دخل كبير الخدم ، جوش ، الردهة الفسيحة ، بشعره وشاربه الأبيضين يبرزان على بذلته السوداء. ارتسمت على وجهه ابتسامة عريضة ، لفتت انتباه الفيكونت وزوجته وابنهما.
صباح الخير يا سيدي ، يا سيدتي ، قال جوش وهو ينحني باحترام. "تلقيتُ أخباراً من المدينة الحدودية. "
رفع الفيكونت حاجبه بفضول. "ما الأخبار يا جوش ؟ " سأل.
اتسعت ابتسامة الخادم أكثر. و قال بنبرة حماسية "عثر كشافونا على شخصين يطابقان الوصف الذي قدمه السيد جايدن ".
اتسعت عينا إليزابيث من الدهشة ، وانحنى جايدن إلى الأمام ، وتعابير وجهه مليئة بالأمل. سأل الفيكونت بصوت منخفض وجاد "هل أنت متأكد ؟ "
أومأ جوش برأسه مؤكداً. "أجل يا سيدي " أجاب. "تتبعهم الكشافة وأبلغوا أنهم يقيمون في قصر قريب ".
"لقد شوهدوا وهم يجتمعون مع صيادين آخرين ويناقشون شيئاً ما بصوت منخفض. "
ضاقت عينا إليزابيث وهي تتحدث. سألت بصوتٍ مُشوبٍ بالغضب "هل تعتقدين أنهم المسؤولون عمّا حدث لابننا ؟ "
أومأ مدير المنزل جوش برأسه ، وبدا على وجهه الجدية. و قال "هذا محتمل جداً يا سيدتي. كشافتنا تراقبهم عن كثب وستواصل ذلك. و يمكننا إرسال بعض رجالنا للقبض عليهم ".
نهض الفيكونت لويس من مقعده ، وملامح وجهه حازمة. و قال بحزم "لا ، سأتولى الأمر بنفسي. لن أسمح لأحد بإيذاء عائلتي والإفلات من العقاب. "
نظر جايدن إلى والده بإعجاب. و قال بصوت حازم "أريد المساعدة يا أبي ".
نظر إيثان إلى ابنه ، وغمره شعورٌ بالفخر. و قال وهو يضع يده على كتف جايدن "بالتأكيد يا بني ، سنفعل هذا معاً ".
نهض الفيكونت ، بوجهٍ شرسٍ وحازم. و قال بصوتٍ حازم "علينا التحرك بسرعة. اجمع الرجال يا جوش. سنغادر إلى المدينة الحدودية فوراً. "
انحنى كبير الخدم. "كما تشاء يا سيدي " قال قبل أن يهرع لتنفيذ أوامره.
وبينما كانت العائلة تشاهد جوش يختفي في الممر ، امتلأت قلوبهم بالترقب والشعور بالهدف.
انحنى الفيكونت إيثان ليُبعد بعض خصلات شعر ابنه عن جبينه ، وأصابعه تُمرر بلطف على خصلات شعره المُبعثرة. "يا بني العزيز ، أعدك أن العدالة ستُؤخذ على محمل الجد. و من فعل بك هذا سيدفع ثمن أفعاله غالياً. "
لمعت عينا جايدن بعزم ، وقبضتاه الصغيرتان تقبضان بحماس. "أعلم أنك قادر على ذلك يا أبي. أنت أذكى رجل أعرفه. "
أشرق بريق الفخر في عينيّ الفيكونت إيثان عند سماع كلمات ابنه. "شكراً لك يا جايدن. إيمانك بي يعني لي كل شيء. "
لكن بينما تكلمت إليزابيث ، بصوتٍ يقطر حقداً ، تبدّل الجو في الغرفة. "وعندما نعثر على الجاني ، سيندم على كل ما فعله بعائلتنا. سأحرص على أن يُعانوا جميعاً ، واحداً تلو الآخر. "
ضحك الفيكونت لويس ضحكة مكتومة ، فشعر جايدن بالقشعريرة. "أجل يا عزيزتي. سنجعلهم يدفعون الثمن غالياً. "
راقب جايدن والديه بمزيج من الرهبة والخوف ، متسائلاً إلى أي مدى سيذهبان للانتقام له. حيث كان يعلم يقيناً شيئاً واحداً: لم يرغب أبداً في مضايقتهما.
—
وقف الفيكونت إيثان لويس عند النافذة ، وعيناه مثبتتان على الفناء الخارجي الواسع. وقفت زوجته إليزابيث بجانبه ، متألقةً بثوب جديد أبرز منحنياتها في كل مكان.
"تبدين فاتنة يا عزيزتي " همس إيثان ، والتفت لينظر إليها بعينيه المعجبتين. "كان الفستان الذي أهديته لكِ في عيد ميلادكِ هو الخيار الأمثل. "
ابتسمت إليزابيث ، وارتسمت على شفتيها ابتسامة حارة. "أعلم يا حبيبتي. ذوقك رائع. "
بينما كانوا يتجهون نحو الرواق ، اتجهت أفكار إيثان إلى ابنهما. و لقد عانى جايدن الكثير في الأسابيع القليلة الماضية ، وكان إيثان يعلم أن ابنه متلهف للانتقام.
قال إيثان بصوتٍ مُثقلٍ بالتعاطف "لقد عانى ابني المسكين كثيراً. لا أستطيع إلا أن أتخيل مدى حرصه على الانتقام الآن. "
لمعت عينا إليزابيث بنورٍ شرس. "نعم ، وسنحرص على أن يُقبض عليه. و من فعل هذا بابننا سيدفع ثمنه غالياً. "
أومأ إيثان برأسه ، وعزمٌ شديدٌ ظاهرٌ في عينيه. "لن يهدأ لنا بال حتى تتحقق العدالة. لن نتهاون مع عائلتنا. "
وبعد ذلك خرجوا إلى الردهة ، حيث كان ابنهم جايدن يقف في انتظارهم.
انتشر خبر اعتداء جايدن لويس الوحشي كالنار في الهشيم في جميع أنحاء المملكة ، تاركاً عائلة لويس التي كانت يوماً ما مصدر فخر ، في حالة من الذعر. أينما التفتوا كانوا يشعرون بنظرات السخرية من عائلات نبيلة وأرستقراطية أخرى ، وقد تمزقت سمعتهم التي كانت يوماً ما منيعة.
بالنسبة للفيكونت إيثان لويس كان العار لا يُطاق تقريباً. لطالما افتخر بمكانة عائلته ومكانتها في المملكة ، والآن ضاع كل ذلك بضربة قاضية.
بينما كان يتجول في أروقة قصره الفخم ، شعر إيثان بثقل عاره يثقل كاهله. حيث كان يعلم أن أي قدر من المال أو النفوذ لن يمحو وصمة العار التي لحقت باسم عائلته.
ومع ذلك حتى في مواجهة هذه المحنة كان إيثان مصمماً على الرد. تعهد بالعثور على المسؤول عن هجوم ابنه ومعاقبته على ما فعله. سيفعل كل ما يلزم لاستعادة شرف عائلته وإثبات للعالم أن عائلة لويس لا يمكن الاستهانة بها.
لكن حتى وهو يُدبّر انتقامه كان إيثان يعلم أن الطريق أمامه سيكون طويلاً وصعباً. سيُلاحقهم عار إذلال عائلته لسنوات قادمة ، مُذكّراً إياهم دائماً بالظلم الوحشي الذي عانوه. ومع ذلك بطريقة ما ، وجد القوة للاستمرار ، مدفوعاً بعزيمةٍ قويةٍ على تصحيح الأمور وإعادة عائلته إلى مجدها السابق.
وصلوا إلى الردهة حيث كان ابنهم جايدن بانتظارهم. حيث كان وجهه مُشرقاً بالحماس والترقب ، وعيناه تتنقلان بين والديه.
وضع الفيكونت إيثان يده مطمئناً على كتف جايدن. "هل أنت مستعد يا بني ؟ حان الوقت لنُنصف من ظلموك. "
أومأ جايدن بحماس ، وقبضتاه الصغيرتان تقبضان بعزم. "أنا مستعد يا أبي. لنجعلهم يدفعون الثمن. "
وقفت إليزابيث بشموخٍ وفخامة ، وعيناها مثبتتان على كبير الخدم جوش وهو يتجه نحوهما. وما إن وصل إليهما حتى سارعت إلى حسم الأمر.
"جوش ، هل العربة جاهزة ؟ " سألت بصوت حازم وحازم.
انحنى مدير المنزل جوش باحترام. "سيدتى تم تجهيز العربة بأفضل الخيول وخمسين جندياً من السحرة لمرافقتكِ. لقد اتخذنا جميع الترتيبات اللازمة لرحلة آمنة. "
اتسعت عينا الفيكونت إيثان دهشةً وإعجاباً. "أحسنتَ يا جوش. أنت حقاً أفضل خادمٍ يمكن أن يتمنى المرءُه. "
أومأت إليزابيث موافقةً. "أجل يا جوش ، لقد تفوقت على نفسك مرةً أخرى. كم من الوقت سيستغرقنا للوصول إلى المدينة الحدودية ؟ "
"سوف يستغرق الأمر يومين إذا سافرنا بأقصى سرعة ، سيدتي " أجاب مدير المنزل جوش "ولكن إذا كنت تفضلين رحلة أكثر راحة ، فسوف يستغرق الأمر ثلاثة أيام. "
قبضتا جايدن قبضتيه بترقبٍ حين سمع الخبر. "يومان... هذا كل الوقت الذي أحتاجه لأجعل ذلك الوغد يعاني مما فعله بي. "
ألقت إليزابيث نظرةً حادةً على ابنها ، بصوتٍ حازم. "تذكر يا جايدن ، لا ينبغي لنا أن نتصرف باندفاع. سننفذ خطتنا بدقةٍ وحذر. "
أومأ جايدن ، وعيناه تلمعان بإصرار. "أفهم يا أمي. و لكنني لن أهدأ حتى تتحقق العدالة. "
ضمّت إليزابيث شفتيها وهي تفكر. "لا أريد أن أبقى حبيسة عربة لثلاثة أيام ، ولا أريد أيضاً أن أصل مُنهكة على عجل. سيكون ذلك بعد يومين ، لكن علينا التوقف للراحة والتزود بالمؤن على طول الطريق. "
"حسناً يا سيدتي " قال مدير المنزل جوش وهو يومئ برأسه. "سأقوم بالترتيبات اللازمة. هل لديكِ أي شيء آخر تحتاجينه قبل أن نغادر ؟ "
هزت إليزابيث رأسها. "لا ، هذا كل شيء. شكراً لك يا جوش. "
أومأ الفيكونت إيثان برأسه حاسماً. "لا نملك تحمّل إضاعة المزيد من الوقت. فلنُسرع إلى العربة ونبدأ رحلتنا. "
وافقت إليزابيث. "نعم ، هيا بنا. لا أطيق فكرة قضاء دقيقة أخرى في هذا المنزل. "
انحنى كبير الخدم مرة أخرى قبل أن يودع ، تاركاً عائلة لويس تستعد لرحلتهم. وبينما كانوا في طريقهم إلى العربة لم تستطع إليزابيث إلا أن تشعر بالحماس والترقب. حيث كانوا في طريقهم لمعاقبة من ظلموا ابنها ، ولن يوقفهم شيء.
——————————
تحياتي ، أيها الحضور الكريم ، أتقدم إليكم بخالص الشكر على دعمكم المتواصل لهذه التحفة الأدميه ة. و آمل بشدة أن تُسهم جهودكم المستقبلي في إنجاح هذا الكتاب. و مع ذلك في حال تراجع تفانيكم ، وهو أمرٌ غير مستبعد ، فسأدعو القوى الإلهية أن تُصيبكم بعجزٍ يدوم ألف عام عن إنجاز أي شيء ذي قيمة ، وأن تُفقدكم الرغبة الجنسية. كونوا على ثقة ، يا متابعيني الأعزاء ، بأن نواياي نقية وأساليبي غير تقليدية ، لكنها في النهاية فعّالة في تحقيق النتيجة المرجوة. لتكن القوة معكم ومع هذا الكتاب.
