الفصل 21: المرج تحت الأرض
كانت الكهوف مضاءة بأشعة الشمس، وهو أمرٌ غير متوقع لنظام أنفاق يمتد لنصف ميل تحت الأرض. ولكن، متى كان أي شيء يتعلق بالعث منطقياً تماماً؟
في هذه الحالة كان الأمر مجرد محاكاة لأشعة الشمس، مما جعل اجتياز هذه الكهوف أشبه بتسلق وادٍ سحيق. حيث كانت هناك طرق عديدة للدخول إلى هذه الكهوف، وبينما كنا نتسلق الجبل، انزلقنا بشكل طبيعي إلى أول ممر واسع بما يكفي للدخول. لم يبدُ أن أبي يكترث لأي ممر، فكلها كانت مناسبة.
انتشرت أضواء كاشفة دافئة واسعة على السقف، بدت كأشعة شمس متوهجة تخترق الهواء المغبر. اتخذت الجدران شكل مكعبات هندسية متداخلة مع صخور متفتتة. أضاءت أضواء خضراء من خلالها، ليس من العث، بل من دوائر إلكترونية حقيقية داخل الصخور. أينما وُجدت شقوق، كشف الداخل عن نوع من الإلكترونيات.
لم أتمكن من رؤية أي أزرار أو أي طريقة للوصول إلى ما بداخل هذه المكعبات. بدا الأمر برمته مجرد دوائر إلكترونية. المزيد من إبداعات العث، مع أن هذه كانت المرة الأولى التي أرى فيها شيئاً نشطاً ولكنه خالٍ من العث.
سرعان ما أصبح النفق ضيقاً، واضطررت إلى النزول والمشي بمفردي – بل والزحف بمفردي في بعض الأجزاء.
كان لدى سكان المناطق السفلى اسمٌ لشبكة الأنفاق هذه، يسمونها الممر السفلي. وقال أبي وهو يقف بجانبي منحنياً تحت نتوء صخري "تظهر كهوف كهذه في جميع المستويات، أو على الأقل تلك التي زرتها".
التفت خوذته نحوي، يراقبني وأنا أمرر يدي على الجدران. ولا، قبل أن تطلب، لا أعرف ما وظيفة أي من المكعبات والأجهزة الإلكترونية على الجدران. وعلى حد علمي، إنها مجرد فوضى عارمة.
حسناً، ولكن أين العث؟ بدا المكان وكأنه جحيم للعث، وكان من الواضح أنه موصول بالكهرباء نظراً لكثرة الأضواء. ولكنني لم أرَ عثة واحدة. وجميع هذه الأضواء كانت موصولة بدوائر كهربائية.
سألت: هل هناك أي حيلة للتنقل هنا؟ يبدو من السهل جداً أن أسلك طريقاً خاطئاً ولا أجد الطريق الصحيح مرة أخرى.
هناك بعض… الحيل، كما قد تسميها، للتنقل عبر الممر السفلي.
أشار أبي إلى تلك الأضواء على الجدران. تشير الأضواء الخضراء داخل شقوق الصخور إلى النفق المؤدي إلى مستوى أعلى. أما الأضواء الزرقاء فتعني أن الأنفاق ستبقى في هذا المستوى.
سألتُ، مشيراً إلى اتجاه مررنا به "وماذا عن الأنفاق ذات الأضواء الحمراء؟". كان يؤدي إلى جسر صخري فوق وادٍ سحيق، ولم يكن في النفق عند نهايته سوى ظلام أحمر خافت.
سيؤدي ذلك إلى انحدارك إلى مستوى أدنى. ومن الواضح أننا لن نسلك هذا المسار.
سررتُ كثيراً لسماع ذلك. لم تكن الممرات الحمراء تبدو جذابة. بل كانت غير جذابة على الإطلاق.
واصلنا شق طريقنا إلى الكهوف المظلمة ذات الإضاءة الخضراء. روحان تائهتان، يحمل أحدهما الآخر كلما سنحت له الفرصة. فلم يكن يركض بأقصى سرعة كما كان يفعل في المدينة، لكن وتيرتنا ظلت سريعة وفعالة كلما سنحت له الفرصة لزيادة سرعته.
كانت الرحلة طويلة، وعميقة في الجبال. وفي معظم الأوقات لم تكن مجرد نفق مغلق باتجاه واحد، بل كانت تتسع إلى جيوب أكبر ذات أسقف كهفية واسعة، حيث كان علينا البحث في الجدران عن النفق التالي للخروج.
كانت حشرات بناء المدينة أشبه بالحرفيين، إذ سعت إلى بناء شيء ضخم متعدد الطبقات، يمكن اعتباره مدينة عند النظر إليه من بعيد. وفي الداخل، ملأت المباني والأنابيب بمنشآتها الخاصة.
كانت عث الكهوف من نوع مختلف تماماً. بدت هذه العث أشبه بفنانين حقيقيين، برؤية موحدة. حيث كانت الأنفاق والكهوف خلابة للغاية.
تتراصف أعمدة الضوء بشكل شبه مثالي مع المنصات الصخرية، وقد نُحتت كل واحدة منها بدقة متناهية لتحقيق التوازن بين الدوائر الكهربائية والحجارة. شلالات وأحجار متدرجة، موضوعة بعناية فوق الجداول. أينما وقفت كان المنظر أشبه بلوحة فنية.
أعطى ذلك شعوراً بأن هذه الأنفاق والغرف تحت الأرض قد بُنيت عمداً لتبدو عفوية، ولكنها في الوقت نفسه فنية. حتى أنها احتوت على تجاويف صغيرة مثالية لإعادة ملء خزانات المياه، وكانت المياه نقية وعذبة، ويمكن الوصول إليها بسهولة عبر ممر حجري مريح ليس تماماً كممر خشبي… ولكنه مصمم بوضوح ليُستخدم كممر خشبي.
خلال جزء من المشي، انتابني الفضول لمعرفة ما إذا كنا نسير في الاتجاه الصحيح أم لا.
دائماً ما يكون هناك سهم مضيء في مكان ما في الأفق، وإن كان عادةً ما يكون مخفياً. طالما تتبع السهم، ستتبع دلالة اللون. أشار إلى السقف. هناك، بعرض كف اليد تقريباً كان هناك سهم مضيء متوهج، يشير إلى الاتجاه الذي كنا نسير فيه. العث دائماً ما يتبع القواعد، ووجود سهم في مكان ما في جميع الأوقات هو أحدها. ومع ذلك ليس من السهل دائماً العثور عليها.
إذاً، إذا كنا نسير على طريق أخضر عكس اتجاه السهم، فهل كنا نسير إلى أسفل مستوى بدلاً من صعود مستوى واحد؟
كان النظام بأكمله يصرخ بتصميم أكثر ذكاءً بكثير، كما لو أن العث قد بذل جهداً كبيراً لجعلها قابلة للاجتياز خصيصاً لبني آدم.
لم نضل الطريق لفترة طويلة، مع أن بعض الطرق المؤدية إلى الأعلى كانت أكثر خفاءً من غيرها كما حذرنا أبي، مما استلزم منا التسلق لنتبع الاتجاه الصحيح. بعضها كان بإمكاني القفز فوقه وأنا أتبعه، والبعض الآخر كان يتطلب مني استخدام معدات التسلق.
أصبح الهواء هنا أكثر دفئاً ورطوبة تدريجياً. ما زال بارداً بالتأكيد، لكنه لم يعد بارداً بما يكفي لتجميد المياه الجارية.
كانت الأرض تحتنا تُشعِرنا، وتُفوح منها رائحة التراب الذي نجده في الطوابق السفلية من ملجأ العشيرة. التراب الذي نستخدمه لزراعة الحدائق. وحيثما توجد تربة خصبة ودرجات حرارة دافئة، توجد الحياة.
على عكس مدينة العثّ الفارغة، وجدت الحياة هنا موطئ قدم. وغطت النباتات الخضراء المورقة جوانب الكهوف ووسطها، متجمعة حول أي مكان تسطع فيه أضواء الكهف بأقصى سطوع. اتخذت مخلوقات أصغر حجماً وأكثر زغباً هذه الشجيرات مساكن لها، بينما استوطن العفن والفطريات الجوانب الرطبة للجدران.
كانت الحشرات في كل مكان، تحوم حولنا أو تبحث عن أي أثر للعفن. وكانت خفافيش الأنابيب الصغيرة تحلق في أسراب متموجة لتتغذى على تلك الحشرات. حيث كانت تتجنبنا، وتحلق في الأرجاء.
أينما سلطتُ ضوءي كان هناك شيءٌ يُرى. تداخلت الألوان حولي، لونٌ طحلبيّ تلو الآخر. حيث كانت الأرض مليئة بآثار الحياة، من روث الحيوانات إلى آثار الحوافر وغيرها من الآثار.
كانت جميع ملاجئ العشائر تضم نظاماً بيئياً ما في مستوياتها السفلية حتى الملاجئ المهجورة. والسبب في ذلك هو وجود ثقوب في جميعها تؤدي إلى العالم السفلي. وكانت هذه الثقوب تُصلح وتُغلق بجدران بمجرد استقرار عشيرة جديدة فيها. وتقول الخرافات إنه إذا تُركت أي ممرات مفتوحة إلى العالم السفلي في ملجأ العشيرة، فإن الآلات ستعثر عليها في النهاية وتدمر العشيرة من الداخل. ولكن الكائنات الصغيرة كانت تجد دائماً طريقة للتسلل عبر الحواجز.
هل توجد أي حيوانات برية خطيرة؟ سألتُ عندما رأيتُ آثار أقدام كبيرة على الأرض. لم تكن الحيوانات البرية في أراضي العشائر تنمو إلا بحجم كف اليد. وكانت السحالي والفئران من بين الحيوانات المفترسة الرئيسية.
هنا في الأسفل، قد يكون الوضع مختلفاً. هزّ أبي كتفيه رداً على سؤالي. لا أحد يسافر في الأنفاق دون سلاح، لذا تعلّمت الحيوانات منذ زمن طويل ألا تعترض طريقنا. وجّه أضواء سيارته نحو الجدران، فأضاءت الطحالب الملونة.
ما زال بإمكان الفطريات والعفن أن يقتلا إذا تناولت الأنواع الخاطئة، لذا التزم بنبات الصقيع إذا كنت بحاجة إلى طعام. أما بالنسبة للحيوانات، فأكبر ما تجده في الأنفاق هو الماعز الجبلي. توجد حيوانات مفترسة، لكنها أكثر حذراً من الماعز. ربت على البندقية من حزامها. بني آدم ليسوا وجبتهم المفضلة.
الماعز؟
أنت من سأل عن الحيوانات الموجودة هنا. الماعز. إنها تستطيع التسلق بشكل أفضل وأسرع منك.
لم أرَ ماعزاً في الواقع من قبل، لكنني شاهدتها في أرشيفات الفيديو. حيث كانت وسائل الترفيه في العصر الثالث تُعتبر عموماً من الكماليات، لكنها من بين الكماليات الرخيصة. فلم يكن التجار يكترثون كثيراً بتكرار تلك البضائع. أما الكتب والملفات التي تحتوي على المعرفة، فكانت تخضع لرقابة أشد بكثير بالمقارنة.
ربما إذا حالفني الحظ، قد أرى ماعزاً بالفعل. سيكون ذلك رائعاً.
أظن أن الباب الكبير يؤدي إلى مكان آخر لا يهمنا؟ سألتُ مشيراً إلى ما وجدته. لوح معدني ضخم مغلق بإحكام وثابت. تسلق أبي من جانبه دون أن يكلف نفسه عناء التحقق.
تؤدي هذه الممرات الجانبية تقريباً إلى نفس مسار الأنفاق، لكن قد تملأها العث بأشياء مختلفة. صناديق كنوز صنعتها العث، كما يمكن تسميتها. وهناك أيضاً نوع مختلف من الآلات يتربص هناك. لا توجد أسهم إرشادية بمجرد دخولك الممرات الجانبية. الغرف الرئيسية آمنة في الغالب، لذا التزم بها.
أنزل الحبل نحوي، فأمسكت به واستخدمت ساقي للنزول إلى الأعلى بينما كان أبي يسحب الحبل إلى الأعلى.
"أي نوع من الأشياء؟"
في إحدى المرات، عثرنا على درع أثري أثناء استكشافنا لأحد هذه الأماكن، ليس من صندوق، بل من جثة هامدة في أعماقه. حيث أطلق عليه مالكه، وهو أحد فرسان الحملة الإمبراطورية الذين قضوا نحبهم قبل قرن أو قرنين، اسم "ريزولوشن". أُعيد الدرع وبِيعَ لعائلة ريزوليوشن كأول درع لهم.
هل هذا هو سبب تغيير اسم منزلهم؟ ظننت أنهم ألقوا خطاباً مطولاً عن الأحلام التي راودتهم جميعاً وعن إرادة الآلهة كسبب لذلك.
كان من التقاليد تسمية أول درع تمتلكه العائلة باسمها. حيث كان أبي يرتدي حرفياً درع وينترسكار نفسه. أما الدروع اللاحقة فكانت تُمنح لمن امتلكها أولاً.
لكن الخرافات كانت متأصلة في ثقافتنا. وافق أبي على استنتاجي. لم يستطيعوا التوفيق بين تقليد إعادة تسمية درعهم الأول وبين النذير المشؤوم لإعادة تسمية درع يملكه إمبراطوري. حيث كان الخطاب برمته مجرد غطاء، لكن الجميع كان يعلم السبب الحقيقي لتغيير الاسم.
أمسك بيدي حالما اقتربتُ بما يكفي، ورفعني فوق حافة الصخرة. وما إن وطئت قدماي أرضاً صلبة حتى طويت الحبل لأضعه في حقيبة ظهري. وبدون الأنظمة البيئية الداخلية، أصبحت الحقيبة أخف وزناً وأكثر اتساعاً.
كانت تلك الدرع الأثرية الوحيدة التي عثرنا عليها في الأنفاق خلال عقود من رحلاتنا الاستكشافية. أما الأشياء الأخرى التي وجدناها في تلك الصناديق فكانت في الغالب مجرد حُلي صغيرة أو أدوات يحتاجها سكان العالم السفلي. أما المستويات الأعمق فتحتوي على كنوز أقوى.
كنتُ أتوق بشدة لفحص الباب، لأرى كيف يعمل، لكن هذه الرغبة خفتت كثيراً منذ وصولي إلى هنا. لا عجب أن الصراعات المستمرة بين الحياة والموت تُؤثر على الإنسان هكذا.
بدلاً من ذلك اكتفيتُ بإشباع بعض الفضولات الأخرى التي لن تستغرق منا وقتاً. هل يمكنك إخباري بأي شيء عن الطوابق السفلية؟ قصص، أو أشياء تحدث هناك؟
كان مدخل النفق أمامي مضاءً باللون الأخضر، وبرز سهم صغير خافتاً من أسفل الجانب الأيسر، مختبئاً خلف صخرة عالية. تسلق صخرة كبيرة بشكل خاص، ثم أمسك بياقة قميصي ورفعني. وعندما كنت في حالة ذهنية أفضل كانت هناك بعض المناظر التي أتذكرها جيداً. سافرنا إلى مرج مرة، في المستوى الثاني. حيث كانت مهمة مرافقة للحفاظ على سلامة عدد قليل من تجارنا حتى يتمكنوا من الوصول إلى مستودع التخزين التالي. وفي لحظة كنا نسير عبر أزقة من المعدن والفولاذ. ثم في اللحظة التالية، هذا السطح الشاسع، يشبه تقريباً الأراضي القاحلة على السطح. إلا أنه أخضر بالكامل، ويمكن التنفس فيه. حيث كان العشب ينمو في كل مكان، مع وجود أشجار متناثرة هنا وهناك.
عشب؟ نبات غريب. عديم الفائدة تماماً كغذاء، لذا لا وجود له إلا في الكتب والفيديوهات. لا أحد عاقل يُهدر مساحةً وتربةً لزراعة العشب. هل كان لدى سكان العالم السفلي حقلٌ كاملٌ منه؟ يا لهم من أناسٍ غريبين! لكن أظن أنهم إن كانوا يعيشون في سهلٍ شاسع، فالمساحة لم تكن ترفاً بالنسبة لهم.
أجل. لم أرَ صوراً للعشب إلا على الأسطوانات عندما كنت صبياً. استمتعتُ أيضاً بصور المحيط والغابات. ولكن المروج كانت دائماً تبدو لي أكثر من ذلك. ظننتُ أنها الطريقة التي أرادت الآلهة أن يكون عليها سطح الأرض. كيف كان من المفترض أن يكون. سهلٌ أخضر شاسع، يمتد في كل اتجاه، حيث يمكنك المشي على الأرض حافي القدمين. ولكن بدلاً من ذلك حدث خطأ ما في خططهم، والآن أصبح كل شيء جليداً وثلجاً.
سهول، غابات، محيطات، صحاري، شواطئ – كل ذلك كان أشياءً أسطورية يصعب تصديق وجودها. قرأت عنها في قصص قديمة في البداية، وافترضت أنها مجرد عناصر خيالية لفترة طويلة. ولكن الأمر تفاجأني تماماً عندما شاهدت لقطات فيديو حقيقية.
هزّ أبي رأسه قائلاً: لم تكن لديّ فرص كثيرة للراحة كان عليّ التدرب. وقد تبرّأ مالك وينترسكار الأخير من أبنائه، وعرض الدرع للتحدي أمام أي شخص في المنزل. أتتذكر جدتك؟ لقد قدّمت عرضاً لشراء الدرع عن طريقي.
نعم، تذكرتها. امرأة مضطربة نفسياً، ترى في الجميع أدواتٍ تستخدمها لأغراضها الخاصة. يا لها من شخصية سياسية بارعة! تخلّت عن أبي، ابنها، فور وفاة أمي وإدمانه. تولّت أمري ظناً منها أنني سأصبح أداةً في يدها، مُخططةً لمستقبلي. حاولت مع كيدرا، لكنها تخلّت عني في غضون شهر. حيث كانت أختي محصنةً تماماً ضدّ تلك العجوز المجنونة. لذا قررت جدتي أن المولود الجديد سيكون بدايةً جديدة حتى لو استغرق الأمر سنوات قبل أن أتمكن من الكلام.
أنا سعيد لأنها تغلبت على الصعاب مبكراً. ومع ذلك أخشى أن بعض دروسها قد ترسخت في ذهنها أكثر مما كنت أظن. وقد كانت بارعة في تحويل شخص ما إلى سلاح، كما يتضح من مصير والدي.
كان أبي بالنسبة لي دائماً شخصاً أتجنبه كلما عاد إلى المنزل حتى يغمى عليه ويصبح الوضع آمناً. وإلا سأصاب بكدمات. فلم يكن مجرد شخص، بل كان أشبه بقوة طبيعية، كعاصفة تهب على المنزل كل ليلة.
اعتدتُ أنا وكيدرا عليه كلٌّ على طريقتها. ما زالت تتذكره كما كان قبل إدمانه، أما أنا فلم أعرفه قطّ إلا على هذا النحو. لم أفكر كثيراً في كيف كانت حياته وهو يكبر مع أمٍّ كهذه. ومن الواضح أن جدتي لم تغفل عن إمكاناته الكامنة، ويبدو أنها تخلّصت من كل ما لا يخدم أهدافها.
سألتني عما أتذكره أكثر من غيره عن العالم السفلي. وهذا هو. وقال أبي وهو يمضي قدماً. حيث كانت هناك معارك، وأشخاص قابلتهم وصادقتهم أيضاً. وتساءل إن كانوا ما زالوا يعتبرونني صديقهم بعد أن… توقف للحظة. وبعد أن أتوقف عن خدمة فارس الآثار.
هل كنت تعود إلى هناك بين الحين والآخر، إلى المرج؟ بينما كنت لا تزال نشيطاً.
لا، لقد ذهبنا إلى هناك مرة واحدة فقط. رفض موظفو الحجز السماح لنا بالدخول.
هذا يبدو صحيحاً تماماً مثل سكان العالم السفلي. أعني، فهمت. حيث كان لدى جامعي الخردة سمعة سيئة كاللصوص، وأظن أننا نستحقها إلى حد ما. فنحن ننقب عن عظام الموتى على السطح.
لم يرغبوا في أي شيء يمكن أن يقدمه تجارنا حتى لو كان مفيداً. وقال أبي بنبرة غاضبة "مدينتهم قبيحة، مليئة بالخردة. أبراجها سوداء كالقلاع، وجدرانها صخرية، وكل شيء فيها. بدت وكأنها وصمة عار على الأرض."
كان صوته ثقيلاً وهو يتحدث. وعندما رأيت تلك البلدة، وكيف بدت غريبةً وسط ذلك المرج، كدتُ أفهم كيف تنظر إلينا الآلات. هزّ رأسه نافياً الفكرة.
لقد رأيتُ مئات البيئات المختلفة يا كيث، بعضها يزخر بالحياة بشكلٍ أكبر بكثير. ولكنني لم أسافر قط إلى مكانٍ بهذه البساطة والجمال.
