الفصل الثامن عشر: درس قاسٍ يجب تعلمه
تذكرت آخر مرة حملتني فيها دروع العائلة بين ذراعيها.
لم يعد موطن العشيرة الحالي يتسع لهم، لكن الكشافة اكتشفوا حصناً مهجوراً على بعد بضع مئات من الأميال، عبر امتداد التربة الصقيعية. وربما تستغرق الرحلة شهراً أو شهرين في المركبات الطائرة، وهي رحلة مكلفة للعشيرة.
أحياناً ما كانت تظهر حصون ومساكن، تنبثق من باطن الأرض. مواقع تبدو وكأنها مصممة خصيصاً للحماية من الهواء وحماية السكان من سطح الأرض. بل قد يُعثر على دروع وأسلحة أثرية فارغة في الداخل، بافتراض أن آخرين لم يعثروا عليها قبل ذلك. وقد رصد كشافونا أحد هذه الحصون.
كانت هذه القلعة تحمل آثاراً تدل على أنها كانت مأهولة بالسكان، ربما من قبل قبيلة أخرى في وقت ما. مبانٍ من الطوب في الداخل تفصل بين القاعات، وكتابات محفورة على الجدران، وغيرها من العلامات التي تشير إلى وجود شعب مختلف.
هكذا كانت الأمور هنا. عشنا كالسلطعون الناسك، وهو وصفٌ سارع إليه سكان العالم السفلي كإهانة. كلما كبرت قبيلة كانت إما تبحث عن موطن آخر أو تنقسم إلى قبائل أصغر متحالفة. ولكن الانقسام إلى قبائل أصغر كان محفوفاً بالمخاطر، ولم يرغب أحد في الانقسام إن أمكنه تجنبه.
لهذا السبب سنكون على استعداد للعيش في أماكن صغيرة مكتظة، مصممة لإيواء المئات فقط، لا الآلاف. ولكن قدرتنا على استغلال البنية التحتية محدودة.
في النهاية كانت عملية حسابية بسيطة هي التي دفعتنا للخروج من منازلنا.
كان العثور على حصن جديد وأكبر نعمة من الآلهة، لا سيما حصن يتسع لآلاف الأشخاص. حيث كان هذا الحصن موطناً ضخماً، ولا بد أن العشيرة التي سكنته سابقاً قد بلغت من القوة ما يكفي للهجرة إلى العالم السفلي، لتصبح مدينة ناشئة. وربما فعلوا ذلك قبل أكثر من عقد من الزمان.
أمضت العشيرة عاماً كاملاً في الاستعداد لهجرتنا إلى هذا الموطن الجديد. انصبّ جلّ اهتمامنا على تخزين المؤن الغذائية اللازمة للرحلة الطويلة، والتعرّف على الآليات المحلية والجيران والوضع السياسي الذي ينتظرنا هناك. حيث كانت هناك فرقة صغيرة من الحراس لتثبيت أرضنا والحفاظ عليها، وفرقة أخرى من الصيادين لإصلاح البناء تدريجياً وإعادته إلى سابق عهده.
تسببت سنوات من الإهمال في تسرب الصقيع ببطء عبر الشقوق والأنابيب المكسورة. لم تكن مهمة المهندسين سهلة. وقيل إن أعمال الإصلاح وحدها كانت شاقة للغاية، وأودت بحياة العديد ممن تعرضوا لحوادث مؤسفة أثناء وجودهم في الخارج.
في نهاية المطاف، خطوة بخطوة، أُعيدت الحياة إلى الحصن، وأصبحت العشيرة جاهزة للهجرة. حيث تم تأمين جميع التحالفات وطرق التجارة الجديدة. جمعنا غير المقاتلين والمدنيين الآخرين في حملة ضخمة بقيادة اللورد أتيوس، وغادرنا حصننا القديم إلى الأبد، تاركين إياه جاهزاً للعشيرة التالية لتسكنه، مهما طال الزمن.
كانت الرحلة محفوفة بالمخاطر. وكثيراً ما كانت المركبات الطائرة تتعطل بعد هذه الاستخدامات المطولة، وكانت تُرسل بعثات الإنقاذ لاستعادة الخردة والمواد اللازمة للحفاظ على القافلة.
قد يظن المرء أن الغزاة سيهاجمون خلال إحدى رحلات البحث عن المؤن الصغيرة، لكنهم كانوا يستهدفون أهدافاً أسهل. حيث كان المقاتلون أناساً أشداء لا يصلحون للعبيد. كلا، كان الهدف الحقيقي هو المدنيون، والحرفيون، والأطفال. الطهاة، والخدم، والمهندسون. الناس الذين لا يستطيعون الدفاع عن أنفسهم.
والمكان الوحيد للعثور عليهم كان بين صفوف القافلة الرئيسية، مما يجعلهم هدفاً صعباً. ولكن أشهراً من السفر كانت مدة طويلة، ولم يكونوا بحاجة إلا لبضع دقائق من الضعف. لا بد أن تجار الرقيق كانوا يتربصون بنا بهدوء لأسابيع، ينتظرون تلك الثغرة الحتمية في دفاعاتنا.
كانت عائلات وينترسكار وإيفنتايد وجزء أصغر من عائلة سالفوس تتخلف في مؤخرة القافلة ذلك اليوم عندما ظهرت الثغرة. فضربت عاصفة ثلجية عاتية. انعدمت الرؤية تماماً، بينما واصلت المركبات الطائرة سيرها ببطء عبر العاصفة. وبعد ساعات من العمى المُخدر، اختار المهاجمون لحظتهم.
توقفت المركبات الجوية الأخيرة عن الحركة وسقطت في التربة الصقيعية، دافعةً الثلج جانباً مع انزلاقها حتى توقفت. انقطعت الاتصالات في الوقت نفسه، بعد ثوانٍ معدودة من آخر اتصال لنا. ثم واصلت بقية القافلة سيرها، غير مدركة لانقطاع الاتصالات. وغطت العاصفة على الجريمة. وغطى المتآمرون بيننا بقية أعمال التخريب.
كانوا يعلمون أن اثنين من فرسان الآثار التابعين لبيت سالفوس كانا في المركبة الطائرة التي تسبقهم بقليل – المركبة الطائرة التي لم يتم تعطيلها بشكل ملائم واستمرت في التقدم للأمام، غافلة عن الخطر الذي ابتلع كل من كان خلفها.
كان منزل إيفنتايد تابعاً لطبقة ريتشر، ويضم مهندسين ومدنيين. لن يبدي هؤلاء أي مقاومة. ولذلك فإن الخطر الوحيد على الغزاة سيأتي من منزل وينترسكار. ولقد حُسبت الخطة بدقة متناهية.
كان بإمكان أبي أن يقاتل اثنين من مستخدمي الآثار في آن واحد حتى وهو ثمل كما كان في ذلك اليوم. ولكن تجار الرقيق كانوا قد خططوا لذلك. ولقد أحضروا أربعة دروع أثرية ضمن صفوفهم.
أتذكر كيف كان الجميع يهرع بجنون إلى أسلحتهم، استعداداً للمعركة. فكنتُ في الثالثة عشرة من عمري آنذاك، وقد وُضع بندقية في يدي. أما طفل في العاشرة من عمره كان يجلس بجانبي، فقد أُعطي مسدساً. ومهما حدث بعد ذلك فإن المهاجمين لن ينجوا دون أن يُراق دمهم.
انفتحت أبواب المركبة الطائرة على مصراعيها، واندفع الرجال للخارج، مستخدمين صفائح معدنية مرتجلة كدروع. أنشأوا خندقاً سريعاً في الأمام، وغرسوا الصفائح المعدنية في الثلج. فكنا سنخرج تباعاً بمجرد اكتمال التحصين. أما الأطفال الصغار جداً أو الشيوخ، فكانوا يلجؤون إلى داخل المركبة الطائرة.
صعد أبي مترنحاً إلى مركبتنا الطائرة بعد لحظات، قبل أن ننطلق أنا وكيدرا. حيث كان ثملاً وسكراناً كالعادة، لكنه كان ما زال واعياً بما يكفي ليتصرف.
أما بقية أفراد الطاقم فصرخوا طالبين منه إنقاذهم، متوسلين إليه بين طلقات البنادق وصراخهم في الخلفية.
تجاهلهم جميعاً، دافعاً بقوة كالمطرقة على الخرسانة. كُسِر فك أحدهم وهو يُبعد الناس. وداس بحذائه المدرع على ساق صبي مذعور وسحقها. رأيتُ البدلة تتمزق، والدم يتجمد في مكانه.
ثم امتدت يده نحوي أنا وأختي، ورفعنا من المركبة الطائرة.
ثم ركض.
مرّ مسرعاً بجانب مركبات "إيرسبيد" المعطّلة التابعة لبيت "إيفنتايد" والتي أقسمنا على حمايتها. هرب بينما ثبت باقي أفراد "وينترسكارز" خطئي السمعة في مواقعهم لحماية "ريتشرز". هرب وأنا وأختي فقط متشبثتان بجانبيه. لم ينطق بكلمة، فقط أصوات أنفاسه المتقطعة عبر أجهزة الاتصال.
جعلت دروع العائلة من عدوه شيئاً خارقاً للطبيعة. وفي ثوانٍ لم نعد نرى سوى الثلج المتساقط بغزارة، إذ حجبت العاصفة الثلجية كل شيء. استمر أبي في الركض، أعمى تماماً. كاد ما شربه أن يُسقطه أرضاً مراراً وتكراراً. ولكنّه تشبث بالأمل.
كانت المركبات الطائرة سريعة، لكن سرعتها كانت مُصممة لتكون بطيئة عمداً. وقد حسب العديد من الصيادين بدقة النسبة المثلى بين السرعة والوقود والطعام. وكانت النتيجة مركبة طائرة سريعة، لكنها لم تكن بنفس سرعة فارس أثري مُنهك ذي هدف.
وصل أبي إلى منزل سالفوس بواسطة مركبة جوية عاملة، وظهر من العاصفة الثلجية كشبح. استغرق الأمر حوالي خمس عشرة دقيقة وهو يركض بأقصى سرعة.
نظر جميع الجامعين المنتشرين على هيكل السفينة إلى الظهور المفاجئ لمستخدم الآثار من جبيت العاصفة الثلجية. ثم أشاروا إليه بعصبية عندما أدركوا أن هذا لا ينبغي أن يحدث على الإطلاق. تباطأت المركبة على الفور حتى توقفت، وقفز أبي إلى المقصورة الداخلية المفتوحة، وألقى بنا نحن الاثنين في الداخل.
ما معنى هذا الندب الشتوي؟ هل نفد الشراب؟ جاء صوت من الداخل، وظهر أحد فرسان الآثار من بيت سالفوس.
أخبرهم أبي. كلمة واحدة فقط، ولكن على الفور تحركت القافلة بأكملها.
تجار الرقيق.
في غضون ثوانٍ، استدارت المركبة الطائرة وانطلقت بأقصى سرعة. لولا انطلاق الإنذار عبر أجهزة الاتصال، لكان بعض جامعي الخردة من آل سالفوس، الجالسين على مقاعد الهيكل، قد قُذفوا من السفينة. حيث كان غضب الطيارة واضحاً في صوتها لدرجة أنني تشبثت لا إرادياً بأي شيء في متناول يدي، رغم أنني كنت بأمان داخل السفينة. حيث كان باقي الموكب يلاحقنا عن كثب، متأثراً بضجيج أجهزة الاتصال، بمن فيهم أحد الخالدين الغاضبين.
أحضر الغزاة أربعة من حاملي الآثار لمواجهة الأب، لكن لن يكون لديهم أي فرصة على الإطلاق ضد القوى التي يمتلكها اللورد أتيوس.
في غضون دقائق معدودة، قطعت السيارة السريعة المسافة التي قطعها الأب ركضاً، في جزء صغير من الوقت الذي استغرقه هو.
لم يكن ذلك كافياً. ما وجدناه لم يكن قتالاً، بل نهاية قتال.
لم يبقَ من آل سالفوس سوى عدد قليل يطلق النار من مركبتهم الطائرة المحطمة، بينما أفرغ المهاجمون المركبات الأربع الأخرى المنتشرة في المنطقة من حمولتها بالكامل. وخلفهم تمكنت مجموعة من ريتشرز من إيفنتايد من الفرار من مركباتهم المنكوبة إلى بر الأمان. اختفى آل وينترسكار، باستثناء الجثث التي كانت تُدفن بسرعة تحت الثلج، ومركباتهم الطائرة بين الأراضي التي استولوا عليها. ولقد تم أسرهم جميعاً أو قتلهم أثناء منحهم ريتشرز الوقت للتراجع.
من المفارقات أن آل وينترسكار، في النهاية، وفي مواجهة الموت، قد أوفوا بعهودهم. ولقد سمعوا النداء وثبتوا على موقفهم.
الجميع باستثناء الأب.
لم يكن المهاجمون على بعد دقائق معدودة من الاستيلاء على آخر مركبة جوية والاستيلاء على منزل إيفنتايد بأكمله حتى رأوا الفرسان القادم. فاستداروا على الفور وفروا هاربين. وسقط عدد قليل من المهاجمين التعساء رمياً بالرصاص من مسافة بعيدة، لكن معظمهم تمكن من الفرار إلى الشقوق تحت الأرض، حيث قاموا بإعدام أو جرّ كل فريسة متبقية في متناول أيديهم.
سرعان ما لم يتبق لنا سوى الجثث والثلوج.
تضررت المركبات الطائرة في المعركة، وسيستغرق إصلاحها ساعات. حيث كان علينا إعادة حساب مسارنا وخطتنا بالكامل من الصفر. ولكن العشيرة ستواصل المسير، وإن كان منزلها قد تقلص.
لم نتمكن من ملاحقتهم تحت الأرض، ولم نكن مستعدين لرحلة استكشافية بهذا الحجم. فلم يكن أمامنا خيار آخر سوى المغادرة.
أعدم اللورد أتيوس ثلاثة رجال في ذلك الأسبوع، بعد أن كشف الخيانة. وعندما قاد فريقاً إلى مقر العمليات الذي استعاده من الخونة لم يجد سوى مكان خالٍ. كان تجار الرقيق قد رحلوا منذ زمن.
قال الجميع إن أبي اتخذ الخيار المنطقي الوحيد. فمواجهة أربعة فرسان أثريين كانت بمثابة موت محقق، والأسوأ من ذلك سرقة درعه حتماً. سيقتلون أبي، ويحملون جثته بعيداً، ويسعدهم مقايضة أي عدد من العبيد المحتملين بها. لو لم يُحذر القافلة، لما عادوا أصلاً حتى تنتهي العاصفة الثلجية. لست متأكداً إن كان هذا ما دار في ذهنه أصلاً.
ما أنا متأكد منه هو أنه لم يلمس زجاجة أخرى بعد ذلك اليوم.
أمضى بقية فترة الهجرة طريح الفراش. شهرٌ كاملٌ من الحمى والارتجاف والهذيان، رافضاً كل شيءٍ سوى الماء. وما إن سدد ديونه لإدمانه السابق حتى نهض من فراشه وبدأ يُدرّبنا نحن الاثنين ليلاً ونهاراً وكأنّ هناك موعداً نهائياً يجب الالتزام به. حيث كان الأمر بائساً، مُرهقاً، مليئاً بالدماء والكدمات. تسع سنواتٍ لعينةٍ من ذلك. حيث كان أبي عبقرياً في فنون القتال. وحدها كيدرا بدت وكأنها تفهم دروسه بالفطرة.
كانت كل حصة تبدأ كتدريب، ثم تتحول في النهاية إلى ضرب مبرح، إذ كان يشعر بالإحباط لعجزه عن تعليمي بالسرعة نفسها التي يعلم بها أختي. عظام مكسورة، عيون متورمة، صراخ، شعرتُ وكأنه يائسٌ للغاية ليتأكد من أنني أعرف ولو شيئاً عن القتال على مستواه، والآن فهمتُ السبب.
لكنني لن أكون بمستوى أختي أبداً. حيث كانت تحظى بمكانة خاصة لدى تسويا، أما أنا… ببساطة لم أكن بارعة في القتال.
تذكرتُ الآلة، وكيف فشلتُ في كل درس، وكل تدريب، طوال سنوات التدريب تلك. ما زلتُ أتجمّد كالجبان حين تحين لحظة استخدام كل ذلك. فكنتُ مستعداً للقتال ضد بني آدم أو أي من المخاطر المعتادة على السطح. ولكن بطريقة ما، أرعبتني تلك الآلة أكثر من أي غازٍ على الإطلاق.
لماذا نجوتُ من تلك الغارة إن كانت هذه هي النهاية؟ لطالما سألتُ نفسي هذا السؤال، لكن هذه المرة كان له وقعٌ مؤلمٌ عليّ. كان هناك الكثيرون ممن كان بإمكانه إنقاذهم ونقلهم إلى بر الأمان، رجالٌ ونساءٌ ذوو مواهب مذهلة، لكن لم يُختر سوى أنا وأختي. هي على الأقل كانت تستحق ذلك أما أنا فلم أكن كذلك إطلاقاً.
والآن حملني مرة أخرى، هذه المرة إلى أعماق الأرض. حيث كان عليه أن يتركني ويرحل. سيكون الأمر سهلاً. حيث كانت هناك مئات الأعذار. ليقل إنني قُتلت على يد آلة، أو أن السقوط كسر رقبتي.
التزم أبي الصمت، ولم يُجب على أسئلتي التي لم أطرحها. فكنا نقترب بسرعة من السطح التالي، وكان عليه أن يقفز قريباً.
انثنى الدرع القديم تحت سيطرته، وبدا حياً بطريقة لم أستطع تقديرها عندما كنت في الثالثة عشرة من عمري. ولكن بتشبثي بظهره تمكنت من إلقاء نظرة فاحصة على ذلك الدرع في الساعة الماضية أكثر مما فعلت في السنوات القليلة الماضية مجتمعة.
كان من المذهل كيف لم تظهر عليها أي آثار لأضرار المعركة التي لحقت بها قبل ساعة. ولقد أصلحتها روح الدرع بالكامل. حيث كان الثمن الوحيد هو الوقت، وخليتان للطاقة، وبقايا نظام بدلة الحماية البيئية الخاصة بي، والتي تم تفكيكها من أجل الصالح العام.
مع ما جمعناه من خلايا أيتها الطاقة كان جسد الأب هو الحلقة الأضعف التي ستنهار أولاً. فلم يكن هناك جدوى من تكديس طاقة البدلات.
انحنت ساقاه، وتدفقت القوة في جسده، وانطلق للأمام في الهواء، وهبط بقوة عبر الفجوة. وفي المرات الأولى، شعرت بالرعب، لكنني أتقنت الأمر الآن.
ربما كان عدم وجود ما أفعله سوى التشبث بظهره قد منحني بعض الوقت للتأمل وفهم ما حدث. ما زالت الكدمات على رقبتي تذكرني بذلك. والعار أيضاً.
في الغالب، الشعور بالخجل.
بهذه السرعة كنا نقترب من نهاية خريطة العثة، وسنصل إلى أطرافها في غضون عشر دقائق أو أقل. حيث كان علينا أن نحدد وجهتنا التالية. فكنت آمل أن يحالفنا الحظ مع الآلات، لكن بالطبع لم يكن الأمر كذلك.
لقد تم رصدنا. وقال أبي عبر جهاز الاتصال.
أحد مسارات دورياتهم؟
لا، لقد أرسلوا صياداً آخر لملاحقتي. ولقد لحق بي.
رأيتها من طرف عيني في البداية. آلة بيضاء بنفسجية وحيدة. بدت مختلفة تماماً عن سابقاتها. جسد طويل مقسم يشبه الثعبان، وأربعة أرجل، وشفرات ظهرية ضخمة بارزة عبر الوصلات.
مثل سحلية هيكلية. قفزت فوق الأسطح كما لو كنا نحن، مندفعين نحو الأسفل بعزم لا يلين.
كان لموطن العشيرة نظام بيئي مصغر خاص بها من الكائنات الحية، من بينها سحلية مفترسة تصطاد الحشرات والصراصير التي تختبئ داخل نظام الأنابيب. حيث كانت تلك السحالي الصغيرة تمتلك فكوكاً ساحقة وضربات أسرع.
بدا فم هذا الشيء كأنه قريب عملاق لتلك السحالي الإنبوبية، مليء بأسنان اصطناعية استطعت رؤيتها بوضوح حتى من هذه المسافة. ومثل الآلة السابقة، أضواء بنفسجية ودرع خزفي أبيض بوجه يشبه الجمجمة. جمجمة مستطيلة غير بشرية هذه المرة.
لقد شاهدت حشرات غير متوقعة تُطارد في لمح البصر وتُبتلع، وتُهاجم من أعماق الظلام التي ظنت تلك الحشرات أنها آمنة.
الآن، أصبحنا نحن الحشرات.
