أشرقت الشمس عبر السماء ، وانعكس ضوءها الذهبي على برك الدماء العميقة التي لطخت الشوارع المكسورة.
كانت المدينة قاتمة ومهيبة كما كانت دائماً... كان الصدع في السماء يتحرك ببطء مثل سحابة حية ، يلقي بظلاله الضخمة غير الطبيعية على أجزاء من المدينة المتداعية.
لقد كان الصباح مبكراً جداً - لكن لم يكن مبكراً جداً للقيام بمذبحة.
ظل الدم راكداً... كثيفاً ، متخثراً ، متجمداً وسط الجثث المتناثرة. لم تكن هذه جثثاً بشرية.
كانت مخلوقات متقشرة ، أشياء غريبة ، تبرز أنيابها من وجوه ملتوية. رمشت عيون متعددة بشكل عشوائي عبر جماجمها المشوهة ، وتمسك بأسلحة بدائية متعفنة تفوح منها رائحة التعفن والملح.
هذه المخلوقات ، كما علم دامون كانت تسمى زواحف الأرض.
لقد كانوا ذات يوم مواطنين في ليسيثارا - بشر استهلكهم العفن والفساد ، وتشوهت أجسادهم بسبب تحلل المدينة حتى أصبحوا هذه الوحوش المائية المتهالكة.
ظهرت هذه الكائنات تحديداً من تحت المدينة ، من بين الأنقاض الغارقة وبرك المجاري التي تتقاطع مع تدهور المدينة. جاءت في مجموعات - دائماً في مجموعات.
إنه لأمر مؤسف بالنسبة لهم ، حقاً... لم يكونوا الوحوش الوحيدة المختبئة في هذا المكان.
كانت المجموعة التي هاجموها وحشية في حد ذاتها - وحوش تشكلت من المعاناة ، ولم تولد منها.
لم يتقبل حزب دامون هذا الاستيقاظ الفظيع في وقت مبكر من اليوم.
وفي المقابل ، قاموا بطلاء الشوارع باللون الأحمر.
حتى مع تفوقهم العددي على أعداء من نفس الرتبة والحجم ، شقوا طريقهم بلا رحمة. لم يبقَ زاحف واحد يتنفس ، ولم يُسمح لأحد بالزحف بعيداً.
لم يرى دامون أي خطأ في ذلك.
لكن من حيث استقرت فالاري على كتفه - كشفتين - لم تستطع إلا أن تلاحظ شهوة الدم. هؤلاء المراهقون رأوا الجحيم... وفي ذلك الجحيم ، تحولوا إلى شياطين.
ليس بالمعنى الحرفي ، بل مجازياً. وحتى حينها... ربما كان على الشياطين الحقيقية أن تهرب منهم.
ليس أن فالاري رأت شيطاناً قط. ففي حياتها لم يكن لهم وجود حقيقي بعد. سمعت الزوار يذكرون أن بعضهم شياطين ، لكنها لم تلتقِ بأيٍّ منهم قط.
لقد كان عالمها مليئا بالعفن... والزمن ، قاسياً وبطيئاً وصامتاً.
لم تتعرف على هذا العالم إلا من هؤلاء الأطفال المحاصرين في هذه المدينة القديمة المدمرة. عالقون في كابوس قد لا ينتهي أبداً.
تنهد دامون رافعاً معصمه - كان سواره الذي أصدرته الأكاديمية يتوهج خافتاً ، كاشفاً عن عدد هائل من النقاط المتراكمة من كل الوحوش التي قتلوها. حيث كان من المفترض أن ينتهي امتحان التقييم منذ زمن... لكن ها هم ذا ، ما زالوا عالقين في منطقة الموت.
تنهد مرة أخرى.
على الأقل كان السوار ما زال يعد.
لقد فقد ذراعه مؤخراً - ولحسن الحظ لم يكن الذراع الذي يرتدي السوار.
ومع ذلك فقد فقد معداته متعددة الاتجاهات.
كان سيتركها ، لكن ليونا ذهبت للبحث عن ذراعه... وأعادتها ، محطمة كما كانت.
وبفضل ذلك أصبح قادراً على ربط المعدات بطرفه الجديد.
أحد الأطراف التي جاءت من تضحية ماتيا - أجنحتها.
ألقى نظرة على الجنية عديمة الأجنحة ، المغطاة بالجليد المحطم. حيث كان درعها من جليد بلوري. دُفنت يدها في أحشاء زاحف ميت. سحبت جوهر المانا بتعبير هادئ ، شبه آلي ، ثم أسقطته في جيبها.
وسوف يتقاسمون الغنائم في وقت لاحق.
إن امتصاص النوى من شأنه أن يساعد على تنقية أجسادهم وتمكين أرواحهم.
مع ذلك كانوا قد استوعبوا الكثير. حيث كانت أجسادهم تعجّ بالطاقة الخام. حيث كانوا على وشك التشبع.
بعد كل شيء ، لا يمكن لجسد أن يحمل سوى قدر معين من القوة.
"عمل جيد ، طلابي الأعزاء... " جاء صوت فاليري سنواردن.
وبقدر ما كان دامون يكره تذكير نفسه كانت مجرد زوج من الشفاه على كتفه.
لم يعرفها إلا ليوم واحد ، ومع ذلك بدأ يحترمها. فلم يكن يعلم السبب و ربما كانت كاريزما البطلة صاعدة... أو ربما كان الأمر مختلفاً.
ربما لأن فاليري سنواردن فهمت الألم. و لقد فهمت البؤس.
حتى بعد كل ما تحملته في حياتها - والعذاب الذي تحملته الآن بالموت - لا تزال قادرة على الابتسام.
كيف يمكن للشيطان أن لا يعجب بها ؟
كانت فلسفتها كضوء الشمس. حاضرة. دافئة. و لكن الشمس لم تبق للأبد. أفسحت المجال لليل... دائماً.
لم ينسى ما قالته له.
لم تُنكر نظرته الكئيبة للحياة ، بل أقرّت بها. وبذلك وعدته بأنه حتى في الظلام ، ما زال هناك ما هو جيد.
الحياة بحرٌ هائجٌ فيه جزرٌ صغيرةٌ من الفرح. إيجادُ تلك الجزرِ هو الحياة...
لسبب ما لم يستطع أن ينسى تلك الكلمات.
لم يستطع إلا أن يقارنهم بالرثاء الذي شكل حياته - العكس تماماً في النبرة والمعنى.
"لم تُعلّمنا شيئاً بعد... وتسمينا طلابك ؟ " قرر دامون الرد.
شهقت فاليري بعنف - حسناً ، بقدر ما تستطيع شفتاها. لو كان ما زال لديها واحدة ، لكانت أمسكت صدرها.
"كيف تجرؤ...! لقد علمتك الكثير. و في يوم واحد ، لا أقل! "
تنهدت سيلفيا وهي تمسح الدماء من درعها.
قلتَ إنك ستُعلّمنا فنونَ الرون. لم تُعلّمنا شيئاً...
أومأ الآخرون موافقين. أما ليونا ، فبدت غير مبالية.
"لا يهمني حقاً. أكره الواجبات المنزلية... "
تنهد دامون. لم تفهم الفوائد ، فبسطها لها.
"نحن في خرابٍ قديم. إذاً أنتِ لستِ في المنزل " تمتم وهو يتقدم نحوها ويمسك خديها الملطخين بالدماء. "تعلم الأحرف الرونية يعني أنكِ أقوى. عدم تعلم الأحرف الرونية شرير... أنكِ لستِ قوية. "
أشرقت عيون ليونا بالاهتمام.
حتى التقطت لهجة متعالية.
كان يعاملها كطفلة. و مع ذلك كان يعاملها بهذه الطريقة غالباً ، ولم تكن تهتم بذلك كثيراً.
"لم يكن عليك أن تعاملني وكأن عقلي ميت ، كما تعلم. "
ابتسم دامون ، ثم وجه نظره إلى إيفانجلين.
"كيف تبدو حصصنا الغذائية ؟ "
ارتعشت عيناها ، وكان عدم الصبر واضحاً في تعبيرها.
"لا أعلم ، ربما لم يكن من الأفضل لك ولليونا أن تأكلوها جميعاً ؟ "
ألقى دامون نظرة على ليونا ، ثم سعل بشكل محرج.
سقطت عيناه على الجثث المشوهة لزواحف الأرض.
"...لماذا لا نأكلهم ؟ "
الآخرون جميعهم تأوهوا.
وكان السبب واضحا.
هذه الأشياء... كانت في السابق أشخاصاً.
