الفصل 343: حاول إن استطعت
وقفنا نحن الخمسة داخل نفق السجن الواسع ، والهواء ما زال مليئاً بالغبار والحرارة اللافحة. اصطفت الزنازين على جانبي الممر ، معظمها مكسور أو محترق ، وقضبانها الحديدية ملتوية من جراء المعركة الأخيرة. تناثر الرماد برفق في الفضاء ، متجاوزاً الأرضية الحجرية المتشققة.
كان الفارس يقف على مسافة قصيرة ، وكان شكله الأسود الأملس ما زال مثل الظل ، وكانت عيناه القرمزيتان تتوهجان بشكل خافت وهو يراقب النفق مثل الحارس الصامت.
شين الذي لم يتوقف عن فرك صدغيه منذ انتهاء القتال ، تحدث أخيراً.
حسناً. جدياً. أخبرني أحدكم ما الذي يحدث بحق الجحيم. لماذا تهاجم الإمبراطورية ؟ في أي يوم نحن ؟ هل متُّ في السجن ، والآن هذه حياةٌ أخرى غريبة أتبع فيها رجلاً يُجمّد تسعين وحشاً فقط لإثبات وجهة نظره ؟
تنهد مينغ وعقد ذراعيه.
تجاهله. يصبح هكذا بعد المعركة. و لكنني أريد أن أعرف ، لماذا الإمبراطورية هنا يا مليار ؟
نظرت إلى ستيف الذي أعطاني هزة كتف صغيرة وقال
لقد زفرت.
كان الهولتس يستخدمون هذه المملكة لإجراء تجارب غير قانونية ، وتحويل السجناء إلى كائنات بغيضة. حيث كانوا يتعاونون مع الفيرانيين ويخططون لإطلاق هذه المخلوقات ضد الإمبراطورية. والآن ، نحن نقضي عليهم تماماً.
صفّر شين.
يا إلهي. هل تخبرني طوال تلك السنوات التي كنتُ فيها أتحلل في زنزانة ، أن عائلة هولتس كانوا يطبخون وحوشاً متحولة كما لو كانت وصفة حساء ملعونة ؟
قال ستيف وهو يميل على سيفه بلا مبالاة "تقريباً. وأنتَ كنتَ اللحم. "
رمش شين. "أتعلم ، لطالما ظننتُ أنني لذيذ. "
قلب مينغ عينيه. "لهذا السبب وُجدت الإمبراطورية. إبادة كاملة. "
"بالضبط " قلت. "الأوامر هي قتل كل هولت في المملكة. بلا استثناءات. "
ابتسم ستيف.
شعور رائع ، أليس كذلك ؟ كل تلك السنوات التي كانت فيها هؤلاء الأوغاد يتجولون كما لو كانوا من العائلة المالكة ، والآن يتسنى لنا رد الجميل ، مع الفائدة.
كانت الشمال تقف بجانبي ، وتزيل خصلة من شعرها عن وجهها.
"ماذا عن قتال دانتي ؟ " سألت بصوت هادئ ولكن مشوب بالقلق.
أومأتُ برأسي. "إنه يُمسك بأحد كبار أسياد هولتس ، شيو. الوضع كارثي هناك. و إذا خسر— "
"لن يفعل ذلك " قاطعه الشمال بحزم.
أطلق شين صافرة منخفضة.
"انتظر. دانتي ؟ الأسطورة ؟ يا رجل ، ظننته مجرد أسطورة. "
هدر الفارس بصوت خافت من مكان قريب.
توجهت عيون مينغ نحوه.
حسناً ، هذا يُذكرني. و من هذا بحق الجحيم ؟ أشار إلى نايت. "لأنه ليس وحشاً عادياً. حيث كان يقف هناك كتمثال ظلّ ذي عيون. "
توجه شين نحو نايت وحدق فيه ، ولوح بيده أمام وجهه.
"يا. هل أنت حيّ هناك ؟ رمِض مرتين إذا كنت ستأكل الناس. "
لم يرمش الفارس.
ضحك ستيف.
"يأكل الناس. "
لقد قمت بتنظيف حلقي.
"إنه ملكي. و مجرد حيوان أليف شخصي. "
رفع مينغ حاجبه.
"وحشٌ شخصيٌّ قادرٌ على التهامِ الفظائعِ كالحساءِ ، وإشعاعاتِ النارِ القرمزيةِ تخرجُ من فمه ؟ "
"موهوب جداً " أجابت ببساطة.
تراجع شين خطوة إلى الوراء وهمس في أذن مينغ "أريد واحدة ".
"لا يمكنك شراء واحدة " تمتم مينغ.
هدر الفارس مرة أخرى.
"لم أقل شيئاً! " رفع شين يديه بسرعة. "أُكنّ احتراماً عميقاً للقط القاتل. "
ألقى الشمال نظرة سريعة على نايت ، ثم عاد إلى الموضوع. "ما هي خطتنا الآن ؟ "
"التطهير " قلتُ. "نشقّ ما تبقى من هذا العالم ، ونقضي على أي هولتز ما زال حياً ، ونتأكد من عدم هروب أحد. الإمبراطورية لا تريد ناجين. و إذا خرجوا ، فقد تختفي حقيقة هذا العالم معهم. "
"الانتقام والعدالة ؟ " سأل ستيف بابتسامة.
"العدالة الانتقامية " أجابت دون تردد.
شين فرقع مفاصله مع ابتسامة.
يا رجل ، لديّ قائمة بأسماء هولتس التي أدين لها بالضرب. هل يمكنني شطب الأسماء أثناء العمل ؟ هذا يجعل الأمر يبدو أكثر احترافية.
حدقت فيه بنظرة ثابتة.
"لم أترك أحداً على قيد الحياة تقريباً. "
رمش شين. "انتظر ، جدياً ؟ "
"بجدية " أضفتُ ضاحكاً. "عندما وصلتُ إلى هنا ، كنتُ قد قطعتُ نصف شجرة العائلة اللعينة بمفردي. "
رفع مينغ حاجبه.
"لذا... ما الذي نقوم بتنظيفه بالضبط ؟ "
هززت كتفي.
"مهما تبقّى. المتخلفون ، قوات الدعم و ربما ما زال بعض الهولت مختبئين. "
ابتسم الشمال.
"بهذا المعدل ، ينبغي عليهم الاستسلام. "
تجاذبنا أطراف الحديث أثناء ركضنا ، وكان صدى أحذيتنا يتردد على أرضية الحجر المتشققة.
خفّ التوتر قليلاً ، وحلّت محله طاقة غريبة ، مزيج من الترقب والأدرينالين. اندفعنا عبر النفق وتوجهنا مباشرةً إلى غرفة البوابة.
عندما دخلنا ، تغير الهواء.
كان ليرات موجوداً بالفعل هناك ، يطفو فوق مركز الغرفة مثل شبح ملفوف بالنعمة والخطر.
كان شعرها القرمزي الطويل ينسدل خلفها ، متوهجاً بضوء خافت في الضباب القرمزي الذي يلف جسدها. وتحتها ، لا تزال دوائر البوابة محفورة على السطح.
أطلق شين صافرة منخفضة.
حسناً. يا إلهي. هل هذا ملاك ، أم شبح ، أم أنني أهلوس مجدداً ؟
"إنها حقيقية " تمتم مينغ ، وعيناه لا تزالان متسعتين.
ابتسمت شين ونادى "مرحباً ، أيتها السيدة العائمة الغامضة! ما اسمك ، وهل تقبلين دعوات العشاء ؟ "
بدون كلمة ، رفع ليرات إصبعاً واحداً.
تشكلت على الفور نقطة من الجوهر القرمزي في الهواء وأطلقت مباشرة على رأس شين.
"واو-! " صرخ.
تحركتُ بسرعة ، فالتقطتُ الرمح على بُعد بوصتين فقط من جبهته. هسهستُ الصدمة في راحة يدي.
تنهدت.
"ليراتي صديق. "
رمش شين. "لقد حاولتُ التلاعب بي! "
«إنها تفعل ذلك. لا تأخذ الأمر على محمل شخصي» ، قلتُ وأنا أُلقي بالشوكة جانباً. «إنها تُحب القتل. حاول ألا تُشجعها».
"لاحظتُ ذلك " تمتم شين ، وهو يختبئ خلف مينغ. "قاتل وجميل. أسوأ نقاط ضعفي. "
نظرت إلى نايت الذي كان يقف بهدوء بالقرب من جدار الغرفة ، يراقب ليرات دون أن يرمش.
"ابقَ هنا " قلتُ له. "احرس البوابة ".
أطلق هديراً منخفضاً ، والظلال تتجعد بلطف حول مخالبه.
مع ذلك انتقلنا جميعاً إلى الأعلى نحو غرفة التحكم ، المكان الذي كان يدير فيه القائد الأعلى ومساعدوه كل شيء من خلف الكواليس.
زدتُ من سرعتي وأنا أندفع نحو المكان. حيث كان إدراكي مشدوداً بالفعل ، يخترق الحجر والهواء والجوهر كشبكة. أبقيتُه نشيطاً لأي تحولات أو حركة لم أتوقعها.
وبعدها شعرت بذلك.
اندفاع مفاجئ. ومضة قوة. عنيف ، يائس ، وغير مستقر.
توقفت على الفور.
توقف ستيف بجانبي. "ما الخطب ؟ "
لم أُجِبْ فوراً. ضاقت عيناي ، وتركزت حواسي على ما وراء الجدران ، وراء الأرض ، وراء حجارة هذا المكان الفاسد. و شعرتُ بوجود كلٍّ من شيو ودانتي ، يتقاتلان داخل السحابة الخضراء الداكنة المتلاطمة.
«إنه يفعل شيئاً ما» ، قلتُ بهدوء. «في الخارج. شيءٌ متهور».
كان ستيف متوترا.
ماذا نفعل ؟
التفتُّ إليه ، وإلى الشمال ، ومينغ ، وشين. "استمروا أنتم الأربعة. توجهوا إلى غرفة التحكم. حاولوا العثور على أي شيء ، بيانات ، سجلات ، أو أي دليل على ما كان يفعله آل هولتس. و إذا انهار هذا المكان ، فنحن بحاجة إلى شيء نستعيده. "
أومأ ستيف برأسه بقوة. بدا الشمال متردداً لكنه لم يجادل.
"كن حذرا " قالت.
"أنا دائما كذلك " كذبت.
ثم استدرتُ واندفعتُ عبر نفقٍ آخر ، نفقٌ شعرتُ أنه سيقودني إلى أقرب نقطةٍ من السطح. حيث كانت خطواتي سريعةً ، لكنها لم تكن مُتهورة. و شعرتُ بالفعل بالجوهر يتدفق في داخلي ، مُستجيباً لمقصدي.
في منتصف الطريق عبر النفق توقفت عن الجري.
انفجرت قوة في عضلاتي عندما أطلقتُ الجوهر فيها. انفجرت أجنحتي خلفي ، واسعة ، تتلألأ بالطاقة ، والجوهر يتلألأ على حوافها.
كانت الأرض فوقي سميكة ، لكن هذا لم يكن مهماً.
تدفقت الجوهرة بين ذراعيّ وأنا أركز ، أتحكم بالأرض نفسها. التوى الحجر وانفصل ، وانفصل أمامي كما لو كان ينتظر الطاعة.
بقفزة واحدة ، انطلقتُ إلى الأعلى ، حلزونياً من القوة الخام يخترق طبقات الصخور والمعادن. نحتت أجنحتي الهواء خلفي ، وأتبعني النفق الذي صنعته ، معززاً بجدران متحركة من الأرض المتصلبة بالجوهر.
ثم اخترقت.
تحطم السطح من حولي في انفجار مدوٍ من الغبار والحجارة ، وارتفعت إلى الهواء الطلق.
وتجمدت.
فوق القاعدة ، تغيرت السماء. عادت الغيمة الخضراء الدوامة التي كانت تلوح في الأفق بنذير شؤم إلى الحياة. و من قلبها المظلم ، تساقطت كتل سميكة من الوحل الأخضر كالمطر. تناثرت على القاعدة ، تذوب عبر الفولاذ والصخور على حد سواء. حيث كانت رائحة الهواء تفوح منها رائحة العفن والسم. وحيث هبطت الفقاعات ، هسهست الأرض واحترقت.
سم. حمض. موت.
ومن فوق سمعت ضحكا.
بصوت عال ، حاد ، غير متزن.
لقد كان شيو.
صدى صوته عبر السماء المسمومة.
يا له من رجل عجوز مخيف! حتى لو كنت سأموت ، سآخذ نصف هذه المملكة اللعينة معي! هاهاهاهاها!
الجنون في صوته جعل الهواء ملتويا.
لكن صوتاً ثانياً تبعه. أهدأ. أجشّ. كرملٍ يخدش الفولاذ.
دانتي.
"بالتأكيد. تفضل. "
لقد رمشت.
"حتى الآن ، هذا الرجل العجوز لا يملك إلا أن يتباهى بتصرفاته " تمتمت.
ثم همس صوته مباشرة في أذني.
"يا فتى ، سأدعك تتعامل مع هذا الأمر. و أنا أشعر بالملل. "
رمشت. "ماذا ؟ "
"انتظر ، ماذا ؟! " صرخت.
