سار شاب في قاعات الأكاديمية ، وملامح التعب ترتسم على وجهه الشاحب. حيث كان يرتدي عصابة سوداء على عينيه ، تتناسب مع لون شعره الداكن. حيث كان زي الأكاديمية - سترة سوداء فوق قميص أبيض وبنطال أسود - نظيفاً تماماً رغم التدريب المادى المكثف الذي خضع له سابقاً. و على صدره ، عُلّقت بروش صغير كُتب عليه "المراقبة " وهي علامة بدت وكأنها تسخر من وضعه الحالي. حيث كان غراب يقف على كتفه ، وعيناه الحادتان تفحصان ما يحيط بهما.
كان دامون مُنهكاً بعد يوم طويل من التمارين الجسديه والسحرية الشاقة. مقارنةً بزملائه كان متأخراً بشكل ملحوظ. رفضه استخدام مهارة النظام [5ش] جعله في وضع غير مؤاتٍ ، وامتلاء ظله ، مما حرمه من تعزيز الإحصائيات الإضافي من [جوع الظل].
"إن الزي الأكاديمي مثير للإعجاب حقاً " فكر وهو ينفض ذرة الغبار عن سترته.
حتى بعد ساعات من التدريب الشاق ، ظلّ الزيّ سليماً ونظيفاً. حيث كان بمثابة معجزة سحرية ، قادراً على تحمّل التلف ، وإصلاح نفسه ، وحتى تنظيف نفسه.
"أعتقد أنني أستطيع أن أفهم لماذا هي باهظة الثمن إلى هذا الحد " فكر ، على الرغم من أن هذا لم يفعل الكثير لتحسين مزاجه.
كان يوماً شاقاً. حثّهم المدربون على التدريب بلا هوادة ، وشعر دامون الذي كان في وضع غير مؤاتٍ أصلاً ، بالإجهاد أكثر من أي شخص آخر. و مع ذلك حاول الحفاظ على أكبر قدر ممكن من طاقته لمبارزته القادمة مع زاندر خارجينسكروفت. لم يُحدث ذلك فرقاً - كان سيحتل المركز الأخير على أي حال ربما باستثناء السرعة.
وكل هذه السرعة ؟ كانت مفيدة فقط للهروب.
كان اليوم غير عادي بالنسبة للشيطان. فقد أمضى اليوم بأكمله تقريباً مع الطلاب المتفوقين في صفه. ما أضحكه هو أن الأمر لم يكن بيده ، بل كانوا يتبعونه. وحتى الآن ، ما زالوا معه.
ليونا ، كما هو الحال دائما ، بدت في غاية السعادة.
اقترب موعد المبارزة. لا عجب أنك تأخرت في كل شيء اليوم. لا بد أنك تدخر طاقتك! أنا متأكد أنك لم تحاول إطلاقاً.
سخر دامون داخليا.
"في الواقع ، لقد حاولت... أنا فقط سيء. "
حافظ على محايدة تعبيره ، مدركاً أن ليونا لن تُصدقه أبداً إذا نطق بذلك بصوت عالٍ. لم يستطع أن يُفسر تماماً أن قوته مشروطة ، وتعتمد على مدى جوع ظله. و عندما كان يتضور جوعاً كان بإمكانه مُنافسة الطلاب المتفوقين ، وقوته تتفجر. ولكن عندما لم يكن كذلك كان ببساطة الأضعف في الصف.
أومأت إيفانجلين برأسها موافقة.
"المبارزة ليست قتالاً ، لذا يجب أن تكون قد احتفظت بمعظم قدرتك على التحمل. "
ضحكت سيلفيا.
"بالرغم من ذلك فأنت بالتأكيد تعرف كيف تتصرف. فكنت مقتنعاً أنك كنت متعباً بالفعل من كثرة تنفسك. "
ظل دامون صامتاً ، وكانت أفكاره تغلي.
كنتُ مُتعباً. حيث كان من المُفترض أن يكون طلبُنا الركضَ كلَّ هذا مُخالفاً للقانون ، خاصةً وأنَّكم جميعاً استخدمتم السحرَ لتعزيز قوتكم.
سخر زاندر. "سواء كان يتظاهر أم لا ، فهذا سيحدده نتيجة مبارزتنا. "
سخر ماركوس ، وكان ازدرائه واضحا.
"إنه سيُذل نفسه فحسب. إنه مجرد قمامة ، ولا أفهم لماذا تعتقدون أنه يتمتع بأي ميزة. "
نظرة ليونا كانت قادرة على قطع الفولاذ.
"إذا أهنتَ صديقتي العزيزة مرة أخرى ، فسوف أشلّك. "
ارتجف ماركوس ، وكان السُّمُّ في صوتها واضحاً. نبع ازدراء ليونا له من حقيقة بسيطة واحدة: كان أضعف منها. تحمَّلت لسان زاندر الحاد لأنه كان يملك القوة التى تكفى لتحمله ، لكن ماركوس ؟ كان مجرد مصدر إزعاج.
تنهد زاندر.
"هذا يكفي. لا داعي لملاحقة ماركوس لمجرد إبداء رأيه. "
ضاقت عينا ليونا بشكل خطير.
"يستطيع أن يحتفظ برأيه لنفسه. و إذا تكلم مرة أخرى ، سأكسر ساقيه. "
شحب ماركوس ، وكاد وجهه أن يصبح أزرق كشعره. حيث كان يعلم أن ليونا ليست من النوع الذي يُصدر تهديدات فارغة. لو قالت إنها ستكسر ساقيه ، لفعلت.
ظلّ دامون صامتاً ، ولم يُلقِ نظرةً واحدةً على المجموعة. حيث كان يراهم بوضوحٍ ضمن نطاق إدراكه للظلال ، لكن تركيزه كان على مكانٍ آخر - على المبارزة.
خمسمائة ألف زيني ، فكّر ، وقد ازدادت عزيمته صلابة. تلك كانت جائزة الفوز. ولم يكن لدى دامون أي نية للخسارة.
وسرعان ما وصلوا إلى وجهتهم - باب مقبب كبير يلوح في الأفق مثل مدخل بعض القلاع القديمة.
عندما انفتح الباب بصوتٍ عالٍ ، انكشفت غرفةٌ واسعةٌ مُقببة. حيث كانت إحدى منشآت التدريب الشهيرة في الأكاديمية ، مُجهزةً بجميع أنواع التقنيات السحرية لصقل مهارات الطلاب القتالية. حيث كانت هذه المساحة تحديداً المكان المُخصص لمباريات مكافحة السحر.
كان الواقف في وسط الغرفة هو البروفيسور كايل بلاكشوكة ، وكان حضوره يشع بهالة مظلمة وقمعية.
عندما عبرا العتبة ، التقط إدراك دامون للظل طاقة كايل المميزة. حيث كانت مختلفة تماماً عن هالة البروفيسور كروم. فبينما كانت هالة كروم دافئة ولطيفة كانت هالة كايل مظلمة وثقيلة وخانقة.
"حسناً ، صفته هي السحر الأسود " تأمل دامون ، وشفتيه ترتعشان من الانزعاج.
التقت عينا كايل بلاكشوكة بعيني دامون بازدراء رقيق ، وهو الشعور الذي رده دامون بنفس الطريقة.
"لم أرك في الفصل منذ يومين " بدأ كايل ، وكان صوته مليئاً بالسخرية.
"افترضت أنك أخذت بنصيحتي في النهاية وانسحبت. "
سخر دامون ، وانحنى زاوية شفتيه إلى الأعلى.
"وأمنحك الرضا ؟ لن أنحدر إلى هذا المستوى أبداً. و إذا كنت تريدني أن أرحل يا كايل ، فعليك أن تطردني بنفسك. "
اندهشت إيفانجلين والآخرون الذين كانوا يتبعون دامون من جرأته. حيث كان التحدث بمثل هذه الوقاحة مع أستاذ جامعي - وخاصةً أستاذٌ مُرعبٌ مثل كايل بلاكشوكة - أمراً لا يُصدق. ومع ذلك لم يُبدِ دامون أي تردد ، كما لو أن الرجل الذي أمامه لا يُمسك بمستقبله الأكاديمي.
هز كايل رأسه ، وتحولت نظراته الباردة إلى إيفانجلين ، وسيلفيا ، وزاندر.
هل تعتقد أن تملق الطلاب المتفوقين سينقذك ؟ سخر قائلاً "إذا فعلت ، فأنت تضيع وقتك. "
سخر دامون بصوتٍ مسموع. "هل أبدو من النوع الذي يتملق أحداً ؟ "
ضاقت عينا كايل بشكل خطير.
"ماذا لن تفعل ؟ وجودك بحد ذاته عار على هذه الأكاديمية. "
عضّ دامون شفتيه ، وارتسمت على وجهه لمحة انزعاج. ثم تقدم خطوةً للأمام ، وكان صوته حاداً وحازماً.
هل سقطتَ على رأسك وأنتَ طفل ، أم أن أمك لم تُكلّف نفسها عناء تعليمك أساسيات الآداب ؟ إن كنتَ أصماً ، دعني أكرر نفسي - لن أذهب إلى أي مكان.
تجمدت الغرفة. حدق الجميع في دامون في ذهول. و اتسعت عينا ليونا الذهبيتان إعجاباً ، وانفرجت شفتاها قليلاً في رهبة. و نظر زاندر إلى دامون كما لو أنه فقد عقله ، بينما كانت إيفانجلين مذهولة لدرجة أنها لم تستطع الكلام. أما سيلفيا ، فقد بدت قلقة بشكل واضح ، ويداها تعبثان بعصبية على جانبيها.
أصبح تعبير كايل داكناً ، وأصبحت هالته أكثر ثقلاً حيث كان غضبه يغلي تحت السطح.
"هل تجرؤ على إهانتي ؟ " همس بصوت منخفض ومهدد.
قبل أن يتصاعد التوتر أكثر ، تقدمت سيلفيا على عجل ، وكان صوتها محرجاً لكنه هادئ.
آه ، أستاذ ، أرجوك سامحه. الأمر فقط... دامون متوتر بعض الشيء اليوم. إنه يستعد نفسياً لمبارزته مع زاندر ، لذا فهو عدواني بعض الشيء...
انتقلت نظرة كايل من سيلفيا إلى دامون ، وكانت عيناه الباردتان تفحصانه.
"هل ينوي المبارزة وهو يرتدي عصابة العينين تلك ؟ " سأل كايل بسخرية.
ضحك دامون بهدوء ، وكان صوته مليئا بالسخرية.
"أنا فقط أُعطي ما يُسمى بالمعجزات التي تُقدّرها بشدة " أجاب بهدوء. اقرأ فصولاً جديدة في الإمبراطورية.
أصبحت شفتي كايل رقيقتين في خط ، وعيناه الضيقتان تتطلعان إلى دامون.
"حقاً الآن ؟ " قال ببطء. "في هذه الحالة ، سأسمح بذلك. حتى أنني سأتولى دور الحكم في هذه المبارزة. "
وجه نظره نحو زاندر ، ونبرته أصبحت باردة فجأة.
"إذا قمت بتدميره ، فإنك تجتاز هذه الفئة تلقائياً. "
