شعر مصاصو الدماء بالخطر المحدق ، فسارعوا إلى البحث عن ملجأ. أخفوا أجسادهم النحيلة خلف جذوع أشجار سميكة ، ولم يجرؤوا على تغيير مواقعهم إلا بين طلقات السهام.
لم تستطع الأشباح المسكينة استيعاب ما يحدث ، فبدون "البصر " لم يفهموا قط نوع السلاح الذي أصابهم. لاحظ الجان ذلك فصوّبوا سهاماً حادة مصممة خصيصاً نحو المخلوقات الشبحية ، محولين المعركة إلى مواجهة من طرف واحد.
"انتبهوا لعدد الذخائر! " صرخ قائد جان بصوت عالٍ ، وهو يُثبّت مصاص دماء على الشجرة بسهم عادي. "لا تُبددوا هذه الأشياء دفعةً واحدة! "
بعد التحدث تم تثبيت سهمين متتاليين من الجان العاديين بدقة في عيني مصاص الدماء ، متجنبين جلده القاسي ودفاعات جمجمته ، مما أدى إلى تحريك كل ما تبقى في عقله إلى فوضى.
في تلك اللحظة ، بدأت الشجرة خلف مصاص الدماء بالذبول ، وكأن الزمن قد قفز فجأةً إلى خريف ذبول جميع النباتات ، وأوراقها الصفراء ترتجف من الأغصان تحت وطأة السهام القوية. ظنّ كابتن جان في البداية أن قوة مصاص الدماء القذرة هي سبب موت الشجرة ، لكنه لم يتوقع أن الشجرة المتينة التي اعتمد عليها ستشيخ هي الأخرى تدريجياً.
نظر حوله فرأى نباتاتٍ كثيرةً قد تحولت إلى هذه الحالة ، وبدا العشب تحت قدميه وكأنه قد حُرم من العناصر الغذائية فجأةً ، فاصفرّ وهشّ. فقدت الغابة خلف جيش الموتى الأحياء حيويتها اليانعة ، وغطّاها فجأةً نفسٌ مظلمٌ من الموت. لم تستطع رؤية الجانّ الفخورة والخارقة إدراك ما كان يحدث هناك.
شعر القائد وكأن رقبته انقبضت فجأة ، وجفنيه مشدودان بعنف بخطافات صيد. ما كان يحدث على الجانب الآخر من الغابة بدا وكأنه مجموعة من كوابيس حياته ، تقبض على قلبه بشدة. حاول يائساً أن يتنفس ، لكن مهما شهق ، بدا أنه عاجز عن إشباع جوع رئتيه و أراد أن يصرف نظره فوراً ، لكن عضلات رقبته لم تستجب لأمره. و في ذهنه ، طفت على السطح أسطورة منسية منذ زمن.
لكن الخوف كان يسيطر عليه ، واحتضنه بلا رحمة.
حلّقت ظلالٌ فوق مصاص الدماء ، تتحرك ببطء من خلفه. و على عكس الشبح كان شكله بشرياً أكثر وضوحاً حتى أنه احتفظ ببعض الألوان القاتمة. شكّلت كتل الألوان الممزقة والمرقّطة سابقاً "ملابس " الظل ، مع أن الشعر الطويل الأشعث المُشعث من الأمام غطّى وجهه.
لفتت أنظار جميع الجان انتباههم دون استئذان ، لكن لم يستطع أحدٌ منهم رفع سلاحه. ظنّوا غريزياً أن هزيمة هذا المخلوق مستحيلة و فقد بدا هشاً للغاية ، لكنه قويٌّ للغاية. حيث كان بمثابة انعكاس لكلّ جنٍّ ، كمجموعة من الكوابيس خلف مرآة ، على النقيض التامّ من الجان.
"مت مجدداً! أيها الوحش! " صرخ قائد جان كأنه مجنون ، رافعاً قوسه. سال دم أحمر فاقع على رقبته من طرف شفتيه. و في لحظات أسره للخوف ، لا يمكن إلا للألم والجنون أن ينفّسا عن الظلم الداخلي ، وينتصرا على المشاعر المُتلاعب بها. حيث كان عليه أن يضرب أولاً قبل أن يُلحق هذا المخلوق المزيد من الضرر.
لقد مرت عاصفة من الرياح عبر غابة جان المهجورة دون سابق إنذار و فتحولت الأوراق الصفراء الهشة إلى رماد ، وتطاير شعر الشبح الطويل.
لم يستطع أحدٌ أن يشرح بوضوح ما رأوه ، لكنه بلا شك كان أفظع ما قد يواجهه الجان. و بالنسبة للعرق النبيل ذي الأرواح اللامتناهية تقريباً لم يكن هناك ما هو أشد حزناً من موت إنسان. وبينما كان الشعر يُنزع ، بدا وكأنهم واجهوا الموت نفسه.
رأى كل قزم شيئاً مختلفاً ، لكنه متطابق تماماً. تحول الشبح فجأةً إلى أعزّ شخص عليهم ، ربما والديهم ، أو أحبائهم ، أو أطفالهم الذين يُعزّونهم. ثمّ ، مرّ الزمن ، وشاخت تلك الوجوه ، ولم تعد إلهة الحياة تُضخّ قوة الحياة في هذه الأرواح الحبيبة ، وحلّ بهم الموت فجأةً.
ثم انقلبت هذه الوجوه في عذاب ، وصرخات صامتة ، وعويل ينبعث من شدة المعاناة و كل وجه ينتمي إلى أقرب الناس إليه. و في خيال قزم ، تتكرر كل معاناة مروعة و كل بؤس ، وكل مصيبة بوضوح على ذلك الوجه ، مخترقةً أعماق روح كل قزم شاهد.
هذا اليأس المُطبق سحق فجأةً روح القتال لدى الجان الحاضرين. و شعرت معداتهم بثقلٍ لا يُطاق ، وبدت أرجلهم عاجزةً عن الحركة ، كما لو كانت مُغطاة بالرصاص. ذرفت عيونهم دموعاً لا إرادياً مُرّة ، لكنها ظلت مفتوحةً على مصراعيها ، عاجزةً عن إبعاد نظرها عن وجه الشبح. غمرت أنفاسٌ قارسة أجساد محاربي جان ، مُستنزفةً آخر ما تبقى من روح القتال من فجوات عضلاتهم.
كشف الشبح عن وجهه الحقيقي ، ظهر وجه أنثوي جميل ووسيم على رأسٍ خفيف الظل. بدت الابتسامة الخافتة على شفتيها كنسمة ربيع ، لكنها أخفت حدة شتوية.
ما إن شعر الجان ببعض الراحة حتى بدأ الهجوم الحقيقي. و في لحظة ، كبر وجه البانشي قرناً من الزمان ، وأصبح وجه جثة متحللة. امتلأت محجري عينيها الغائرتين بكراهية لا حدود لها تجاه الأحياء ، ومن فمها الفاغر انبعث عواء الموت من أعمق بقاع عالم الموتى الأحياء.
عويل البانشي.
انفجر الصوت الثاقب لفترة وجيزة ثم خفت ، وعادت بقعة الغابة الصغيرة إلى صمتها المطبق. ثم واصلت البانشي تقدمها ، بينما تحول الجان المحيطون بها إلى جثث هامدة. تحول لون بشرتهم إلى الرمادي ، أشبه بلون الغول. سواء أكان شعرهم ذهبياً أم عيونهم خضراء زمردية كان كل شيء مغطى بنفس لون الموت المروع.
احمرّت عينا قائد الجان بلون الدم ، وامتلأت أنفه برائحة المعدن ، ولم يُسمع في أذنيه سوى طنين. و الآن ، نزفت كل مسامه بغزارة ، مُبلّلةً ردائه باللون الأحمر.
ومع ذلك رفع قوسه الطويل بشكل مؤلم ، مستهدفاً بانشي التي تقترب تدريجياً.
أصاب السهم المصنوع خصيصاً هدفه كعادته ، محافظاً على سجله الحافل بالإخفاق. و شعرت البانشي بالألم ، مدركةً التهديد الكبير الذي يشكله هذا السلاح و فأحاطت وجه كابتن جان "محدقة " بعينيها الجافتين في حدقتي الكائن الحي الوحيد.
كالأشجار التي تذبل بسرعة ، انقضت آخر بقايا حياة قائد جان بسرعة. بدا جلده جافاً من الرطوبة ، وسرعان ما حلت بقع سوداء محل الجلد الفاتح الأصلي ، منتشرة في جميع أنحاء جسده. أصبح قائد جان أشبه بمومياء لم يبقَ منه سوى جذع جاف ، فاقداً كل سمات الكائن الحي.
بامتصاصها من قائد جان ، واصلت البانشي إصلاح الضرر في جسدها. حتى قوة الماء المقدس كانت محدودة ، وكانت البانشي نفسها أقوى بكثير من الأشباح العادية. و في النهاية لم يكن سهم واحد كافياً لهزيمة هذا الموتى الأحياء من الطبقة العليا ، واخترق الموتى الأحياء خط الدفاع الذي تحميه فرقة محاربي جان هذه.
تخلّصت بانشي من الجنّ الذي كان في يدها ، كما لو أنها تتخلص من كيس قمامة. ورغم تشبّثه بالحياة بعناد إلا أن الأشباح ومصاصي الدماء خلف بانشي كانوا القوة المقاتلة الحقيقية. أخفت وجودها ، واندفع فيلق الموتى الأحياء الذي كان مُكبوتاً سابقاً ، إلى الأمام مجدداً.
