الفصل 242: حاولتُ خداع ضباب الموت
لكن هذا جعلني أتوقف وأفكر ملياً: ما الذي يحدث بحق الجحيم في ذلك المكان الذي ذهبت إليه لتطوري ؟
في المرة السابقة لم يمرّ وقتٌ على الإطلاق عند عودتي. ولا حتى دقيقة. و لكن هذه المرة ، مرّت ثلاثة أسابيع كاملة. لم أستطع استيعاب الأمر. لم يبدُ أن هناك قاعدةً ثابتة. حيث كان الأمر كما لو أن الوقت يتحرك بشكلٍ مختلف هناك... أو ربما لم يكن يكترث للوقت إطلاقاً.
هل كنت فاقدا للوعي لفترة طويلة ؟
كان هذا هو التفسير الوحيد الذي بدا منطقياً ولو قليلاً. تذكرتُ أنني فقدت الوعي خلال إحدى المراحل - صمتٌ دامسٌ وظلامٌ دامس و ربما حينها انقضى الوقت مني.
أطلقت نفساً طويلاً ونظرت إلى ستيف.
"أنا آسف " قلت بهدوء.
لم يكن هناك الكثير لأقوله. لو كنت أعلم أن الأمر سيستغرق كل هذا الوقت ، لما فعلته أبداً.
هز ستيف رأسه فقط.
ليس ذنبك يا رجل. و لكن جدياً... ماذا حدث بحق الجحيم ؟ لماذا طال الأمر كل هذا الوقت ؟
لقد أخبرته بكل شيء ، كيف يعمل المكان ، على الأقل من ما أستطيع فهمه.
عندما انتهيت ، أطلق ستيف ضحكة قصيرة وقال "يا إلهي على حظي السيئ ".
ضحكتُ أنا أيضاً مع أن الشعور بالذنب ما زال يثقل كاهلي. و نظرتُ إليه من الجانب وسألته مبتسماً "إذن... كنتما وحدكما في الغابة لثلاثة أسابيع. كيف كان ذلك ؟ "
لقد نظر إلي نظرة جامدة وهمس في أذني "اصمت ".
رفعتُ يديَّ كأنني أستسلم. "حسناً ، حسناً. "
ثم تذكرتُ شيئاً. "بالمناسبة... لماذا لم تعودي إلى المسبح ؟ إلى عالمكِ الخاص ؟ "
أومأ ستيف برأسه واتكأ على الشجرة.
قال "كان هناك عدد كبير جداً من أسماك هولتز تجوب تلك المنطقة خلال الأيام القليلة الأولى. لم نكن نريد المخاطرة بالقبض علينا ، خاصةً مع قلق آنا من عثورهم على المكان وأسر أصدقائها أيضاً. لذلك ابتعدنا تماماً عن المسبح ".
توقف ، ثم أضاف شيئاً جعل مزاجي يتغير على الفور.
أوه ، وسمعنا شيئاً. حيث كان آل هولتس يتحدثون عن استدعاء شخص ما. شخص ماهر في العثور على الناس.
ضاقت عيني.
"من ؟ "
هز ستيف رأسه. "لا أعرف. لم نسمع سوى أجزاء من حديثهما أثناء اختبائنا. لم يذكرا اسماً. فقط أن أحدهم قادم. "
أومأت برأسي ببطء ، وكان عقلي يتسابق بالفعل.
إذا كانوا سيحضرون جهاز تتبع... فهذا يعني أنهم كانوا جادين. وإذا كانوا جادين ، فسنعود أنا وآنا وستيف إلى رادارهم و ربما لم نغادر المكان أبداً.
نظرت إلى السماء المظلمة والآثار العائمة في السماء.
نهضتُ بهدوء ، وأنا أنفض التراب عن بنطالي. ثقل ما أخبرني به ستيف أثقل كاهلي ، لكن شيئاً واحداً كان واضحاً: أريد أن أرى الطفرة السوداء بنفسي.
"استرح الآن " قلتُ لستيف ، وعيناي مُركزة على الجبال. "سأعود بعد أن أُلقي نظرة على ذلك الطفرة السوداء بنفسي. "
التفتُّ إلى الفضي الذي كان رابضاً قريباً منه في هيئته الوحشية ، مطوية أجنحته بهدوء على جانبيه. التقت عيناه القرمزيتان بعينيّ.
"انتبهوا لهما " قلت. "كلاهما. لا تدع أي شيء يقترب. "
لم يتحدث الفضي ، لكنني كنت أعلم أنه فهم المهمة.
بدون كلمة أخرى ، تحركت.
حملتني قدماي بسرعة عبر الغابة المظلمة و كل خطوة صامتة ، وكل نفس ثابت. تداخلت الأشجار أمامي وأنا أزيد سرعتي ، أتسلل بين جذوعها وأقفز فوق جذورها. لم يمضِ وقت طويل حتى وصلت إلى الحافة - آخر صف من الأشجار قبل أن تبدأ الأرض بالانحدار صعوداً نحو سلسلة الجبال الوعرة.
انطلقت أجنحة من ظهري ، وانطلقتُ مباشرةً نحو السماء. حيث توقفتُ في الهواء ، مُحلقاً عالياً ، وعيناي مُثبّتتان على حافة سلسلة الجبال البعيدة.
كانت الشمس قد غابت تماماً تحت الأفق. و لكن لم يكن هناك شفق ، ولا نجوم ، ولا ريح.
فقط الصمت.
ثم بدأ.
من أقصى سلسلة الجبال ، انبعث دخان أسود كثيف. لا زئير ولا هسهسة. تحرك كظل سائل ، ناعماً ومرعباً في سكونه. و تدفق منخفضاً - بالكاد يلامس قمم الأشجار - وهو يزحف عبر قمة تلو الأخرى.
لم يكن هناك صوت. لا نداء طائر واحد. ولا حفيف أوراق الشجر. فقط صوت الظلام الصامت يبتلع العمالقة الحجرية واحداً تلو الآخر.
ضاقت عيني.
داخل الدخان ، رأيت حركة. أشياء كانت تتحرك. ليس حيوانات.
رجاسات.
سارت أشكالٌ مُلتويةٌ بوضوحٍ عبر الموجة ، ولم تظهر معالمها إلا بشكلٍ جزئيٍّ في الضباب المُظلم. و لكن الأسوأ من ذلك... التصق بها الدخان كما لو كان ينتمي إلى هذا المكان. التفّ حول أطرافها ، والتوى عبر أشواكها المكسورة ، وغاص في جلدها - لكنها لم ترتجف. فلم يكن يؤلمها.
لقد كان يحميهم.
ركزت بشكل أكبر ، وأنا أشاهد كيف وصلت موجة الموت الأسود إلى الخطوط الأمامية من سلسلة الجبال.
ثم توقفت.
هناك تماماً - على بُعد أمتار من نهاية الغابة وبداية التسلق الصخري - اصطدمت الموجة بشيء ما. شيء غير مرئي. حدود خفية.
لم يتجاوزه الدخان ، بل التفّ وتلوى على طوله ، ثم تدحرج حول نفسه ، ولم يقترب منه أبداً.
حدقت دون أن أتحرك وراقبت لبعض الوقت.
ثم نزلتُ ببطء من السماء ، تاركاً الريح تحملني. و هبطتُ بهدوء أمام الجدار الخفي.
كان الدخان الأسود هناك ، على بُعد يدي بالكاد. حيث كان يتلوى وينبض كأنه حيّ ، ويتمدد كما لو أنه يشعر بوجودي. و في اللحظة التي لامست فيها قدماي الأرض ، انفعل الفساد. اندفع فجأةً إلى الأمام ، واصطدم بالحدود - لكنه لم يستطع العبور. حيث توقف فجأةً ، كما لو اصطدم بحاجز غير موجود.
بدافع الفضول ، رفعتُ يدي واستدعيتُ كرةً صغيرةً من جوهر بنفسجي. دارت ببطءٍ فوق يدي ، تُصدر صوتاً خافتاً.
وكان الرد فورياً وعنيفاً.
تصاعد الدخان بعنف. ليس أمامي فقط ، بل امتد عبر الحدود ، اندفع صعوداً وهبوطاً ، مصطدماً بالجدار الخفي كموجة مد عاتية. ارتجفت القمم تحت الضغط ، لكن الجدار صمد.
ضيّقتُ عينيّ وتجاهلتُ الجوهر. و في اللحظة التي اختفت فيها الكرة ، بدأ الفساد يستقرّ ، ما زال يتخبط ، لكنّه لم يعد في حالة هياج.
تقدمتُ ببطء. تسارعت نبضات قلبي ، لكنني لم أتردد.
مددت إصبعي ، ومددته بلطف ودفعته عبر الحدود.
وكان التأثير فوريا.
علق الدخان ببشرتي كما لو كان ينتظر. التف حول إصبعي ، غاص في لحمي ، محاولاً اختراقه. و شعرتُ بالعفن يحاول أن يستقر.
تصاعد الدخان أكثر فأكثر على طرف إصبعي ، ضاغطاً بقوة أكبر حتى اخترق أخيراً. و شعرت به يتسرب إلى الداخل ، يتلوى تحت الجلد.
ولكن في اللحظة التي دخلت فيها ، وجدت شيئاً ينتظرها - جوهرى.
سحبتُ إصبعي وراقبتُ عن كثب. و بدأ الدخان الفاسد الذي تسلل يتسلل عبر دمي وعضلاتي ، محاولاً نشر تعفنه. و لكنه لم يبتعد كثيراً.
اندفع جوهرُي كالموج ، مُحيطاً بالغزاة. فلم يكن هناك أيُّ عناء أو تأخير. سُحِقَ الدخانُ في لحظة ، مُطغىً عليه الحجمُ الهائلُ وكثافةُ الجوهرِ المُتدفقُ عبرَ قنواتي.
قررتُ أنني أستطيع التعامل مع الفساد ، ولكن بكميات صغيرة ومعزولة. ليس الفيضان الهائل الذي اجتاح سلسلة الجبال بأكملها. لذا عدتُ أدراجي.
الآن كان عليّ تغيير تركيزي. الأنقاض... وإيقاظ الحارس. بدا الأمر أكثر إلحاحاً. حالما تستيقظ آنا غداً ، سنذهب إلى هناك.
نشرت جناحي على نطاق واسع وحلقت في الهواء.
فوق قمم الأشجار مباشرةً ، تجاهلتهم ، تاركاً الريح تحملني إلى الأسفل في صمت. و هبطتُ بهدوء ، حريصاً على عدم إصدار أي صوت.
لم أُرِد أن يرى ستيف الأجنحة بعد. أردتُ أن أُفاجئهما معاً.
الخلق صعب ، أشجعوني!
