كان هناك رجل غامض يقف في نهاية شارع بيرنهام للطعام. وعلى عكس الأعضاء الآخرين لم يكن يرتدي ملابس حمراء بالكامل و بل كان يرتدي سترة رمادية فوق قميصه مع زوج من السراويل السوداء.
"هاهاها! " ضحك خارجين وهو يضع يده فوق وجهه. و من خلال أصابعه كان يتلصص على من على الجانب الآخر.
"من هو هذا الرجل ، لماذا يضحك كثيرا ؟ " سأل نومبا.
على عكس الأعضاء الآخرين في عصابة عنقاء الذين هاجموهم من النظرة الأولى كان إيان ونومبا وإيزي حذرين بشأن هذا الشخص. حيث كانت طريقة وقوفهم تبدو واثقة للغاية.
وكأنهم حتى لو هاجموه مباشرة وحاولوا مهاجمته ، فإنه يستطيع الدفاع عن نفسه ضدهم. وخلال فترة قضائهم بعض الوقت في الأكاديمية الأميركية للفنون القتالية ، اعتادوا على مثل هؤلاء الأشخاص و وكان أبولو ، الطالب المتفوق ، واحداً منهم ، وكانت نفس الطاقة تنبعث من هذا الفرد.
كانت أوليفيا ، وهي تحمل سوطها ، تحدق بشدة في الرجل أمامها.التى لم تهتم بارتداء قناعها لفترة من الوقت الآن و وكان الأمر نفسه بالنسبة لماري أيضاً. حيث توقف الأعضاء الأساسيون في هاولرز ، منذ بداية هذه الفوضى.
كانت الطلبات لا تزال تُرسل عبر الرسائل النصية التي يرسلها كاي ، وبشكل عام كان الناس قادرين على معرفة من هم الأعضاء الأساسيون بمجرد قوتهم عندما يأتون للمساعدة. لو كان الأمر في أي وقت آخر ، ربما كانوا ليتفاجأوا بصغر سن شخص مثل ماري ، لكن هذا لم يكن مهماً في وقت كهذا.
"أوليفيا ، لا أصدق أنك لا تملكين أي كبرياء " قال خارجين. "لقد كنت تملكين كل هذا. فكنت عضواً مخيفاً في عصابة الكماشة ، ولم يكن أحد ليسمح لك بالمساس بك بسبب كل ما لديك من معلومات عن المجموعات الأخرى والسياسيين وغيرهم... "
"ولكن ماذا ، لقد تخليت عن كل ذلك والآن تعمل تحت قيادة هذه العصابة البائسة ، الهاولرز ؟ "
لقد أثار الصوت ذكريات في أوليفيا و الآن عرفت بالضبط من كان.
"الغراب... من الفيلة الرمادية ؟ " سألت أوليفيا.
نظراً لأن عصابة غريي الفيلة كانت واحدة من أفضل العصابات في المستنقع إلى جانب يونديردوغس ، فقد كان من الطبيعي لشخص مثلها الذي كان سيئ السمعة في المستنقع ، أن يعرفه أيضاً. و لقد كان لديهما بعض المواجهات معاً ، لكنهما لم يعرفا بعضهما البعض حقاً.
"هاها ، هل يمكنك حقاً انتقادي ؟ " سألت أوليفيا. "لقد هربت من هذه المدينة لأنك كنت خائفاً جداً من القتال ، وماذا فعلت ، هل انضممت إلى أحد الملوك ؟ هل تعتقد حقاً أن هذا أمر مشرف ؟ "
"اسمح لي أن أسألك ، ماذا فعلت لمساعدة الملوك للوصول إلى المكانة التي هم فيها الآن ؟ بالنسبة لي ، بالتأكيد تم حل فرقة بينكيرس ، لكنني أصبحت جزءاً من فرقة العاويون ، ونمت حتى أصبحت ما هي عليه اليوم و كنت جزءاً من نموها ، لكنك لست سوى كلب! "
انحنى إيان ليهمس لإيزي في تلك اللحظة.
"مهلا ، هذه المرأة جيدة في كلامها و هل تعتقد أن لديها شريك ؟ "
"ليس لأحمق مثلك " صفع إيزي مؤخرة رأسه.
"ماذا فعلت لعصابة عنقاء ؟ " لم يستطع خارجين إلا أن يستمر في الضحك. "لقد فعلت أكثر مما كنت تتخيل. أخبرني ، لا أرى شخصاً معيناً هنا ، الشخص الذي ساعد في هزيمة فريق يونديردوغس. "
"ما اسمه غاري ديم ؟ ألا تعتقد أن اختفاءه كان غريباً بعض الشيء ؟ أنا من بدأ هذه الحرب اللعينة منذ البداية! " صاح خارجين وبدأ في الهجوم.
في الوقت نفسه كان أعضاء عصابة عنقاء إلى جانبه قد هاجموا وقاموا بتحويل أجسادهم.
عند رؤية هذا ، قفز إيان وانحنى تحت ذيل ملتهب ، ثم لكم عضو عصابة عنقاء بقوة في وجهه. و لقد فوجئ لكنه لم يهزم عندما هاجم مرة أخرى.
ذهبت إيزي أيضاً لمساعدة أعضاء هاولرز الآخرين الذين كانوا يشاركون الآن في القتال ، مستخدمة قدراتها لإخراجهم من المواقف الصعبة. حيث كان أحد الأعضاء على وشك أن يتعرض لضربة في وجهه ، وباستخدام شعرها ، سحبته للخلف في الوقت المناسب.
تاركين ثلاثة أشخاص يتجهون مباشرة إلى المنتصف ، أوليفيا ، وماري ، ونومبا. ومن بينهم جميعاً كان نومبا هو الأول و وعندما اقترب ، وانفجر من موقعه ، نمت قرونه ، وخرج مباشرة بلكمة قوية.
سرعان ما تم التقاط تلك اللكمة بواسطة خارجين ، ولم تتحرك حتى بوصة واحدة إلى الوراء.
"لديك الكثير من القوة بالنسبة لشخص متغير ، لكنكم لا تملكون أي فكرة! " قال خارجين ، وكان غضبه يتصاعد ، وجزء من عينه يتحول إلى اللون الأسود.
رفع يده مستعداً لضرب نومبا ، لكن قبل أن يتمكن من ذلك التفت فى الجوار سوط. حيث كان يسحب ذراعه بعيداً.
عندما التفت برأسه ، رأى أن أوليفيا لم تعد تبدو كما كانت من قبل و لقد تحولت إلى نوع الذئب المعدل.
"أرى ، يبدو أنك تغيرت كثيراً أيضاً " علق خارجين.
في تلك اللحظة شعر بضربة قوية في ظهره. و لقد تحولت ماري أيضاً وبمخالبها ، دفعتهما إلى الأمام ، واخترقت الجزء الخلفي من جلد خارجين.
"هل أنت متأكد أنك تريد القيام بذلك و إنه أمر خطير للغاية " علق خارجين.
وبعد لحظات أطلقت ماري صرخة قصيرة.
"آآآآآه! " شعرت ماري بأصابعها وكأنها تحترق عندما سحبتها للخارج.
أظافرها التي انغرست في ظهر خارجين ، ذابت بينما كانت أطراف أصابعها تحترق بمادة خضراء سميكة غريبة عليها.
"أنت لست الوحيد الذي تغير. سأتخلص من كل شيء في سلاو ، ثم سأمزق جاري بيديّ! " ركل خارجين نامبا في بطنه ، مما جعله يطير للخلف ، وبدأ جسد خارجين يتغير.
كان رأسه قد انشق ، وأصبح أكبر حجماً مع مرور الوقت. وفي كل مرة ، ظهرت خمسة رؤوس منفصلة ، تشبه التنين في ملامحها ، ولها لسان طويل ، وكانت في الهواء. أولئك الذين تمكنوا من رؤيته يمكنهم الآن تخمين نوع التحول الذي كان عليه.
"نوع أسطوري معدّل ، هذا سيكون صعباً " علّقت ماري.
***
