الفصل الرابع: فايثوس ، عائلة رايلي الملكية ، والصداع الآخر
مشيت أنا وستيف على طول الرصيف في طريقنا إلى منزله ، وكان ذهني مشغولاً بأفكار الوحدات النخبة.
أردت الدخول.
إن الوصول إلى وحدة النخبة ، والأداء الجيد أثناء فترة الاختبار ، والأهم من ذلك البقاء على قيد الحياة من شأنه أن يمنحني تذكرة مباشرة للتقدم بطلب للانضمام إلى القوات الخاصة للإمبراطورية.
وكنت أعلم أنني سأكون جزءاً من إحدى وحدات النخبة. قضيت السنوات الأربع الماضية أبذل قصارى جهدي ، محطماً كل أرقام الأكاديمية القياسية.
إذا لم أتمكن من الانضمام إلى وحدة النخبة ، فلن يتمكن أحد من ذلك.
السؤال الوحيد كان: أي واحد ؟
كانت هناك مئة وحدة نخبة و كل منها تضم مئة خريج ، مُرتَّبين من وحدة النخبة 01 إلى وحدة النخبة 100. وبالطبع ، كنتُ أرغب في الأفضل. وحدة النخبة 01 ، حيثُ كان أقوى خريجي الإمبراطورية يجتمعون.
صوت ستيف أخرجني من أفكاري.
"ما هي فرصتك في أن ننتهي في نفس الوحدة برأيك ؟ "
لقد تمددت قليلا قبل الإجابة.
"مرتفع جداً. إنهم يحاولون إبقاء الأشخاص المرتبطين ببعضهم البعض معاً. وبالنظر إلى أنني احتللت المركز الأول وأنت في المركز الرابع ، فإن فرصنا كبيرة. "
أومأ ستيف برأسه.
"كما تعلم ، أخبرتني أمي أن العشرة الأوائل من خريجي أكادميتنا عادة ما يكون لديهم فرصة في واحدة من أفضل خمس وحدات النخبة. "
لقد لفت انتباهي ذلك.
التفت إليه.
"ماذا عن وحدة النخبة 01 ؟ "
تنهد ستيف.
سيكون الأمر صعباً. و كما تعلمون ، معظم الوظائف متاحة لخريجي العاصمة.
رفعت يدي إلى الأعلى من شدة الضيق.
لقد كرهت أطفال العاصمة.
التقيتُ بالعديد منهم خلال سنوات دراستي في الأكاديمية ، سواءً في الرياضة أو التدريب أو المسابقات. واسمحوا لي أن أخبركم كانوا حقراءً تماماً. حيث كان بإمكانكم أن تشمّوا غطرستهم من على بُعد ميل. لمجرد كونهم من العاصمة كانوا يتصرفون وكأنهم أفضل من أي شخص آخر.
بالتأكيد ، جمعت العاصمة أقوى الجيوش من جميع أنحاء الإمبراطورية. و لكن ما الذي منح هؤلاء الأطفال الحق في التباهي والتفاخر وهم لم يحققوا شيئاً بعد ؟
هز ستيف كتفيه.
خارج العاصمة أسترا ، مدينتنا القاهرة ، من أكبر مدن الإمبراطورية. أكاديمية أفينيو في المرتبة الخامسة أو السادسة إجمالاً. لذا قد لا نصل إلى وحدة النخبة 01 ، لكن لدينا فرصة جيدة للوصول إلى 02 أو 03.
كان محقاً. القاهرة إحدى المدن الكبرى في عالمنا.
فكرت في الوضع المأزق الذي يواجهه عالمنا.
كان عالمنا ، فايثوس ، تحت حكم عائلة ملكية واحدة ، وهي عائلة رايلي. وبفضلهم ، عُرفت إمبراطوريتنا بإمبراطورية رايلي.
هنا لم يكن الصحوة مجرد حدث هام ، بل كان التزاماً.
منذ اللحظة التي استيقظت فيها كان عليك أن تخدم.
سواء في الجيش أو فرع عسكري آخر يعتمد على أدائك خلال فترة الاختبار.
لقد كانت إمبراطوريتنا بأكملها في حالة حرب ، وكانت بحاجة إلى كل الدماء الجديدة التي يمكنها الحصول عليها.
لكن قبل ثلاثمائة عام لم يكن عالمنا في مثل هذه الحالة المزرية. حيث كان الناس يستيقظون عشوائياً أثناء قيامهم بأمور عادية ، بعضهم في الثلاثين أو الأربعين من عمره. حيث كانوا يعيشون حياتهم كما يحلو لهم. و في ذلك الوقت لم تكن هناك إمبراطورية.
وبدلاً من ذلك تم تقسيم عالمنا إلى ممالك واتحادات مختلفة و كل منها تحكم أراضيها الخاصة.
ولكن بعد ذلك تغير كل شيء.
تعرّض كوننا لهجوم من كون آخر - غزوٌ قادته عِرقٌ قديمٌ يُسمّي نفسه "الخالدين ". سعوا إلى غزو عوالم بأكملها وإخضاعها ، مُدّعين السيادة على الكون.
لقد ابتلع الحرب عدداً لا يحصى من العوالم في عالمنا.
في البداية ، نجا عالمنا. لم نكن في الصفوف الأمامية ، ولفترة من الزمن ، بقينا بمنأى عن الأذى.
لكن ذلك تغير عندما انتبه لنا عالم أكثر تقدماً. و لقد منحونا تقنيات جديدة وحددوا لنا جدولاً زمنياً صارماً ، خمسين عاماً للاستعداد للحرب. و بعد ذلك لن يكون أمامنا خيار سوى الانضمام إلى الجبهات.
هكذا بدأت... بدلاً من أن تتحد الممالك والاتحادات ، انقلبت على بعضها البعض في صراعٍ شرسٍ على الهيمنة. سعى كل حاكمٍ إلى المطالبة بالسلطة ، آملاً في الحصول على أكبر قدرٍ من المنافع من العوالم الأعلى.
بعد ملايين القتلى ودمار لا نهاية له ، انتصر فصيل واحد - عائلة رايلي. بانتصارهم ، وُلدت إمبراطورية رايلي ، وحكموا عالمنا على مدار المائتي عام الماضية.
كانت المئة عام الأولى أشبه بكابوس. لم نكن سوى وقود للمدافع ، ألقتنا العوالم الأقوى في مفرمة اللحم. خسرنا الملايين.
لكن الحرب توقفت فجأة. لم تعد هناك معارك على الجبهات ، ولم يعد هناك جنود يسقطون. وما إن بدأ الناس يهدأون ، معتقدين أن الأسوأ قد انتهى حتى أطلق الخالدون العنان للأشباح.
لم تذهب كل الوفيات في عالمنا خلال المئة عام الأولى من الحرب سدىً - على الأقل ليس بالنسبة للأبدية. و لقد حصدوا كل روح ساقطة ، وحوّلوها إلى دروع حية بلا مشاعر ، لغرض واحد: القتل والتدمير.
ثم جاءت الوحوش البغيضة - وحوشٌ فسدت وتشوّهت بفعل أرواح الموتى القلقة. هاجمت في جحافل لا نهاية لها ، وامتزجت أشكالها الوحشية بين الجسد والروح ، ناشرةً الفوضى في كل عالم.
لم تعد هناك خطوط جبهة. أصبح كل عالم ساحة معركة.
على مدى المئة عام الماضية كان عالمنا عالقاً في صراع لا ينتهي ضد الأشباح والمخلوقات البغيضة. و لكنها كانت معركة خاسرة. فكل جندي يُقتل يزيد أعدادهم. كلما قاتلنا أكثر ، زاد إطعامنا للعدو.
***
أخيراً ، وصلنا إلى منزل ستيف. فتح الباب ، ودخلنا معاً. حيث كان يعيش بمفرده آنذاك ، وكان والداه في الجيش.
اتجهنا مباشرة إلى غرفة المعيشة وجلسنا على الأريكة.
نظرت إليه ، وابتسامة ساخرة تشكلت على شفتي.
"لذا ؟ "
لقد رمش في وجهي وسألني.
"لذا ؟ "
سعلت وانحنيت إلى الأمام.
كيف كانت صحوتك ؟ هل أيقظت موهبة ؟
"موهبة ؟ لا لم يكن لديّ " أجاب.
ثم فجأةً ، اتسعت عيناه. حدّق بي للحظة قبل أن ينفجر.
"لا تخبرني ، هل أيقظت موهبة ؟ "
ابتسمت.
"نعم لقد فعلت. "
رمش عدة مرات ، وأخذ نفساً عميقاً ، ثم انقضّ عليّ. بالكاد تفاديته ، قفزتُ من الأريكة وتدحرجتُ على الأرض.
"مهلاً! ماذا تفعل ؟ " صرخت.
تسلق الأريكة ، واتجه مباشرة نحوي.
"هذا هراء! و لماذا أنت من بين كل الناس ؟ "
ركضت نحو المطبخ ، وأمسكت بكرسي ووضعته بيننا.
ماذا تقصد بـ "لماذا أنا ؟ " هل تقصد أنني لا أستحق موهبة ؟
دار ستيف حول الكرسي ، وكانت عيناه مثبتتين عليّ مثل حيوان مفترس.
أعني ذلك تماماً! من بين جميع الناس في العالم ، لا بد أن تكون أنت ؟ الرجل الذي كان يتفوق علينا في كل شيء ؟
ابتسمت.
"يبدو لي أن هذا مثل الغيرة. "
"أوه ، لقد تجاوزت الغيرة تماماً " هدر ، وركل الكرسي جانباً فجأة وانقض مرة أخرى.
ضحكت وركضت حول جزيرة المطبخ.
أعني ، هيا يا ستيف ، لا تتصرف وكأن هذا سيغير شيئاً! و لم تكن لتلحق بي حتى قبل أن أمتلك موهبة.
"أنت-! " أمسك بتفاحة من على المنضدة وألقاها علي.
انحنيتُ في الوقت المناسب. اصطدمت التفاحة بالحائط بصوتٍ باهت.
لقد ضحكت.
"مٌفتَقد! "
أمسك بسكين المطبخ.
"قف ساكناً واكتشف إذا أخطأت مرة أخرى! "
عدت مسرعاً نحو غرفة المعيشة ، وقفزت فوق الأريكة.
"لا ، شكراً! لن أتعرض للقتل على يد صديقي المفضل لمجرد أنني كنت محظوظاً. "
لقد تبعه.
لم تكن محظوظاً فحسب! كنتَ الشخصَ الماهرَ في كلِّ شيء ، والآن أصبحتَ موهوباً أيضاً ؟
"هذه هي الحياة يا صديقي " قلتها مازحا وأنا أتجول في المكان.
تأوه ، وانهار أخيراً على الأريكة ، وهو يلهث.
"حسناً. لا يهم. لم أعد أهتم "
ابتسمت وأنا أجلس على مسند الذراع.
التفت إلي بنفس التعبير الكسول الذي كان معروفاً به وسألني ،
"لذا... ما نوع الموهبة التي أيقظتها ؟ "
تركت الترقب يتزايد للحظة قبل أن أجيب.
"اسم موهبتي هو المتجرد. "
