الكتاب الرابع. الفصل الواحد والخمسون: النهاية تلوح في الأفق
أعتقد أن قلبي توقف عند رؤية ذلك المشهد.
همستُ بصوتٍ خفيض لدرجة أنني لم أسمع نفسي "أبي ؟ "
قال "أفاليس " لكن صوته لم يكن صوت "المجنح " ليس بعد الآن "لقد هربت الآلة. لم يجد وسيلة أخرى للنجاة سوى التخلي عن هيكله ، تاركاً إياي خلفه ".
يا للخردة المقدسة المتساقطة من الأعالي! لقد سيطر أبي للتو على جسد "مجنح ".
جثا على ركبتيه ، مقترباً مني ، وكانت عيناه ذات الوهج الأحمر تتنقلان فوق جروحي ، تحللانها.
قال "معلومات هائلة تتدفق عبر عقل هذا الجسد. لا أستطيع استيعابها بالكامل ، وبالكاد أسيطر على النظام بعد. يحاول ’أفاليس‘ تفجير الهيكل عن بُعد ، لكنني أتصدى له. هل ستصمد ؟ "
قلت ، ثم أملت رأسي جانباً نحو مصدر العويل "أظنني سأفعل. و لكن لا أعتقد أنهم سيقدرون ذلك الفعل ".
حول أفاليس -بل أبي- نظره عني نحو الأعداء المقتربين ، وضاقت عيناه.
قال وهو ينهض من جديد ، وصوته ما زال اصطناعياً لكنه صوته هو "رأيهم لا قيمة له. ابقَ أرضاً يا بني ، سأتولى أنا الأمر ". تأرجحت الشفرات في وضعية القتال ، ثم استدار واندفع نحو حشد الآلات المتقدم ، مقترباً من الفارسين اللذين يقاتلان من أجل حياتهما ؛ القناصان التابعان لي اللذان يصمدان بالكاد أمام جيش كامل.
على الجانب الآخر كانت "كيدرا " والفارسان الآخران يشقون طريقهم عبر الآلات بسهولة أكبر بكثير. و لقد صنع وجود فارس ثالث فارقاً حقيقياً ، أو ربما كانت تلك أختي فحسب ؛ فقد كانت عديمة الرحمة تماماً.
انطلق أبي في ركضة سريعة وقفز عالياً فوق ساحة القتال ، حاطاً في قلب جيش الآلات. حيث كانت البقية الباقية من جيش "أفاليس " لا تزال تخوض قتالاً ضارياً مع فارسيّ "وينترسكار ".
بدا "الصارخون " في حالة ارتباك ، فتوقفوا عن الحركة وهم يتبادلون أصواتاً غريبة ، ثم وجهوا أنظارهم نحوه وبدأوا في الصراخ. حيث كانت مخالبهم تحفر في الأرض في وضعيات هجومية. وقف أبي ثابتاً في هيكله المسروق ، وعيناه تتألقان يميناً ويساراً بين الأعداء المندفعين ، يحلل الموقف. حيث كان يمسك بالسيف الطويل بيد ، وبخنجر "كاثيدا " باليد الأخرى.
بدت الآلات وكأنها أدركت أن قائدها قد قُتل ، أو ربما أرسل "أفاليس " أوامر إليها من مخبئه الآمن الذي فر إليه. حيث كانت النتيجة واحدة ؛ فقد زمجر الحشد كجسد واحد وقفزوا للأمام ، منقضين عليه.
في حياته كان أبي كافياً لمواجهة هذه الأنواع من الأعداء حتى وهو جريح. وفي الدرع المصاغ من "المايت " الذي كان جسده المؤقت تمكن من قتال "مجنح " وكان قاب قوسين أو أدنى من الفوز. والآن كان يطأ الأرض مجدداً ، ليس في درع أثري ، بل في هيكل ذلك "المجنح " وبكل القوى التي تأتي معه.
اندفع وسط الموجة ولم يخلف وراء خطواته سوى الموت. حيث كانت الشفرات تدور وتتحرك بسرعة "مجنح " حقيقي. حطمت ضرباته السيقان ، ومزقت ركلاته الجماجم والصدور على حد سواء. أما الهجمات على هيكله فلم تسبب له أي ضرر يُذكر. حاولوا الالتفاف حوله ، معولين ، مغيرين أهدافهم لمحاولة الوصول إليّ ، لكنه لم يمنحهم فرصة قط ؛ بل كان يقذف أجساد موتاهم ليصدهم عن مسارهم ، أو ليلقي بهم خارج الحافة تماماً ، حاملاً تلك الوحوش وكأنها مجرد قطع جليد متناثرة.
على الجانب الآخر من الجسر ، قضت "كيدرا " على آخر "الصارخين " حيث سقط رأس آلة أخير عن كتفيها قبل أن ينكفئ الجسد ويسقط على الأرض المحطمة.
لم تنتظر سقوط الجسد ، بل واصلت ركضها عبر الجسر مباشرة نحوي ، لتتوقف فجأة بالانزلاق بجانبي.
كان بقية الفرسان خلفها ، يرفعون بنادقهم ويوجهونها نحو الاتجاه الآخر ، مراقبين آلة القتل البيضاء التي تسحق أتباعها السابقين. لم تكن "كيدرا " تعرف الحقيقة بعد ، ولا أحد منهم ، لكنهم أدركوا أن شيئاً ما قد تغير ما دام "أفاليس " يمزق حناجر الآلات بدلاً من حنجرتي.
أُخرجت المستلزمات الطبية من الحقائب الصغيرة ، ووُضعت بأسرع ما يمكن على أجزاء مختلفة من جسدي تنفيذاً لأوامر كيدرا السريعة.
سرعان ما ساد الهدوء عندما سحق أبي رأس آخر "صارخ " في الأرض ، تاركاً فرسان "وينترسكار " يحدقون في "أفاليس " متسائلين عما إذا كان عليهم البدء في مهاجمة "المجنح " وغير مستوعبين تماماً لماذا أباد جيشه وتغير لون عينيه.
أعقب ذلك وقت ممتع من شرح الأمور.
كانت "تو-وراث " تطفو في الظلام ، والذكريات والشظايا تسبح في عقلها.
جاءت شرارة عبر أنظمتها ، وعادت الاتصالات بين كسرية روحها وأنظمتها الكبرى. فتحت عينيها ، وكلاهما يعملان من جديد. فى الجوار كان مصهر "المايت " يعمل دون كلل ؛ مائة ذراع رقيقة تحيط بها ، توجه أسراباً صغيرة من السواد ، تحيكها خلالها كما يفعل الخياط بالإبرة.
كانت محاطة بنوع من السائل الشبيه بالهواء ، معلقة فيه ، ولا نهاية تلوح في الأفق.
امتدت يد نحو جبينها ، ثم نقرت عليه. "لا تنسي يا رسولتي ، عملكِ الأول: ابحثي عن آخر الناجين من الدورة السابقة ، واعرضي عليها الحل ". دوى صوت في عقلها "هي وحدها من يملك قطع الروابط التي تقيدكِ. هي وحدها من يمكنها رؤية الرسالة التي تحملينها في داخلكِ ".
الرسالة ؟ الرسالة التي نقشها "المايت " في روحها. ما هي بالضبط ؟
أرادت أن تطلب ، لكن عندما فتحت عينيها لم تكن في المصهر على الإطلاق ، بل كانت تقف عند حافة البوابة.
أظهرت أنظمتها سلامة كاملة. كل شيء كان تماماً كما كان من قبل ، لا ترقيات ولكن لا تغييرات أيضاً. و لقد مرت ساعة واثنتا عشرة دقيقة ، وكل ما تملكه في ذاكرتها هو لحظة واحدة من الاستيقاظ ، حين أسكتها المصهر كوالد يسكّت طفلاً مزعجاً.
خطت "تو-وراث " خارج مصهر "المايت " كعب أبيض يطأ العالم مرة أخرى. لم تضيع لحظة في الاستمتاع بهذا الشعور ؛ فآخر ما رأته من "كيث " أنه كان يستعد لقتال جيش. هل تأخرت كثيراً ؟
أعادت تشغيل أنظمتها القتالية بالكامل ومسحت ما فى الجوار بحثاً عن إجابات.
أعادت مجساتها إشارات تأكيد لخمسة بشر ؛ جميعهم أحياء. أربعة في دروعهم ، وواحد بقميص ملطخ بالدماء ، يغذي ببطء درعاً محطماً عند قدميه ، تاركاً إياه يصلح نفسه. "كيث " "كيدرا " وفرسان "وينترسكار ".
لقد نجوا. غمرت الراحة أنظمتها ، وانزاح حمل ثقيل عن كاهليها.
كانوا متجمعين حول نار مخيم صغيرة عند قاعدة مصهر "المايت " ينتظرونها. وبجانبهم ، شامخاً فوق بني آدم كان "تو-أفاليس ".
عاد الثقل ليحط عليها فوراً. و امتد جناحها وسحبت شفراتها. "تو-أفاليس ".
رفع "المجنح " نظره ، وعيناه الحمراوان تتوهجان ، وأدركت "تو-وراث " أن شيئاً ما قد اختلف تماماً. لا يمكن لأي "مجنح " أن يعصي "الأم " بتغيير لونه عن طابعها الخاص ؛ فعلُ ذلك يعتبر هرطقة.
كما بدا بني آدم مسترخين لدرجة لا توحي بأنهم رهائن.
لقد حدث شيء ما.
قال "تو-أفاليس " "وراث " مستخدماً اختصار اسمها كما يفعل بني آدم. و شعرت بالشعيرات الناعمة على هيكلها تقشعر. هناك خطب ما في هذا "المجنح ". "اخفضي سلاحكِ يا فتاة. و لقد زال الخطر ".
ذلك الصوت وتلك النبرة… أخذ برنامج التعرف على الأصوات يحلل الاحتمالات بسرعة حتى عاد بنتيجة واحدة فقط.
"تينيسنت ؟ ولكن… هذا مستحيل ".
أجاب "المجنح " "بل هو أنا " ثم أشار بيديه مبعداً إياها. "لاحقاً ". تحول نظره إلى البشري الوحيد بلا درع.
"كيث ".
لوح "كيث " بيده بمرح ، وأصابعه بالكاد تتحرك ، ويده وذراعه ملفوفتان بالضمادات. حيث كانت ابتسامته هي نفسها التي اعتادت عليها. "من كان يظن أن أبي سينتهي به المطاف ليكون الأكثر تمسكاً بتقاليد ’وينترسكار‘ بيننا جميعاً ؟ لقد ’استعار‘ مجنحاً لعنة اللورد! لا أظنه ينوي إعادته في وقت قريب ، إنها تقاليد العائلة وكل ذلك الهراء ".
صاحت "تو-وراث " وهي تقترب ، حذرة من الموقف لكنها غير مستعدة لتركه يعيقها "كيث! ". كانت "مجنحاً " استعاد كامل كفاءته التشغيلية. و إذا كان هذا نوعاً من الفخ ، فبإمكانها شق طريقها للخروج حتماً.
"هذا اسمي. كيف كان مصهر المايت من الداخل ؟ هل هو مرعب مثل مظهره الخارجي ؟ "
قالت "يمكن مناقشة ذلك في وقت آخر. أنت بحاجة إلى رعاية طبية. و الآن ".
جثت على ركبتيها ، واضعة كفها على صدره ، وعيناها تتنقلان بين البشري و "تو-أفاليس " الذي يقف قريباً جداً بشكل يثير الريبة.
تنفس "كيث " بصعوبة وقال "مهلاً ، خففي عنكِ… أحتاج لبعض الحديث الخاص أولاً ".
هست قائلة "لا حديث على الإطلاق " ووضعت يدها على جبينه ، وعيناها تضيقان بتركيز بينما تتطاير القوى الغامضة ، وتألق الصواعق عبر أطراف أجنحتها. "ماذا فعلت بنفسك أيها البشري الأحمق ؟ هل تحتاج إلى دروس في البديهيات ؟ هل عليّ أن أجلسك وأوضح لك أنه لا يتوقع من البشري أن يحرك أطرافاً محطمة ، أيها المتهور الأبله الغبي ؟ "
قال وهو يشير بإبهامه نحو "تو-أفاليس " "هو من بدأ الأمر. أعني ، قبل الإدارة الجديدة. وأيضاً ، لقد قلتِ ’أحمق‘ ثلاث مرات ، أعتقد أن هذا مبالغ فيه قليلاً. مرتان أكثر إنصافاً ".
هزت "كيدرا " رأسها وهي تكتف ذراعيها "أنا أخالفك الرأي ، ثلاث مرات دقيقة تماماً ".
وأضافت "وراث " "ولم أمنحكِ الإذن بالكلام " ورفعت يدها لتسكت بشريّها قبل أن يزعجها أكثر. تشرقطت القوى الغامضة حول أطراف أصابعها الشاحبة ، وتغلغلت في جسد البشري.
كان الكثير منه محطماً في الداخل ، وكل ذلك مغطى بنوع من المخدر الكامن في عروقه. أصلحت كل شيء ، آخذة وقتها للقيام بعمل متقن. حيث كانت عيناها البنفسجيتان تنفتحان باستمرار لتفقد ما فى الجوار ، خاصة مراقبة "تو-أفاليس " أو "تينيسنت ". لم تكن متأكدة بعد ، ولكن أياً كان الموقف ، فإن كل ثانية تمتلكها لعلاج "كيث " ستغتنمها.
تأملت في كيفية تمكن بشري من السيطرة على هيكل "مجنح ". لابد أن الإجابة تكمن في القلادة ؛ من المرجح أنها وضعت قريبة بما يكفي من هيكل "تو-أفاليس " لوقت كافٍ ليتمكن "تينيسنت " من الانفصال. بني آدم بطريقة ما لديهم تلك القدرة على الانتقال دون استخدام كسرية "الاتحاد ".
وبدون كسرية احتياطية ينتقل إليها لم تكن سوى كسرية روح "المجنح " الرئيسية متاحة ، ولابد أن معركة قد نشبت للسيطرة عليها. نادراً ما كان للمهاجمين أي ميزة تاريخياً عندما يتعلق الأمر بصراع الأرواح في الأرشيفات القديمة ، ما لم تكن هناك طريقة للتسلل عبر الجدران المحيطة. ولكن إذا كانت هناك روح واحدة تؤمن بأنها تستطيع تحطيم مثل هذه الجدران ، فهي روح "تينيسنت ". لقد تحرر من سجنه ، وتعلم الدفاعات التي يستخدمها "المجنحون " وتعلم كيف يحول خبرته إلى سلاح. حتى مع كسرية الاتحاد ، واجهت هي صعوبات في سحب روحه بعد قتالها الكارثي الأول مع كيدرا. لابد أن "تو-أفاليس " حاول الشيء نفسه ، وفشل في سحبه من موطنه ، لقوة عناده التي تشبه البغال.
لا تزال تعطي الأمر برمته فرصة نجاح ضئيلة حتى مع ميزات "تينيسنت ". لابد أن شيئاً آخر قد حـ…
بعد أقل من ثانية ، قوطع تفكيرها بخشونة بواسطة رنين حاد من إنذارها ، مما قطع تركيزها.
ربما… قد يكون الأمر حقيقياً إذن. و لقد كان من آل "وينترسكار " على أي حال وهم إحصائياً قد هزموا الصعاب مرة تلو الأخرى.
حرك "كيث " يده التي شُفيت للتو ، ملامساً أطراف أصابعه بحذر. "لم أرَ هذا يحدث وأنا مستيقظ قط. أتعلمين ، إذا لم ينجح مشروع إنقاذ العالم هذا معكِ ، أعتقد أنكِ يمكن أن تجربي العمل كخادمة في منتجع صحي. و من المرجح أن ينجح الأمر ، وستحظين بشعبية كبيرة في العشيرة ".
وقفت مرة أخرى والتفتت نحو "تو-أفاليس " أو "تينيسنت ".
رد عليها "المجنح " الآخر بنظرة ثابتة "لدي سيطرة كاملة على الهيكل. لا تقلقي ".
"ليس هذا ما يقلقني. أحتاج للتأكد من أنك من تدعي ، ولست بصدد محاولة خداع دنيئة ".
أومأ "المجنح " المأسور ، ثم جثا على ركبتيه ، رافعاً صفيحة من درع أثري ، شيئاً من "الرحلة ". "لا يمكن للآلات استخدام أي كسرية غير متصلة بكسرية روحها الخاصة. لأنكنّ متجمدات داخل كسريات أرواحكن ، عاجزات عن التمدد خارجها للوصول إلى كسريات بعيدة ".
كانت الصفيحة التي رفعها تحمل كسرية منقوشة عليها ؛ كسرية الدرع التي يستخدمها جميع فرسان العشيرة ، والمنقوشة في كل مكان يمكن الكتابة فيه. أضاءت الصفيحة التي بين يديه باللون الأزرق الساطع ، ثم تجلت قبة درع أمامها.
أمسك "تينيسنت " بالصفيحة للحظة أخرى ، ثم قذفها للأمام. التقطت "تو-وراث " الصفيحة من الهواء ، متفحصة إياها بحثاً عن أي فخ.
أمرها "تينيسنت " "حاولي استخدام الكسرية. و إذا لم تستطيعي فعل ما فعلته ، فهذا يثبت بما لا يدع مجالاً للشك أنني أكثر من مجرد مجنح ".
مرت تيارات كهربائية عبر أطراف أصابعها ، وبدأت الكسرية الغامضة على الصفيحة تتوهج. لم يحدث شيء آخر ، لكنها كانت تعرف ذلك مسبقاً. حيث كان على بني آدم تغذية هذه الكسريات بالتركيز والطاقة الذهنية معاً من أجل تفعيلها ، مع الحفاظ على اتصال بها من خلال أرواحهم. لم تكن قادرة على فعل ذلك فهي محدودة فقط بما هو متصل مباشرة بكسرية روحها.
قالت مرة أخرى "أنت… حقاً تينيسنت ". منطقياً تم إثبات الأمر بما يفوق أي شك معقول. أما الجانب العاطفي فيها فما زال يحاول الاستيعاب ، وما زال مرتاباً. "أعطني لحظة لأستوعب الأمر ".
لقد طُرد "تو-أفاليس ". وهي قد أُصلحت ، ومدينتها تم إخلاؤها في الوقت المناسب. "كيث " ما زال حياً وبخير ، وهي تستطيع حمايته الآن.
قامت الأنظمة بفرز ومعالجة كل شيء بسرعة. "تو-أفاليس " يعلم أنها خائنة ، وكذلك اثنان آخران من "المجنحين ". لابد أن "المايت " علموا بما حدث ، وبالرغم من كل هذا ، خرجت من مصهرهم ولا تزال كسرية الاتحاد منقوشة داخل هيكلها. لابد أن لديهم خطة ما من أجلها. لا يسعها إلا الوثوق بهم.
أما الآن ، فقد أشار كل شيء إلى استنتاج واحد: لم يعد هناك سبب لإخفاء ولائها الحقيقي بعد الآن. و لقد انتهى الأمر. انتهت من الآلات ، وانتهت من "الأم " وانتهت من الاختباء.
انغمست في أنظمتها ببهجة عارمة ، واجدة إعدادات قديمة لم تُلمس قط ولكنها لا تزال متاحة. انفتحت عجلة ألوان أمامها ، وحولت اختيار اللون من البنفسجي مباشرة إلى الأحمر القاني. حيث توقفت فوق زر التأكيد ، مدركة أن القرار ليس لها وحدها.
سألت "تو-وراث " "لدي سؤال ".
رفع "تينيسنت " حاجباً اصطناعياً أسود "تحدثي ".
"إذا كنت قد عدت إلى الخدمة الكاملة ، فهل يجعلك ذلك ’سيد البيت‘ ؟ "
بدا وكأنه يفكر في ذلك قبل أن تلوح "كيدرا " "من الناحية التقنية ، نعم. هناك سابقة سابقة يمكننا استخدامها لهذا الغرض. حدث ذلك مرة من قبل ، عندما اعتبر سيد عشيرة في عداد الموتى خلال حملة استكشافية ، ومع ذلك تمكن من العودة بعد سنوات ".
قال "تينيسنت " "يوريل برايم. و أنا على علم بالقصة ".
لم تكن "تو-وراث " تعلم بها. لاحظت "كيدرا " إمالة رأسها فقدمت شرحاً سريعاً "أغنية عن سيد بيت بقي خلف باب ’مايت‘ منيع مع اثنين آخرين من بيوت ثانوية ، لصد الآلات. اعتبروا في عداد الموتى ، لكنهم في الحقيقة نجوا من الضربة القاضية ".
أضاف "تينيسنت " "كان عليهم الغوص أعمق تحت الطبقات ، والعيش بين ’سكان المناطق السفلى‘. جمعوا الأموال لدفع تكاليف النقل من مدينة إلى أخرى. استغرق الأمر وقتاً ، لكنهم عادوا أحياء. وأعاد البيت تنصيب السيد في منصبه ، إذا كنت أذكر جيداً ".
قالت "كيدرا " وكأن الأمر قد حُسم "إذن هكذا يكون الأمر. نحن نعرف ما يجب اتباعه ".
سأل "تينيسنت " "هل أنتِ متأكدة من هذا ؟ لقد قدتُ البيت إلى الخراب بسبب إهمالي. لم أكن لائقاً لأكون سيداً ، مواهبي الوحيدة كانت مع السيف. و لقد قدمتِ للبيت أكثر مما كان يمكنني تقديمه في عقود ".
هز "كيث " كتفيه غير مبالٍ بهذا الحوار "هذا هو الغرض من وجود الأتباع يا أبي. فوّض المهام التي لا تريد القيام بها. ثم كل ما عليك فعله هو أن تبدو مهيباً في المفاوضات وتزمجر قليلاً في كل مرة يتغطرس فيها أحد البيوت الأخرى. و يمكن لكيدرا الاستمرار في قيادة البيت ، وأنت تحافظ على التقاليد القديمة العريقة ".
قالت "كيدرا " "كيث ، الأمر أعقد قليلاً من هذا ".
قال "كيث " "حسناً ، أولاً ، لا أعتقد أنه يجب عليكِ إعادة درعكِ إلى أبي ، لا أظنه سيتسع له بعد الآن. ما هي التعقيدات الأخرى ؟ أم أنكِ تتحدثين عن أشياء أخرى ؟ "
تنهدت "كيدرا " وبدا أنها تخلت عن أي فكرة لمجادلة هذا "الغول الصغير ".
راقب "تينيسنت " هذا الحوار بصمت ، ثم سأل بكلمة واحدة واضحة المعنى لآل "وينترسكار " "لماذا ؟ "
قالت "كيدرا " "اعتبره طلباً مني. إنه يتماشى مع التقاليد ، والسابقة ، وهو الشيء الصحيح الذي يجب القيام به. و لقد عدت من الموت ، ليس في درعك ولا في جسدك ، بل روحك فقط هي المرتبطة باسم ’وينترسكار‘. إن إعادتك إلى منصبك القديم يشعرنا بأنك قد عدت إلينا حقاً ".
أغمض "تينيسنت " عينيه غارقاً في التفكير ، ثم فتحهما مجدداً وهو ينظر إليهم "ليكن إذن. رغم أنني أترك السلطة في يديكِ ".
وقف بقية فرسان "وينترسكار " جميعاً ، وظهورهم مستقيمة ، قبل أن يرفعوا شفراتهم في تحية ، منحنين بعمق.
التفت "تينيسنت " نحو "تو-وراث " "لقد حصلتِ على إجابتكِ ، لماذا سألتِ ؟ "
قالت "كنت بحاجة لمعرفة من أوجه إليه الطلب " ثم نفضت أجنحتها للخلف وطوتها بدقة خلفها. "أرغب في تقديم طلب رسمي للانضمام إلى بيت ’وينترسكار‘ ".
الفصل التالي – الخاتمة
