للأمام كان بإمكان غاو بنغ بسماع أصوات النشاط البشري . و على طول الطريق كان شكل سترايبي الضخم قد استحوذ على نظرات المارة الذين يرتدون عباءات سوداء والذين سارعوا بجانبهم إلى جانب أقاربهم.
ربما لا ينبغي أن يخرج سترايبي في وضح النهار. يعتقد غاو بنغ أنه يبرز مثل الإبهام المؤلم . حيث كان طول ستريبيوا لا يقل عن 200 قدم ، وهو ما يعادل تقريباً ارتفاع مبنى شاهق.
قلقاً من أن يتخلى ستريبيوا عن مواقعه إلى الأيدي الذهبية ، قال غاو بينغ: "أنا آسف يا ستريبيوا ، لكنني أخشى أنك ستضطر إلى الالتزام بالمناطق الأقل ازدحاماً لبعض الوقت. "
أومأ ستريبي . و قال بمرح: "حسناً. أياً كان ما تقوله ، يا غاو بنغ ". شعر غاو بينغ بوخز من الذنب وهو يشاهد سترايبي يبتعد.
من أجل الراحة ، قرر غاو بينغ إحضار غولديي ودا زي وديسوليون والأبيض ستييل شفرةد الوحش فقط إلى المستوطنة الآدمية التالية التي تم تحديدها على الخريطة . حيث كان لديه رفاقه الآخرون على أهبة الاستعداد على ظهر سترايبي في الوقت الحالي.
وبعد المشي حوالي 20 ميلاً ، وصلوا أخيراً إلى بلدة صغيرة محاطة بسياج معدني. وعندما اقتربوا أكثر ، استطاعوا أن يروا أن نباتاً غريباً قد تشابك حول السياج . حيث كانت لها أوراق خضراء داكنة سميكة وأشواك بيضاء ناعمة عبر ساقها . و كما كانت بها أزهار زرقاء تنمو في أماكن معينة.
تعرف غاو بنغ على الفور على ماهيتها: كرمة أرضية بيضاء مزهرة باللون الأزرق . فلم يكن وحشاً من النوع النباتي ، بل كان نباتاً عادياً معروفاً بالازدهار في المناخات الباردة . حيث كانت الأشواك البيضاء الموجودة على جذعها ، والتي تحتوي على نوع من السم المشلول ، حادة بما يكفي لاختراق الجلد.
كانت معظم المباني في المدينة من النوع القصير والمتقزم . حيث كانت أسطحهم جملونية ، حيث لم يكن تساقط الثلوج بغزارة أمراً غير شائع هناك في الشتاء. ولم تكن الأسطح المسطحة مناسبة لمثل هذه الظروف الجوية ، حيث أن تراكم الثلوج قد يتسبب في انهيار الأسطح.
وكانت الشوارع تعج حاليا بالناس. وأقيمت أكشاك على جوانب الطريق لبيع كافة أنواع الفواكه المشوية واللحوم المشكوك في مصدرها.
تم تغليف كل قطعة من اللحم بجميع أنواع التوابل والصلصة. رائحة مسكرة انبعثت من الأكشاك.
"أدمغة القرود ، أحضروا أدمغة القرود إلى هنا وهي لا تزال ساخنة مقابل 2,000 دولار صحراوي فقط! خمسمائة دولار صحراوي إذا كنت تريد ثواني! " صاح أحد البائعين الذي كان يرتدي قبعة زهرية ذات قاع أسود.
"تخصص اليوم: مخلب الدب الجبلي المشوي الذي اصطدته للتو في الجبال ، مغطى بطبقة سميكة من صلصة العسل والسمسم. تعال واحصل عليه وهو ما زال ساخناً! "
"أشجار الأشباح ذات المخالب الحمراء التي تم اصطيادها حديثاً هنا. لن تجد أسعاراً مثل أسعاري في أي مكان آخر! "
كان المكان في ضجة. واحتشد الناس في الشوارع. ملأت صرخات البائعين في الشوارع الهواء.
على عكس الأسواق التي زارها غاو بينغ في الماضي ، والتي باعت جميع أنواع الضروريات اليومية ، من الملابس إلى الأدوية ، يبدو أن جميع أنواع الوحوش والموارد الأخرى تباع هنا. اعتمد سكان البلدة على الوحوش التي تعيش في المنطقة من أجل بقائهم على قيد الحياة.
"سيدي ، سيد ، أنا جائع. تعاطف معي من فضلك. هل يمكنك أن توفر لي بعض النقود ؟ " قال صبي يرتدي خرقاً متسخة وهو يسحب كم غاو بنغ.
نظر غاو بنغ إلى الصبي بلا مبالاة. "آسف ، ليس لدي أي أموال. "
عبس الصبي.
"كما أنني لا أتعاطف معك أيها الفتى. "
وسع الصبي عينيه.
"انصرف " زمجر غاو بنغ بشكل خطير.
تراجع الصبي إلى الوراء واتسعت عيناه في رعب. ثم هرب دون أن يلقي نظرة ثانية على غاو بينغ.
ابتسم غاو بنغ . و لقد كان يدرك أن معظم قنافذ الشوارع هؤلاء عادة ما يكون لديهم "مشرف " يجيبون عليه.
في وسط المدينة كان هناك مبنى مرتفع قليلاً. وكانت جدرانه مطلية باللون الأحمر. ويمكن رؤية عدد قليل من الناس يدخلون ويخرجون منه ، لكن بدا أقل ازدحاما مقارنة بالأكشاك المحيطة به.
يضم المبنى المكاتب الإدارية للمدينة . حيث كان هناك رجل ذو بشرة داكنة يرتدي صندلاً يجلس القرفصاء عند المدخل ، ويلتهم شيئاً ما من وعاءه.
ونادرا ما يشهد المكان أي نشاط ، حيث لا يأتي إلى هنا إلا أولئك الذين يرغبون في فتح كشك لملء النماذج المطلوبة . حيث تم تكليف الموظفين الإداريين بتحصيل الإيجار من البائعين في المدينة.
"يوم جيد ، هل لي أن أعرف من هو المسؤول الأعلى رتبة هنا ؟ " سأل غاو بنغ.
أوقف الرجل عند المدخل ما كان يفعله ونظر إلى غاو بنغ مبتسماً ، وكشف عن قطعة خضار عالقة بين أسنانه. "أنت وافد جديد ؟ حسناً أنت تنظر إليه. "
وبينما كان الرجل يقول هذا ، ربت على مؤخرته واتجه نحو مدخل المبنى. "لم أرك هنا من قبل. لا بد أنك هنا لاستئجار كشك. تعال إذن ، لدينا أسعار رخيصة جداً لدرجة أنك لن تصدق عينيك . و لدينا مكان جميل بالقرب من حدود هوندانا. "الوحوش هناك منخفضة المستوى تماماً . و لدينا أيضاً بعض المدربين الذين يزورون هناك أحياناً. نحن فقط بحاجة إليك - " بدأ الرجل بترديد السطور التي تدرب عليها ، ولا يعلم الاله عدد المرات التي تدرب فيها.
قاطعه غاو بنغ: "لست هنا لاستئجار كشك ".
"ماذا ؟ " توقف الرجل عن الكلام والتفت لينظر إلى غاو بنغ. تحول تعبيره بسرعة إلى تعبير عن الملل. "ثم لماذا أنت هنا ؟ " قال عابساً . و لقد اختفى الدفء في صوته.
قال غاو بنغ بجدية: "أود أن ألتقي بأحد كبار مسؤوليك... أو مجرد شخص يمكنك الاتصال به ".
"... هل تسحب ساقي ؟ " قال الرجل. "أنت لست من هنا ، أليس كذلك ؟ لهجتك تبدو... غير متقنة. "
"لدي أعمال مهمة لأناقشها مع رؤسائك. ليس لدي وقت لأضيعه حقاً. " بجانب غاو بنغ ، ومض أسد الصقيع المقفر هالة اللورد الزرقاء على الرجل.
سقط فك الرجل. هل كانت تلك هالة من الدرجة الربانية ؟ لا بد أن الحرارة تلعب الحيل في ذهني مرة أخرى...
"حسناً ، هدئ من روع خيولك. سأرى ما يمكنني فعله. فقط لعلمك ، أعلى مسؤول يمكنني الاتصال به هو كبير المسؤولين الإداريين في مدينة قاعدة الظهران القريبة. أي شخص أعلى من ذلك هو ببساطة أعلى من راتبي... "
"تمت الإشارة إليه. شكراً لك ، " قال غاو بنغ ، قبل أن ينتج بلورة وحش من فئة النخبة من جيبه ويسلمها إلى الرجل ذو البشرة الداكنة. ومن الجدير بالذكر أن الكريستالات الأساسية هنا كانت عملة ذات قيمة أكبر بكثير من النقود العادية.
"بالمناسبة ، الاسم أشرفات. يسعدني التعامل معك . و إذا كنت بحاجة إلى أي شيء ، فلا تتردد في دعوتى بـ. "
ومن خلال كبير المسؤولين الإداريين في عرفات تمكن غاو بينغ من الاتصال بأحد الشخصيات السياسية الأكثر نفوذاً في منطقة جينشا ، وهو الوزير العاجي ذو الجناح المقدس ، جعفر . و لقد كان من أتباع اللوتيان المقدس المتحمسين ، بالإضافة إلى مدرب من الدرجة اللوردة.
كان يُرى دائماً وهو يرتدي ثياباً بيضاء نقية ، وكانت عيناه حادتين ، وعادةً ما كان يحتفظ بمجموعة أنيقة من الشوارب.
"تحية طيبة! بصفتي ممثل جينشا ، أرحب بكم ، يا كارثة هواشيا ، في أرضنا المتواضعة! "
وخلف جعفر وقف فيل أبيض مألوف يبلغ طوله 40 قدماً وله زوج من الأجنحة الضخمة وخطوط زرقاء وبيضاء على جسده. بدا وكأنه تمثال منحوت من اليشم الأبيض ، قوي ومهيب المظهر.
