وبينما كنا نسير نحو الكافيتريا ، نظرت إلى الشمال وسألته.
"هل تريد الاتصال بأصدقائك ؟ "
لقد ترددت ، ولو لجزء من الثانية ، قبل أن تهز رأسها.
"لا ، لا بأس. "
كان هناك شيء ما في رد فعلها يبدو غريباً بعض الشيء ، لكنني لم أضغط عليها.
وبدلا من ذلك أومأت برأسي.
"على ما يرام. "
كانت الكافتيريا أكبر مما توقعت: نظيفة ، واسعة ، وأكثر تطوراً بقليل من الكافتيريا في أكادميتي. حيث كان السقف مزوداً بألواح إضاءة أنيقة ، وشاشات عرض خيارات قائمة الطعام على طاولات الطعام.
ما إن دخلنا حتى طرأ تحوّل ملحوظ في الجو. خفتت الأحاديث ، وتحولت النظرات ، وأتبعتنا الهمسات. فلم يكن الأمر خفياً ، بل حدّق الناس بنا. بدا بعضهم فضولياً ، والبعض الآخر حذراً ، لكن الاهتمام كان جلياً.
لم يكن لدي أي شك في السبب.
في المستوى ٢٥ ، كنتُ الأعلى رتبةً والأقوى بين المتدربين هنا ، وكان اسمي قد انتشر في الأوساط. ضحك ستيف الذي كان يسير بجانبي ، ضحكةً خفيفة.
"يا رجل أنت مشهور الآن. "
تجاهلت النظرات وواصلت التحرك.
طلبتُ شيئاً بسيطاً - لحم مشوي ، أرز ، وميلك شيك بروتين غني بالسعرات الحرارية. وكعادته ، اختار ستيف أكبر وجبة متاحة ، بعنوان "كومبات فيول سبيشل " وتمتم عن حاجته لزيادة وزنه.
أخذت الشمال وقتها ، واستقرت في النهاية على نفس الوجبة التي تناولها ستيف.
بمجرد تقديم طلباتنا ، حملنا صوانينا إلى طاولة فارغة وجلسنا.
زفرت وأنا أنظر حولي.
هذا المكان ضخم. و إذا كان لديهم كل هذه المرافق لنا فقط ، أتساءل ما نوع التجهيزات التي يحصل عليها الجنود الرسميون ؟
هز الشمال كتفيه.
لا فرق كبير ، في الواقع ، فقط أكبر. و مع أن هناك بعض المناطق المحظورة والأشياء السرية التي لا أعرف عنها شيئاً. بخلاف ذلك فالأمر متشابه إلى حد كبير.
أومأت برأسي ، ثم تذكرت فجأة شيئاً وسألت.
"مرحباً ، هل حصلتم على مكافآتكم للمهمة حتى الآن ؟ "
هز ستيف رأسه.
لم أسمع شيئاً حتى الآن. و أنا في الواقع أتطلع إلى ذلك.
ضجت الكافيتريا بأحاديث هادئة بينما كنا ننتظر طعامنا. وبعد دقائق ، ظهر إشعار على لوحة الطلبات يُخبرنا بأن وجباتنا جاهزة للاستلام.
"سأحصل عليهم " قلت وأنا أقف.
أشار لي ستيف ببطء.
"رجل طيب. "
أعطى الشمال ابتسامة صغيرة.
"شكراً. "
توجهتُ إلى المنضدة ، حيث ناولني عامل الكافتيريا الصواني. حيث كانت الوجبات مُرتّبة بعناية. حملتُها بحرص ، ووضعتُ كل صينية أمامها قبل أن أجلس.
"يتمتع. "
بدأ ستيف في تناول الطعام على الفور في حين اتبعت الشمال نهجاً أكثر تحفظاً ، لكن وجبتها كانت ثقيلة مثل وجبة ستيف.
وبينما كنا نأكل ، التفت إليّ الشمال.
"إذن ، متى ستفتح فصلك الدراسي ؟ "
«الليلة» ، أجابتُ بين اللقمات. «شخصياً ، سأهتم بكل شيء آخر أولاً».
صافر ستيف.
"يا إلهي أنت صبور. فكنت سأفعل ذلك في اللحظة التي سنحت لي الفرصة. "
هززت كتفي.
أردتُ أن أُصفّي ذهني أولاً. بالإضافة إلى ذلك كان لديّ أمور أخرى لأتعامل معها.
أمال الشمال رأسه قليلاً.
"مثل ماذا ؟ "
طرقت على الطاولة.
ترقية المهارة. و منحك النواة. تناول طعاماً جيداً بدلاً من الإغماء فوراً بعد تطوير مهارة.
لقد ضحكت.
"عادلة بما فيه الكفاية. "
ابتسم ستيف.
"ما لم يقله هو أنه ربما كان يعاني من التفكير في نوع الفصل الذي سيحصل عليه. "
ألقيت عليه نظرة.
"لم أكن أعاني من الألم. "
لقد شخر.
"نعم نعم. "
واصلنا الأكل ، وكان الحديث يتدفق بشكل غير رسمي.
بعد الانتهاء من الطعام توجهنا مباشرة إلى المكتبة.
كان مبنى المكتبة جزءاً من جناح الأبحاث. حيث كان المدخل مزوداً بأجهزة مسح أمني ، لكننا دخلنا منه دون أي مشكلة. و في الداخل ، امتدت صفوف من الرفوف المرتبة بدقة في كل اتجاه.
تظهر شاشات العرض المجسدة فوق أقسام مختلفة ، وتسلط الضوء على موضوعات مثل الاستراتيجيه والاستراتيجية ، ودراسات البشاعة ، وتخصص الأسلحة ، ونظرية الجوهر ، والتاريخ العسكري ، وما إلى ذلك.
كان بعض الجنود منتشرين في المكان ، إما يقرأون كتباً ورقية أو يتصفحون الأرشيفات الرقمية على شاشات لمس أنيقة. حيث كان الجو هادئاً.
"يبدو أنك تعرف إلى أين أنت ذاهب " قال ستيف بينما كنت أتجه مباشرة إلى قسم جوهر.
"لدي بعض الأشياء التي أريد التحقق منها " قلت وأنا أفحص الرفوف.
ألقى الشمال نظرة حوله.
"سأذهب للبحث عن بعض الأشياء المتعلقة بالرماية. "
ستيف ممتد.
سأرى إن كان لديهم أي شيء مثير للاهتمام حول تقنيات السيف و ربما أجد شيئاً رائعاً لأجربه.
أخرجت كتاباً بعنوان "أساسيات الجوهر " وجلست في إحدى محطات القراءة القريبة.
تعمق الكتاب في طبيعة الجوهر ، واصفاً إياه بأنه اللبنة الأساسية للواقع. وفصّل كيفية تفاعل العناصر مع الجوهر ، والمبادئ الأساسية التي تحكم تدفقه ، بل وتطرق إلى بعض القوانين التي تُملي سلوكه.
لقد فقدت نفسي في الصفحات ، أستوعب كل قطعة من المعلومات حتى استقرت يد فجأة على كتفي ، وسحبتني مرة أخرى إلى الحاضر.
التفتُّ لأرى من كان - أركاس. وقفتُ على الفور وأديتُ التحية.
"قائد. "
وعند صراخي ، وقف الجنود الآخرون من حولي بسرعة أيضاً.
أومأ أركاس برأسه قليلاً. "بكل راحة. "
خفضت يدي وسألت "قائد ، كيف يمكنني المساعدة ؟ "
كان تعبيره جديا ، وحاجبيه عابسين.
"قابلني في مكتبي بعد عشر دقائق. "
مع ذلك أصبح جسده غير واضح ، واختفى.
لقد بلعت ريقي بقوة.
هل أفسدت شيئا ؟
ولكن بعد ذلك تذكرت محادثتي مع ستيف ، تلك المحادثة حول طلب المساعدة من أركاس.
ولم أضيع الوقت ، فأخذت الكتاب ووضعته على الرف قبل أن أركض عبر المكتبة بحثاً عن ستيف.
عندما وجدته ، أخبرته بسرعة أن أركاس ناداني وأريده أن يرافقني. أصبح تعبيره جاداً ، وأومأ برأسه.
هذا ما ترك الشمال. لم أشعر بأنه من الصواب أن أغادر بعد إحضارها إلى هنا. ترددتُ للحظة قبل أن أقرر إخبارها بالحقيقة.
"لقد اتصل بي القائد. حيث يجب أن أذهب. "
أخذت الأمر على محمل الجد ، وأومأت برأسها.
"سآتي معك. و على أي حال أريد التحدث مع جون. "
حسم الأمر. غادرنا المكتبة معاً ، واتجهنا نحو مكتب القائد.
تركنا الشمال في منتصف الطريق ، متجهاً نحو مكتب جون بينما واصلنا أنا وستيف رحلتنا نحو مكتب أركاس.
توقفنا أمام الباب المغلق. وقبل أن أطرقه ، أمسك ستيف بمعصمي.
"انتظر " قال. "كيف لي أن أطرح هذا الموضوع أصلاً ؟ هل عليّ أن أتدخل مباشرةً وأقول إنني متطوّع للتدرب معكِ ؟ "
هززت رأسي.
قد ينجح هذا ، لكنني متأكد من أن الكثيرين قد تطوّعوا بالفعل. بعضهم على الأرجح مستعدّون لخوض غمار الجنة والنار فقط لنيل رضا أركاس.
عبس ستيف.
"ثم ماذا ؟ "
ابتسمت.
"نحن نبتز. "
لقد رمش.
"هاه ؟ "
انحنيتُ قليلاً ، وخفضتُ صوتي. "سأخبره أنني سأبذل جهداً أكبر إن كنتَ موجوداً. و لكن إن لم تكن موجوداً ، حسناً... قد لا تكون نتائجي بنفس الجودة. "
حدق ستيف فيّ لبضع ثوانٍ قبل أن تظهر ابتسامة عريضة على وجهه.
نعم ، نحن نبتز. يا رجل ، أنا سعيد جداً لأنني جعلتك صديقي المفضل.
لقد ضربته بمرفقي.
"لا لم تفعل ذلك. و أنا فعلت ذلك. "
هز كتفيه.
"نفس الشئ. "
أدحرجت عيني ، أخذت نفساً عميقاً وطرقت على الباب.
"تفضل بالدخول. " صوت أركاس العميق جاء من الداخل.
دخلنا أنا وستيف ، وأغلق الباب خلفنا بصوت نقرة خفيفة.
كان مكتب أركاس صغيراً. حيث كانت جدرانه خالية باستثناء جدار واحد ، حيث امتدت خريطة ضخمة للإمبراطورية بأكملها ، مفصلة حتى أصغر المدن والطرق.
على جدار آخر ، عُرضت شاشات كبيرة لقطات مباشرة لأقسام مختلفة من مجمع التدريب. تعرّفتُ على بعض المناطق ، ساحات القتال ، وممرات المهاجع ، وحتى الكافيتريا.
كان مكتب أركاس ، وهو سطح معدني أنيق مليء بالأجهزة اللوحية ، محور الغرفة. حيث كانت سلاسل البيانات تتدفق على شاشاتهم.
جلس أركاس خلف المكتب ، وكان تعبيره غير قابل للقراءة بينما كانت عيناه الحادتان تتجهان نحونا.
ثم تحدث أركاس.
"أتذكر أنني اتصلت بك فقط ، السيد أيرون هارت. "
ضاقت عيناي قليلاً. آخر مرة تحدثنا فيها داخل البركان كان أكثر استرخاءً ، بل ودوداً تقريباً. أما الآن ، فقد أصبحت نبرته أكثر حدةً ورسمية.
قررت أن أطابقه.
"سيدي القائد ، لدينا شيء لنناقشه معك. "
انحنى أركاس إلى الوراء ، وعقد ذراعيه على صدره. جاءت كلماته التالية جافة وغير مفهومة.
"مثل ابتزازني للحصول على ما تريد ؟ "
لقد حافظت على تعبيري ثابتاً ، ولكن بجانبي ، ابتلع ستيف بصوت عالٍ جداً حتى تردد صداه في جميع أنحاء الغرفة.
