مع استمرار المزايده على الخنجر ، ارتفع سعره إلى 600 مليون عملة ذهبية ، ومع ذلك ظلّ الحشد متشوّقاً لفكرة هذا الكنز الذي لا يُقدّر بثمن. لم تكن هذه قطعة أثرية عادية ، بل كانت قوية للغاية وفتّاكة بشكل لا يُصدّق.
"670 مليون قطعة ذهبية! " فجأة ، دوى صوت الملك ريتشارد من داخل غرفة كبار الشخصيات ، مما لفت انتباه الملعب بأكمله.
ساد الفضول بين الحضور الغفير. تساءل الجميع عن هوية المُزايد الغامض. و من يستطيع دفع هذا المبلغ الخيالي ؟ بالنسبة للكثيرين كانت ألف عملة ذهبية ثروة لن يروها في حياتهم ، فما بالك بمئات الملايين.
"لا أصدق أن سعر هذا الكنز تجاوز 600 مليون قطعة ذهبية... أتمنى فقط ألا أهدر أموالي " تمتم الملك ريتشارد بابتسامة ساخرة ، وهو ينظر إلى زوجاته الثلاث وأطفاله.
قال ولي العهد تريستان بابتسامة واثقة "أبي أنت لا تُبدّد أموالك. و هذا الكنز يستحق كل قرش. إنه كنز أسطوري ، من النوع الذي لم نسمع عنه إلا في الأساطير والقصص الخيالية ، والذي توارثناه أجيالاً. امتلاكه سيضمن سلامة مملكتنا. "
لمعت عينا الأمير بعزم. حيث كان يتخيل وهو يحمل الخنجر ، ويحمي المملكة من أعدائها ، ويحرسها من أعين الدول المنافسة الطامعة.
فكّر الملك ريتشارد للحظة قبل أن يتنهد ويتكئ على الأريكة. "إذا كنتَ تعتقد أن الأمر يستحق ، فسأواصل المزايده على الخنجر. و إذا عزز هذا الكنز مملكتنا كما تقول ، فلن تجرؤ أي دولة على تهديدنا مرة أخرى. "
"بالضبط " أضافت الملكة ميتيلدا ، وابتسامتها الرقيقة تشعّ تشجيعاً. "هذه فرصة لا تُقدّر بثمن. امتلاك الخنجر لن يُعزّز قوة مملكتنا فحسب ، بل سيضمن أيضاً السلام لمواطنينا. سيتمكنون أخيراً من العيش دون خوف من الحرب أو الصراع. "
"٦٧٥ مليون! " دوى صوتٌ آخر ، قاطعاً ضوضاء الملعب. و هذه المرة كانت الأميرة ليفيا ، وقد جذبت كلماتها انتباهاً أكبر من عرض الملك ريتشارد.
تردد صدى الدهشة بين الحشد بينما اتجهت الرؤوس نحو غرفة كبار الشخصيات الخاصة بالأميرة.
حتى لو أنفقتُ آخر ما أملك ، سأضمن أن يكون هذا الخنجر ملكاً للعائلة الإمبراطورية ، فكرت ليفيا ، بوجهٍ حازمٍ بينما ظلّت عيناها مثبتتين على الخنجر. «سيكون هذا الكنز مفتاح حريتي...»
لاحظ القديس آرثر ، الجالس بقربها ، العزم الشديد في عيني الأميرة ليفيا. عبست حاجباه في ريبة.
ماذا تُخطط ؟ تساءل. هل لديها أسبابها الخاصة لشراء الخنجر ؟ إن كان الأمر كذلك فما هي تلك الأسباب ؟
"أحتاج إلى معرفة ما تخطط له هذه العاهرة الصغيرة... لقد كانت تتصرف بشكل مريب منذ أن رأت ذلك الوغد ، والأمر يصبح أكثر غرابة مع كل ساعة تمر " فكر آرثر ، وكان تعبيره قاتماً بينما ظلت نظراته الحادة ثابتة على الأميرة ليفيا ، كما لو كان يحاول النظر إلى عقلها.
"يا أميرة ليفيا ، ما الذي يشغل بالكِ إلى هذا الحد ؟ لا داعي للتفكير كثيراً ، ستفوزين بالمزاد بثروتكِ بلا شك " قال آرثر بابتسامة ساحرة ، محاولاً طمأنتها ومساعدتها على كشف حقيقة ما يدور في خلدها.
كان آرثر يفتخر بقدرته على التلاعب بالنساء ، وهي مهارة مكّنته من إغواء الكثيرات في الإمبراطورية. نادراً ما تفشل أساليبه ، وكان واثقاً من أنها ستنجح مع الأميرة ليفيا أيضاً.
"أنا فقط أشعر بالقلق بشأن إنفاق مثل هذا المبلغ الكبير من المال على هذا الكنز " أجابت ليفيا ، وهي تجمع نفسها بسرعة وتقدم ابتسامة صغيرة مهذبة.
"أتساءل إن كان الأمر يستحق ثمنه حقاً. " تحدثت بهدوء ، حريصة على عدم إثارة شكوك آرثر.
"آه ، فهمت... حسناً ، سررتُ لسماع ذلك. و إذا أزعجك أي شيء ، فلا تتردد في إخباري به. و أنا هنا لمساعدتك " قال آرثر بابتسامة ساخرة قبل أن يُحوّل انتباهه إلى المسرح.
"سأضع ذلك في اعتباري ، يا بني المقدس. شكراً لك على اهتمامك " أجابت ليفيا بإيماءه أنيقة.
قال آرثر بهدوء "لا تشغل بالك بالأمر. ففي النهاية ، جئتُ شريكاً لك. و هذا أقل ما أستطيع فعله لأميرة إمبراطورية النور الكبيره المقدسة. "
"أنت لطيف للغاية ، يا ابني المقدس " أجابت ليفيا ، ضحكتها الناعمة تنقل التقدير بينما أعادت انتباهها إلى المزاد.
ضحك آرثر رداً على ذلك. "وأنتِ ، أيتها الأميرة ليفيا ، لستِ لطيفة فحسب ، بل جميلة أيضاً بشكل لا يُصدق. "
"يا إلهي " فكّر آرثر ، وإحباطه يغلي تحت السطح. "لم أتوقع أن تقاوم سحري بهذه السهولة... لا بأس. سأبلغ الكاردينال بذلك وأحذره من هذه المرأة. قد تُشكّل عائقاً أمام خطتنا الكبرى. "
تغيّر تعبيره وهو ينظر إلى ليفيا من زاوية عينه. ارتسمت على شفتيه ابتسامة ملتوية لم تلاحظها.
"إذا أصبحت هذه الفتاة الصغيرة مشكلة ، فلن يكون لدي خيار سوى كسرها وجعلها عبدة لي " فكر بشكل شرير.
في تلك اللحظة ، تردد صوت قوي وحازم في أرجاء الملعب ، قاطعاً التوتر.
"700 مليون قطعة ذهبية! "
كان الصوت من نصيب أجكس ، ولفت إعلانه انتباه الجميع إلى قاعة كبار الشخصيات. أثار حجم العرض الهائل صدمةً بين الحضور.
اتجهت كل العيون نحو غرفة أجكس ، وكانت تعابير وجوههم مليئة بالرهبة وعدم التصديق أمام السعر الباهظ للخنجر الأسطوري.
داخل غرفة كبار الشخصيات ، تحوّل سلوك أجكس فجأة. اختفى تعبيره العابس الذي كان عليه قبل لحظات ، وحلّت محله نظرة باردة وجادة.
لاحظ حارسه التغيير فوراً ، فرفع حاجبه بقلق. "سيدي الشاب ، هل هناك خطب ما ؟ فجأةً أصبحتَ جاداً جداً... ما الخطب ؟ "
"هذا سيء " تمتم أجكس بصوت منخفض ومتوتر. "أشعر بعدة كيانات قوية فوق الملعب. كل واحد منهم يمتلك قدراً هائلاً من المانا... ليسوا أناساً عاديين. "
انزعج الحارس من كلمات أجكس ، فتغيرت ملامحه إلى الجدية. دون تردد ، وسّع مداركه السحرية ، باحثاً المنطقة فوق الملعب. و في لحظات ، شحب وجهه ، وبدأت قطرات العرق تتجمع على جبينه.
التفت إلى أجكس بعيون واسعة وخائفة ، وتلعثم "ي-السيد الشاب... ت-هؤلاء الأشخاص... إنهم... إنهم من منظمة الجمجمة الذهبية! "
تصلبت نظرة أجكس عندما استقر ثقل الوحي عليه.
"أرى... إذاً هم - منظمة الجمجمة الذهبية سيئة السمعة. الأمر أسوأ مما توقعت " قال بصوت ثابت لكن عابس. "إنهم مشهورون بمجموعتهم الفريدة من التعويذات السحرية المُحَرمة. إن كانوا هنا ، فالوضع أخطر بكثير مما توقعت. "
"بالتأكيد يا سيدي الشاب " أجاب الحارس بصوت مرتجف. "إنهم أكثر مجموعة مخيفة في القارة ، يمتلكون قوة التعويذات المُحَرمة التي لا تُسبر غورهاا. لا يمكننا الاستخفاف بهذا الأمر. "
أومأ أجكس برأسه ببطء ، وكان تعبيره غير قابل للقراءة.
قال "لا بد أنهم هنا من أجل الخنجر. سلاحٌ بهذا العيار سيجذب انتباههم بلا شك. لن يُفوّتوا فرصة الاستيلاء عليه ".
ثم التفت إلى حارسه ، بصوت حازم وحازم. "اذهب. استدعِ جميع فرسان عائلتنا السحريين إلى هذه الغرفة. لا أريدنا أن نتورط مع منظمة خطيرة كهذه. سنحتاج لحمايتهم في حال ساءت الأمور. "
انحنى الحارس بعمق ، خوفه واضح ، لكن إخلاصه ثابت. و قال "كما تشاء يا سيدي الشاب " قبل أن يهرع خارج الغرفة لتنفيذ أوامر أجكس.
—
وفي هذه الأثناء ، فوق الملعب كانت مجموعة من الأشخاص الملثمين يراقبون المزاد من الظل.
"استعدوا. حان وقت التحرك " قال قائد المجموعة ، بصوت بارد ومُزدري ، مكتوم قليلاً بقناع الجمجمة الذهبية الذي يرتديه. "لقد انتظرنا بما فيه الكفاية. سئمت من إضاعة الوقت في مشاهدة هذه المهزلة. "
"أجل ، أجل يا رئيس! " أجاب أحد الرجال الملثمين بابتسامة خبيثة ، وإن كانت مخفية تحت قناعه. "لننهي هذا بسرعة. و لقد مللت بشدة ، وأحتاج حقاً إلى شراب بعد هذا! "
ضحك بقية المجموعة بشكل قاتم ، وكانت هالاتهم تشع بإحساس ساحق بالخطر بينما كانوا يستعدون للنزول إلى الملعب دون سابق إنذار.
واحداً تلو الآخر ، قفزت الشخصيات الملثمة من أعلى الملعب ، وقد غمرت أجسادهم سحرٌ قوي. فلم يكن الخوف في عيونهم ، بل كان العزمُ الباردُ يتسللون نحو هدفهم.
وفي هذه الأثناء ، واصلت المذيعة تيريزا التي كانت غافلة عن الخطر الوشيك ، إدارة المزاد بحماس بينما ارتفعت العطاءات على الكنز إلى مستويات أعلى من أي وقت مضى.
لكن فجأةً ، تجمدت ، وعقدت حاجبيها ، وغمرها شعورٌ عارمٌ بالرعب. و شعرت بقوى السحرة تقترب بسرعة ، وطاقتهم خانقة. كلُّ ذرةٍ من كيانها تصرخُ بها لتركض.
ما هذا الشعور ؟ لماذا يُنذرني جسدي هكذا ؟ فكرت تيريزا ، والذعر يتصاعد في صدرها.
دون تردد ، تصرفت بدافع غريزي ، قفزت من على المسرح ، واضعةً أقصى مسافة ممكنة بينها وبين المنصة. وبينما هبطت ، قفزت عيناها نحو السماء ، واتسعتا رعباً لرؤية عدة أشخاص ينزلون نحو المسرح ، وجوههم مغطاة بأقنعة ذهبية. رحلتك القادمة في انتظارك على موقع فريي.
لا... مستحيل... غرق قلبها حين تعرفت على الشعار الشهير. و منظمة الجمجمة الذهبية.
"يا إلهي! كيف ؟! كيف استطاعوا التسلل إلى هذا المكان ؟! هذا سيء - سيء جداً جداً! " فكرت ، وعقلها يتسابق.
ثم انتقلت نظرتها إلى الخادمين اللذين كانا ما زالان واقفين على المنصة متجمدين من الخوف ، خائفين من الحركة. و عندما رأت تيريزا ذلك قبضت قبضتيها وصرّّت على أسنانها. لم تستطع تركهما هناك.
استدعت المانا ، ورفعت يدها وألقت تعويذة. "عاصفة ريح! " صرخت ، وتردد صدى صوتها في أرجاء الملعب.
هبّت ريحٌ عاتيةٌ من كفّها ، فضربت الخادمين وأطاحت بهما من على المنصة. و هبطا على بُعد أمتارٍ قليلة ، مُرتعشَين لكنهما سالمَين من الأذى.
بوم!
دوى انفجارٌ مُدوٍّ هزّ المنصة في الثانية التالية ، مُحوّلاً إياها إلى أنقاض. امتلأ الهواء بالدخان والحطام ، وبدأ الحشد المذعور بالصراخ والتشتت.
وفي خضم الفوضى ، تردد صدى الضحك المرعب في جميع أنحاء الملعب ، مما أرسل قشعريرة أسفل العمود الفقري للجميع.
"حسناً ، حسناً ، حسناً... " شقّ صوتٌ هادئٌ ولكنه شريرٌ الدخان. و من الضباب ، ظهر شخصٌ ما ، يتلألأ قناعه الذهبيّ بشكلٍ مُنذرٍ في الضوء الخافت. حيث كان يحمل بين يديه الخنجر الأسطوريّ.
هذا... انظروا إلى هذا الكنز ، قال الرجل بنبرة تكاد تكون مُبجَّلة. ما أجمله. ما أجمله. و هذه الشفرة الأرجواني... المنحنى القاتل... يا له من روعة في الصنع.
لقد حرك الخنجر في يديه ، وكانت كلماته مشبعة بالإعجاب والحقد.
بضحكة باردة ، تابع "رائع ، أليس كذلك ؟ ولكنه أيضاً... مرعبٌ للغاية. سلاحٌ كهذا ليس مجرد كنز ، بل فوضى تنتظر أن تُطلق العنان لها. "
