بما أنك عرفتَ ، فلا داعي لقول المزيد. نهض الساحر ذو الرداء الأسود ، وأصابعه الجافة تفرك غلاف الكتاب التاريخي "سيكون هذا آخر لقاء لنا في الجحيم. و في المرة القادمة ، سأبحث عنك بهوية جديدة. وما دمتَ حياً بما يكفي ، ستجد طريقك إلى المنزل. "
"إذن ، وداعاً. " أومأ لينش برأسه ، وهو يراقب الساحر ذو الرداء الأسود وهو يختفي في الضباب الكثيف حتى أن عين البصيرة الخاصة به لم تعد قادرة على التقاط الصورة.
"هذا كل شيء ، لديّ ما يكفي. باستثناء شيء واحد... " استغرق لينش بعض الوقت في ترتيب أحشاء الشياطين التي جمعها ، تلك التي تنتمي حقاً إلى شيطان الأفعى تجاوزت الألف. الخمسة آلاف التي ذكرها في البداية كانت لتضليل العجائب فقط. بمجرد أن انقشع الضباب تمكن من المغادرة بأمان.
لكن الأمور لا تسير على ما يرام أبداً. و عندما انقشع الضباب ، حاصرت مجموعة من العجائز والشياطين خيمة لينش.
فركت إيرييس عينيها ، ورفرفت رموشها الطويلة بلا انقطاع. تحت أنظار مجموعة من شياطين الهاوية ، ارتجف جسدها قليلاً. فلم يكن ذلك خوفاً ، بل لإخفاء ابتسامتها في قلبها.
أبدى لينش دهشةً وهو يحدق في شيطان التنقية طويل القامة الذي يقود المجموعة. حتى بين أقوى أنواع الشياطين كان الساحر المقابل له يُعتبر استثنائياً. فعلى عكس الشياطين العاديين ، غطّت سلسلة البريد الرائعة وجلد التنين المتين نقاط ضعف جسده بالكامل ، وكانت القلادة السوداء المميزة حول رقبته والفأس الكبير المرصع في يده من أفضل العناصر السحرية.
شياطين الهاوية المجهزة بهذا الشكل كان من المستحيل أن يكونوا أي شخص آخر في قلعة الأطلال الرمادية و لا بد أن يكونوا دوق بانايا الأكبر. لم يرَ لينش هذا الشيطان من قبل ، لكنه سمع عنه حكايات كثيرة: قاسٍ ، سريع الانفعال ، لكنه ليس متهوراً ، سريع الغضب ، لكنه دائماً ما يستجيب للاستفزاز بتفكير عميق. لم يثبت أي شهود أنه قتل أولئك الخصوم ، لكن الجميع يعلم أن تلك الجثث البائسة كانت من صنع دوق بانايا الأكبر.
يا إلهي! مرحباً ، يومٌ آخر من معارك الدماء. تظاهر لينش بأنه لا يعرف الرجل الذي أمامه ، وأخرج سلةً كبيرةً من الخيمة. و قال الساحر للساحرات "هنا لجمع الأغراض مجدداً يا سيدات ؟ "
"إنه هو ، إنه هو! " صرخت العجوز بصوتها الأجشّ الذابل كغرابٍ يُنذر بالموت. "لقد خدع جيش دوق الشيطان ، تاركاً إياهم يواجهون موتاً مأساوياً وحدهم. يا دوق بانايا الأعظم ، فكّر في محاربيك ، دماؤهم لم تعد حمراء على أجسادهم ، بل تحولت إلى رمادية - هذا لون اليأس ، هذه هي اللعنة التي تُترك بعد الخداع! "
"لا أفهم ما تقولينه ، أيتها الساحرة العجوز! " تقدم لينش خطوةً إلى الأمام ، مشيراً إلى الساحرة "البضاعة التي أعطيتكِ إياها هنا ، سلّميني ما أحتاجه بسرعة! "
"اصمت يا بشري! " نهض بانايا ، وانفجرت ألسنة اللهب فجأة من جسده ، بألوان زاهية لدرجة أن حتى الأطلال الرمادية لم تجرؤ على مواجهة ذلك البريق مباشرةً. تراجعت العجائز والشياطين المحيطون به واحداً تلو الآخر ، بينما هددت الحرارة الشديدة بحرق أجسادهم وتحويلهم إلى رماد.
أحاطت هالة بيضاء بجسد لينش ، معزولةً تماماً عن النيران في الخارج. التقط حلقة معدنية من السلة وألقاها إلى شيطان الهاوية. وكأنه لا يكترث بالتهديد الذي أمامه ، قال "انظر إلى جودة هذه الأشياء بنفسك ، أيها الدوق الأكبر بانايا! "
كلما بدا الساحر أقل اهتماماً ، ازدادت صعوبة التعامل مع شيطان الهاوية. لم تكن حياة وموت الجنود الشياطين ذات أهمية تُذكر للدوق الأعظم ، وحتى انتصار أو هزيمة معركة الدماء نفسها لم يكن يُثير اهتمامه. لم يتطلب الصواب أو الخطأ بين الساحر والساحرات اختبار عادلة. كل ما أراده الدوق الأعظم هو القليل من التسلية في حياته اليومية المملة و لم يكن يبحث إلا عن أهداف ليُنفّس عن غضبه. أما من كان عليه ، فلم يكن الأمر مهماً على الإطلاق.
كان الساحر يعلم ذلك فتوقع أن العجائز سيستخدمن بانايا الكبير دوق للقضاء عليه. بالمقارنة مع الأرواح التي سقطت في المعركة كان الساحر القوي الذي تُعذبه الشياطين متعةً أرقى. وخاصةً مع اقتراب هذا الساحر من تحقيق أهدافه كان اليأس نكهةً طبيعية. حيث كان لينش قد أعد منذ فترة طويلة مجموعةً من الأدوات السحرية الأصلية ، فعالة في كل مكان حتى على جلد شيطان الهاوية المحترق.
