ابتسم راعي البقر العجوز ، كاشفاً عن فم مليء بالأسنان السوداء الصفراء الملطخة بالتبغ ، مع سن أمامي مفقود يصفر في كل مرة يتفاخر فيها.
في الواقع لم يكن مظهره جذاباً ، ولم يكن مختلفاً كثيراً عن أولئك الحراس القدامى المشبوهين الذين يعملون في المستودعات على الأرصفة.
لم تستطع سو لون أن تفهم لماذا كان هذا الراعي العجوز الذي من الواضح أنه من المفترض أن يكون هائلاً ، يبدو خجولاً للغاية.
على الأقل من حيث الإدراك كان أقوى بكثير من زعيم عصابة ريزور "الدب الهائج " لورانس.
حتى أن سو لون اشتبهت في أن الرجل قد يمتلك بعض الأساليب الغامضة السرية ، والتي قد تشكل تحدياً كبيراً للتعامل معها.
ولكن هذا الاعتراف بالضعف بمجرد أن فتح فمه لم يكن له معنى حقاً بالنسبة للمشاهدين.
ولكن على الأقل لم تكن هناك حاجة للقتال ، مما أدى إلى تجنب بعض المتاعب....
كشف راعي البقر العجوز ، بوجهه غير المخجل ، الحقيقة لسو لون ، وتحدث معها عن كل ما حدث.
لا تسيئوا فهمي يا سيدي. بيننا بعض التداخل ، لكن ليست صلة قرابة كبيرة. لا أعرف ذلك "الشيطان البارد " حقاً. تلقينا عمولة من صاحب عمل سابقاً للعثور على فتاة مخطوفة. و كما ترى ، أنقذناها.
كان الرجل العجوز متفهماً للغاية. حيث كان يعلم أنه إذا كان هذا الشخص أمامه على علم بمحاولة أميليا الثانية للتسلل والإنقاذ ، فلا بد أنه رأى كل ما حدث سابقاً ولاحظ تصرفاته في التغطية.
لم يكن هناك الكثير مما يمكن إخفاؤه بشأن هذه العملية.
وعلاوة على ذلك وفقاً لنتيجة الكهانة باستخدام "عملة الذهب الدموية " كان من الواضح أن هذا الرجل لم يرمش بعينه عند ارتكاب جريمة قتل.
كان من الأفضل أن أكون صريحاً بدلاً من إخفاء الحقيقة وسوء الفهم.
ابتلع راعي البقر العجوز ريقه بصعوبة وبطريقة تفتقر إلى أي رشاقة ، ثم تابع "ثم وقعت هذه الفتاة في مشكلة... بفضل تدخلك يا سيدي تم تجنب الكارثة ".
وبينما كان يتحدث ، دفع بمرفقه المرأة ذات الشعر القصير بجانبه ، وحثها على عدم الرضا "مهلا ، مهلا ، أميليا ، لماذا لا تشكرين الرجل على إنقاذ حياتك ؟ "
عرفت أميليا في قلبها أن الرجل الذي أمامها أنقذها ، وأنها يجب أن تكون ممتنة له.
لكن بالنظر إلى وجهه لم تستطع إلا أن تتذكر المشاهد التي حدثت في النادي منذ وقت ليس ببعيد ، وما زالت تشعر... يا له من رجل مزعج!
إذا كان درساً ، فمن المؤكد أنه ترك انطباعاً عميقاً.
ولكن مع مشاعر مختلطة ، قالت كلمة شكر "شكرا لك ، سيدي ".
رفعت سو لون حاجبها بطريقة غير ملتزمة "وماذا في ذلك ؟ "
لقد بدا غير مبالٍ تماماً بالمساعدة البسيطة التي قدمها له عرضاً.
عرف راعي البقر العجوز أنه يسأل عن محاولة الاغتيال في الشوارع ، فأوضح بسرعة "كما تعلم يا سيدي ، هذا النادي تابع لعصابة ريزور. لإنقاذ هذه الشابة المشاغبة لم يكن أمامي خيار سوى التفكير في طريقة أخرى. وبالصدفة رأيت الكونت بروني هناك. فبعتُ المعلومة لزميل... والنتيجة هي ما رأيته. "
ثم نظر إلى وجه سو لون الخالي من أي تعبير ، وكرر "أقسم أنني لا أعرف حقاً ذلك "الشيطان البارد ".
"أوه ؟ "
همهم سو لون بخفة وهو يستمع.
ربما لم يدرك الرجل بعد أن سو لون قد أحس بالفعل بشيء خاص جداً حول روحه ، واستمر في التظاهر.
وبعد كل شيء ، مع قدرة هذا الرجل حتى الهجوم المباشر على النادي لن يكون مشكلة.
حتى لو كان النادي لديه ذلك المستوى السادس "أغسطس ".
ومع ذلك لم يكن لدى سو لون أي نية للتعمق في أسرار الآخرين.
على الأقل تصرفات هذين الشخصين في النادي تركت انطباعا جيدا لديه.
إذا كان راعي البقر العجوز يريد أن يلعب دور الدجاجة الرديئة ، إذن لم يكن لدى سو لون أي نية لفضحه.
لقد كان من الأسهل التواصل بشأن أشياء معينة دون انتهاك القانون.
ألقى سو لون نظرة على الرجل العجوز باهتمام ضئيل على ما يبدو ، واختبره بشكل استفزازي "لذا... لإنقاذ شخص ما ، سمحت لنبيل بريء بمواجهة الكارثة ؟ "
عند سماع هذا كان راعي البقر العجوز على وشك أن يشرح شيئاً ما ، لكن أميليا ، ظنت أن سو لون منحازٌ لمصالح نبيلة ، فلم تتمالك نفسها من التدخل للدفاع عن معلمتها "كان الكونت بروني يستحق الموت! حيث كان أحد مساهمي ذلك النادي ، وهو أيضاً حامي حمى الاتجار ببني آدم في لينغتون. رجلٌ آثمٌ كهذا يستحق الموت مئةً ، بل ألفَ مرة! "
لا تزال سو لون تُظهر وجهاً بلا تعبير ، على ما يبدو لم تتفاجأ من انفجارها.
لم يكن يهتم باغتيال أي من النبلاء.
وبما أن الرجل العجوز كان يحب أن يتصرف كدجاجة رديئة ، فقد استمر في الاستفسار "أخبرني عن اللجنة إذن ؟ كيف انتهى بك الأمر هنا ؟ "
قال راعي البقر العجوز "كما رأيتم ، نحن محققون خاصون. و قبلنا عمولة من رجل أعمال للعثور على ابنته الصغيرة المخطوفة. ثم باتباع بعض الأدلة ، انتهى بنا المطاف هنا. وأنتم تعلمون الباقي. "
لقد كانوا محققين بالفعل.
وهذا يكاد يتطابق مع تكهنات سو لون ، وسأل أيضاً "هل تعرف لماذا اختطف هؤلاء الأشخاص هؤلاء الفتيات ؟ "
ارتعشت عينا راعي البقر العجوز بشكل غريب وهو يقول بحزم "لا أعرف ".
"همم ؟ "
أعربت سو لون عن نبرة باردة من الشك.
من الواضح أن الرجل العجوز كان يعرف شيئاً ما ، وإلا لما كان حذراً إلى هذا الحد.
عندما رأى راعي البقر العجوز أن سو لون يبدو أنه يحفر أعمق ، ارتسمت على وجهه علامات الحزن على الفور وقال "يا سيدي ، أرجوك لا تُصعّب علينا نحن المحققين الذين نسعى لكسب عيشنا الشاق. الاتجار ببني آدم آفةٌ على نظام الإمبراطورية ، ويدعمه كبار النبلاء وكبار الشخصيات. ماذا تتوقع مني أن أقول ؟ "
لقد بدت حجته معقولة ،
ولكن سو لون لم يكن يخطط للسماح لهذا الرجل العجوز الزلق بالرحيل بسهولة ، فقال ببساطة "أخبرني بما تعرفه ".
عبس راعي البقر العجوز متردداً ، لكنه قال في النهاية "في العام أو العامين الماضيين كانت هناك عدة حالات اختفاء لفتيات من عائلات مدنية في ليندون والمناطق المحيطة بها. همم... ربما بدأ هذا الأمر قبل ذلك لكنني بدأتُ بالانتباه إلى هذه الحالات في ذلك الوقت تقريباً. "
عند سماع هذه الافتتاحية ، عرفت سو لون أن هذا الرجل يعرف الكثير "وبعد ذلك ؟ "
تابع "الكاوبوي العجوز " "لقد توليتُ أيضاً بعض حالات الاختفاء هذه ، ولم يكن من الممكن دائماً العثور على الشخص. لاحقاً أثناء التحقيق ، اكتشفتُ بعض القواسم المشتركة بين الحالات ، حيث كانت جميع الفتيات المفقودات تتراوح أعمارهن بين ١٢ و٢٦ عاماً ، وجميعهن يعملن. فلم يكن الخاطفون يريدون فدية ، ولم يكن الأمر يتعلق بالانتقام... "
عبس سو لون قليلاً وهو يستمع ، لكن كان قد خمن أن هؤلاء الفتيات قد تم امتصاصهن من قبل "أغسطس " لتخفيف واستهلاك الخصائص الملعونة لخواتم مصاصي الدماء إلا أنه ما زال يشعر بالقلق في قلبه.
سأل "هل عرفتم لماذا قام هؤلاء الأشخاص باختطاف هؤلاء الفتيات ؟ "
هز راعي البقر العجوز رأسه مثل طبلة ، كما لو كان يتجنب عمدا السؤال "لا ".
أعطته سو لون نظرة باردة " ؟ ؟ ؟ ؟ ؟ "
رأى راعي البقر العجوز النظرة المهددة ، وكأنه على وشك بدء شجار دون أن ينبس ببنت شفة ، فأضاف على مضض "سمعتُ أن بعض الطقوس الشريرة تتطلب دماءً جديدة من العذارى الطاهرات. أما سبب رغبتهم في فتيات في هذا العمر تحديداً ، فذلك لأنهن صغيرات جداً ومصيرهن غير محدد ، مما يجعل الطقوس أقل فعالية و فإذا كنّ كبيرات في السن حتى لو كنّ عذارى ، فقد لوثهن العالم الدنيوي و ربما... أقول ربما ، ربما يكون ذلك من أجل طقوس يستخدمها أحد كبار الشخصيات. "
فكرت سو لون للحظة عندما سمعت هذا.
يجب أن يقال أن هذا الراعي العجوز كان قادراً تماماً.
ورغم أنه بدا وكأنه شخص رخيص وغير راغب في إزعاج نفسه إلا أنه كان من الواضح أنه قام بتحليل الوضع بدقة.
بدون التحقيق المتعمد لم يكن من الممكن تحقيق ذلك.
في الواقع كان حديثهم يتضمن تفاهماً ضمنياً دقيقاً.
لقد رأى راعي البقر العجوز ما أراد سو لون أن يسأله ، وهو في الواقع ما أراد هو نفسه أن يقوله.
وقد طرحوا ذلك بهذه الطريقة ، من خلال سؤال وجواب.
لكن أميليا التي كانت تجلس بجانبه لم تفهم دقائق حوارهما ، وشعرت أكثر أن هذا الرجل الدهني حقير ، يُخيف رجلاً عجوزاً ويتحدث بعدوانية. أصبحت نظراتها أكثر عدائية.
في هذه المرحلة ، سألت سو لون مرة أخرى "إذن ما هي الصفقة مع "الشيطان البارد " ؟ "
أجاب راعي البقر العجوز "لا أعرف ذلك حقاً. فقط ظهر مؤخراً وافد جديد في "عصبة القتلة " التابعة لـ ليندون ، يُلقب بـ "الشيطان البارد ". هذا الرجل قوي جداً وماهر في استخدام قوة قوانين الجليد. و علاوة على ذلك فإن معظم اغتيالاته تستهدف كبار القادة ، وقد ارتفعت رتبته بسرعة كبيرة. و لكن خلفيته غامضة للغاية و لم تُشاهد قدرات مماثلة من قبل. لذا سمعت عنها فقط. "
يمكن فحص كل هذه المعلومات بحثاً عن الحقيقة ، سألت سو لون مرة أخرى "لماذا يريد أي شخص قتل الكونت بروني ؟ "
أجاب راعي البقر العجوز "لا أعرف ذلك حقاً. فالمسائل السياسية ليست شيئاً يمكننا نحن المدنيين العاديين الاستفسار عنه ".
هذه المرة لم تستمر سو لون في الضغط.
قال الرجل العجوز أنه ليس لديه إجابة ، لكنه في الحقيقة كان قد أعطى إجابة بالفعل.
وبما أن الأمر يتعلق باغتيال سياسي ، فإن "الشيطان البارد " كان يتصرف نيابة عن صاحب عمله.
عرفت سو لون أن وراء الكواليس كان الدوق رافائيل ، وأن الكونت بروني الذي قُتل ينتمي إلى فصيل عائلة رودريجيز ، وهو عدو سياسي.
بعد كل هذا الاستجواب ، أكدت سو لون أن الأب والابن لم يكن لهما أي علاقة بـ "الشيطان البارد " السابق ولم يعرفوا سوى القليل.
لم يكن يقصد حقاً إزعاج الاثنين.
ولكن فجأة ، فكرت سو لون في شيء ما وطلبت التأكيد مرة أخرى "أنت محقق ، أليس كذلك ؟ "
يبدو أن راعي البقر العجوز قد خمن ما سيحدث ، فأصدر تحذيراً استباقياً سريعاً "نعم. و لكننا مجرد محققين من الدرجة الثالثة في ليندون ، متخصصون في التحقيق في الخيانة الزوجية ، والعثور على القطط والكلاب الضائعة... لا نتولى القضايا الكبرى ".
لم ترغب سو لون في الاستماع إلى هراءه وذهبت مباشرة إلى النقطة "لدي طلب. لن يسبب أي مشاكل. "
كان هذا الراعي العجوز قوياً جداً ، ومحققاً مثيراً للإعجاب و ربما يكون قادراً على المساعدة في التحقيق في بعض المعلومات.
"لن يسبب مشاكل ؟ "
وبعد أن سمع ذلك تجرأ راعي البقر العجوز على المشاركة في المحادثة ، ولم يسأل حتى عن الطلب ، بل نظر بشراهة "ما هو الأجر ؟ "
كان سو لون صريحاً ، وأخرج رزمة من الأوراق النقدية ، وقال "مئة ألف كوديعة. وبناءً على نتائج التحقيق ، سيتم دفع الباقي لاحقاً ".
رأى راعي البقر العجوز السداد الفوري ، فأبدى اهتماماً بالغاً على وجهه. وعندما رأى المال ، بدا وجهه فجأةً مختلفاً ، مبتسماً بخنوع "سيدي العميل المبجل ، ما الذي ترغب في التحقيق فيه ؟ "
أخرجت سو لون بطاقة اتصال ، قائلةً "مؤخراً ، انتشر مرض "الموت الأحمر " في ليندون. أريد أن أعرف مصدره. تواصل معي في أي وقت للحصول على الأخبار و معلومات الاتصال موجودة هنا. "
من الواضح أن راعي البقر العجوز قد سمع عن هذا المرض ، وكانت عيناه تتألقان من التفكير ، ووافق على الفور "بالتأكيد! "
لم يكن لدى سو لون أي نية للبقاء لفترة أطول ، لذا استدارت وغادرت ببساطة....
عندما رأت أميليا الرجل يغادر ، تكلمت أخيراً بغضب "يا رجل ، لماذا كنت لطيفاً مع هذا الرجل ؟ إنه شخص بغيض ، لماذا تحدثت معه كثيراً ؟ "
قام راعي البقر العجوز بملامسة كيس النقود المنتفخ وقال بطريقة ذات معنى "هذا الرجل ليس شخصية بسيطة ".
"همف! "
كانت أميليا لا تزال منزعجة من ترهيب معلمها في تلك اللحظة ، وتمتمت باستياء "إذن فهو مثير للإعجاب بعض الشيء. ليس الأمر وكأنك بالتأكيد لا تستطيع التغلب عليه ، أيها الرجل العجوز ".
هزّ راعي البقر العجوز رأسه ، غير مستجيب ، بل تنهد قائلاً "يا فتاة أنتِ تنظرين إلى السطح فقط. قوته تفوق كل تصور. وهل تعتقدين أن شخصاً عادياً سيهتم بمثل هذه المعلومات ؟ علاوة على ذلك لقد أنقذكِ ، يجب أن تشعري بالامتنان. "
كانت الجمل القليلة التي تم تبادلها في وقت سابق كلها استقصائية ، ورأى الرجل العجوز شيئاً أعمق.
"... "
عندما سمعت أميليا هذا ، على الرغم من ترددها ، وقعت في الشك الذاتي: هل كانت غبية حقاً ؟
كيف شعرت أنها استمعت إلى المحادثة بأكملها ومع ذلك لم تفهم شيئاً ؟...
كان سو لون ينوي أن ينظر حول هذه المنطقة ليرى ما إذا كان بإمكانه العثور على أي أدلة أخرى ، لكن لم تكن هناك فرصة كبيرة.
تم اغتيال إيرل الإمبراطورية في الشارع ، وكان أيضاً عضواً في البرلمان ، لذا تسببت الحادثة في ضجة كبيرة.
في غضون دقائق ، توافد العشرات من رجال الشرطة الخيالة من عدة أحياء مجاورة إلى مكان الحادث ، ووصلت سيارات شرطة عديدة من مركز شرطة ليندن المركزي. وكان هناك أيضاً ضباط بملابس مدنية ، من الواضح أنهم من أجهزة المخابرات ، يختلطون بالحشد.
ثم كان هناك المراسلون الذين توافدوا عند سماع الأخبار.
قام هؤلاء الأشخاص بإغلاق منطقة الترفيه بأكملها بشكل كامل لدرجة أنه لم يكن من الممكن أن تمر قطرة ماء واحدة.
وتم تفتيش النوادى المسائية واحدا تلو الآخر ، والتحقق من أي أفراد مشبوهين على الفور.
لم يكن لدى سو لون أي نية لإثارة المتاعب وقرر المغادرة مبكراً.
سأل سابينا عبر جهاز الاتصال.
كان القاتل "الشيطان البارد " قد اكتسب شهرة واسعة مؤخراً لاستهدافه السياسيين تحديداً. ظنه الجميع خبيراً في عنصر الجليد ، مع قلة المعلومات الاستخباراتية المتاحة.
لو لم يشاهد سو لون ذلك بأم عينيه ، فلن يخطر بباله أن هذا كان نتيجة لأبحاث دوق رافائيل التكنولوجية العالية.
بعد سؤال الدكتور بانكس في عالم الفراغ الصغير ، تعلم المزيد. حرωيبنوفēل.
في "المشروع العصبي الميكانيكي " لدوق رافائيل كان هناك موضوع - شبح الشيطان البارد.
كان ذلك يعني الاحتفاظ فقط بعقل الشخص والجهاز العصبي مع إزالة جميع أنسجة الجسد الأخرى.
نتيجةً لذلك ستفتقر الروح الآدمية إلى وعاءٍ كافٍ ، فتنفصل بسهولة ، وتتحول إلى حالةٍ مكثفةٍ خاصةٍ قادرةٍ على حمل طاقةٍ باردةٍ للغاية ، وهي الشكل الشبيه بالشبح الذي رأته عين سو لون العليم بكل شيء. اقرأ مغامراتٍ حصريةٍ على موقع فريي.
كان هذا مجرد مشروع نظري.
ولكنه الآن رأى عينة مادية.
إذا كان من الممكن إنتاجه بكميات كبيرة ، فقد يؤدي ذلك إلى تغيير ديناميكيات ساحات المعارك المستقبلي بشكل كبير كما فعلت الثورة الميكانيكية في إمبراطورية مافا.
ومع ذلك فإن أنماط الحرب بين الإمبراطوريتين العظيمتين لم تتغير بسهولة ، وسو لون ، وهو شخص عادي إلى حد ما لم يكن مهتماً كثيراً أيضاً.
كما سأل عن وضع ذلك الرجل العجوز ولم يكن يتوقع أن سابينا ستسمع عنه بالفعل.
كان هذا الرجل العجوز راعي البقر سيئ السمعة بالفعل في دوائر المحققين في ليندن وكان يُعتبر "فريداً " إلى حد ما.
لم يكذب الرجل العجوز و كان الرجل خبيراً في اكتشاف حالات الخيانة الزوجية المختلفة ، وكان يُطلق عليه داخل الصناعة لقب "صديق ليندن للزوجات الأثرياء ".
كان مشهوراً جداً لكنه لم يتولى أبداً القضايا الكبيرة ، بل تولى فقط القضايا ذات الأجر الجيد ، والتي لا تسبب مشاكل ، والتي تتجاوز قدرة المحققين الآخرين على حلها.
كان الشخص بأكمله يشع بشخصية رديئة ، خجولة وخائفة من المتاعب.
ووجدت سو لون أيضاً أن الأمر مثير للاهتمام للغاية.
بسبب محادثتهم القصيرة الآن ، شعر أن الرجل العجوز يبدو وكأنه نفس النوع من الأشخاص مثله.
ظاهرياً ، تصرف الرجل كشخص ضعيف لقمع شيطان الرعب الداخلي.
تماماً مثل السابق نفسه.
شعرت سو لون مرة أخرى بالتنانين المخفية والنمور القرفصاء في ليندن.
انتشرت أخبار اغتيال الكونت بروني كالنار في الهشيم في جميع الأنحاء ليندن ، وفي غضون دقائق ، تلقى جميع النبلاء المطلعين تقريباً هذه المعلومات.
وفي الوقت نفسه ، في مبنى فاخر في منطقة النبلاء والأثرياء على الجانب الشمالي من نهر لوكوارين.
وقفت فتاة بشعر بنفسجي كثيف أمام مرآة ، تُجرّب فستاناً. انعكس في المرآة فستان كلاسيكي أبيض لؤلؤي بنقوش ذهبية وفضية. حيث كان التصميم أنيقاً وفخماً ، بلمسة من الفخامة ، لا يترك مجالاً للنقد.
نظرت إلى الفستان الذي سترتديه في زفافها الذي ستباركه الإمبراطورة بعد نصف شهر ، ولم يُبدِ وجهها الجميل أي رضا أو استياء ، إذ جرّبت عدة فساتين وشعرت ببعض التعب. ثم قالت يكاترينا بلا مبالاة "حسناً ، هذا الفستان مناسب ".
وبعد سماع هذا ، تنهد العديد من كبار خياطي رو الصعداء وغادروا في انسجام تام.
في هذه اللحظة ، تقدم كبير الخدم المسن الذي كان ينتظر عند الباب ، وأبلغ "آنستي ، قبل عشر دقائق ، اغتيل الكونت بروني. حيث كان الجاني "الشيطان البارد " على الأرجح تحذيراً من الدوق رافائيل لمن صوّتوا ضد تشريعه العسكري ".
يبدو أن يكاترينا لم تتفاجأ على الإطلاق ، فأومأت برأسها بلا مبالاة "أه هاه ".
تابع كبير الخدم "لقد كلفتني مؤخراً بمراقبة حركة تلك الدفعة من المعدات المستوردة عن كثب. توفي الفيكونت برودي ، المسؤول عن حوض بناء السفن ، فجأةً في منزله ، واختفت تلك الدفعة من المعدات في ظروف غامضة. تشير الدلائل إلى أن السبب هو حفلة اكتمال القمر ".
عند سماعها هذا ، بدا أن يكاترينا فكّرت في شيء ما ، فأضافت بضع كلمات "لا تتطرقي لأمر حفل اكتمال القمر. و مع أن هذا الرجل العجوز ودودٌ للغاية إلا أنه يقترب من نهاية حياته و لا تزعجيه... "
"نعم يا آنسة " أجاب الخادم.
أومأ الخادم برأسه "هل يجب علينا الاستمرار في تعقب مكان تلك الدفعة من المعدات ؟ "
رفعت يكاترينا حاجبيها قليلاً "لا داعي. و بما أنها لم تصل إلى يد الدوق رافائيل ، فلا داعي للقلق. و علاوة على ذلك لديّ فكرة تقريبية عمن يملك هذه المعدات. "
فكرت للحظة قبل أن تُكمل "أرسلوا المزيد من الأشخاص للتسلل إلى مصنع رافائيل السري للأسلحة. لا شك أن التكنولوجيا الميكانيكية ستصبح السائدة في المستقبل ، وامتلاك هذه التقنيات السرية سيمنحنا نفوذاً أكبر في ساحة المعركة المستقبلي. "
أومأ الخادم الذي كان بمثابة غرفة صدى ماهرة ، برأسه عندما سمع هذا.
ثم تابع "آنستي ، بما أنكِ اخترتِ الزواج من الابن الثاني لعائلة ليغايدي ، فقد يُصبح السيد ويليام مشكلةً كبيرةً في المستقبل. قد تتضرر مصالح العائلة بسبب وجود مُطالبٍ قويٍّ بالعرش. و بعد تقييم مجلس العائلة ، أرسلوني لأسأل إن كان هناك حاجةٌ لترتيبٍ مُسبق ".
قالت يكاترينا بلا مبالاة "لا داعي لذلك. لن يثير هذا الإجراء مقاومة شديدة من جميع الجهات فحسب ، بل سيجعل عائلة لانسي تبدو تافهة أيضاً ".
وتابع كبير الخدم "لكن وفقاً للمخابرات ، يبدو أن ويليام ، الابن الأكبر لعائلة ليجايدي ، أصبح قريباً جداً من الدوق رافائيل ولديه بالفعل بعض التعاون السري معه ".
لم تكترث يكاترينا ، وقالت "هذا طبيعي... قدامى عائلة ليغايدي أيضاً يرغبون بشدة في استعادة أمتهم ، لذا يفكرون في تزويج الابن الثاني لعائلتنا لانسي والتقرب من رافائيل ، محاولين اللعب على كلا الجانبين. والدوق رافائيل ، بإرثه المتواضع ، يحتاج بالفعل إلى موارد عائلة ليغايدي ، وهي عائلة ملكية عريقة. ههه... من الأفضل لهم التعاون ، فعندما أتولى زمام أمور عائلة ليغايدي ، سيوفر عليّ ذلك الكثير من المتاعب. "
وبينما كانا يتحدثان ، سُمع وقع أقدام في الخارج. لوّحت بيدها رافضةً وقالت "فيما يتعلق بعائلة ليغايدي ، اطلب من مجلس العائلة أن يترك الأمر كما هو و لديّ خططي. سواء كان وريث العرش الأكبر سناً أم لا ، فلا فرق حقاً. "
فهم كبير الخدم الأمر ، ولم يُسهب في التفاصيل ، وأضاف "آنستي ، هناك أمرٌ آخر. موعد الزفاف يقترب ، ولم يظهر "السيد الشاب فيك " بعد. أرسلتني السيدة لأسأل إن كان ينبغي أن نتواصل ؟ "
يكاترينا "لا داعي. و إذا قال إنه سيأتي ، فسيأتي بالتأكيد. "
انحنى الخادم العجوز باحترام ، وعقد صدره ، وغادر الغرفة "نعم ، يا آنسة ".
ما كادت هذه الكلمات أن تنتهي حتى وصلت صدفةً امرأة شقراء جميلة إلى الباب. و نظرت إلى يكاترينا التي كانت ترتدي زياً رسمياً ، بابتسامة مشرقة ، لا تخفي حسدها وإعجابها "واو~ كاتيوشا ، فستانكِ جميلٌ جداً! يا له من حظٍّ لي أن عدت في الوقت المناسب. لو لم أتمكن من حضور زفاف أعز صديقاتي ، لندمتُ على ذلك طوال حياتي. "
كان اسمها آنا فيليبس ، ابنة "ماركيز القمر الجديد " وهي أيضاً زميلة طفولة يكاترينا ، وصديقتها المقربة ، وزميلتها في الدراسة.
اقتربت آنا ، وأمسكت بحافة فستان يكاترينا بسلاسة لتفحصه ، ثم قالت مازحةً "آه ، كاتيوشا أنتِ جميلةٌ حقاً. لو كنتُ رجلاً ، لكنتُ معجبةً بكِ بالتأكيد. "
هزت يكاترينا رأسها مبتسمةً ، ولم تُكثر من الحديث. بل سألتها بلهجةٍ مرحة "ماذا عنكِ يا آنا ؟ كيف كانت رحلتكِ إلى الجنوب ؟ "
عند سماع هذا السؤال ، خفتت ابتسامة آنا فجأة ، وقالت "ليس جيداً. حيث كان هذا شريك الزواج الذي اختارته لي عائلتي ، قطب تعدين من الجنوب. و اتضح أنه طالب في السنة الأخيرة من مدرستنا. فكنت أتوقع بعض الشيء. و لكن ما إن وصلتُ حتى ضاع كل أمل. حيث كان مغطى بحب الشباب ، يزن أكثر من ثلاثمائة رطل - خنزير سمين حقاً. مهما كانت ملابسه رائعة لم تستطع إخفاء فظاظته وفحشه وغبائه. حيث كان الأمر مروعاً للغاية. "
مع ذلك هزت كتفيها ، وأظهرت تعبيراً عاجزاً.
باعتبارها طفلة من عائلة نبيلة عالية كانت تعلم دائماً أن هذا هو مصيرها الحتمي.
بدت آنا وكأنها قد استسلمت للأمر وهي تُكمل "إذن... أخطط للاستقرار في ليندون بعد شهر العسل و ربما ينتهي بي الأمر مثل عماتي ، فأجد بعض العشاق الوسيمين. يا إلهي ، لطالما راودتني أحلام الغرام ، لكن يبدو الآن أنه لا خيار أمامي سوى السير على خطى أجدادي. ليس لي رأي في الأمر حقاً. "
عبست يكاترينا أيضاً قليلاً ، وشعرت ببعض الشفقة على صديقتها الطيبة.
لقد كانت مذهلة وساحرة ومثقفة وأنيقة ، كما كانت تمتلك موهبة أدميه ة أيضاً.
من المؤسف أنها لا تزال محكوم عليها بهذا الطريق.
لكن يكاترينا لم تضف شيئاً و بل ردت ببساطة "لا بأس. و إذا استقريتِ في ليندون ، فسيظل بإمكاننا اللقاء كثيراً. فكنت قلقة من عدم عودتكِ من الجنوب ".
شعرت آنا أن القدرة على مقابلة صديق جيد ربما كانت الشيء الوحيد الجدير بالاهتمام "بالمناسبة ، كاتيوشا قد سمعت أنك اخترت الابن الثاني من عائلة لي ؟ "
بينما كانت تتحدث ، ساعدت كاتيوشا في ترتيب ملابسها ، ولم تستطع إلا أن تُعبّر عن حيرتها "كاتيوشا ، بما أن الأمر كله يتعلق بتحالف عائلي ، فلماذا اخترتِ "مُهمَلاً " من عائلة لي ؟ في ظل الوضع الراهن للإمبراطورية كان اختيار ويليام هو الأنسب. و علاوة على ذلك ويليام وسيم وموهوب. حتى لو أرادت عائلتاكما فعلاً عقد تحالف ، فقد يكون الأمر مُزعجاً بعض الشيء لفترة وجيزة ، لكن الآخرين لن يجرؤوا على عرقلته حقاً. "
ابتسمت يكاترينا وصححتها عندما ظهرت صورة في ذهنها "هذا 'فيك ' ليس سيئاً كما تقول الشائعات. "
أومأت آنا بدهشة طفيفة "آه... هل قابلته ؟ "
ارتفعت جمال يكاترينا مع إمالة طفيفة لرأسها ، واستجابت بلا مبالاة "لقد فعلت ".
وجدت آنا تعبير صديقها الجيد غريباً بعض الشيء "كيف هو ؟ "
"همم... دعني أفكر في الأمر. "
فكرت يكاترينا في شيء ما للحظة ، وكأنها واجهت صعوبة في الإجابة.
نظرت آنا إلى الأمر بتوقع.
حينها فقط قالت يكاترينا "في نظر معظم الناس ، يُعتبر وسيماً ، ساحراً ، ذكياً ، مهذباً ، ثابتاً ، موهوباً ، مسؤولاً ، ولطيفاً... إنه شخص لطيف جداً للصداقة. والأهم من ذلك أنني أجده مناسباً جداً ".
عندما استمعت آنا إلى سيل الثناء ، شعرت بالذهول في البداية ، ثم أدركت فجأة ما سمعته.
صرخت في دهشة "آه... أنت... أنت... ليس لديك مشاعر حقيقية تجاه هذا 'فيك ' ، أليس كذلك ؟ "
عند هذا الاستفسار ، فكرت يكاترينا للحظة ، ثم انحنت شفتيها بشكل غير متوقع في ابتسامة.
كانت هناك أشياء لم تذكرها لأحد ، لكن لم يكن لديها ما تخفيه عن صديقتها الطيبة.
ابتسمت بلطف "نعم ، أعتقد ذلك. "
"يا إلهي...يا إلهي... "
كان وجه آنا ينم عن دهشة تامة ، وكانت عيناها تلمعان بعدم التصديق كما لو أنها سمعت أكثر شيء سخيف في العالم "لطالما اعتقدت أنه لا يمكن لأي رجل أن يلفت انتباهك. ولكن الآن... أنتِ... أنتِ... "
لقد صدمت لدرجة أنها بدأت تتحدث بطريقة غير متماسكة.
لأنها لم تستطع أن تتخيل أن هناك رجلاً في العالم يستطيع أن يلبي معايير صديقتها المتميزة.
شعرت آنا أن عقلها غير قادر على معالجة هذا الكشف المذهل.
ربتت على صدرها المتورم ، ثم صرخت بانفعال "هذا أمر لا يصدق. ماذا فعل ذلك "فيك " لتحريك قلب جمالنا الملائكي ، الآنسة كاتيوشا ؟ "
ماذا فعل ؟
تذكرت يكاترينا لقائهما الأول في مدينة بليزارد والأوقات اللاحقة التي قضياها معاً في الغابة الصامتة.
لقد كان الأمر أشبه بقصيدة عن أزهار الربيع المتفتحة على الجبل.
لم تكن قوية جداً أو خفيفة جداً ، ولكنها كانت مثالية.
لكن الأمر بدا معقداً للغاية بحيث لا يمكن تلخيصه في بضع كلمات.
عند رؤية نظرة صديقتها الطيبة المتعطشة للثرثرة ، أشرق وجه يكاترينا الجميل بشكل غير عادي بابتسامة مرحة ، ولم تقدم سوى كلمة واحدة تشير إلى احتمالات لا نهاية لها "أنا ".
" ؟ ؟ ؟ "
بدت آنا في حيرة.
ماذا تقصد ؟
ماذا فعل...
أنا ؟
بعد التفكير في محادثتهم ، أدركت آنا فجأة شيئاً.
ثم مثل شخص اكتشف قارة جديدة ، اشتعلت عيناها بنار الثرثرة ، وبغض النظر عن صورتها الأنثوية ، صاحت بصوت عالٍ "آه... يا إلهي! هل جن العالم ؟ يجب أن أرى كيف يبدو هذا "الفيك "! "
تم نشر فصول جديدة من ن𝙤فيل على ف(ر)ي𝒆ويبن(و)
