وقفت ليليث أسترانوفا صامتةً ، ممسكةً بالعباءة بين يديها. علق عطر الشوارع الخافت بالقماش ، ولم يسعها إلا أن تُعجب ببساطة الحيلة. تخيلتُ أن طالبةً في السنة الأولى قد خدعتها بمثل هذه الحيلة البسيطة - خدعةٌ مُضلِّلة. و لقد وقعت في الفخ ، وقد أعماها ثقتها بنفسها للحظة.
مسحت عيناها الحادتان العباءة مرة أخرى. لم ترَ وجهه ، لكنها لم تكن بحاجة لذلك. حيث كانت بنيته واضحة لا لبس فيها ، والأهم من ذلك أنها تذكرت من كان معه.
"ليونا فالفير " همست لنفسها.
كان من الصعب تجاهل فتاة الوحش. بصفتها طالبة واعدة في سنتها الأولى كانت ليونا بطبيعة الحال شخصاً تراقبه الأكاديمية عن كثب ، لذا لم يكن تعرّف ليليث عليها مفاجئاً. و لكن ما أثار اهتمامها هو الفتى - جرأته ومكره.
ظلت أفكار ليليث عالقة في خواطرها أثناء تبادل الأحداث القصير. حالما أدركت الفخ ، عادت إلى الطابق العلوي من الحانة ، منبع طُعمهم. و لكن بحلول ذلك الوقت كانوا قد رحلوا منذ زمن.
ضحكت بهدوء ، وكان صوتها يتردد صداه بشكل خافت في الغرفة الهادئة.
"ماكر جداً... لا بد أن يكون هو. "
جاء الاسم على شفتيها مثل الوحي.
"الشيطان جراي. "
في وقتٍ سابقٍ من اليوم لم تكن متأكدةً تماماً مما ستفعله به ، لكن الآن لم يعد هناك شكٌّ في ذهنها. حيث كان ذكياً - خطيراً جداً. استخدامُ هذه الحيلةِ للهروبِ منها كان جريئاً وذكياً في آنٍ واحد.
توجهت ليليث نحو النافذة ، ونظرتها الحادة تخترق ظلمة الليل. بدت الشوارع المزدحمة في الأسفل تافهة مقارنةً بإثارة الصيد. ارتسمت ابتسامة باردة على شفتيها ، وعيناها الزمرداياتان تلمعان بفضول.
"أنت الآن أكثر إثارة للاهتمام " همست ، وكان صوتها مزيجاً من التسلية والترقب.
استندت على حافة النافذة ، وعقلها يسابق الأفكار حول خطوتها التالية.
لقد فزت بهذه الجولة يا دامون غراي ، لكن لنرَ إلى أي مدى سيقودك ذكاؤك. سأجدك... وعندما أجدك ، سنرى مدى ذكائك الحقيقي.
تنهد دامون بعمق ، وقد غمره شعورٌ بالراحة بعد أن تخلص أخيراً من ليونا. لم يشعر بأي ذنبٍ لتخليه عنها ، بل اعتبرها عبئاً عليه. سارت عملية الهروب كما خطط لها. ولأنه يعلم تماماً أنها لا تستطيع اجتياز الحشود كما يفعل ، فقد استخدمها غطاءً ، وهرب بسهولة.
"دعونا نأمل أن تخرج من هنا دون أن يتم القبض عليها من قبل مجلس الطلاب " فكر ، على الرغم من أن الأمر كان أكثر من مجرد راحة من الاهتمام الحقيقي.
اتجه نحو بوابة المدينة ، وكما هو متوقع كان أعضاء مجلس الطلاب متمركزين هناك ، يعترضون أي طالب جديد يحاول الفرار إلى الأكاديمية. تنهد دامون بهدوء ، ناظراً إلى زيّه المكشوف. برز دون عباءته ، لكن ذلك لم يُزعجه.
انحنى في الظلال ، يراقب البوابة عن كثب. وصلت عربة ، عجلاتها تُصدر صريراً من ثقل البضائع.
ابتسم دامون.
'ممتاز. '
انزلق تحت العربة ، وأمسك بهيكلها بدقة متناهية ، متشبثاً بالهيكل أثناء مروره ببطء عبر نقطة التفتيش. خفق قلبه بشدة ، لكنه ظل ساكناً ، مشدوداً كل عضلة في جسده. ما إن تجاوزت العربة البوابة واقتربت حتى تركها ، فسقط على الأرض وتدحرج لامتصاص الصدمة.
نفض دامون الغبار عن نفسه وتشكلت ابتسامة خفيفة.
"أيامي في عصابة التهريب لا تزال مفيدة "
"من حسن الحظ أن العربات القادمة من مزار أثور تتجه دائماً إلى العاصمة " تمتم ، مرتاحاً لخروجه.
لو تبع العربة ، لقادته إلى فاليريون ، العاصمة. خطرت في باله فكرة إغراء ، لو ذهب إلى هناك ، لرأى أخته الصغرى لونا. و لكنه هز رأسه ، مُبدداً الفكرة.
لا أستطيع تحمل تكاليف المشتتات. أحتاج المال لعلاجها.
دفع دامون الفكرة جانباً ، واستدار وبدأ يسير عائداً نحو الأكاديمية. قرقرة معدته مسموعة ، مذكّرةً إياه بمشكلة أكثر إلحاحاً. و نظر إلى ظله ، وعبس.
"آسف " تمتم.
لم أجد أحداً لتتغذى عليه. ماركوس ومجموعته وقعوا في قبضة ليليث أسترانوفا...
تموج الظل ، وارتجف شكله وأشار بتجاهل ، كما لو كان يخبره أن الأمر ليس مهماً. قلّد الظل أومأ تشجيع ، مما جعل دامون يضحك ضحكة خفيفة.
"أجل أنت على حق. سأجد حلاً. و لدي يوم واحد قبل أن تشعر بالجوع. "
سار الاثنان في صمت ، ولم يرافقهما سوى ظله القلق. عبر دامون جدران الأكاديمية عبر نفس الممر الخفي الذي سلكه سابقاً ، وأطلق تنهيدة تعب. حينها لاحظ حركة قرب الأشجار.
ترنّحت شخصيةٌ ما وراء الظلال ، وانهارت على الأرض. ضيّق دامون عينيه ، وبصره الحادّ يخترق الظلام. صعقته رائحة الكحول ، مؤكدةً شكوكه - كان طالباً ثملاً في السنة الثانية. حيث كان الصبي فاقداً للوعي تماماً ، يتنفس بصعوبةٍ واضطراب.
"يا لها من نعمة " تمتم دامون تحت أنفاسه.
"كنت أبحث عن شخص لإطعام ظلي ، ثم صادفت هذا الرجل. "
ارتجف الظلّ بشكل متقطع عند رؤية فريسة محتملة ، وارتعشت هيئته تحسباً. لمعت عينا دامون الداكنتان وهو يقترب من الصبي ، ساحباً خنجراً من زيّه العسكري. حيث كانت حركاته بطيئة ومدروسة ، وكان الشفرة يلمع ببريق خافت في ضوء القمر الخافت.
وقف فوق الصبي ، رافعاً الخنجر. و لكن ما إن استعد للضرب حتى تجمد. ارتجفت يده ، وتصبب العرق على جبينه.
"إنه ابن شخص ما... أخ شخص ما... هل سأقتل شخصاً لم يفعل بي شيئاً حقاً ؟ "
صدمته الفكرة بشدة ، وقلبه يخفق بشدة. نبض ظله بشكل متقطع ، حاثاً إياه على المضي قدماً ، لكن دامون أوقف يده. حيث كان وجه الصبي هادئاً في نومه الثمل ، وتراجعت عزيمة دامون.
قرقرت معدته من جديد ، والجوع ينهشه. تلوى الظل بفارغ الصبر ، لكن عقل دامون كان دوامة من الشك والصراع.
لماذا ؟ فكّر. لماذا لا أستطيع ؟ لم يخطئ في حقي قط... فلماذا ؟
قبل أن يتمكن من حل اضطرابه الداخلي ، نادى صوت ، كسر الصمت.
"آرثر! آرثر ، أين أنت ؟ "
انحنى دامون عائداً إلى الظلال ، وانحنى. فظهرت مجموعة من طلاب السنة الثانية يبحثون عن صديقهم.
"مرحباً ، هناك! لقد وجدناه! " صاح أحدهم.
"هاها ، يبدو أن السيد لايت وايلد قد سكر مرة أخرى " قال آخر مازحا.
"هيا ، دعنا نحزم أمتعته. و يمكننا أن نضايقه غداً " قال الطالب الأول وهو يساعد آرثر على الوقوف.
راقب دامون بصمتٍ وهما يحملان صديقهما بعيداً ، وقد خفيّ وجوده في الظلام. شد قبضتيه ، والإحباط يغلي في داخله.
"طلاب السنة الثانية... لن تكون لدي أي فرصة ضدهم على أي حال. "
وبمجرد رحيلهم ، لكم دامون شجرة قريبة ، مما أدى إلى وخز مفاصله من جراء الصدمة.
"اللعنة... لماذا ترددت ؟! " هدر بصوت منخفض وغاضب.
أجبر نفسه على أخذ نفس عميق ، مُهدئاً أعصابه. حيث كانت الليلة فاشلة - لا فريسة ، لا تقدم. قرقرت معدته مجدداً ، والجوع يعضه كحيوان مفترس لا يلين. صر دامون على أسنانه ، وانسل عائداً إلى الأكاديمية. حيث كان التسلل إلى مسكنه سهلاً ، لكن ما إن انهار على سريره حتى ثقل عليه ثقل فشله.
ظل الجوع في جسده ، ينخر فيه بلا هوادة ، وعقله يدور بالندم.
