الفصل العشرون: الاستطلاع والرومانسية والشطف
بعد علاج لوغان وإعطائه بعض الطعام ، جلست وسألته عن الأيام القليلة الماضية.
كان في المستوى الثالث ، وكانت منطقته بأكملها تعجّ بالكلاب. حيث كانوا متتبعين لا يلينون ، ماهرين جداً في شمّه ، ودائماً ما كانوا يتحركون في مجموعات. قضى معظم وقته في التعافي والاختباء ، والقضاء على المتخلفين الوحيدين كلما سنحت له الفرصة.
ولكن كان لديه معلومة واحدة مثيرة للاهتمام.
"هل أنت متأكد أنك رأيت كلباً من المستوى العاشر ؟ " سألت.
"نعم ، لا شك في ذلك. لا أستطيع بأي حال من الأحوال أن أخطئ في تحديد مستواه " قال بحزم.
كان ضخماً - طوله خمسة أقدام تقريباً ، مبنياً كالدبابة و ربما كان مخلوقاً بغيضاً يركز على القوة. ولم يكن وحيداً. حيث كان حوله ما لا يقل عن خمسة ، وربما عشرة كلاب صيد أخرى عندما رأيته.
انحنيت إلى الأمام قليلاً.
"أين رأيته ؟ "
لقد تردد.
حسناً ، كنت مختبئاً في مكاني عندما رنّ جهاز الاتصال فجأةً بصوت عالٍ. لفت الصوت الحاد انتباه الكلاب على الفور.
لعنتُ نفسي ، وانطلقتُ راكضاً. وبينما كنتُ أركض بين الأشجار ، لمحتُ كلباً ضخماً ينضم إلى القطيع ، مُستهدفاً إياي كهدفه التالي.
لكن قبل أن يُضيّق المسافة ، انطلقت الإشارات القرمزية عبر الغابة. و في لحظة ، تخلى الكلب العملاق ومعظم الآخرين عن المطاردة ، متجهين نحو الاضطراب الجديد.
أتذكر المكان ، لكن صدقني ، إنه خطير. هل تعتقد حقاً أنك قادر على تحمله ؟
لقد غمزت له.
"لست متأكداً ، ولكنني سأكتشف شيئاً ما. "
ظل لوغان صامتاً لعدة لحظات قبل أن يتحدث.
هل يمكنني المجيء معك ؟ سأتولى أمر المتخلفين - المستوى الثالث أو الرابع - وأرشدك إلى المكان الصحيح.
هززت كتفي.
لا بأس. سيساعدك ذلك على التعافي بشكل أسرع إذا رفعت مستواك وأضفت بعض الإحصائيات إلى الدستور.
أومأ لوغان برأسه موافقاً.
لقد استرحنا لمدة نصف ساعة قبل أن ألتقط حقيبتي ، وانطلقنا نحو كلب المستوى 10.
"هل التقيت بأي شخص آخر من وحدتنا ؟ " سألت أثناء سيرنا.
"لا لم أفعل. أعتقد أننا جميعاً هبطنا بعيداً جداً عن بعضنا البعض " أجاب.
"نعم ، يبدو الأمر كذلك " تمتمت.
"فأنت من العاصمة ؟ " سألت.
"نعم. "
"لكنك لا تبدو مغروراً. تجربتي مع "كابيتال كيدز " لم تكن رائعة. "
لقد ضحك.
بالطبع ، هناك الكثير من هؤلاء الشباب ، ولكن هذا غالباً ما يكون من عائلات مرموقة أو من ذوي المراتب العليا في أكاديميات العاصمة. و أنا لستُ أياً منهما. درستُ في أكاديمية بالعاصمة ، لكن مرتبتي كانت تتراوح بين ١٠ و١٥.
توقف قبل أن يواصل.
"وبعد مشاهدة ما فعلته بتلك الكلاب أو مجرد النظر إلى جسدك ، فإن أي شخص سوف يفكر مرتين قبل التصرف بغطرسة. "
"جسدي ؟ " رفعت حاجبي.
"نعم. أنت قوي ، سريع ، هذا واضح. "
شكراً لك يا رجل. بالمناسبة ، هل تعرف شيئاً عن عائلة وينتر من العاصمة ؟
ضحك لوغان.
"دعني أخمن ، هل تريد أن تسأل عن الشمال وينتر ؟ "
"نعم ، لقد حصلت عليّ. ماذا ؟ " سألت بفارغ الصبر.
أعرفهم. رأيت الشمال عدة مرات في فعاليات كبرى. و لديها أخ أكبر ، وصديقة مقربة اسمها سارة ، ورجلان آخران يحاولان دائماً التقرب منها. ترتيبها بين الثالث والخامس في أكادميتيها ، لذا فهي قوية. أوه ، وقائدنا ؟ إنه جدها.
أما بالنسبة لعائلة وينتر ، فهم عبارة عن سلالة من المحاربين العنصريين المتخصصين في التلاعب بالرياح ، ويستخدمون السيوف بشكل أساسي في القتال.
"يبدو رائعاً. إذاً ، ما نوع الفتاة هذه ؟ "
نظر إلي لوغان من أعلى إلى أسفل.
"يا رجل ، هل تفكر جديا في الذهاب إليها ؟ "
"نعم. "
"مثله ؟ "
نظرت إلى نفسي وأدركت.
"تغيير الخطة. أولاً ، علينا أن نجد نهراً. أحتاج إلى حمام. "
انفجر لوغان ضاحكاً ، وقمنا بتعديل مسارنا قليلاً.
سافرنا لساعتين عبر الغابة ، وصادفنا عدة كلاب صيد في طريقنا. اعتنيت بالأقوى منها ، بينما تولى لوغان التعامل مع الأضعف ، مُحسّناً مهاراته القتالية تدريجياً. و في النهاية تمكن من الوصول إلى المستوى الرابع.
عندما وصلنا أخيرا إلى النهر لم أضيع الوقت في خلع ملابسي والنزول إلى الماء.
كان الشعور بالبرودة على بشرتي بمثابة راحة مُرحّب بها بعد أيام من القتال المتواصل. حيث كان تفكيري بسيطاً ، فإذا صادفتُ الشمال لم أُرِد أن يُفسد انطباعي الأول بمظهري (ورائحتي) كوحش بري.
بعد أن نظفتُ نفسي جيداً ، ارتديتُ زياً جديداً ، وتفقدتُ قلادتي ، واستلقيتُ على ضفة النهر ، وقضيتُ ساعةً أُدرّب جوهري ، مُحرِّكاً جزءاً صغيراً منه عبر جسدي. حيث كان هدفي واضحاً: كنتُ بحاجة إلى هجومٍ قائمٍ على الجوهر لا يُؤذيني عند استخدامه.
إذا كنت أريد أن تتركز خيارات فئتي المستقبلي حول الجوهر كان عليّ أن أبدأ في دمجه في أسلوب قتالي قدر الإمكان.
وبينما كنت أتدرب ، ذهب ذهني إلى ستيف.
كنت آمل أن يرتقى مستواه بسرعة. لو لم يستجب القائد لنداء استغاثة لوغان ، لكان هناك تدميه رٌ ما هنا. وما الغرض من هذه المكافآت والهدايا ؟ لم يُذكر أي تفاصيل في الرسالة.
هناك شيء غير منطقي في خطة أركاس.
بدأنا السير مرة أخرى ، متجهين نحو المنطقة التي رصد فيها لوغان كلب المستوى العاشر ونقطة التفتيش الأقرب.
"فما نوع الفتاة الشمالية ؟ " سألت.
فرك لوغان ذقنه وهو يفكر.
"هممم... أعني ، لقد رأيتها فقط في الأماكن العامة ، وبدا أنها لطيفة ومتواضعة ، لكن جاءت من عائلة وينتر. "
"اللطف جيد " أجابت.
نعم ، لكنني لست متأكداً من حقيقتها. الجميع يبدو لطيفاً ومتواضعاً في الأماكن العامة ، كما تعلم.
"حسناً ، هذا صحيح " اعترفت.
واصلنا السير عبر الغابة ، وتحدثنا أثناء توجهنا نحو سلسلة الجبال.
وأخيراً ، رصدنا بعض العلامات التي تشير بوضوح إلى وجود رجس أكبر.
"أعتقد أننا قريبون " قال لوغان ، وكان صوته جدياً.
أومأت برأسي وأبطأت من سرعتي. ناولت حقيبتي للوغان ، ونصحته بالبقاء في مكانه قبل تسلق شجرة. تقدمتُ بحذرٍ بين الأغصان ، وتوقفتُ حالما لاحظتُ حركةً في الأفق.
تجمعت أمامهم مجموعة كبيرة من كلاب الصيد. حافظتُ على مسافة ، خشية أن أقترب منهم كثيراً وأتعرض للتفتيش.
نبح كلاب الصيد ، وزأرت ، وعضّت بعضها بعضاً وهي تتجه نحو شيء ما. تبعتها ، حافظت على خطواتي خفيفة ووجودي مخفياً.
سرعان ما وصلنا إلى أول وادٍ في سلسلة الجبال. و تدفقت كلاب الصيد ، وكانت حركاتها مضطربة وعدوانية. تابعتها بصمت ، مختبئاً في الظل أراقب سلوكها.
ما رأيته تفاجأني.
"اللعنة ، ما هذا الجحيم ؟ "
كانت معظم كلاب الصيد في المستوى السادس أو أقل ، ولكن في مقدمة التجمع وقف أكبر كلب - الكلب من المستوى العاشر الذي ذكره لوغان.
ما تفاجأني حقاً هو ما كان يحيط بالكلاب.
كان هناك عمود ضخم أسود وعر ، يبلغ ارتفاعه ما بين ثلاثين وأربعين قدماً ، يتلألأ ببريق ذهبي متلألئ. وفي قمته ، عُلّق قفص يحتوي على قلب زجاجي أزرق متوهج. و لكن هذا لم يكن الجزء المدهش.
ما تفاجأني حقاً هو الرسالة المثبتة على العمود ، المكتوبة بخط يد أسوأ ما رأيته على الإطلاق:
تم التوقيع عليه من قبل أركاس.
"تحدث عن كونك درامياً. " سخرت.
كان عندي الكثير من الأسئلة.
ما هي هذه "الهدية " تحديداً ؟ ماذا فعلت ؟ كيف أستخدمها ؟
هززت رأسي بخيبة أمل. لم يبقَ إلا شيء واحد: جمع هذه القطع الزجاجية ومشاهدتها بنفسي.
شاهدتُ الوحوش وهي تحاول الزحف إلى أعلى العمود ، لتصعقها صاعقة البرق. و لكن أعدادها كانت تتزايد باطراد. حيث كان عددها بالفعل حوالي ثلاثين ، واستمر المزيد في القدوم.
ماذا كان يفكر أركاس ؟
بدا استعادة النواة الزجاجية بمفردنا شبه مستحيل دون مساعدة من أعضاء الوحدة الآخرين. هل أراد منا أن نتجمع ونهاجم معاً ثم نستعيد النواة ؟
أم كان هناك أمرٌ آخر ؟ هل أراد منا أن ننطلق بمفردنا وندفع أنفسنا إلى أقصى حدودنا ؟
حسناً ، بصراحة لم أهتم بما يفكر فيه الرجل. لو كان هناك ما أكسبه ويقويني ، لفعلته.
