الكتاب الثالث. الفصل الرابع عشر: وحيدة (ت)
شعر جزء صغير داخل "تو-راث " بمهانة لم يسبق لها أن ذاقت مثلها من قبل. حيث كان من المفترض أن تسير بين أنصاف الآلهة ، ومع ذلك ها هي الآن تختبئ داخل صندوق في الشارع كحيوان جريح ، مستخدمةً كل ذرة من قدرات التمويه النشطة لتعطيل مسح الدروع الأثرية. حيث كانت منكمشة على نفسها ، وأجنحتها مطوية بالكامل ، وثقل جسدها يسحق الفواكه اللينة التي كانت تشغل نصف الصندوق الواسع. حيث تمنت لو أن الجدران تمنع تسرب قطع الفاكهة المهروسة إلى الخارج ، وتمنت ألا يفتح العدو الصناديق المحيطة بواجهة هذا المتجر تحديداً.
سارت الحرب على عكس ما خُطط له ؛ فبطريقة ما نجح بني آدم في تعزيز دفاعاتهم وصد جيشها لفترة تكفى حتى يضيء العمود مرة أخرى – وقد حوصرت هي في الانفجار داخل المدينة ، مع اقتراب إشارات العدو من موقعها بسرعة.
كان أول ما فعلته هو إيجاد مخبأ ، ولم يكن ذلك بالأمر المبكر ، إذ سرعان ما غمرت الخطوات والأصوات المنطقة. و في البداية ، عاد المدنيون للتحديق أو نهب الآلات المحطمة ، ثم جاء الجيش لفرض النظام وطرد اللصوص.
كان الضرر في نظامها مفقوداً بشكل غريب ؛ فالأجهزة لا تزال تستجيب ، وإن كانت ببطء شديد. و كما أن "فركتل الوحدة " لم يكن يستجيب أيضاً ، وكأنه في حالة خمول. لم تستطع "تو-راث " تخمين ما الذي يمكنه التدخل في قوة "الفركتل " إذ كان من المفترض أن تكون تلك القوة فوق مستوى الواقع نفسه ، ولا توجد تكنولوجيا قادرة على كتمها تماماً. ومع ذلك تم إبطال أقوى سلاح لدى "السيدة الشاحبة ".
كيف نجت من الانفجار ؟ لم يسبق لأي من "الريش " أو الآلات أن نجا من طاقة العمود. الاختلاف الوحيد في هيكلها الذي يمكنها اعتباره جديداً على الآلات هو "تينيسنت ".
"أنت من فعل هذا " فحت في وجهه داخل خصوصية عقلها.
ظل الشبح محبوساً في الأعماق ، يراقب العالم من خلال عينيها. حيث كانت تنبعث منه مشاعر الفضول ؛ فهو أيضاً لم يتوقع لها النجاة من هذا.
"أين الجثة ؟ أين هي ؟! " استطاعت "تو-راث " سماع صوت امرأة ، مزموماً حتى تحت خوذة درعها الأثري. حيث كانت تلك الفتاة قد وصلت بعد فترة وجيزة ، ودرعها الأثري الثقيل يسحق الأرض وهي تهبط في الساحة بقليل من الاكتراث أو اللباقة.
"لم نجد جثتها بعد. " جاء صوت رجل ، ثم صمت مؤقت. "عذراً ، أيتها السفيرة ؟ أم ينبغي لي مناداتكِ بسيدتي ؟ "
ردت كيدرا بنبرة تقارب الزمجرة "لقبي لا يهم الآن. أين هي ؟ " تلا ذلك أصوات طقطقة لدرع يتحرك ؛ اشتبهت "تو-راث " في أنها قد أمسكت به. و في أوقات كهذه كانت "الريشة " ممتنة لأنها لا تحتاج للتنفس ؛ فبإمكان هيكلها أن يظل ساكناً تماماً ، بلا نبض قلب ، ولا ارتعاشات ، ولا أي معلومات ثانوية يمكن للدروع الأثرية التقاطها ووضع تخمينات بناءً عليها.
أجاب صوت الرجل "لـ-لم يتم العثور إلا على حطام الآلات التي دخلت معها حتى الآن. لسنا متأكدين من العدد الذي دخل ، فربما قام العمود بتبخير بعضهم. و هذه هي المرة الأولى التي تصل فيها الآلات إلى هذا العمق في المدينة قبل عودة الأعمدة للعمل و ربما زحفت إلى منزل ما وماتت بداخله حسب علمنا ، وما زلنا نبحث. و لكن لا يوجد احتمال بنجاتها من العمود ؛ فحتى 'الريش ' لا يمكنهم الصمود أمام قوة الإلهة. "
قالت كيدرا "ما لم أرَ الجثة ، فسأفترض أنها حية وتخطط. جِد لي جثتها ولا تتوقف عن البحث حتى تفعل. "
"لا جدوى من ذلك يا آنسة وينترسكار. و لقد وصلنا متأخرين جداً ، وكان اللصوص ينهبون خلايا أيتها الطاقة بالفعل. "
"وماذا في ذلك ؟ "
"جثة 'الريشة ' سيكون من المستحيل العثور عليها. انظري ، إذا كان اللصوص يتشاجرون على خلايا طاقة بسيطة ، فلا بد أن كل المغانم الكبيرة قد نُهبت بالفعل. جثة 'الريشة ' شيء فريد لن يفوته أحد. يا إلهي ، لن أستطيع حتى الوثوق برجالي في ألا يتمردوا ويحاولوا التربح بأنفسهم. "
"قيمة جثتها لا تهمني أيها القائد ، بل التهديد الذي يمكن أن تشكله. أريد دليلاً على أنها لم تعد تشكل خطراً. و يمكن لرجالك أو اللصوص الحصول على كل الثروة التي تريدونها. "
"أفهم ما تخشينه ، لكنها ميتة. المعركة انتهت. أمر جثتها أصبح مشكلة القيادة الآن ، سيعثرون على خبر عنها أو مزاد لبيعها قريباً وعندها ستحصلين على دليلك. "
اتخذ صوت كيدرا نبرة منخفضة ، منخفضة جداً لدرجة تمنع "تو-راث " من سماعها. صمت آخر ، ثم وقع خطى سريعة ، كشخص يتعثر إلى الخلف ، أو حتى يُدفع للخلف.
قال الرجل "مع كامل احترامي ، يا آنسة وينترسكار ، سأضطر لرفض هذا الطلب. ليس لديكِ السلطة لإصدار الأوامر لي ولرجالي. أنتِ مجرد ضيفة من السطح. "
زمجرت كيدرا "حسناً. سأعود ومعي أمر موقع من قائدك ، إذا كان هذا هو ما يتطلبه الأمر لفرض منطق سليم. هل رأيت لقطات مبارزتي معها ؟ "
"… أعتقد أن الجميع في الجيش قد رآها بالفعل ، والكثير من المواطنين أيضاً ؛ فقد سُربت عشرات المرات الآن. ومع تقديري لقدراتك القتالية ، فإن ذلك لا يغير من سلسلة القيادة. نحن لسنا مثل هـ-سكان السطح. القوة القتالية لا تعني الطاعة هنا. "
"إذا كنت تعتقد أن العشائر تهتم فقط بالقوة القتالية ، فقد أخطأت فهم ثقافتي تماماً. و لكن هذا ليس موضوعنا. و لقد رأيت اللقطات ، وتعرف نوع الخطر الذي يمكن أن تسببه هذه الآلة. عليك أن تجد جثتها وتتأكد تماماً من أنها لا تشكل تهديداً. أحتاج لرؤيتها بنفسي. هناك شيء تملكه تلك 'الريشة ' وأريد استعادته ، أما أي شيء آخر فلا يهمني. "
"أكرر ، 'الريش ' في مستوى يتعامل معه 'الخالدون ' ، ولكن لم يسبق أن سجلت حالة نجاة واحدة من أعمدة الحماية. وهذه ليست مختلفة. الذعر لن يوصلنا لشيء. "
وقع خطى تبتعد. "أنا لست ذعرة. و لكن ينبغي لك أن تكون كذلك. و إذا صادف وكان تخمينك خاطئاً ، فالمدينة هي التي ستعاني من سوء تقديرك. " تلا ذلك ضجه المحركات نفاثة ، ثم لم يبقَ سوى الصمت ووقع الخطى الدائم فى الجوار. لا بد أن الفتاة قد غادرت.
تمتم الرجل "يا لها من عاهرة مصابة بالعظمة. مضطربة تماماً كما قال الجميع عنها. "
اقتربت مجموعة أخرى من الخطى. وصوت آخر ، بجانب الصندوق الذي تختبئ فيه تماماً "قد تكون همجية ، لكن الإلهة منحتنا إياها في صفنا على الأقل. هل تعتقد أنها قد تكون على حق أيها القائد ؟ أن 'الريشة ' لا تزال تزحف في مكان ما ؟ لتحمنا المذاهب المذهبة ، هذا يبعث قشعريرة في عمودي الفقري بمجرد التفكير فيه. "
"لا ، المعركة انتهت كما قلت. و لقد انتصرنا. الأعمدة سحقت أي آلة داخل المدينة ، انتهى الأمر. لو كان بإمكان 'الريش ' النجاة من الأعمدة ، لفعلوا ذلك من قبل. حيث فكر في الأمر. تلك 'الريشة ' ميتة لا محالة ، ولست غبياً بما يكفي لأعبث مع السوق السوداء. دعهم يحصلون على الجثة بسلام. و لقد نجونا من الحرب ، ولن أسمح بأن يتم طعني في زقاق خلفي لمجرد أنني اتبعت طريق الاستقامة والنزاهة في وقت كهذا وأزعجت المهربين. هل ستفعل أنت ؟ "
لم يأتِ رد.
"لم أظن ذلك. اجعل الأمر يبدو كأننا قمنا بالتفتيش ثم انصرف. "
مرت ساعات داخل ذلك الصندوق. و لكن "تو-راث " كانت آلة ، والصبر كان سهلاً بالنسبة لها.
سمعت ألعاباً نارية في وقت ما. حيث كانت المدينة تحتفل ، ضجيج وصخب في كل مكان ، كأن قلب المدينة النابض بدأ يهدأ بعد فورة الأدرينالين ، مدركين أنهم بأمان مرة أخرى لأسبوع آخر.
في الغالب ، بمجرد نهب خلايا أيتها الطاقة من "العدائين " أُغلقت بقية الأزقة القريبة أمام حركة المرور ريثما يتم إرسال العمال لتنظيف وتحطيم هياكل الآلات للحصول على قطع الغيار. هؤلاء العمال لم يصلوا بعد ، فقد كانوا مشغولين بالثمالة والاحتفال في قلب المدينة.
بدأ الليل يهبط ، وفقاً لساعتها الداخلية. ثم قام "العث " بضبط ضوء الشمس الاصطناعي ليخفت ، يتزايد ويتلاشى في فترات دورية. حقاً ، تلك البرامج الفوضوية المشوهة كان لديها ألفة مع البشرية ؛ فقد ساعدتهم بطرق خفية لدرجة أن "المنبوذين " لم يروا ضرورة لشن حرب عليها. وكون هذه الهياكل الضخمة مهيأة جيداً للمضيف مدينة بشرية كان أحد تلك الأدلة.
ظلت "تو-راث " مختبئة رغم الصمت. حيث فكرت فيما إذا كان عليها ببساطة التخلي عن هذا الهيكل والمحاولة مرة أخرى. "تو-آكار " سيرى في ذلك ضعفاً ، لكن احتمالات فوزها وحدها هنا كانت ضئيلة.
ضئيلة ، ولكنها ليست مستحيلة بعد مزيد من التفكير.
من المرجح أن يكون العمود محروساً بشدة ضد المخربين أو العناصر المتمردة التي تريد رؤية العالم يحترق. هل يمكن لتلك الحراسة الصمود أمام "ريشة " لفترة طويلة ؟ كانت تحتاج فقط لتحطيم بضعة أجزاء من الهيكل الهش ، والتأكد من عدم إمكانية إصلاحه ، ثم تترك جيشها يسحق الدفاعات.
تحت جنح الظلام ، تجرأت أخيراً على رفع غطاء الصندوق ومغادرة مخبئها ببطء. لم تكن المدينة فى الجوار هادئة على الإطلاق ؛ فالضجيج والاحتفالات كانت تعم كل مكان ، بينما بدا هذا الشارع فارغاً تماماً.
حتى في الظلام كانت هناك أضواء وألوان في كل ركن من أركان المدينة. بدت الأجزاء الأساسية من الهياكل وكأنها من صنع "العث " ؛ مزيد من تلك المدينة الزائفة الغريبة ، باستثناء أن بني آدم أعادوا توظيفها لتصبح مدينة حقيقية. و لكن كان من الصعب تمييز إبداعات "العث " عن إبداعات بني آدم ، فقد نمت المدينة حول القالب الأولي. بين الحين والآخر كانت ترى جدراناً مصنوعة من معدن "العث " ولكن في الغالب كان الخشب المركب والأسمنت هو ما يحدد معالم الشوارع ؛ إضافات جديدة قام "سكان الأسفل " بترقيعها.
امتدت يد "تو-راث " إلى أحد الجدران ، وبمجرد دفعة بسيطة ، بدأت في تسلق الجوانب ، تقفز من مكان إلى آخر ، مستخدمة أجنحتها بشكل طفيف لضبط زوايا حركتها. حيث كان عليها أن تظل مختبئة ، وأن تبقي الأضواء على جسدها خافتة حتى عينيها.
بعد الطابق الأول ، بدأت إبداعات "العث " في الاختفاء تماماً. حل الخشب المركب مكانها من هناك ، خفيف بما يكفي ليُكدس فوق بعضه ، ومتين بما يكفي لتحمل الوزن. ومن مكان أعلى ، رأت مساحة أكبر من المدينة.
كانت أسطح المنازل عبارة عن مجموعة مذهلة من الألوان حتى في الشفق الخافت للضوء. و أدركت السبب على الفور ؛ لم يكن أي من الأسطح مصنوعاً من مواد متينة ، بل كانت كلها من قماش الكتان الشبيه بالخيام ، وعادة ما تُفرش بأشكال مثلثية منسقة ببراعة. حيث كانت ترفرف قليلاً في الرياح الهادئة ، مما جعل المشهد أمامها يبدو وكأنه سجادة من محيط غريب متعدد الألوان. بدا المشهد ساكناً تقريباً ، باستثناء أجزاء من الأسطح المرتخية التي كانت تتحرك قليلاً ، بينما رفضت الأسطح القماشية الأكثر صلابة وثباتاً التحرك ضد الريح.
همست قائلة "أي نوع من المدن هذه ؟ " وطرقت بخفة على الباب الذي يحتجز الشبح بداخله. فظهر طافياً بجانبها ، متجسداً بشكل نصفي.
أجاب تينيسنت بنبرة فاترة وكسولة "مدينة نموذجية لسكان الأسفل. اعتماداً على هندسة 'العث ' المعمارية ، تختلف بعض المدن في مظهرها ، لكنها جميعاً تشترك في بعض السمات العامة. "
"الأسطح القماشية ؟ لماذا القماش ؟ "
"ولماذا لا يستخدمون مادة رخيصة كالقماش ؟ إنها لا تمطر هنا ، والطقس يظل ثابتاً ومعتدلاً. لا توجد تقلبات جوية كالصقيع ليتعاملوا معها. حاجتهم لحماية ممتلكاتهم ضئيلة باستثناء الخصوصية. وهم لا يشنون حروباً داخل المدن ، فهذا من المُحَرمات في ثقافتهم. والسبب الرئيسي الذي قيل لي هو التوسع ؛ فهم لا يستطيعون بناء منازل خارج الجدران ، لذا يبنون للأعلى أو للأسفل. الأسطح القماشية سهلة التفكيك بحيث يمكن بناء طابق آخر فوقها. "
نظرت للأعلى ورأت أنه كان محقاً في الغالب. بدت المدينة وكأنها مئات من الأبراج المربعة الصغيرة التي ترتفع أو تختلط مع بعضها البعض في مستويات مختلفة. وفي مستوى أعلى ، رأت منصات طافية ، مليئة بحبال الانزلاق المرتجلة الواصلة بينها ، وسلم حبال من حين لآخر يؤدي للأسفل. سألت "فيما تُستخدم تلك ؟ "
هز تينيسنت كتفيه "لم أعرف أبداً. المرات التي زرت فيها المناطق الداخلية للمدينة كانت قليلة ومتباعدة. دائماً من أجل العمل ، ولم تطل الزيارة أبداً. سكان السطح لا يُنظر إليهم بعين الرضا هنا. "
وبمزيد من البحث ، وجدت الهدف النهائي: العمود الذي يحمي المدينة. حيث كان بعيداً جداً ، في مركز بحيرة ضخمة. بدا الأمر وكأن المدينة بأكملها عبارة عن هلال يحيط ببحيرة دائرية ، مع جسر طويل وضيق يؤدي إلى مركز تلك البحيرة ، حيث ينتصب عمود "العث " عالياً. و على طول حافة الشاطئ الهلالي كانت هناك أرصفة من جميع الأنواع ، مع قوارب راسية. ثم قامت عيناها بعمل تقريب للمسافات ، فرأت صفوفاً من معدات الصيد ، والشبكات ، وأدوات بائعي الأسماك الأخرى. رفوف تجفيف ، حبال ، عوامات ؛ شعرت وكأنها تنظر إلى شيء خرج حياً من الكتب التاريخية التي قرأتها. لم يتغير بني آدم على الإطلاق منذ ذلك الحين.
كان هذا أيضاً المكان الذي تجمع فيه الجميع ؛ القوارب كانت في البحيرة تطلق الألعاب النارية ، والناس كانوا على الأرصفة يغنون ويرقصون ويصرخون. و في حياة أخرى ، لكان هذا هو المكان الذي تتواجد فيه "تيميري " تروج للبضائع وتبحث عن طرق لتحقيق الربح. حيث كان الباعة يستغلون الحشود بوضوح لبيع سلعهم عند كل كوخ وعربة مصطفة بجانب المياه.
لن تتمكن أبداً من الاقتراب من منطقة الأرصفة دون تنكر ، لذا حولت انتباهها للبحث عن ذلك تحديداً.
ربطت جسور صغيرة بين البيوت الرأسية ، تاركة الشوارع مفتوحة للمشي ، ولكنها أعطت المدينة تخطيطاً ثانياً أو حتى ثالثاً مكوناً من ممرات مرتفعة. بعض تلك الممرات كانت إنشاءات متينة ، والبعض الآخر كان مصنوعاً من الحبال والألواح المرتخية ، ومن الواضح أنها كانت إجراءً مؤقتاً انتهى به الأمر ليصبح دائماً أكثر مما كان متوقعاً. و امتدت شرائط ملونة من جار إلى جار ، مع أضواء فوانيس ذات تصاميم ورسومات عديدة. بدت جميعها مصنوعة يدوياً ، بعضها بإتقان والبعض الآخر من الواضح أنه من صنع طفل. مقارنة بالذكريات المسروقة من مستعمرة العشيرة كان هذا المكان مفتوحاً بشكل هائل ومليئاً بالألوان والضوء. ومن بين تلك المشاهد ، وجدت ما كانت تبحث عنه.
قطاع سكني ، يمكن تمييزه لأن العديد من الأسطح القماشية كانت تخفي كنزاً سرياً تحتها مباشرة: حبال غسيل مليئة بقطع الملابس التي تُجفف. بدا أن كل مبنى يحتوي على بقعة مشتركة من نوع ما ، نظراً لكمية الملابس التي وجدتها على الحبال.
تسللت بقفزات وانزلاقات في الهواء ، مبقية عينيها حادتين تحسباً لأي خطر محتمل. وسرعان ما تسلقت إلى الأعلى ، وانزلقت عبر أغطية الأسطح القماشية.
كانت الملابس هنا بالية ، ومن الواضح أنها ذات جودة رديئة ، لكنها ستفي بالغرض حالياً. والأهم من ذلك أنها لن تحظى بمزيد من الوقت ؛ فالاحتفالات ستنتهي وسيعود الناس.
اختطفت بضع قطع لتغطي نفسها. وباستخدام "تيميري " و "المختارين " الآخرين كنموذج ، عرفت أي قطعة ملابس توضع في أي مكان. فستان وعباءة هما كل ما تحتاجه الآن ، وشيء بقلنسوة.
استغرق الأمر بعض الوقت للعثور على العباءة ، لكن الفستان كان من السهل العثور عليه ؛ أزرق باهت ، لكنه لا يلامس الأرض تماماً. ستكون قدماها مكشوفتين – وتحديداً غيابهما ؛ فليس لديها سوى أطراف معدنية ، كذكرى لشكلها السابق.
لقد كان ذلك قديماً ، لذا أجبرت "تو-راث " أسراب النانو بداخلها على زراعة مظهر مشابه للقدمين في الوقت الحالي. جلد اصطناعي أسمر ، بأصابع وأطراف كاملة. فلم يكن اللون متناسقاً مع لون بشرتها الأبيض الناصع ، لذا اضطرت لتعديل اللون لجسدها بالكامل ، في كل الأجزاء التي يمكن رؤيتها: اليدان ، الوجنتان ، الأنف ، الفم. حيث كان لابد من تحديث كل شيء ليصبح بصبغة بشرية طبيعية أكثر.
كانت النتيجة أنها لم يتبقَ لديها سوى القليل من الطاقة ؛ ما يكفي لمواصلة المشي لبضعة أيام ، ولكن ليس بما يكفي للقتال لأكثر من ساعة. ستحتاج للعثور على خلية طاقة. أما سيوفها فستبقى مخفية تحت الفستان الجديد.
قال تينيسنت بجانبها وهو يطفو "تبدين كبشرية مقبولة. ستحتاجين لتعلم كيفية الاختلاط كبشرية بين سكان الأسفل. "
"وأنت مستعد للمساعدة ؟ دون مقابل ؟ "
همهم الشبح "إنه أمر ممتع. ليس هناك الكثير لأفعله على أي حال. "
شيء ما في نبرته جعل شعر رقبة "تو-راث " يقف ؛ فالشبح كان يخفي عنها شيئاً ، لكنه في الوقت الحالي كان مصدرها الوحيد للمعلومات عن السلوك البشري. ستكتفي بهذا الآن.
انزلقت "تو-راث " عبر طيات السطح ، وخطت خطوة بعيداً عن الحافة ، لتسقط مباشرة للأسفل. أصبحت العباءة مصدر إزعاج فوري ، إذ أعمتها وهي ترفرف فى الجوار ضد الريح. ولكن في غضون لحظات توقفت العباءة عندما ارتطمت قدماها الجديدتان بالأرض بهبوط ناعم.
قال تينيسنت "سيكون عليكِ المشي بدلاً من القفز هكذا. نحن بني آدم لا نسقط من ارتفاع أربعة طوابق ثم نطفو حتى نتوقف. "
أصدرت همهمة اعتراف. و في الوقت الحالي ، ستظل أجنحتها مطوية داخل فستانها ، وستسير على الأرض بدلاً من الطيران في الهواء. ستمثل دور البشرية حتى تضع خطة عمل جديدة للتعامل مع العمود. ما هو أسوأ ما يمكن أن يحدث ؟ لقد رأت الكثير من الأمثلة الممتازة على السلوك البشري.
بقلنسوة تغطي شعرها الأبيض ، والعباءة والفستان الجديدين اللذين يخفيان بقية ملامحها غير البشرية ، خطت بضع خطوات مترددة إلى الشارع الحقيقي. ثم توقفت فجأة وهي تدرك أنها ارتكبت خطأً فادحاً.
لقد كانت بحاجة إلى صنادل.
فبني آدم لا يتجولون حفاة الأقدام… أليس كذلك ؟
الفصل القادم – الأصدقاء الذين كسبناهم في الطريق (ت)
