"لا أصدق أنني هنا بالفعل. " فكر بليك في نفسه وهو يتأمل مشهد المئات القليلة من الصيادين المتغيرين الذين تجمعوا في هذه القاعدة السرية اليوم. حتى الآن كان والده الصياد المتغير الوحيد الآخر الذي اتصل به على الإطلاق.
لم يكن الوصول إلى هنا سهلاً. فقد اصطحبه والده عبر البلاد إلى بلدة عشوائية من الدرجة الرابعة ، حيث استقبلهم مرشد ثم أنزلهم في موقف للسيارات. وقبل المغادرة ، ضغطت المرأة على مجموعة أزرار معينة ، مما جعل المصعد يسمح لهم بالخروج إلى ما دون القبو المفترض الذي يقع في عمق الأرض.
لم يكن من المستغرب أن يكون هناك ضوء خافت هناك. ولحسن الحظ لم يكن هذا يمثل مشكلة حقيقية لبليك أو الآخرين. حيث كان كل الحاضرين يرتدون الزي الكامل للصياد المتغير ، بما في ذلك الأقنعة القادرة على الرؤية الليلية.
بعد التحقق السريع من هوياتهم تم فصل الأب والابن ، وتم إرشادهما إلى صفوفهما الخاصة ليكونا بين أقرانهما. و في حالة بليك كان هذا يعني إرشاده إلى أكبر فصيل على ما يبدو من الصيادين المعدلين غير المصنفين ، وكان معظمهم في سن المراهق تقريباً.
"أنا آسف لإبقائكم جميعاً منتظرين كل هذا الوقت. " قال رجل في منتصف العمر ذو شعر مجعد فجأة وهو يصعد إلى المسرح. حيث كان الوحيد الذي لم يكن يرتدي قناعاً ، على الرغم من أن نظارته الشمسية السوداء على وجهه سمحت له بنفس الرؤية الليلية التي يتمتع بها بقية الحاضرين.
لم يتطرق أحد إلى غرابة تلك النظارات الشمسية أثناء وجودهم تحت الأرض ، خاصة بالنظر إلى ملابسهم الخاصة ، ولكن أيضاً لأن لا أحد يجرؤ على عدم احترام ذلك الرجل. حيث كان إدوارد هايمدالر في أوائل الأربعينيات من عمره ، ومع ذلك لم يحمل لقب "أصغر صياد من فئة الخمس نجوم " في منظمتهم فحسب ، بل كان عدد قتلاه المتغير في ثلاثة أرقام ، مما جعله مرشحاً رئيسياً ليكون خليفة الزعيم الحالي.
"الآن وقد أصبحنا هنا جميعاً ، لن أزعجكم بحديث طويل. ففي النهاية ، اليوم لا يتعلق بي ، بل يتعلق بكم جميعاً! فلنكرم أولئك الذين نالوا ترقيتهم من بينكم!!! " رفع إدوارد يديه واستقبله الجمهور بصيحات التصفيق العالية.
لقد تفاجأ بليك عندما رأى والده الهادئ والمنطقي عادة ينضم إلى الهتاف. و لقد كانت هذه هي المرة الأولى التي يشاهد فيها بليك والده ، وكانت مشاعره أكثر من أي وقت مضى في أي من مباريات الرجبي التي شارك فيها.
"كما جرت العادة ، سأبدأ من أعلى مرتبة. ورغم أننا لا نملك أي صيادين جدد من فئة الخمس نجوم ينضمون إلينا اليوم ، فهناك عدد كبير منكم سيغادرون اليوم حاملين نجمتهم الرابعة. و لدي آمال كبيرة فيكم جميعاً! " كشف إدوارد وهو يبدأ في نداء الأسماء ، بما في ذلك أوزاكاس هانت.
صعد نحو عشرة منهم إلى مقدمة المسرح. وخلعوا كل ما فوق خصورهم ، وكشفوا عن أكتافهم مع النجوم الثلاثة. حيث كانت تلك لحظة من الفرح الخالص بالنسبة لهم ، حيث كان كل واحد منهم يتطلع إلى ما هو آت.
من الجانب ، دخل رجل ضخم ، ممسكاً بعصا سوداء متوهجة بنجمة في نهايتها. أصبحت الغرفة هادئة تماماً ، ولم يتردد سوى صوت خطوات الرجل حتى وصل إلى الصياد المتغير على أقصى اليسار.
بدون أي تحذير ، ضغط المعدن الساخن على جلدهم ، وتركه هناك لبضع ثوانٍ ، قبل أن يمضي قدماً. ملأ صوت اللحم المحترق الغرفة ، ولكن لا شيء آخر. تحمل كل واحد من هؤلاء الصيادين الألم بوجه صارم ، بل يصور فرحاً شديداً لكونهم صيادين من فئة الأربع نجوم.
قد يبدو الأمر وكأنه مجرد وصمة ، لكن كل نجم كان بمثابة شهادة على قدراته ودليل على نجاحه. بطريقة ما كان كل شيء بالنسبة له.
ثم جاء الصيادون ذوو النجمتين الذين حصلوا على نجمتهم الثالثة ، والصيادون ذوو النجمة الواحدة الذين حصلوا على نجمتهم الثانية... حتى حان الوقت أخيراً للشباب الذين سيحصلون على نجمتهم الأولى اليوم.
"آه ، إنه لمن دواعي سروري دائماً أن أرى شبابنا الواعدين يتلقون أول وصمة لهم. إنها طقوس المرور التي مررنا بها جميعاً ، وهي طقوس تشير إلى انضمامك إلى صفوفنا كصيادين متغيرين كاملين. سيكون جيلك هو الجيل الذي سيخلفنا ، وأنا أتطلع إلى مستقبلك! أولاً ، بليك هانت! "
صعد بليك إلى أعلى ، وخلع رداءه وقناعه بفخر ، ووضعهما على طاولة على الجانب ، ونظر إلى العمود المعدني ، ثم استدار نحو الحشد. وهنا رأى والده وقد تقاطعت ذراعاه. ورغم أن بليك لم يستطع رؤية تعبير وجهه إلا أنه كان متأكداً من أن والده كان فخوراً به.
"نجمتي الأولى... " تساءل المراهق عما إذا كان يستحقها حقاً. ففي النهاية كان أول كائن متغير قتله بالفعل هو بيلي ، ولم يتمكن من فعل ذلك إلا من خلال التعاون مع جاري. وكما خطط ، عثرت الشرطة على الأدلة التي تشير إلى صائدي الكائنات المعدلة ، مما سمح لبليك بأخذ الفضل في القتل.
ثم سجلت قناة الأخبار أنه قتل عدداً قليلاً من المصابين بالتحول الذين هاجموا سلاو ، لذا عند عودته ، شارك أوزاكاس هانت الأخبار السارة مع ابنه بأنه حصل على نجمته الأولى. وبينما لم يوافق الصيادون المتحولون تماماً على تصرف بليك بهذه الطريقة العلنية كان هناك دليل لا يمكن إنكاره على أنه قضى على هؤلاء المتحولين ، كما قام بيلي بدوره لإقناع القادة بأن بليك يستحق الترقية.
لم يكن لدى بليك الوقت الكافي للتفكير في الموقف. فقد اضطر إلى صرير أسنانه ، رافضاً أن يكون أول من يصرخ ، على الرغم من أن رائحة لحمه المحترق جعلته يرغب في التقيؤ.
بمجرد حصول الجميع على علاماتهم التجارية ، طُلب من كل من صعدوا إلى المسرح أن يتبعوا إدوارد. دفع الرجل بعض الطوب ، مما فتح مدخلاً سرياً ، ودخلت المجموعة إلى ما بدا أنه مستودع عملاق. حيث كان ضخماً لدرجة أن بليك لم يتمكن من رؤية نهاية الجدران.
"بالنسبة لأولئك الجدد ، سأشرح ذلك " تحدث إدوارد. "كل ما تمكن الصيادون المتغيرون من جمعه على مر السنين تم إحضاره هنا اليوم. اعتماداً على تصنيف النجوم الخاص بك ، تتوفر لك أقسام مختلفة. أفضل أسلحتنا ودروعنا محجوزة بشكل طبيعي لأفضل ما لدينا ، لذا اعتبر ذلك دافعاً للتحسين.
"بقدر ما أرغب في تجهيزنا جميعاً حتى الأسنان ، فليس لدينا إمداد غير محدود ، وعلى الرغم من تقدمنا التكنولوجي ، فإننا غير قادرين على صنع أسلحة فعالة مثل أسلحة أسلافنا. ناهيك عن ذلك لن يكون الأمر جيداً إذا وقعت في أيدي الأشخاص الخطأ. و على أي حال سامحني على هذياناتي ، يرجى الاستمتاع واختيار أسلحتك الجديدة. "
كان بليك متحمساً للغاية لرؤية ما يمكنه الحصول عليه. بفضل تأثير والده كان قد استخدم بالفعل أسلحة أكثر تقدماً بكثير من أقرانه ، وكان مدركاً تماماً أن هذا كان بمثابة قرض من والده ، في حين أن هذه الأسلحة ستكون في الواقع ملكه.
وبينما كان يسير نحو القسم الذي يحمل نجمة واحدة ، رأى بليك شيئاً في الخلف تماماً. وحتى خلف القسم الذي يحمل خمس نجوم كان هناك شيء ما مخبأ داخل صندوق زجاجي.
"ماذا... هذا... أستطيع أن أشعر بطاقته. " تساءل بليك بصوت عالٍ.
"هذا ، يا صديقي الشاب ، هو أقدم قطعة من المعدات التي نملكها ، ولكنه أيضاً أقوى قطعة منها. " وضع إدوارد يده على كتف المراهق. "وفقاً للسجلات ، فإن درع التنين الأحمر هذا كان هدية من أفضل صديق لمؤسسنا. "
