الفصل 243: حضور الاجتماع: 15 حاضراً ، 1... غير مؤكد
جلس ستيف متربعاً وعيناه مغمضتان ، يتأمل بصمت. بدا هادئاً ، وكأنه يحاول استعادة توازنه بعد كل ما مررنا به.
استلقيتُ تحت شجرة قريبة ، أسترخي على العشب الناعم. حيث كان الفضي يقف بصمتٍ حارساً على بُعد خطوات ، وجوده يُشعرني بالراحة. فكنتُ أعلم أنه سيُراقبني.
كان جسدي ما زال يتغير ، يزداد قوةً ، ويتكيف مع كل ما اكتسبته من التطور. و شعرتُ بذلك في أعماق عظامي ، في حركة دمي ووخز جلدي. و شعرتُ وكأن جوهر جسدي يُعاد كتابته قطعةً قطعة.
وفكرتُ أن أفضل ما يمكنني فعله الآن هو أن أتركه يهدأ. أرتاح ، أستعيد نشاطي ، وأتعافى.
أدرت رأسي قليلاً ونظرت إلى آنا التي لا تزال فاقدة للوعي ، وصدرها يرتفع وينخفض بثبات. حيث تمنيت أن تستيقظ قريباً. حالما تتمكن من الحركة ، خططت لأخذهما معاً والتوجه نحو الأنقاض.
كان هناك شيءٌ ما في داخلي يحثّني على الإسراع. ثم ضغطٌ لا أستطيع تفسيره كان يتزايد منذ عودتي. لم أكن أعرف السبب ، لكنني شعرتُ وكأنني أسابق الزمن دون أن أراهم. و كما لو أن الموعد النهائي يقترب بسرعة ، ولم أكن أعرف ماذا سيحدث عندما ينفد الوقت.
تنهدت ، وأغمضت عينيّ بينما خفّ التوتر في صدري. و في الوقت الحالي ، فعلتُ ما بوسعي. رأيتُ الفساد وستكشفتُ الجبال.
غدا سوف يجلب المزيد من الإجابات أو المزيد من المتاعب.
مع تلك الفكرة الأخيرة ، تباطأ تنفسي ، وسيطر عليّ التعب. شرد ذهني ، وقبل أن أنتبه ، كنت نائماً تحت ظلال الأشجار المظلمة.
*****
[وجهة نظر إدغار]
تجوّلتُ في أروقة القصر الملكي الطويلة والأنيقة ، أتجوّل كبغل عجوز. حيث كان مزاجي سيئاً للغاية. دعا الإمبراطور إلى اجتماع طارئ في الصباح الباكر ، وما زلتُ لم أتعافى من صداع الكحول الذي أصابني بعد مأدبة الليلة الماضية.
"يعاملونني كحصان عملٍ لعين " تمتمتُ في نفسي. "متى سيتذكر هؤلاء الناس أنني رجلٌ عجوز ؟ "
كان بإمكاني الذهاب إلى قاعة الاجتماعات جواً - لكان ذلك أسرع - لكنني حرصت دائماً على المشي كلما استُدعيت لمهام رسمية. حيث كانت تلك طريقتي لتذكيرهم جميعاً بأنني تجاوزت ذروة عطائي وأستحق أفضل من هذا الركض المستمر.
تنهدتُ تنهيدةً طويلة ، وارتخى كتفيَّ أكثر. فكنتُ قد فهمتُ بالفعل موضوع الاجتماع: عائلة هولتس ، وعائلة فيران ، وعالم بينو ، والأسوأ من ذلك كله...
عَقَّدتُ حاجبيّ حين تذكرتُ الرسالة التي أرسلها بيليون. عالمٌ كان في السابق ملكاً للناغا ، والآن استولى عليه الهولت. حيث كان المتعاقدون متورطين أيضاً ودخل عددٌ كبيرٌ جداً من أعضاء الهولت ذلك العالم الخفي.
فركتُ جبهتي ، وثقلُ كل شيءٍ يضغط عليّ كصداعٍ لا يزول. حيث كانت الإمبراطورية تُسحب من كل جانب - تهديداتٌ من الداخل والخارج. حيث كان عددٌ كبيرٌ من اللاعبين يتحركون الآن ، وأيُّ خطوةٍ خاطئةٍ من أيٍّ منا قد تُلقي بكل شيءٍ في فوضى.
لكن الشيء الوحيد الذي اتفق عليه الجميع كان بسيطاً: كان لا بد لعائلة هولت أن ترحل.
لقد كانوا السبب وراء خضوع الإمبراطورية لهذا القدر الكبير من التدقيق ، والسبب وراء توجيه قوى مجهولة أنظارها نحو عالمنا.
طموحاتهم ، ومخططاتهم التي لا تنتهي ، واستعدادهم للتضحية بأي شيء فقط من أجل الاستيلاء على العرش - كل هذا دفع حتى الإمبراطور إلى الحافة.
لعقود ، تحملناهم. وازنا تأثيرهم. راقبناهم كأفعى تلتف حول أقدامنا. و لكن الآن حتى لو كان ذلك يعني إضعافنا في هذه العملية ، فقد اتخذ الإمبراطور القرار.
كان لا بد من استئصال هذا السرطان ، إلى الأبد.
بعد قليل ، وصلتُ إلى مدخل القاعة الملكية. ثم أخذتُ نفساً عميقاً ، ثم فتحتُ الأبواب الثقيلة ودخلتُ.
نظرة سريعة حولي كشفت لي كل شيء - كان الجميع هنا بالفعل. وكالعادة ، كنت آخر الواصلين.
تجولت عيناي في أرجاء الغرفة ، أتأمل بهدوء الوجوه الجالسة في الردهة. أقوى قوة نيران في الإمبراطورية. كل واحد منهم كارثةٌ تمشي على قدميه في حد ذاته.
وكان حاضرا اثنان من أعلى السادة الكبار مرتبة من كل من القارات الشرقية والشمالية والغربية - شخصيات كانت تتمتع بقوة لا مثيل لها وسلطة عسكرية عليا في مناطقها.
جلس كل واحد منهم في مقعده المخصص ، وكان وجوده وحده يفرض الصمت والاحترام.
كانت القارة الوسطى قلب الإمبراطورية ، وكان لها أكبر تمثيل في القاعة الملكية - ستة أسياد عظماء. حيث كان هناك مقعد شاغر بينهم. حيث كان هذا المقعد لي ، الأستاذ الأكبر المسؤول عن الشؤون الخارجية.
كان من بين الآخرين أسماءٌ نافذة ، مثل أعلى جنرال عسكري في الإمبراطورية ، والقائد الأعلى للأمن الداخلي ، وأولئك الذين أشرفوا على إداراتٍ رئيسية أخرى. فلم يكن هؤلاء الستة أقوياء فحسب ، بل كانوا أصحاب سلطةٍ شكّلت القارة بأكملها.
بما في ذلك اثنين من السادة الكبار من كل من القارات الشرقية والغربية والشمالية كان هناك ثلاثة عشر منا في المجموع.
وبعد ذلك كان هناك اثنان آخران.
في قلب القاعة ، جالساً على عرشه الحجري الأسود كان إمبراطور فايثوس ، لوسيان رايلي. بدا على حاله كعادته: بارداً ، هادئاً ، وملكياً. و نظرته وحدها كفيلة بإخفاء صمت الغرفة.
كان يقف خلفه مباشرة ، على بُعد خطوتين إلى اليمين ، داميان رايلي ، قائد الحرس الشخصي للإمبراطور. ليس لأن الإمبراطور كان بحاجة إلى حراسة ، لكن التقاليد راسخة في فايثوس. لطالما كان داميان إلى جانبه منذ أن عرفته. فلم يكن مجرد حارس شخصي ، بل كان رمزاً للولاء والسلطة.
تقدمتُ ببطء ، وما زلتُ أشعر بثقل النوم وألم صداع الكحول. انحنيتُ ركبتاي وأنا أركع أمام الإمبراطور.
"انهض " قال ، صوته هادئ ولكن حازم - مثل شفرة مسحوبة ببطء.
وقفت وتوجهت نحو المقعد الفارغ الذي كان ينتظرني ، واستقريت فيه مع زفير متعب.
بدت القاعة أثقل من المعتاد. و على الرغم من اتساعها وعظمتها إلا أن المكان بدا ضيقاً نوعاً ما - كما لو أن الجدران نفسها تنتظر من يتكلم. جلس جميع من في الغرفة بتيبس ، بأوضاع متوترة ، وتعابير وجه متجهمة. الإمبراطور وحده بدا مسترخياً.
فقط كنت أبدو مرهقاً.
نظرتُ نحو الإمبراطور ، فلاحظتُه ينقر بإصبعه بخفة على مسند العرش. إيقاعٌ بطيءٌ ومنتظم.
"هل هو ينتظر أحداً ؟ " تساءلت وأنا أضيق عيني.
بعد لحظات ، انفتح باب القاعة الكبير صريراً مرة أخرى. و لكن... لم يدخل أحد.
كان هذا كل التأكيد الذي احتاجه.
دانتي.
لقد كان هنا.
اعتدلتُ في جلستي بشكلٍ غريزيٍّ تقريباً. ازدادت وضعيتي حدةً ، وفجأةً أصبح ذهني أكثر يقظةً.
كان أركاس يبحث عن هذا الرجل العجوز منذ أسابيع ، وكنت أنوي أن أكون الشخص الذي أحضره. حيث كان الأمر محبطاً بالنسبة لي أن أسمع أركاس يهذي عن دانتي كل يوم.
"يعلو. "
تردد صوت الإمبراطور مجدداً ، هادئاً وواثقاً. و لكنني لم أرَ أحداً راكعاً أمامه. لا خطوات. لا وجود. و مجرد... مساحة فارغة.
لقد كان مضحكا تقريبا.
كان الجميع في هذه القاعة و كلنا الثلاثة عشر - كبار سادة الإمبراطورية - قد سُئلنا في وقت ما نفس السؤال "هل رأيت دانتي من قبل ؟ "
كان الجميع يقول نعم دائماً. ولكن عندما طُلب منه وصفه لم تتطابق الإجابات أبداً.
زعم البعض أنه يبدو كعالم في منتصف العمر. وأقسم آخرون أنه شاب ذو شعر أبيض. حتى أن بعضهم قال إنه بلا وجه على الإطلاق.
الحقيقة ؟
لا أحد منا يستطيع أن يقول على وجه اليقين.
لكن لم يُرِد أحدٌ الاعترافَ بعدمِ رؤيته. حتى لأنفسهم. حيث كان الأمرُ أشبهَ بالاعترافِ بالخوفِ أمامَ شبحٍ - ماذا لو كان يراقبُنا ؟
ضغطت شفتي على بعضهما البعض ، وأنا أحارب الرغبة في الضحك.
لقد وصل دانتي العظيم ، غير مرئي وغير معروف ، كما هو الحال دائماً.
ساعد الكتاب عن طريق إعطائك غتس و بوويرستونيس.
