التقى ماركوس براين أمبذروة الجبل من جناح قبل بدء الحصة. و بالنسبة لراين كان من المفترض أن يكون لقاءً عابراً بين صديقين. تسللت أشعة الشمس عبر العوارض الخشبية للجناح ، مُلقيةً بظلالها الطويلة على الأرضية الحجرية.
دخل راين إلى الجناح ، شعره الأحمر الناري ينعكس عليه الضوء ، وتعابير وجهه دافئة. تجمد في مكانه عندما رأى ماركوس ، شاباً منهكاً بشعر أزرق أشعث وهالات سوداء تحت عينيه.
"ماركوس... " كان صوت راين حذراً وقلقاً.
شد ماركوس فكه ، وارتسمت على وجهه قناع من الشك. قبضت أصابعه على حجر الصوت في جيبه.
"اجلس ، راين " قال بإيجاز.
تردد راين ، لكنه جلس قبالة ماركوس ، وهو يزيح غرته عن عينيه. خففت نظراته ، محاولاً تقييم سلوك صديقه الغريب.
زفر ماركوس بحدة ، وعقله يتسارع. أراد التحدث عن الماضي ، والتمسك بأمل أن يكون راين ما زال على حاله. و لكن ما إن فتح فمه ليتحدث حتى ارتسمت عيناه على الأرض ، وتجمدت.
ظلّ راين ، الممتدّ طويلاً بفعل شمس الصباح ، يتموّج بشكلٍ غير طبيعي. خفق قلب ماركوس. بدا الظلّ وكأنه يتحرّك بشكلٍ مستقلّ ، وحوافّه تتجعّد كما لو كان يلوح له.
غمر الرعب ماركوس. ارتجفت شفتاه ، واتسعت عيناه رعباً.
"آه! وثني! " صرخ ماركوس.
بلا تفكير ، رمى نفسه من على الكرسي ، وتدحرج على العشب. نهض راين مذهولاً.
"ماركوس ، ما الأمر ؟ "
لكن ماركوس لم يكن يستمع. نهض مسرعاً وهرب ، وصرخاته المذعورة تتردد في أرجاء الفناء.
"ابتعد عني! "
رمش رين ، متردداً إن كان عليه المطاردة أم الانزعاج. ثم تقدم خطوةً للأمام.
"ماركوس ، انتظر! "
عندما بدأ راين باللحاق به ، ازداد ذعر ماركوس عشرة أضعاف. و بالنسبة له كانت مطاردة راين دليلاً على طبيعته الوحشية.
"ابتعد ، أيها الشيطان! " صرخ ماركوس ، وهو يركض بشكل أسرع.
توقف راين مذهولاً. حيث كانت يده تحوم في الهواء كما لو كان يمد يده إلى صديقه الهارب.
"ماذا بحق الجحيم... " همس وهو يراقب ماركوس وهو يختفي من مسافة.
عبس راين ، وزاد قلقه. سمع شائعات عن حالة ماركوس مختلة الهشة ، خاصة بعد وفاة لارك وإسحاق. لطالما كانت الأكاديمية خطرة ، لكن الوفيات أصبحت مؤخراً متكررة بشكل مقلق. ثم جاء توبياس - قبض راين قبضته متذكراً خسارتهم الأخيرة. الفصل التالي على موقع فرييويبنو.
"يجب أن يكون ماركوس في حالة صدمة " تمتم راين.
كانت تحقيقات الأكاديمية في الوفيات بطيئة ، ولم تُبلَّغ عائلات المتوفين بعد. علمت راين أن والدة توبياس كانت مسافرة من جزر فوياج لتطلب إجابات.
دون علم راين كان دامون يراقب المشهد بأكمله وهو يتكشف من الظلال - حرفياً. ظله الذي ألصقه براين كان سبب جنون ماركوس. بابتسامة ساخرة خفيفة ، سحب دامون الظل ، تاركاً إياه يتسلل بعيداً دون أن يلاحظه أحد ، ويعود إلى ماركوس.
منذ تلك اللحظة ، أصبح ظل دامون يلاحق ماركوس كشبحٍ شرير ، يظهر كلما التقى ماركوس بأحد أصدقائه. و في كل مرة يرى فيها ماركوس الحركة غير الطبيعية خلفهما ، يزداد جنونه.
استلقى دامون على سريره ، يحدق في السقف. انحنت شفتاه في ابتسامة خفيفة وهو يسترجع الأحداث في ذهنه.
كان جهداً بسيطاً في الحقيقة ، لكن نتائجه كانت مُرضية. حيث كان ماركوس يغرق في دوامة الشك والخوف ، وثقته بأصدقائه تتضاءل تدريجياً.
كل ذلك أدى إلى اليومين الماضيين.
كان دامون مستلقياً على سريره ، والسقف فوقه لوحة بيضاء لمخططاته. تنهد وهو يجمع خيوط خططه في ذهنه.
كان يخطط لقتل راين أمبذروة الجبل ، لكنه قرر التريث - في الوقت الحالي. حيث كان الصبر فضيلةً في متناول يده ، خاصةً مع اقتراب موعد تقييم منتصف الفصل الدراسي بعد أسبوع ونصف فقط.
لم يكن الشيطان متهوراً. لم تمر سلسلة الوفيات مرور الكرام. حيث كان يعلم أن إدارة الأكاديمية ستتحرك في النهاية ، ورغم أن تحقيقاتهم لم تكتسب زخماً بعد إلا أنها مسألة وقت فقط.
"لقد أصبحوا مجرد أسياد الآن " فكر دامون بابتسامة ساخرة "ولكن حتى هم سوف يدركون ذلك في النهاية. "
لقد كان يعتمد على ذلك.
كان من المحتم أن تُثير جرائم قتل مجموعة من الأصدقاء الدهشة ، مما يستدعي تدقيقاً أعمق. سيقود هذا التدقيق مباشرةً إلى ماركوس. وقد ضمن الشيطان ذلك بارتداء زي ماركوس عندما قتل توبياس وترك الأدلة خلفه - خطأٌ مُتعمدٌّ وغير دقيق.
وكانت الخطة شريرة ودقيقة.
كان يُصوّر ماركوس على أنه كافرٌ يعبد إله الشياطين المجهول. حيث كان الشيطان يتلاعب بماركوس ليكتب اعترافاتٍ تُدينه ، ويرسم رموزاً ، ويروي كيف قتل أصدقاءه باسم هذا الإله.
"كل هذا بينما يجعل الأحمق يعتقد أنه يكتب الكتب المقدسة "
"ستأتي العائلات النبيلة إلى هنا بحثاً عن إجابات لوفاة أطفالهم " همس دامون لنفسه وهو يبتسم "وسيكون ماركوس المسكين ميتاً للغاية بحيث لا يستطيع الدفاع عن نفسه. "
عندما فتشوا غرفة ماركوس ، عثروا على أدلة تُدينه. حاولت عائلة فايجوي ، حرصاً منها على عدم ربط اسمها بالهرطقة ، التعامل مع الأمر بتكتم.
"هذا يعني أنهم سيعوضون العائلات الأخرى عن جرائم القتل التي ارتكبتها " فكر دامون ، واتسعت ابتسامته.
من المرجح أن توافق العائلات النبيلة على تجنب التدخل في المعبد ومحاكم التفتيش. لم يرغب أحدٌ في أن تتدخل الرهبانية المقدسة في شؤونهم ، وخاصةً سكان سولثيون.
ستتعاون الأكاديمية أيضاً جاهدةً لإنقاذ سمعتها. وجود زنديق تحت سقفها سيكون كارثة. خطط دامون للرحيل ببراءة ، وجرائمه مدفونة تحت طبقات من الخداع والسياسة النبيلة.
عضّ دامون شفتيه ، وفكّر في العواقب. و بعد أن ينتقم ، أين سيجد من يُطعم ظله ؟ لم يعد يرتاح لصيد الأبرياء دون ضرورة. حيث كان المجرمون الهدف المنطقي التالي ، لكن معظمهم كانوا عصابات.
هز رأسه ، متجاهلاً الفكرة في الوقت الحالي.
كان تقييم منتصف الفصل الدراسي من أولوياته. حيث كان سيُجرى في الغابة الشريرة ، وكان لدى الشيطان خطة للتلاعب بالنتائج لصالحه.
"ولكن للقيام بذلك يجب أن أعبر الحاجز " تمتم دامون.
ذكرى الوينديجو الذي رآه خلف حافة الحاجز أرعبته. و من يعلم ما يخبئه له القدر من الأهوال ؟
كانت الغابة الشريرة سيئة السمعة بسبب خطورتها ، فهي عبارة عن جحيم من الآثار القديمة والمناطق الميتة التي يمكن أن تبتلع حتى المغامرين المخضرمين بالكامل.
"كل ما هو موجود هناك لابد وأن يكون أسوأ " قال دامون لنفسه ، وهو يقوي أعصابه.
لم تكن لديه القدرة على نصب فخاخ مُحكمة ، لكنه استطاع رسم خريطة لموقع الامتحان واستغلال القواعد التي لمحها في مكتب مجلس الطلاب. لم يُجدِ النهج التقليدي نفعاً ، فقد كاد توبياس أن يقتله في مواجهة مباشرة.
"سوف أحتاج إلى التفكير خارج الصندوق " فكر دامون.
لقد خطرت في ذهنه فكرة محفوفة بالمخاطر.
"إذا سمحت لجوع الظل الخاص بي أن ينمو بدرجة تكفى ، فقد أحصل على تعزيز إحصائي... "
كانت الفكرة مغرية ، لكنه كان يعلم المخاطر. الجوع قد يفقده السيطرة ، ويحوله إلى وحش مفترس ، مما قد يُحبط هدفه في القضاء على جميع طلاب السنة الأولى.
شفتيه انحنت في ابتسامة.
"حسناً إذاً " قال دامون بصوتٍ خافت. "سأحرق الغابة حتى الأرض. "
