كان كيلر يتساءل بجدية عما فعله في حياته الماضية ليستحق كل هذا. أو ربما كانت بعض الأفعال في حياته الحالية ، أو بعض الطلاب الذين قطعهم وترك ندوباً عليهم. و لقد جعله هذا في الحقيقة يشكك في القرار الذي اتخذه لعيش هذا النوع من نمط الحياة ، لأنه قبل هذا كانت الأمور تسير على ما يرام بالنسبة له.
والآن كان قد تعرض للضرب المبرح بالفعل ، ثم تلقى توبيخاً شديداً من رئيسه هربرت بشأن إحضار أوستن إلى القتال الأخير تحت الأرض.
لقد تسببوا في مثل هذه الضجة في الحدث الأخير حتى أنهم اعتقدوا أنه لن يتم إحضارهم إلى الشبح براول ، لحسن الحظ بدا الأمر وكأن اللوم قد تم تحويله إلى فلاد.
مع كل ما حدث ، افترض كيلر أن كلاهما قد دُفن عميقاً في غابة ما في مكان ما ، ولن يتم العثور عليهما مرة أخرى ، ومع ذلك كانا هنا أمامه ، يحاولان تدمير حياته تماماً كما كانت تعود إلى مسارها الصحيح.
لف أوستن ذراعه بسرعة حول رقبة كيلر قبل أن يحاول توجيه ضربة قوية نحوه ، وشعر بالقوة بداخله. و لقد حاول بالفعل قتال هذا الرجل مرة واحدة ولكن القتال لم يكن قريباً حتى.
"هل تريدون الذهاب إلى الشبح براول ، هل أنتم مجانين! " قال كيلر. "يجب أن تعلموا جيداً أن الجميع سيبحثون عنكم. هل لديكم رغبة في الموت ؟ "
"هل تفعل ذلك ؟ " قال أسوتين وهو يسحب رأس كيلر بقوة أكبر.
"هل يهم حقاً سبب رغبتنا في الذهاب إلى الشبح براول ؟ نحن نعلم فقط أن لديك فرصة وأننا بحاجة إلى الذهاب ، ولا تقلق ، فنحن لا نخطط لوجود أي شخص متبقٍ لمعاقبتك بمجرد الانتهاء. "
كانت غرائز القاتل تخبره أن هذين الشخصين مجنونان ، فكيف يمكن لمراهقين أن يواجها بمفردهما عصابة بأكملها ويفعلان ذلك بينما كانت هناك عصابات أخرى متعددة تراقبهما.
"حسناً ، سأساعدك! " قال كيلر وشعر بانخفاض الضغط عن مؤخرة رقبته. "لكن... لست أنا من يجب أن تقنعه. لا يتلقى المقاتلون الدعوات شخصياً ، بل زعماء العصابات ، لذا سيتعين علينا التحدث إلى رئيسي هربرت ، هل تتذكره ؟ "
لقد فعل أوستن ذلك منذ أن تم تقديمه له لفترة وجيزة كبديل لكيلر. وبإشارة من يده إلى الأمام كان يقترح على كيلر أن يقود الطريق. وبصقة على الأرض ، سار كيلر إلى الأمام وهو يتمتم ببضع كلمات في أنفاسه.
كان القاتل قد التقى بالفعل بهربرت وعصابته ، وكان موقعهم المختار هو الحقول على جانب الطريق السريع. حيث كان على المرء أن ينتظر حتى لا تكون هناك سيارات قبل أن يندفع إلى الجانب الآخر.
وبمجرد وصولهم إلى هناك كان عليهم أن يمروا عبر الأعشاب الطويلة التي يصل ارتفاعها إلى الركبتين. وكانت الأشجار الأكبر حجماً تحجب الرؤية من الطريق السريع ، لذا لم يتمكن أحد من رؤيتهم حقاً.
ثم على بُعد مئات الأمتار من الطريق السريع كان هناك العديد من الأرائك والمقاعد والكراسي المهترئة وبعض البراميل المشتعلة. وكان هناك حوالي عشرة أعضاء بما فيهم هربرت نفسه يستعدون للحدث.
كانوا يشربون في كثير من الأحيان في هذا الوقت ، ولكن بدلاً من ذلك كانوا يحاولون جمع أكبر قدر ممكن من المال فيما بينهم ، من أجل وضع بعض الرهانات على الحدث الليلة.
"يا قاتل ، لقد تأخرت! " صاح هربرت وهو يحمل كومة من النقود في يده ، ويمررها إلى الآخر وهو يحسب عدد الأوراق النقدية التي بحوزته. "ومن الذي أحضرته معك ؟ بعد المرة الأخيرة ، لا أحب أن يأتي الغرباء إلى هذا المكان ".
لم يكن كيلر يريد حتى أن يقول كلمة واحدة ، وكانت ساقاه ترتعشان بالفعل. لحسن الحظ كان أوستن هو من سار أمامه ، وبينما كان يفعل ذلك كان يخلع قناعه.
"سأطلب ذلك بلطف مرة واحدة فقط ، لأنني حقاً لا أملك الوقت لأضيع الوقت في العبث. " قال أوستن ، وقد خلع القناع الآن وأدرك الجميع بسرعة من هو.
الآن ، أصبح بإمكانهم رؤية وجهه بالكامل ، ليس فقط الجزء السفلي منه ، ولكن مع بنية جسده كان من الواضح أنه قناع كبير.
"أريد منك أن تدخلني إلى الشبح براول ، كواحد من ضيوفك. " سأل أوستن.
"ولماذا أفعل شيئاً كهذا ؟ " سأل هربرت. "إذا قدمت لك أي خدمة ، فسوف يقتلني الزبالون ، أيها الأحمق الغبي. "
عاد هربرت إلى عد النقود في يده ، وكان ينوي أن يأمر الآخرين بالقبض عليه. وبإحضار أوستن إلى فريق السكافنجرز ، فمن المؤكد أنهم سيكافئونه بمكافأة طيبة ، ولكن في اللحظة التي نظر فيها إلى أسفل كان أوستن في وجهه مباشرة.
رفعه أوستن في الهواء بيد واحدة من قفا رقبته ، وبدأ جسده يتغير. كتفيه وعضلاته والأهم من ذلك وجهه. حيث كان يستخدم تحوله الكامل.
قال كيلر وهو يتراجع إلى الوراء "يا إلهي! " وشعر وكأن قطرة من البول قد بللت ملابسه الداخلية من مجرد رؤية الشخص أمامه.
"إذا لم تأخذني إلى الشبح براول ، فسأكون الشخص الذي يقتلك! " كان صوت أوستن عميقاً ، مع تحوله الكامل ، وخرج بقوة كبيرة.
لم يرغب أي شخص من الآخرين الذين كانوا يضحكون حتى هذه اللحظة في الاقتراب منه لمحاولة إيقافه. و لقد زرع الكاسحون الخوف عميقاً في عقولهم ، لكن الأمر كان مختلفاً عن مواجهة وحش حقيقي أمامهم مباشرةً.
ترك هربرت قميصه وسقط على الأرض ، لكن أوستن أغلق يده بسرعة ، وأمسك برقبة هربرت بأصابعه فقط. حيث كانت تغطيها بالكامل.
"ضغطة واحدة وستموت ، لذا أخبرني الآن ، هل ستأخذني إلى الشبح براول ؟ " سأل أوستن.
كان من الممكن شم رائحة كريهة قادمة من الأسفل ، وبدأ السائل يتساقط من تحت سرواله.
"نعم! " أجاب هربرت.
سقط على الفور في بركة الفوضى التي أحدثها بنفسه.
"أخبر مقاتل الظل ، لقد نجحنا. " قال أوستن.
****
