الفصل الثامن عشر: سرد القصص بجانب النار
رفع صبيٌّ ممتلئ الجسد وجميل رأسه من بين ذراعي الأميرة لي يو. ألقى نظرةً جانبيةً فضولية ، ثم دفن رأسه مجدداً في ذراعي لي يو كما لو كان سانغسانغ جالساً بجانب لين كيو. فرك وجهه الأميرة عشوائياً ، تاركاً مخاطه يملأ ملابسها.
لكن لي يو أخرجت منديلها لتمسح مخاطه بحركة خرقاء ، دون أي نظرة ازدراء. ثم التفتت إلى نينغ تشيو وقالت بلا مبالاة "ما رأيك بخدمتي بعد وصولنا إلى تشانغان ؟ أعدك بفرصة جيدة. "
كان نينغ تشي قد أدرك في قرارة نفسه مكانة ذلك الصبي الصغير كعضو في قبيلة المتوحشين ، لكنه لم يتوقع قط أن تُحب الأميرة ابن زوجها بهذه الدرجة. بل إنه شعر بتغير طفيف في موقفه تجاه سموها عندما رآها تمسح مخاطه للصبي الصغير. وكما هو متوقع ، تأخر في الرد ، فقد انشغلت أفكاره بهذه الأمور. صمت قليلاً قبل أن يجيب "سموكِ ، عليّ أن أتقدم لامتحان القبول في الأكاديمية بعد وصولي إلى تشانغان ".
تقبّل الناس الأمر بطرق مختلفة ، مما أدى إلى اختلاف فهمهم له. و يمكن اعتبار هذه الكلمات ندم نينغ تشي على عجزه عن خدمة الأميرة ، أو رفضه الدبلوماسي بثقة "سموّكم لا داعي للقلق بشأن مستقبلي. بإمكاني كسب فرصتي الخاصة طالما قُبلتُ في الأكاديمية ".
هل أنت متأكد من قدرتك على اجتياز امتحان القبول في الأكاديمية بنجاح ، أو حتى اجتيازه دون أي عقبات ؟ قال لي يو ببرود ونظرة باردة "مع أن إمبراطورية تانغ تريد مسؤولين موهوبين إلا أن كلمة "يريد " ليست ما تفهمه عادةً. لو استطاع جميع الرجال الموهوبين إيجاد فرص للاستفادة الكاملة من قدراتهم ، كما ظننت ، لما أضاع الباحث ليو من السلالة السابقة حياته بهذا الاستياء في بيوت الدعارة. "
نظرت نينغ تشيو إلى وجهها الجميل وأجابت بجدية "أفهم ما تقصده ، لذا أرجو من سموكم أن تزيلوا عني هذه العقبات غير الضرورية. لا أريد أن أضيع فرصة دخول الأكاديمية لمجرد فقري. "
نظرت إليه لي يو أيضاً ولكن بشكٍّ واضح. صمتت طويلاً ، متسائلةً عن سبب رفض هذا الجندي الشاب دعوتها بهذه الطريقة الهادئة والمباشرة.
في النهاية كانت الأميرة المحبوبة لدى الإمبراطور ، وتحظى باحترام كبير من الأمة كلها. لذلك كان من حسن حظ نينغ تشيو ، الجندي المتواضع ، أن يحافظ على هذه المسافة القريبة منها. لو كان هناك جنود آخرون في المدينة الحدودية ، ورغم مؤهلاتهم في اجتياز امتحان القبول بالأكاديمية ، لما نجا أحد من دموع الامتنان والركوع لتُعبدها استجابةً لدعوتها.
ثم كسرت هذا الصمت الطويل وقالت بلا مبالاة "أعدك بأنني سأفعل ذلك لأن هذا ما أدين لك به ".
بعد أن نطقت بتلك الكلمات ، فقدت رغبتها في الحديث مع نينغ تشي. اكتفت بضمّ الصبي الصغير بقوة ، تحدّق في النار بنظرة فارغة ، والدموع تغمر عينيها تدريجياً. و في تلك اللحظة كان ليو تشنج تشين ما زال غارقاً في التأمل ، واضعاً ساقيه بجانب النار ليستعيد طاقته ، بينما كان الحراس الشخصيون على الجانب الآخر قد غرقوا في نوم عميق. حلّ الليل على الغابة ، مع زقزقة طيور تُحرّكها أحياناً النجوم المتلألئة.
وبشكل مفاجئ ، رأى نينغ تشيو عينيها الدامعتين ، وبعد أن تابع رؤيتها ، رأى أنها كانت تنظر عبر النار إلى مشهد أكوام جثث الحراس الشخصيين والبرابرة في المراعي.
بتذكرها وهي تمسح مخاطها للصبي الصغير ، ومشاهدتها تندب موت حراسها الشخصيين ، تغير انطباع نينغ تشي عن هذه الأميرة بعض الشيء. فكّر في صمت "حتى لو كانت حمقاء ، فهي حمقاء إنسانية ".
كان سانغسانغ قد غلبه النعاس على ركبته ، ولم يبقَ سوى لي يو ونينغ تشي مستيقظين بجانب النار. استمر الاثنان جالسين هناك دون أن ينطقا بكلمة ، وفجأة انتزع الصبي الصغير من بين ذراعي الأميرة ، يفرك عينيه ويطلب منها أن تحكي له قصة لأنه لم يستطع النوم ، مما أحرج لي يو. و لقد نسفت القصص التي سمعتها في القصر في طفولتها ، بينما لم تكن القصص الرومانسية التي كانت تحبها في صغرها مناسبة لمثل هذه الطفلة.
بدا الصبي الذي أبدى تذمره بعدم رغبته في النظر إلى زوجة أبيه ، ممتنعاً عن إثارة المشاكل ، مثيراً للشفقة. ابتسم نينغ تشيو للأميرة المحرجة ، وسعل عدة مرات برفق.
القمح الذهبي ، والشوفان الأخضر اللامع… تشققت بيضات البط واحدة تلو الأخرى ، لكن لم يحدث شيء للبيضة الأكبر… نظرت البطة الأم إلى صغيرها الكبير والقبيح وهو يجدف بمرح في الماء ، وقالت بفخر "انظروا ، إنها ليست ديكاً رومياً مزعجاً ، إنها صغيرتي ".
"لكنها قبيحة للغاية ، وسوف يحكم عليها الآخرون أينما ذهبت "… قالت البطة البرية "على أي حال ليس لها علاقة بنا طالما أنها لن تتزوج أياً من البط من عائلتنا ".
في إحدى الليالي ، وبينما كان غروب الشمس الباهر صوب البرية الغربية ، رأت البطة القبيحة سرباً من الطيور الكبيرة تحلق من الغابة لم يسبق لجمالها أن ظهر في حياتها. حيث كانت بيضاء ناصعة ، ذات أعناق نحيلة وناعمة ، تنشر أجنحتها الجميلة وتحلق نحو أجواء دافئة.
عندما انقضى الشتاء ، وجدت البطة القبيحة نفسها محاطة ببعض البجعات الضخمة ، مما أخجلها بشدة لأنها كانت في ظنها قبيحة للغاية. ومع ذلك كانت تلك البجعات الضخمة تنقر ريشها بحنان… وفجأة لمحت انعكاس صورتها في الماء ، فوجدت جمالها ساحراً… وعندما حلّ الربيع ، أشرقت الشمس بدفء من جديد. تدلت أغصان الليلك في الماء ، وبدأ الناس يغنون ويرقصون بمرح عندما رأوا البطة القبيحة. حيث صرخوا عليها بحماس "انظري! ما أجمل هذه البجعة! "
رسم نينغ تشيو شيئاً عشوائياً على الأرض بجانب قدميه بقطعة خشب محروقة ، وبابتسامة ، روى تلك القصة القديمة جداً ورأسه منخفض. بدت القصة بسيطة ، لكنها عبّرت عن مشاعر مختلطة من الحزن والسعادة. استمع الصبي الصغير وعيناه مفتوحتان على مصراعيهما ، وجسده مستلقٍ على الأميرة ، وحتى الأميرة نفسها كانت منغمسة في القصة. لم يُلاحظ أن سانغسانغ استيقظت وانضمت إليهما. سمعت القصة في صغرها ، لكنها مع ذلك استمعت باهتمام ، وابتسامات طفولية ترتسم على وجهها من حين لآخر.
طال الليل ، وغرق الأطفال أخيراً في حلمٍ جميل بعد انتهاء القصة. فجأةً ، فتحت لي يو فمها بعد صمت طويل وقالت "قصتك أعمق من أن يفهمها الصغير وايلد. و لكن ما زال عليّ أن أشكرك على تذكيري بهذه الأمور… سأتعلم من تلك البطة الأم أن أعامله كطفلي وأفخر به. لن يُسخر منه أو حتى يُعامل بتمييز بعد عودتنا إلى تشانغان. و لكن هل سيستطيع التحليق مثل تلك البجعة ؟… الأمر كله يعتمد عليه. "
فرك نينغ تشي رأسه مبتسماً ثم أجاب "في الواقع لم أفكر في الأمر كثيراً. إنها مجرد قصة اختلقتها لأُريح سانغسانغ عندما كانت طفلة ، لأنها كانت دائماً تشعر بالخزي بسبب مظهرها القاتم وغير الجميل. "
"على أية حال إنها قصة جيدة " ابتسم لي يو وقال "ويبدو الأمر مشجعاً لبطة قبيحة محتقرة أن تنمو أخيراً إلى بجعة بيضاء محترمة من خلال جهدها. "
تيبست يد نينغ تشيو وهو يمسك بالخشب المحروق قليلاً. ثم رفع رأسه وقال بجدية "لقد أسأتم فهمي. و هذه القصة يائسة إلى حد كبير ، لأنه من المستحيل أن تنمو بطة قبيحة لتصبح بجعة. وهي تستطيع ذلك… لأنها في الأصل بجعة تماماً مثل سموكم والأمير الصغير بين ذراعيكم. و لكن البطة القبيحة الحقيقية لن تنمو أبداً لتصبح بجعة. "
حدّقت لي يو في هذا الشاب بصمت. تأملت كلماته ، ففهمت شيئاً ما.
