تراجعتُ ، وأخيراً أرخى ستيف قبضته عن الملك. و سقط جسده أرضاً كدمية مقطوعة الخيوط ، يسعل ويتأوه.
أدرت رأسي ببطء ، وعيناي تفحصان الحشد. حيث كانت تعابيرهم متناثرة ، من الصدمة إلى الانزعاج فى حيرة.
لكنني لمحتُ أيضاً فكوكاً مشدودة وعيوناً ضيقة - بعض الناس كانوا يعرفون. حيث كانوا يعرفون ما تمثله عائلة هولت. ولم يبدو على هؤلاء الناس غضبٌ مني. بدوا وكأنهم يريدون توجيه بعض اللكمات لأنفسهم.
ومع ذلك نظر إليّ عدد قليل من الأشخاص الآخرين كما لو أنني ذهبت بعيداً جداً.
لم أهتم.
وسّعتُ نطاقَ إدراكي لأتأكد. تجوّلتُ في المنطقة ، وتنهدتُ بارتياحٍ عندما تأكدتُ من عدم وجود الشمال. لم أُرِدْها أن ترى هذا الجزء مني.
التقت عيناي بعيني ستيف وأومأت برأسي قليلاً. أومأ برأسه بدوره.
دون أن أنطق بكلمة أخرى ، أمسكت كينغ من ياقته ورفعته عالياً ككيس قمح. انحنى جسده على كتفي ، مذهولاً جداً لدرجة أنه لم يستطع المقاومة. سحب ستيف مايكل للأعلى بنفس الطريقة ، ثم التفت نحو الحشد.
"لا تتبعونا " قال بهدوء ولكن ببرود.
ثم انزلقنا إلى الليل.
وصلنا إلى بقعة منعزلة في الغابة ، خلف حافة منطقة التدريب مباشرةً. حيث كانت الأشجار هنا طويلة ، والظلال كثيفة.
أسقط ستيف مايكل على جذع شجرة بلا مبالاة ، بينما ضربتُ كينج أرضاً بقوة. تأوه ، وهو ما زال يشعر بالدوار من الضرب السابق.
أخرجتُ مجموعةً من حبال التدريب وربطتُ معصمي كينج حول جذع الشجرة خلفه. فعل ستيف الشيء نفسه مع مايكل. حيث كان كلاهما جالساً وظهرهما مُلتصقاً بلحاء الشجرة الخشن ، مُقيّدين بإحكام ، وكاحليهما مُثبّتين بالجذور.
أنين مايكل ، وهو ما زال يكافح لالتقاط أنفاسه. أما كينج ، فقد كان غاضباً.
أيها الأوغاد ، هل تعتقدون أن هذا مضحك ؟! بصق. أنتم لا تدرون ما تفعلونه! سأُعطيكم أكثر من مجرد الموت ، أقسم باسمي—
لكمته قبل أن يُنهي كلامه. لكمة قوية في ضلوعه. حيث أطلق صرخة لاهثة ، أعقبها المزيد من اللعنات.
"ما هو تنظيم عائلة هولت ؟ " سألتُ ببرود ، متظاهراً بالاهتمام. "هيا ، اسكب شيئاً مفيداً. "
حدق بي وقال "اذهب إلى الجحيم ".
ابتسمتُ وضربته في بطنه مجدداً. جاء دور ستيف ، فصفع مايكل على وجهه بخفة في البداية ، ثم لكمه بقوة على ظهره.
قال ستيف بدهشة ساخرة "ما زال هناك شيء ؟ " "يا إلهي! هؤلاء الرجال صامتون. يجعلك تتساءل عما يخبئونه. "
اشتكى مايكل بشيء غير مفهوم.
كشف الملك عن أسنانه.
عندما تسمع عائلتي بهذا ، سيمحوا سلالتك. ستتمنى الموت في ساحة المعركة.
لكمة أخرى. وجّهتُ ضربةً إلى الفك هذه المرة. انكسر رأسه جانباً.
"أنت تعلم " قلت ، وأنا انحنيت إلى مستواه "يبدو الأمر وكأنك على وشك البكاء. "
بصق دماً عند قدميّ. "أنت ميت. أنت ميت بالفعل. سأتأكد من... "
ضربة أخرى. ضحك ستيف.
لم نكن هنا للحصول على إجابات. ليس حقاً.
أردنا فقط إغضاب هذا الرجل. و هذا هو الهدف.
طوال النصف ساعة التالية ، واصلتُ ضربه ، بلا رقيب أو حسيب. و مجرد لكمات على وجهه ، أحشائه ، أضلاعه ، أي مكان يؤلمه. لم أعد غاضباً. فكنتُ مُركزاً فقط. آلياً. لم أتوقف إلا عندما انهار جسده وفقد وعيه.
زفرتُ بصعوبة ، وسقطتُ على الأرض الباردة واتكأت على الشجرة. و نظرتُ إلى مايكل. حيث كان فاقداً للوعي ، وجهه منتفخ ، مقيداً بشجرة على بُعد أقدام قليلة من الملك.
كان ستيف واقفا في مكان قريب ، يمسح الدم عن يديه بقطعة قماش مزقها من زي مايكل.
هززت رأسي وقلت "من الأفضل بكثير محاربة الفظائع بدلاً من القيام بهذا الهراء ".
أومأ ستيف برأسه سريعاً ، وكان تعبيره غير مفهوم. "على الأقل ، تقاوم الوحوش. و هذان الاثنان ؟ ضعيفان جداً. لا تحدٍّ. "
جلس بجانبي ، ولبرهة من الوقت ، جلسنا هناك في صمت ، وتركنا قلوبنا تهدأ وأفكارنا تستقر.
في النهاية ، وقفت وتوجهت نحو الملك.
رفرفت جفونه. أمسكت بزجاجة ماء ، رششتها على وجهه ، ثم صفعته برفق على خده.
"استيقظ يا صاحب السمو. "
انفتحت عيناه فجأةً ، منهكتين ومحمرتين بالدم. انحنيتُ أمامه ، واضعةً مرفقيّ على ركبتيّ ، وابتسمتُ.
"هيا نلعب لعبة يا ملك. قل لي شيئاً مفيداً ، ولن أكسر ضلعاً آخر. "
لقد هدّر ، وبصق الدم على الجانب ، وحدق فيّ.
هل تعتقد أن هذا سيغير شيئاً ؟ سأقتلك بنفسي. عائلتي ستسلخك حياً.
لقد ضحكت.
"أنت تقول هذا باستمرار. ولكن أنا من يقف. أنت من رُبط بشجرة. "
انحنيت أقرب ، ونبرتي أصبحت أكثر جدية الآن.
ما الذي تُخطط له عائلتك حقاً ؟ لماذا يتصرف آل هولتس ضد الإمبراطورية ؟ لماذا أنت مُهووس بحرب العرش ؟ لماذا لا تستطيع التعايش مع عائلة رايلي ؟
لقد ارتعش فمه ، إما من الألم أو الغضب لم أستطع أن أقول.
لقد واصلت الذهاب.
من هذا الشبح الذي قضى على الوحدة ٧٧ ؟ لا تتظاهر بالغباء. فكنتَ تعلم شيئاً. رأيتُ وجهك عندما أعلن أركاس ذلك.
لقد كنت فقط أتفوه بالهراء في هذه المرحلة.
وبدأ يلعن مرة أخرى ، وكانت التهديدات البرية تتدفق من فمه ، ووعود بالموت ، والتقطيع ، والعار.
ضحك ستيف خلفي. "لقد نفدت منه الكلمات البذيئة. "
نهضتُ وتمددتُ. "حسناً. إن لم ترغب بالحديث ، سنستمر باللعب. "
ذهبت ، التقطت عصاي ، وحركتها في يدي.
لديّ وقت. و لديكَ عظام. لنرَ أيّهما يدوم أطول.
*****
واصلنا محادثاتنا "الودية " الصغيرة مع الملك ومايكل لمدة ثلاث أو أربع ساعات أخرى حتى وقت متأخر من الليل.
لم يعد الأمر يتعلق بالأسئلة حقاً ، لقد كنا فقط نتلاعب بهم ، ونلقي عليهم بعض الإهانات ، ونلقي عليهم لكمات هنا وهناك ، ونحافظ على الضغط عليهم حتى ينزف كبرياؤهم.
أخيراً ، عندما شعرنا أننا قد تعبنا بما فيه الكفاية ، نهضنا وفككنا قيودهما. لم ننطق بكلمة ، بل تركناهما هناك ، مصابين بكدمات وكسور ، متكئين على الشجرة كقمامة مهملة.
ثم استدرنا وعدنا مسرعين نحو المبنى السكني ، ملتصقين بالظلال ومتخفّين. حيث كان هواء الليل بارداً على بشرتي. و شعرتُ... بصفاءٍ أكثر ، بطريقةٍ ما.
بينما كنا نركض ، نظرت إلى ستيف وسألته "قال أركاس إن لدينا ثلاثة أيام ، أليس كذلك ؟ ما الذي تخطط للقيام به بعد ذلك ؟ "
لم يتردد لحظة وهو يرد "سأرفع مستواي قدر استطاعتي. هناك مهارة واحدة أعمل عليها ، وأعتقد أنني على وشك فتحها. و هذا سيكون محور تركيزي. "
أومأت برأسي. "هذا منطقي. "
ثم نظر إليّ وقال "ماذا عنك ؟ "
هززتُ كتفي. "لديّ بعض الأفكار. لستُ متأكداً إن كنتُ سأُنفّذها جميعاً ، لكنني أعتقد أنني سأقضي مُعظم وقتي في تحسين ما أعرفه مُسبقاً. سأُنقّحه ، وسأجعله أكثر وضوحاً. "
ولم نقول الكثير بعد ذلك.
توجهت أفكاري نحو القلب الفارغ.
كان ذلك الشيء ما زال غير مُختَبَر. فكنتُ أفكّر فيما إذا كان عليّ أن أُجبر نفسي على صنع قيد روح واحد على الأقل ، واحد فقط. و من يدري ؟ قد يكون مفيداً للمهمة الجديدة.
لم أخبر أحداً بذلك بعد ، ولم أخطط لذلك.
ليس إلا إذا اضطررتُ لذلك. و لكن جزءاً مني تساءل كيف ستتبلور هذه الوظيفة الجديدة.
هل سأتمكن من إخفائه بعد تفعيله ؟ من خلال شعوري به لم تكن القوة الكامنة فيه ضئيلة.
كنت آمل فقط أن يكون هذا شيئاً سيصبح ورقة رابحة.
