الفصل 337: معركة في السجن
كان هناك ما يقرب من خمسين من المخلوقات البغيضة تزأر وتتلوى ، محاصرة في أحضان فروع وجذور ليراتي الحديدية التي استدعاها.
كلٌّ منها سميكٌ كجذع شجرة ، وقد التفت الأغصان الحية حول الوحوش كأفاعٍ عملاقة ، ملفوفةً حول أطرافها وجذوعها وحناجرها ، رافعةً الكثير منها عن الأرض تماماً. امتلأ الهواء بأصوات عضلاتها المتوترة وصراخها الغاضب بينما كانت الوحوش تقاتل عبثاً.
توقف الشمال وستيف قليلاً ليتأملا المنظر. ثم أومآ برأسيهما واندفعا إلى نفقين منفصلين ، تاركين ليرات في عملها.
ولقد بدأ عملها للتو.
وقفت ليرات في وسط الفوضى ، بلا حراك ، ويديها على جانبيها.
لقد حدثت عملية القتل الأولى دون أن ترمش حتى.
غصن ضخم ، ملفوف حول مخلوقٍ بغيضٍ على شكل ذئب ، تحرك فجأة. نمت الأشواك - ببطءٍ في البداية ، ثم بعنف. انفجرت عشرات الأشواك السوداء من خلال جذع المخلوق ، مخترقةً رئتيه وقلبه وعظامه في لحظة.
أطلقت صرخة أخيرة قبل أن ترتخي.
ثم آخر. قفز خنزير بري وركل ، محاولاً كسر الجذور التي تربط ساقيه ، لكن الكرمة ردت بالالتواء أكثر ، مما أجبره على الجلوس. ثم مع صوت فرقعة مبللة ، اخترقت خمس أشواك ظهره وخرجت من صدره.
سقط الدم مثل الضباب.
لقد تحرك ليرات أخيرا.
طفت إلى الأمام ببطء ، وقدماها بالكاد تلامسان الأرض. حيث كان تعبيرها خالياً من التعبير ، لكنني شعرت ببهجتها من خلال تواصلنا الذهني.
بحركة من إصبعها ، انتُزعت جثةٌ في الهواء ودارت في الهواء. احتضنتها الجذور برفق ، كقربان.
وضعته في وضع مستقيم ، وأطرافه مفتوحة ، وفمه متجمد في منتصف الصراخ ، ثم ثبتته على الحائط.
انطلق مخلوق آخر بزئير ، فكسر نصف الجذر الذي كان يقيده. انقض عليها بفكين مفتوحين.
تحول الليرات إلى ضباب قرمزي قبل الاصطدام ، ليظهر مرة أخرى خلفه ، وهو يحمل شفرة في يده.
لم تقطع.
لقد قامت ببساطة بإدخال السيف في عموده الفقري.
تصلبت الرجسة ، والدم يغلي من فمها ، وسقطت.
سحب الجذور الجثة جانباً.
توجهت ليرات مرة أخرى إلى قماشها المنتظر.
رتّبت جثة الخنزير ، وساقاه مرفوعتان نحو السماء. وكان آخر ملتوياً في وضعية ركوع ، ورأسه المقطوع موضوع بعناية في حجره.
استمرت أشواك الجذور في اختراق الوحوش المقيدة واحداً تلو الآخر ، منهية زئيرها بالشقوق والكسر.
عُلِّقَ أحدهما رأساً على عقب ، يدور ببطء. وثُبِّتَ الآخر أفقياً بين جذرين ، كعرضٍ قرباني.
بحلول الوقت الذي ساد فيه الصمت الأخير ، وقفت ليرات في وسط عمل فني كابوسي ، خمسون جثة متجمدة في أوضاع مختلفة ، غريبة ، مسرحية ، ومخيفة.
الدماء رسمت الحجر.
الجذور ملتفة ومتقلصة ، راضية.
رمشت وأنا أراقب كل هذا من خارج السجن تحت الأرض.
لقد استنزفت تلك المهارة الأخيرة جزءاً كبيراً من جوهرتي ، وكان ذلك متوقعاً. شيء بهذه القوة لم يكن يُستهان به. و لقد أدت الأشجار السوداء وجذورها المتفرعة مهمتها ، بوحشية وجمال.
وقفت ليرات وحيدةً بين البقايا. و معرضها مكتمل. جثثٌ مُرتّبة على الجدران ، بعضها مُطعّمٌ بأسنانٍ حادةٍ أو بطونٍ مُتعرّجة ، وأخرى مُلتفةٌ في أوضاعٍ غريبةٍ كدمى مُحطّمة. مال رأسها قليلاً مُعجبةً بعملها.
ثم تحركت.
تحول جسدها إلى ضباب قرمزي ، ثم اندفعت إلى النفق الثالث. وكما هو الحال مع النفقين اللذين دخلهما الشمال وستيف ، احتوى النفق أيضاً على صفوف من الزنازين بداخلها سجناء. و بدأ ليرات بتحريرهم واحداً تلو الآخر.
كانت المسارات الثلاثة ، مسار الشمال ، ومسار ستيف ، ومسار ليرات ، تتعرج بشكل منفصل عبر السجن ، لكن كلاً منها الآن ينحني عائداً إلى نفس النقطة النهائية: مدخل النفق الأخير. الأعمق. ذلك الذي احتُجزنا فيه أنا وستيف.
المكان الذي كان يُحفظ فيه أسوأ المخلوقات البغيضة ، ما زالون نائمين ، خاضعين كيميائياً ، لكنهم بدأوا في التحرك.
لقد تواصلت مع ليراتي من خلال رابطتنا وطلبت منها جمع السجناء المحررين وقيادتهم نحو النفق الأخير للمساعدة في التعامل مع المخلوقات البغيضة.
لقد تم تعطيل الأساور والأطواق بالفعل بسبب انهيار الأحرف الرونية الداخلية للسجن.
خرج ستيف ونورث من الأنفاق الأخرى أيضاً كلٌّ منهما يقود مجموعة من السجناء المُحرَّرين خلفهما. حيث كان معظمهم مُسلَّحين بأسلحتهم المُستَيقِظَة ومُستعدِّين للقتال.
كما كان متوقعا ، حاول العديد الهرب.
انطلقت مجموعة صغيرة بعيداً عن جانب ستيف وعادت إلى الأنفاق حتى رفعت ليرات يدها ونقرت بأصابعها.
انفجر اثنان من العدائين إلى الخلف ، واصطدما بالجدران بقوة غير مرئية.
سقط الصمت مثل الستار.
تقدمت ليرات. وأشارت إلى النفق الرئيسي ، ذلك النفق الذي يضمّ بقايا المخلوقات البغيضة.
فهم ستيف الأمر أولاً. التفت إلى بقية المجموعة.
قال ستيف بصوتٍ ثابتٍ لكن متوتر "إنها تريدنا أن نعبر النفق الأخير. هناك المزيد من السجناء. والمزيد من الوحوش. إن لم نوقفهم الآن ، فسنموت جميعاً. "
أومأ بعض الجنود برؤوسهم فوراً ، وارتسمت على وجوههم علامات العزم. و لكن آخرين ترددوا ، وبدا عليهم عدم اليقين.
"لن نعود إلى هناك " تمتم رجل بصوت عالٍ. "هذا المكان فخٌّ مميت. و لقد رأينا ما يمكن أن تفعله هذه الأشياء. "
ترددت همسات الموافقة في أرجاء المجموعة. ألقى بعضهم نظرةً متوترةً على النفق المظلم خلفهم ، بينما همس آخرون بالهروب وترك الكابوس خلفهم.
"يجب علينا الخروج من هنا " اقترح صوت آخر ، وكانت عيناه تبحثان عن طريق للخروج.
"لماذا نجازف بأنفسنا عندما يمكننا الهروب ؟ "
ازداد التوتر عندما بدأ المزيد من الأشخاص في التعبير عن أفكار مماثلة ، وتحول خوفهم إلى ذعر.
لكن قبل أن يتفاقم الخلاف ، تصدعت الأرض تحتهم بشدة. انبثقت جذور سوداء سميكة من الأرضية الحجرية كالأفاعي التي تنقض على فريستها.
فجأة تم تثبيت ثلاثة أشكال ، وخرجت الأشواك من الجذور ، واخترقت اللحم والدروع على حد سواء.
ملأ صوت عظامٍ حادٍّ وغير طبيعيٍّ الهواءَ بينما سقط أولئك الرجالُ على الأرضِ بصمتٍ. تجمدَ باقي المجموعةِ ، والتحذيرُ الوحشيُّ واضحٌ.
ساد الصمت ، ثقيلاً ومطلقاً.
تقدم ستيف للأمام بشكل محرج ، وقام بتنظيف حلقه.
"أعتقد... أعتقد أننا يجب أن نتبعها " قال وهو ينظر بتوتر إلى السجناء.
"صدقني ، سوف تقتلك أسرع من تلك المخلوقات البغيضة إذا لم تفعل ذلك. "
كانت كلماته معلقة في الهواء ، ترتجف بين التهديد والمنطق. تبادل السجناء النظرات ، والخوف يتصارع مع المنطق.
ببطء ، واحدا تلو الآخر ، أومأت الرؤوس.
"نحن نتحرك معاً " قال ستيف بحزم وهو يتولى زمام المبادرة.
اندفعت المجموعة ، ستيف ، ونورث ، والملكة المجنونة ، وما يقارب مئة سجين ، إلى الأمام كرجل واحد ، وثقل وضعهم يضغطهم أعمق في النفق الأخير. حيث كان الهواء كثيفاً ، محملاً برائحة الحجارة الرطبة والخطر المُستمر.
عملوا معاً على كسر قضبان السجن.
تردد صدى صوت المعدن وهو يئن تحت الضغط عبر النفق بينما كان السجناء يساعدون بعضهم البعض بلهفة ، وارتفعت أصواتهم بالأمل والإلحاح.
"استمروا في التحرك! " حثّ ستيف. "علينا تحريرهم قبل أن تستيقظ تلك الوحوش! "
هتف بعض السجناء فرحاً بإطلاق سراح رفاقهم. وكان من بين المفرج عنهم أيضاً ناغا ، ضعفاء ، جرحى ، لكنهم ما زالوا على قيد الحياة.
ورغم حذرهم ، فقد تحركوا بسرعة لتقديم المساعدة ، وتنقلوا بين السجناء لفتح المزيد من الزنازين والمساعدة في تهدئة المذعورين.
تسللت جذور ليرات بصمت عبر الشقوق في الحجر ، مما عزز تقدم المجموعة من خلال تحطيم القضبان بنفسها.
تسارعت وتيرة الأمور عندما تردد صدى هدير منخفض من عمق النفق ، في إشارة إلى أن الكائنات البغيضة كانت تستيقظ من سباتها الكيميائي.
"أوشكنا على الوصول! " نادى ستيف. "استمر! "
أصبح كل سجين محرر منقذاً ، يستدعي الأسلحة المستيقظة ويعمل جنباً إلى جنب.
رغم الإرهاق والخوف ، فإن الضعفاء اتبعوا الأقوياء.
لقد شتت انتباهي صوت حركة ، موجة هائلة من بصمات الجوهر تغمر إدراكي. و عندما رفعت نظري ، رأتهم أمامي. ما يقارب ألف معلم. أكبر مجموعة رأيتها حتى الآن.
اصطفوا في الغابة المدمرة كبحرٍ من القوة ، كتفاً بكتف ، مشهرين أسلحتهم دون أن يرفعوها. ارتسمت على وجوههم ملامح الغضب وهم يتأملون الأشجار المدمَّرة ، والأرض الملطخة بالدماء ، وبقايا رفاقهم الممزقة. شد بعضهم قبضاتهم ، وأحكم آخرون قبضتهم على أسلحتهم. و لكن لم يتقدم أحدٌ منهم.
كان الكثير منهم أقوياء. تراوحت مستوياتهم بين ١٨٠ و١٩٩ تقريباً ، وعلى عكس ما كان يُقال سابقاً كان هؤلاء رجالاً مخضرمين. متشددين. ذوي خبرة. و لكنهم ما زالوا يُقالون لي.
وأخيرا تقدم أحدهم للأمام.
كان يرتدي رداءً قتالياً أسود مطرزاً بخطوط ذهبية. حيث كان شعره مخطّطاً بالفضة ، وندبة خشنة تمتد من خده إلى رقبته. ارتعش جوهره عندما فتح فمه.
قال ببرود "مواجهة هولتس لن تكون في صالح الإمبراطورية. هل تفهم القوى المتورطة في هذا ؟ "
لم أُجب. ليس فوراً. حدّقتُ فقط. و عيناي ثابتتان. يداي خلف ظهري. هبت الرياح وجذبت شعري برفق.
وسعتُ نطاق إدراكي ، مسحتُ المنطقة المحيطة بحثاً عن أي علامة على اقتراب مجموعة كبيرة أخرى. و لكن لم يُثر شيء يُذكر - مجرد بضعة متخلفين هنا وهناك ، متفرقين ومترددين.
بعد أن شعرتُ بالرضا ، حوّلتُ تركيزي للحظة ، لأتفقد نايت. حيث كان ما زال في مكانه ، مختبئاً في ظلال غرفة البوابة ، هادئاً وواثقاً. حيث كان كل شيء تحت السيطرة.
ثم أخيراً ، وجهت نظري مرة أخرى إلى الرجل الذي أمامي.
التقت أعيننا.
وأجابت.
