كان الوافدون الجدد قد مكثوا في سلاو لبضعة أيام وبدأوا في الاستقرار. حيث كان كيلر ووالده إيرني قد اتخذا قراراً تقريباً بالبقاء هنا.
كان المكان أفضل بكثير من المنطقة الأخيرة التي كانوا فيها ، وبالنسبة لكيلر ، فإن أكثر ما سيخسره هو أصدقائه الذين لم يشعر معهم بقرب شديد. خارج المدرسة كان يتسكع فقط مع أعضاء العصابة الآخرين ، محاولاً الحصول على منصب في عصابة من الدرجة الأدنى من زبالس. فلم يكن العودة خياراً ، ولم يكن يريد العودة عندما يقيم في مدينة مثل هذه.
أما هربرت ، زعيم العصابة الصغيرة التي كانت مسؤولة عن تجنيد الأطفال ، فقد كان يعلم أيضاً أنه لا مجال للتراجع. وعندما علموا أن العصابة تديرها شركة أقوى كانوا يضغطون عليه بشدة ، ويطلبون منه معلومات عن العصابة ، وحتى لو قدمها كان يشعر وكأن حياته لا تزال على المحك.
في المدينة الحالية كان يشعر بالأمان ، ولكن على عكس الآخرين ، لأنه كان عضواً سابقاً في عصابة لم يكن بوسعهم السماح له بالدخول إلى المدينة. و لقد أعطوه خياراً: إما المغادرة أو الانضمام إلى عصابة هاولرز ، وقد قرر الخيار الأخير ، والانضمام إلى إحدى الفرق العديدة. حيث كانت وظيفة أسهل بكثير مما تخيل ، لذلك لم يكن لديه أي شكاوى تقريباً.
ثم كان هناك البقية. حيث كانت المجموعة تقيم في نفس المبنى السكني الذي يسكنه العمال. حيث كانوا في ذلك الوقت بالخارج على قطعة من العشب الأخضر ، جالسين على مقعد.
كان فير وإيليجا وفلاد هناك أيضاً. حيث كان الثلاثة غير مرتاحين ، وكانوا يتبادلون الابتسامات المحرجة. وخلال إقامتهم لم يتحدثوا مع بعضهم البعض حقاً وكانوا يفكرون فقط في كل ما حدث.
أما فلاد ، فبالرغم من أنه تحدث مع فير في الماضي إلا أنه لم ينبس ببنت شفة منذ استيقظ ، وكان إيليجاه الذي كان يعلم ذلك جيداً ، يراقبه. و في الواقع حتى الآن كان هناك أعضاء من فرقة هاولرز في الحديقة ، يرتدون الزي الأسود والذهبي ، يراقبونه.
في النهاية ، مرت سيارة ليموزين كبيرة عبر البوابة الأمامية وقادت على طول الطريق إلى أمام المباني السكنية. فلم يكن مسموحاً بركن السيارات في هذه المنطقة ، لكنها كانت استثناءً خاصاً بالطبع.
عند النزول من السيارة ، شوهد ثلاثة رجال ، بأطوال مختلفة لكن كل واحد منهم كان يرتدي زي هاولرز الأسود والذهبي ، مع قناع يغطي وجهه بالكامل.
وبينما كانوا يسيرون على العشب ويمرون بجانب العديد من أعضاء الهاولرز الآخرين ، انحنوا تجاه الثلاثة ، ولم يرفعوا رؤوسهم حتى مروا بجانبهم بالكامل.
وعند وصولهم إلى المقعد ، جلس الثلاثة على جوانب متقابلة.
"أوستن ؟ " صاح فير. "ما الأمر مع القناع ؟ أنا أعرف شكلك ولا يوجد أي عضو من أعضاء فريق زبالس هنا. "
أجاب كاي "اليوم نحن هنا لنلتقي بكم جميعاً كأعضاء في عصابة هاولرز. ولا أقصد الشركة ، بل العصابة التي تدير سلاو ونوتسبورج ، ولديها تحالفات في جميع مدن المستوى الثالث ".
على الرغم من أن وجوههم كانت مغطاة بالكامل إلا أن إيليجاه استطاع معرفة من هو الشخص الكبير ، غاري ، بسبب شعره الأخضر ، والشخص الأشقر الذي ساعدهم.
"يبدو أن جاري قد يشغل منصباً رفيع المستوى في هذه العصابة بعد كل شيء. فلا عجب أنه وثق بهم كثيراً " فكر إيليجا. ليس هذا فحسب ، بل واستناداً إلى الابتسامات التي كانت يستطيع رؤيتها على وجوه العمال ومدى مساعدتهم لهم كان من الصعب استخدام كلمة "عصابة " لهذه المجموعة لأنها كانت مختلفة تماماً عما رآه العصابات الأخرى تفعله.
"على الرغم من أنكم قد تعرفون من نحن إلا أن أعضاء هاولرز لا يعرفون " أوضح كاي. "هويتنا هي سر للمنظمة بأكملها ، وأولئك الذين يرتدون القناع هم من يديرون الأمور خلف الكواليس ".
كان فير يفكر فيما قاله الرجل الأشقر من قبل ، وكيف كانوا عصابة استولت على مدن متعددة. فلا عجب أنهم يتمتعون بهذه القوة ، وبرؤية أوستن هنا بقناعه يعني أنه كان لابد أن يكون في منصب عالٍ أيضاً.
"نتمنى التحدث إليكم جميعاً رسمياً لأننا نعتقد أن كل واحد منكم يمكنه الاستفادة بشكل كبير من العاويون. شخص من الأبيض زهرة ، وامرأة موهوبة لا تزال لها صلات بعصابة مرتبطة بـ نيعربات السكن المتنقل ، وشخص متغير يمكنه إلقاء نظرة جديدة على الحياة.
"لقد أعطيناكم بضعة أيام لتقرروا ما تريدون فعله ، والآن نحن هنا للاستماع إلى إجاباتكم. "
نظرت المجموعة إلى فلاد ، معتقدة أنه سيكون أول من يتحدث. وبما أنه لم يتبق له شيء ، فقد كان الأمر بديهياً ، لكن عينيه ، والحياة فيهما ، فقدتا. لذا بدلاً من ذلك صفى إيليجا حلقه ، وكان أول من تحدث.
"أنا عضو في الوردة البيضاء ، ولابد أن أعود إليهم " أوضح إيليجاه. "أنا ممتن حقاً لمجموعتكم وكل ما فعلتموه. لم أكن لأتمكن أبداً من الحصول على الحل المعدّل بدون مساعدتكم.
"لهذا السبب ، عندما أعود ، أريد أن أبذل قصارى جهدي لمساعدتكم. لا أعلم ما إذا كان نيعربات السكن المتنقل يعرف أنكم كنتم وراء الهجوم أم لا. و إذا عرفوا ، فسوف يلاحقونكم. و مع الحل ، سأبذل قصارى جهدي لإقناع الأبيض زهرة بإجراء تحقيق معهم.
"على الرغم من أنني لا أعتقد أنه ستكون هناك أي نتيجة نهائية إلا أنهم على الأقل سيشعرون ببعض الضغط من جانب الأبيض روز ، ربما يكون كافياً لتأخيرهم في معرفة كل هذا. و لكنني لا أستطيع أن أعد بذلك ".
أومأ كاي برأسه لأنه فهم الأمر ، وربما كانت هذه هي النتيجة الأكثر توقعاً. ولهذا السبب أخرج بطاقة سوداء صغيرة بها رقم مطبوع بخط ذهبي.
"ينبغي علينا أن نبقى على اتصال ، فقد يأتي وقت تحتاج فيه إلى مساعدتنا في المستقبل. "
أخذ إيليجا البطاقة وهو يبتسم ، ويفكر في نفسه أنه لم يتخيل أبداً أنه سيتعرف على زعيم عصابة.
"لدي شيء آخر أود أن أقترحه و أعتقد أنني يجب أن آخذ فلاد معي إلى الأبيض روز. "
*****
