خارج حلبة المصارعين كانت مئات العربات متوقفة ، وأحاط بها آلاف الناس. بعضهم كان يبحث عن أفراد عائلاتهم الذين شاركوا في الحملة ، بينما كان آخرون هناك ليشهدوا على وجوه المحاربين الذين خرجوا أحياءً من غابة اللاعودة.
"انظري إلى هناك يا أمي! إنه أبي! " صرخت الفتاة الصغيرة لأمها بحماس عندما رأت وجه أبيها بعد فترة طويلة.
استدارت المرأة بسرعة ، وعندما نظرت في الاتجاه الذي أشارت إليه ابنتها لم تستطع حبس دموعها أكثر. ارتسمت على وجهها ابتسامة سعيدة مرتاحة.
أمسكت بيد ابنتها وركضت على الفور نحو زوجها الذي كان ينظر إليهما بنظرة شوق على وجهه ، واحتضنته كلاهما بقوة.
"أهلا بك من جديد يا زوجي... " بدأت المرأة بالبكاء بين أحضان زوجها ، وشعرت بالدفء والأمان في حضنه.
"أهلا بك من جديد يا أبي ، لقد افتقدتك كثيراً " قالت الفتاة الصغيرة بابتسامة حلوة على وجهها قبل أن تعانق والدها بإحكام.
تكررت مشاهد مماثلة مع كثيرين عندما التقوا بأحبائهم بعد طول انتظار. لم يسعهم إلا الشعور بالارتياح لرؤية عائلاتهم مجدداً ، لقاء لم يتوقعوه قط عندما دخلت البعثة الغابة.
لكن وسط الفرح كان هناك حزن. فقد قرابة ألف شخص حياتهم دفاعاً عن رفاقهم من وحوش سحرية جبارة في الغابة. فقدت عائلات كثيرة أفرادها ، ولم تعد من الغابة إلا جثثهم. فقد البعض أبناءهم ، وفقد آخرون عماد عائلاتهم ، وفقد آخرون أحباءهم.
بكى من فقدوا عائلإندفع أمام جثث أحبائهم. انهمرت دموعهم ، حزناً على فقدانهم ، على خدودهم. حتى المارة تأثروا وهم يشاهدون وجوه الناس الحزينة. و شعروا هم أيضاً بالحزن في قلوبهم وبالشفقة على من كانوا في حالة حداد.
خيمت على الأجواء فرحة لقاء الأحبة ، وفي الوقت نفسه حزنٌ على فقدانهم. حيث كان أحد الطرفين يحتفل ، بينما كان الطرف الآخر ينعى. حيث كان وضعاً غريباً ومعقداً للغاية.
وبعد لحظات قليلة تم وضع جثث أولئك الذين فقدوا أرواحهم دفاعاً عن رفاقهم في الغابة على الأرض في صفوف ، مغطاة بملابس بيضاء داخل ساحة المصارعين.
ووقفت العائلة المالكة ، وشخصيات مهمة في المملكة ، بالإضافة إلى ممثلين من ممالك وإمبراطوريات أخرى ، أمام الجثث بنظرات جادة على وجوههم.
ساد الصمت الساحة بأكملها ، وساد جوٌّ ثقيل و ولم يُسمع من بعيد سوى حزن الناس. تقدم الملك ريتشارد ، بوجهٍ جادٍّ ، مُهيباً بحضوره. ركّز الجميع أنظارهم عليه ، في انتظار خطابه.
"الجميع... الجثث أمامكم هي جثث رفاقنا الأعزاء الذين ضحوا بحياتهم لإنقاذ حياتنا حتى نتمكن من هزيمة المخلوقات الفاسدة " صدى صوت الملك ريتشارد الآمر في جميع أنحاء الساحة ، مما جعل الجميع صامتين ويستمعون إلى كلماته.
تكريماً لتضحياتهم النبيلة ، فلنصلِّ من أجلهم خمس دقائق ، لعل أرواحهم تدخل الجنة وتحرسنا... قال الملك ريتشارد ، وهو ينظر إلى رفاقه الساقطين على الأرض. "إنهم الأبطال الحقيقيون ، وبفضلهم ، ننتصر في المعركة وننجو. "
بعد قليل ، بدأ الجميع بالدعاء للأبطال الذين ضحّوا بحياتهم في مواجهة الوحوش السحرية الجبارة داخل الغابة. ساد الصمت المدينة بأكملها ، حيث دعا كل مواطن لهم.
وبعد مرور بعض الوقت ، خرج آرثر من الساحة وعلى وجهه نظرة غير سارة ، ويبدو غاضباً جداً لسبب ما.
لقد سئمت من سماع حزن هؤلاء البسطاء! كيف يجرؤ هذا الملك الحقير على أن يجعلني أدعو لأرواح هؤلاء البسطاء ؟! من يظن نفسه ؟!
لم يستطع الفرسان المقدسون إلا أن يتبعوه في صمت. آرثر هو الابن المقدس ، بينما هم ليسوا سوى حراس شخصيين له و ليس لديهم سلطة تقديم المشورة له.
"أحدكم ، اذهب وأعد العربة. سنغادر إلى الإمبراطورية على الفور " أمر آرثر أحد الفرسان المقدسين.
"كما تشاء ، يا ابني المقدس. " أومأ أحد الفرسان المقدسين برأسه وركض بسرعة نحو المكان الذي كان فيه عربتهم متوقفة.
"يا ابني المقدس ، هل من الجيد أن تغادر بهذه الطريقة ؟ " سأل أحد الفرسان المقدسين ، وهو يشعر بقليل من التردد.
هل تطلبني ؟ ألم أقل لك إني لا أحب البقاء هنا ؟ ألم تستمع لي ؟ عبس آرثر في وجه الفارس المقدس ، وأطلق هالة قاتلة قوية جعلته يشعر بالاختناق.
"لا... بالطبع لا ، يا بني المقدس... " ارتجف الفارس المقدس من الخوف ، وشعر وكأن الأكسجين قد اختفى من الهواء.
"حسناً. لا تشكّكوا بي أبداً ، وإلا فلن ينتهي الأمر على خيرٍ لكم جميعاً. " تراجع آرثر عن نيته القاتلة وتقدّم ببطء.
"مفهوم ، يا ابني المقدس... " أومأ الفرسان المقدسون برؤوسهم ، وشعروا بالارتياح عندما اختفى الضغط.
وبعد قليل وصلت عربة بيضاء فاخرة وتوقفت أمامهم ، وأتبعها الفارس المقدس الذي ذهب لإعدادها.
دعونا لا نضيع وقتنا في هذا المكان البائس أكثر من ذلك ولنغادر بسرعة. دخل آرثر العربة بسرعة وجلس براحة واسترخاء. حيث كانت مقصورة العربة مفعمة بالسحر ، مما جعل الجو فيها مريحاً ومريحاً ، يهدئ النفس على الفور.
ركب الفرسان المقدسون خيولهم ، وبدأت العربة في التحرك إلى الأمام بعد فترة وجيزة.
داخل العربة ، تغير تعبير آرثر فجأة وتحول إلى جدية للغاية.
بمجرد عودتي إلى الكنيسة ، عليّ الاستعداد فوراً للتعامل مع ذلك الوغد. عليّ التحدث بجدية مع سماحته حول هذا الأمر. يوان وزوجاته يُشكلون تهديداً للكنيسة المقدسة بأكملها! تمتم آرثر بصوت خافت ، ونظرة باردة تتلألأ في عينيه.
قوتهم لا مثيل لها ، وتتجاوز ما رأيته حتى الآن و حتى أعلى فرسان القدس رتبةً لا يقتربون منهم. لو منحناهم المزيد من الوقت ، فسيزدادون قوةً ، ولن يستطيع أحدٌ إيقافهم... لا يمكننا أن ندعهم يزدادون قوةً بعد الآن.
"هذا أمرٌ بالغ الخطورة... آمل أن يصغي سماحته إليّ ويتخذ قراراً حكيماً " تمتم آرثر ، وهو يتنهد قبل أن يتكئ على مقعد العربة المريح. "أتساءل كيف سيكون رد فعل الآلهة الساكنة في جناح برج السماء على هذا... هل سيرسلون آلهةً أدنى للتعامل مع هذا الشذوذ ، أم سيظلون يراقبون ؟ "
بالتفكير في هذا الاحتمال ، ارتسمت ابتسامة مخيفة على وجه آرثر ، وكأنه يتطلع إليه. "بمعرفتهم غرورهم ، لن يسكتوا عن الأمر إذا اعتبروهم تهديداً حقيقياً... سيكون من الممتع مشاهدتهم يتقاتلون. " ضحك آرثر وقرر اتخاذ الترتيبات اللازمة فور عودته إلى الكنيسة.
—
وبعد انتهاء الصلاة أعلن الملك ريتشارد أن عائلات الذين فقدوا حياتهم أثناء المهمة سوف يحصلون على خمسة آلاف قطعة ذهبية كتعويض ، بالإضافة إلى مائة قطعة ذهبية إضافية كل شهر.
شعرت عائلات كثيرة براحة بالغة ، وكأن عبئاً ثقيلاً قد رُفع عن كاهلها ، وغمر الفرح قلوب الكثيرين بكرم الملك. وتضاعف إعجابهم به أضعافاً مضاعفة.
بعد ذلك أعلن أنه بعد يومين ، ستُقام مأدبة ضخمة في القصر الملكي احتفالاً بانتصارهم. دُعي جميع المشاركين في الحملة ، وكان بإمكانهم اصطحاب أصدقائهم وعائلاتهم أيضاً.
بعد فترة ، قرر يوان وزوجتاه العودة إلى نُزُل الآنسة زارا. وبينما همّوا بمغادرة الساحة قد سمعوا صوت رئيسة السحرة إيزادورا من الخلف.
"هل أنتم تغادرون بالفعل ؟ "
"بالتأكيد. ليس لدينا ما نفعله هنا ، لذا علينا العودة إلى النزل الذي نقيم فيه. صاحبة النزل صديقة لنا ، لذا لا بد أنها قلقة علينا للغاية " أجابت آنا مبتسمة وهي تستدير.
"أرى... في هذه الحالة ، لن أطيل عليكم. لنلتقي في المأدبة بعد يومين " تنهدت رئيسة السحرة إيزادورا وقالت مبتسمة ، وقد شعرت بخيبة أمل لعدم قدرتها على مرافقتهم.
أومأت آنا برأسها مبتسمةً. "لنلتقي مجدداً في مأدبة القصر الملكي. "
"إلى اللقاء إذن... " استدارت رئيسة السحرة إيزادورا وغادرت مع نظرة مترددة على وجهها.
ثم نظر يوان إلى آنا وقال "أمي ، هيا بنا.و الآنسة زارا والصغيرة زوي تنتظراننا خارج الساحة. "
"هاه ؟ إنهم ينتظروننا ؟ " تفاجأت ليلي عندما سمعت هذا.
"لماذا لم تقل ذلك من قبل ؟ هيا بنا ، هيا بنا! "
قبل أن يتمكن الآخرون من قول أي شيء ، أمسكت ليلي بيد يوان وسحبته خارج الساحة ، وكانت الإثارة والترقب واضحين على وجهها.
عند رؤية هذا ، انفجر يوان وزوجاته ضاحكين. لم يخطر ببالهم قط أن ليلي تهتم بالآنسة زارا وابنتها إلى هذا الحد و كان هذا مفاجئاً للغاية.
وبعد قليل وصلوا خارج الساحة ورأوا الآنسة زارا والطفلة زوي تقفان بالقرب من الحراس الذين كانوا يحرسون المدخل ويمنعون الناس من دخول الساحة.
"يوان ، ليلي ، والجميع! هنا! نحن هنا! " صرخت الآنسة زارا فور خروج يوان وزوجتيه من الساحة ، وكلاهما يبدوان متحمسين للغاية لرؤيتهما.
