ بنار. أظهرت الشارات الموجودة على بدلته البيئية أنه ضابط رفيع المستوى ، وبالنظر إلى عدم براعته في الطيران ، لا أعتقد أنه قاد سفينة هوائية منذ سنوات ، فمن المرجح أن لديه الكثير من الأتباع لتفويضهم.
صرخ "الرحمة ، أيها اللورد الخالد! الرحـ… " توقف عندما لكمتُ خوذته بقبضتي. حيث اخترق نصلي حنجرته بينما كان يترنح للخلف.
قلتُ له "أشك في أنك أظهرت أي رحمة للآخرين " ودفعته وهو يلفظ أنفاسه الأخيرة خارج مقعده ، وتوليتُ أدوات التحكم.
كانت "كيدرا " قد استدارت بالفعل وخرجت عبر غرفة معادلة الضغط المحطمة ، وأعادت خنجرها إلى غمده لتبقي يداً واحدة حرة ؛ كانت ستحتاج إليها للتسلق والتعامل مع النخاسين الذين يحاولون التطفل على السفينة.
وجدتُ أوامر أبواب المقصورة وفككتُ قفلها وفتحتها ، لتكشف عن المناظر الطبيعية البيضاء الطائرة وهي تمر بسرعة تحتنا.و الآن بعد أن عدتُ إلى مجالي القديم ، عادت إليّ دروس "تيد " والمرات القليلة التي تسللتُ فيها إلى أجهزة المحاكاة الخاصة بهم من أجل المتعة.
لم أكن بأي حال من الأحوال طياراً جيداً مثل "تيد " ؛ فهناك فن في قيادة وحش طائر يزن عدة أطنان مثل هذا ، خاصة إذا كان يعمل بثلاثة محركات بدلاً من أربعة. و لكن الحركات الاستعراضية لم تكن مطلوبة ؛ كل ما كان عليّ فعله هو الحفاظ على استقرار المركبة والعودة بها إلى الديار.
لقد عاثوا فيها فساداً حقاً ؛ كانت التقارير على لوحات التحكم تتطاير باللون الأحمر. و لقد أقلعوا والعديد من بنود قائمة الفحص لم تكتمل بعد. حيث كانت قمرة القيادة نفسها لا تزال في عملية التبريد ، إلى جانب قائمة طويلة من علامات التحذير الأخرى.
وأسوأ ما في الأمر أن الطيار نسي قطع خطوط إمداد الوقود عن المحرك المحطم ، مما وضع السفينة بأكملها في نطاق الانفجار.
قمتُ بإصلاح الأمور وإعادتها إلى وضع أفضل ، وخفضت السرعة من النطاق الأحمر إلى الحالة الخضراء ، وأدرت السفينة برشاقة. و بدأت الاتصالات تدور في شاشة خوذتي حتى حصلتُ على التردد الصحيح "تيد ، أنا أتحكم في السفينة الهوائية ، سأعيدها إلى الديار الآن ".
أجاب "إنها في حالة فوضوية. أرى دخاناً يتصاعد من المحرك الرابع ، مما يجعلني أظن أن الأمر كله سينفجر قريباً ".
قلتُ "قطعتُ إمدادات الوقود عن ذلك المحرك بالفعل ، إنه يحرق ما تبقى من حطام فقط. لا ينبغي أن تنفجر بي… على ما أعتقد ".
قال "تيد " "فلنطرق على المعدن إذاً ، فهي لا تبدو بحالة جيدة الآن. ومع ذلك يتم التعامل مع الحشرات المزعجة ، وأنا أحظى بمشهد رائع لذلك ".
في حالة "تجلي الروح " كان بإمكاني رؤية مفهوم "كيدرا " وهي تتحرك برشاقة فوقي ، ومفاهيم "فرسان النخاسين " وهي تنطفئ واحداً تلو الآخر.
حاول الثالث الاصطدام بها بعد ركضة سريعة ، وانطفأ بالمثل بعد لحظة وتحول إلى مفهوم "درع أثار فارغ " يسقط من جانب السفينة ، معلقاً بها بواسطة حبل وكلاب.
قالت "كيدرا " بعد لحظة "تم القضاء على جميع الفرسان. كيف حال السفينة ؟ ".
قلتُ "لم نبتعد كثيراً عن المجمع ، لكني سأعيدها ببطء ، لذا توقعي بضع دقائق ".
كانت سفينة "تيد " الخاصة في الأفق. ورغم أن بعض نوافذي كانت ملطخة باللون الأحمر كان ما زال بإمكاني رؤية فرقاطة العشيرة الحربية وهي تجوب المكان كالمفترس في الأراضي القفر المفتوحة ، تراقبني عن كثب.
بدت أبواب الحظيرة في المجمع ممزقة جزئياً ، وكان من الصعب عليّ استيعاب كيف تمكنت سفينة هوائية بهذا الحجم من المرور عبرها دون مزيد من الأضرار. أظهرت الدروع أنها انخفضت بنسبة قليلة ، لذا لا بد أن الطيار قد فعلها بكامل قوتها فقط ليتمكن من الانحشار عبر الباب دون إتلاف الهيكل كثيراً.
على الجانب الآخر من أبواب الحظيرة لم أرَ سوى دروع أثار فارغة ، ملقاة على الأرض وبها ثقوب. حيث كان لدى بعضها خوذات وأجزاء دروع محطمة ، حيث كان "الوالد " يجوب المكان ، يطارد النخاسين الذين لا يملكون دروع أثار. حيث كان يلتزم بالظلال ، مبتعداً عن الفجوة المفتوحة في الجدار. و إذا كان النخاسون يظنون أنهم سيكونون أكثر أماناً بالقرب من المخرج ، فإن بقية فرسان "وينتر-سكار " كانوا يثبتون لهم أنهم على خطأ فادح.
قلتُ وأنا أوقف السفينة الهوائية وأهبط بها أمام الفتحة مباشرة "أرى أن الحظيرة قد طُهرت ".
قالت "وراث " "باب الحظيرة لم يعد يعمل. و لقد تسببوا في الكثير من الأضرار له. حيث يجب ترك السفينة في الخارج ".
سألتُ "وماذا عن مطاردة مستخدمي الأثار ؟ ".
قالت "انتهت. لا توجد أهداف متبقية داخل الحظيرة ، وقد أمسكتُ بآخر محاولة هروب. المجمع أصبح لنا ".
وبالفعل كان كذلك. فبدون فرسان الأثار لمحاربتنا لم يبقَ داخل قاعدة النخاسين سوى الأفراد العاديين ببدلاتهم البيئية وبنادقهم ورهائنهم.
كان عملاً شاقاً بعد ذلك مطاردة الأعداء ؛ فلم نكن سوى قلة نركض في مجمع ضخم يعج بالنخاسين الذين يحاولون لعب الغميضة.
بحلول منتصف اليوم ، تجمع العبيد في الداخل بأسلحة يكفى ليبدأوا بالقيام بعملنا نيابة عنا ، حيث حصدوا أرواح معذبيهم السابقين وانتشروا للعثور على أي مكان يختبئون فيه بحماسة بدت وكأنها دينية. ومع مرور كل ساعة كان المزيد من العبيد يتحررون وينضمون إلى مقاتلي الحرية ، مما أدى إلى تسريع العملية.
حاول بعض الحثالة اليائسين الهروب سيراً على الأقدام ، راكضين عبر الأراضي القفر. لم يلاحقهم "الوالد " أو "وراث " إلى الخارج ، وكنا نحن الباقين مشغولين للغاية بالتنقل في القاعدة وتدمير كل شيء لنهتم ببعض المتخلفين.
كانت الأبراج الثقيلة الموجودة على فرقاطة العشيرة الحربية بمثابة مبالغة في القوة لقتل بضعة نخاسين يهربون على الجليد. و من المؤكد أن أحداً من طاقم "تيد " لن يطلق النار على النخاسين برصاص كبير بما يكفي لتحويلهم إلى رذاذ من الدماء المتجمدة والخردة.
بغض النظر عن مدى الشعور بالراحة الذي قد يسببه ذلك أو مدى تعطش رماة العشيرة للدماء لفكرة نار على النخاسين بدلاً من الجلوس دون عمل وهم يشاهدون الفرسان يستمتعون بكل المرح. للمحترفين معاييرهم ، لقد أخطأوا فقط في تقدير الكمية الأولية من الرصاص التي أحضروها على متن السفينة ؛ خطأ غير مقصود.
بحلول نهاية اليوم لم يبقَ أي نخاس على قيد الحياة. حتى أولئك الذين حاولوا الاختباء بين مقاتلي الحرية تم القبض عليهم وإعدامهم على يد ضحاياهم أنفسهم ؛ انتقام دموي.
شكل العبيد مجموعات منظمة ، وجهتهم "وراث " التي أشارت إلى الأماكن التي يرجح اختباء النخاسين فيها ، وتركت الباقي لهم للعثور عليه والتعامل معه.
هبط "تيد " أخيراً بسفينته الهوائية بجوار إحدى حظائر الطائرات الفارغة ، بعد مرور بضع ساعات دون محاولة أي من الأوغاد الهروب للخارج. حيث كان من الواضح أنه لن يكون هناك المزيد منهم.
سيستغرق العبيد في الداخل بضعة أيام أخرى لتنظيم الأمور الكاتبة فيما بينهم قبل أن يتمكنوا من قيادة السفن الهوائية المستولى عليها إلى أقرب مستعمرة لـ "أذرسيدر " أو إلى أي مكان يريدون الذهاب إليه.
كانت لديهم قاعدة كاملة لنهب الأسلحة والطعام ، ولا يوجد أحد ليوقفهم.
انتهت المهمة. كل ما تبقى هو العودة إلى الديار بحمولة عشيرة كاملة من الدروع المنهوبة حديثاً ، ومعرفة من أين حصل هؤلاء النخاسون في وسط لا مكان على هذا العدد الهائل من الدروع.
كانت "وراث " قد حملت قواعد بياناتهم بالفعل ، رغم محاولاتهم المستميتة لمسح تلك المعلومات.
بطريقة أو بأخرى ، سنكتشف ذلك الجزء. و إذا كانت بقية قواعد النخاسين تتلقى أيضاً شحنات من الدروع بهذا الحجم ، فلن يمر وقت طويل حتى تكون العشيرة مستعدة لتوجيه أنظارها نحو هدف أكبر.
"العالم السفلي ".
الفصل التالي – استراحة: هيشيس.
