أكوالينا... كانت تغرق في الارتباك بالفعل ، ضائعة في ضباب ذكرياتها... ماضيها ، حاضرها... كان كل شيء متشابكاً وفوضوياً لدرجة أنه على الرغم من أن إيثر نجح في تهدئتها من قبل إلا أن العاصفة بداخلها لم تهدأ حقاً.
لقد قررت أن تعيش كابنة ساندرا - ولكن رغم ذلك عقلها ، في حالته المكسورة ، ظل ينزلق إلى مكان حيث شعرت وكأنها الأم... التي كانت من المفترض أن تحمي.
لكن في اللحظة التي أدركت فيها أن ساندرا كانت تعرف أمرها مُسبقاً... حطمتها تلك الحقيقة المؤلمة من جديد. انقطع الخط الرفيع بين الماضي والحاضر ، تاركاً قلبها يرتجف ، وعقلها في حالة من الفوضى.
لكن الآن... الآن ، انقشع كل شيء. الضباب ، الارتباك ، الخوف ، الشعور بالذنب ، الشعور بالخسارة والشوق اليائس... كل ذلك انقشع ببطء - كفجرٍ ينبثق بعد ليلة عاصفة.
كل ذلك تلاشى بعد شيء واحد فقط.
محادثة واحدة. و هذا كل ما كان مطلوباً.
محادثة لم يجرؤ أيٌّ منهما على البدء بها و ربما بسبب الحرج... أو ربما كان الخوف - خوفاً من فقدان ما وجداه للتو. أو ربما ببساطة لم يعرفا ما يريده الآخر حقاً.
هذا الصمت ، هذا التردد... خلق المسافة بينهما.
ولكن الآن...
وقفت إيثر وسيليسيتىا بهدوء ، وهما تراقبان أكوالينا وساندرا وهما تحتضنان بعضهما البعض بإحكام - بإحكام شديد ، كما لو أن تركهما سوف يمزقهما إلى الأبد.
أدارت سيليسيتىا رأسها قليلاً ، ونظرت إلى إيثر. ارتسمت على وجهه ابتسامة رقيقة وفخورة ، لكن زاوية شفتيه ارتعشت... قليلاً.
لقد ادركت ذلك على الفور.
/...هل أنت غيور ؟/ سألت سيليسيتىا من خلال التخاطر ، وهي ترفع حاجبها المسلي.
ارتجف إيثر ، وأبعد نظره عنه بسرعة. /بالطبع لا! و لماذا أغار ؟/ أجاب وهو يهز كتفيه كأن الأمر لا يزعجه إطلاقاً.
لكن سيليسيتىا كانت تعرف أكثر ، فابتسمت مازحةً.
"كم هو لطيف ~ " فكرت في نفسها مع تعبير مسلي على وجهها.
في تلك اللحظة ، عاد صوت إيثر إلى ذهنها مرة أخرى ، هذه المرة أكثر هدوءاً ، ولكن أكثر جدية.
"هل ليس لديك شيء لتقوله لها ؟ " سأل ، تعبيره يتحول تدريجيا إلى شيء أكثر جدية.
رمشت سيليسيتىا وابتسامتها تتلاشى. تنهدت بهدوء قبل أن ترد "أعتقد... حتى أنا لا أستطيع الاختباء منك ، أليس كذلك ؟ "
أطلق إيثر ابتسامة ملتوية وأشار بيده بلطف نحو ساندرا وأكوالينا.
تنهدت سيليسيتىا ، ثم تقدمت خطوة للأمام ، وسقطت نظراتها على الثنائي "همم... " همست بتردد ، محاولة العثور على صوتها.
عند سماع ذلك الصوت الخافت ، استفاقت ساندرا وأكوالينا من لحظتهما ، وأدارتا رأسيهما في تناغم. تعلقت أعينهما بسيليسيتىا التي كانت تنظر الآن إلى أكوالينا بهدوء بتعبير غريب.
عبست ساندرا للحظة وجيزة قبل أن تتخذ خطوة صغيرة إلى الوراء ، مما أتاح مساحة بينها وبين أكوالينا.
رمشت أكوالينا ، وقد بدا عليها الارتباك. سألت بصوت مرتبك "هل هناك خطب ما ؟ "
استنشقت سيليسيتىا بعمق ، ومع زفير بطيء ، قالت بهدوء "أنا آسفة... " انحنى رأسها بعمق في لفتة رسمية ومحترمة.
أمالَت أكوالينا رأسها في حيرة. "آسفة ؟ على ماذا ؟ "
لا تزال سيليسيتىا تُخفض رأسها ، ثم عادت لتتحدث بصوتٍ مُشحونٍ بالعاطفة. "ذلك اليوم... لو أنني خصصتُ لحظةً لفهم مشاعركِ بشكلٍ أفضل... لما— "
قبل أن تتمكن من إنهاء جملتها ، نهضت أكوالينا فجأة من الكرسي وسارت مباشرة نحوها ، ولفت ذراعيها بإحكام فى الجوار في عناق دافئ وعنيف.
"شكراً لكِ... " همست أكوالينا بشفتين مرتعشتين. "شكراً لكِ على رعايتي... " التفتت عيناها إلى رملرا ، وزادت رقةً وهي تُكمل "...أمي. "
اتسعت عينا سيليسيتىا من المفاجأة قبل أن تتشكل ابتسامة ضعيفة وممتنة على شفتيها.
"أنا أحبك ، سيليسيتىا... مهما كان الأمر " همست أكوالينا ، وهي تحتضنها بقوة أكبر ، ولا تريد أن تتركها أيضاً!
وقفت سيليسيتىا متجمدة لثانية ، ثم ابتسمت ، وهددت الدموع بالسقوط ، لا ينبغي لها أن تشعر بهذا الشعور ومع ذلك... لسبب ما ، شعر قلبها بشيء ما.. شيء جعلها تشعر بهذا الشعور للحظة قبل أن تختفي ، عندما حولت نظرتها إلى إيثر... الذي كان ما زال واقفاً بنفس الابتسامة الناعمة - فقط الآن كان من الواضح جداً أنه غاضب.
"ماذا سأفعل به ؟ " فكرت ، ومزيج من الشغف والغضب يتدفق عبر صدرها عند رؤية غيرته التي بالكاد كانت مخفية.
بمجرد أن بدأت الموجة العاطفية في الاستقرار ، أطلقت أكوالينا تنهيدة طويلة وعميقة... كما لو أن ثقل السنين - الشعور بالذنب والضغط والارتباك - قد ارتفع أخيراً عن كتفيها.
هاه... هاه... " ضحكت أكوالينا ضحكة خفيفة ، وكان صوتها خفيفاً من الارتياح. ولأول مرة منذ زمن ، شعرت بالحرية. حيث كان قلبها هادئاً ، ثابتاً ، وساكناً. فلم يكن هناك ألم متبقٍ ، ولا خجل ، ولا قلق - فقط سكون وسكينة.
"أشعر... بالتعب... " تمتمت أكوالينا ، وصوتها يتلاشى بلطف وهي تمشي ببطء بذراعين ممدودتين وتنهار على السرير مع تنهد بالراحة... وبالطبع لم يكن لدى إيثر الذي كان يجلس على حافة السرير ، فرصة - أمسكت به بيد واحدة وسحبته معها.
أطلق تأوهاً مفاجئاً عندما تم دفعه إلى أسفل بجانبها.
أمال أكوالينا رأسها إلى الجانب ، ووضعته على الوسادة بينما كانت تنظر إليه بتعبير هادئ وسعيد يتوهج على وجهها.
ضحكت إيثر بهدوء ، وابتسمت لها بنفس الدفء.
لقد حدقوا في بعضهم البعض بهدوء... وتركوا الصمت يتحدث عنهم.
مرت ثواني.... ربما دقيقة كاملة.
وثم-
"غرررررلللللل!! "
صدى صوت هدير المعدة العنيف في أرجاء الغرفة.
رمش إيثر ، ثم حكّ مؤخرة رأسه بابتسامة خجولة. "حسناً... لقد غبت لثلاثة أيام... " تمتم ، محاولاً التغاضي عن الأمر بضحكة.
انفجرت أكوالينا في ضحكة خفيفة....
قاعة الطعام
كانت المجموعة جالسة داخل قاعة الطعام الفسيحة. حيث كانت المساحة بأكملها نقية وأنيقة ، مصنوعة من رخام أزرق مصقول يتلألأ تحت وهج الثريات الخافت.
كان كل شبر من القاعة ، بما في ذلك طاولة الطعام الضخمة التي كانوا يجلسون فى الجوار ، محفوراً بشكل معقد بتصاميم لكائنات حية مرتبطة بالمياه - مثل مملكة تحت الماء متجمدة في الوقت ، منحوتة في الحجر.
همم... تمتم إيثر ، وهو يمرر أصابعه على النقوش الدقيقة على سطح الطاولة. و لقد رأى تصاميم مماثلة على جدران القصر من قبل ، لكن هذا المستوى من التفاصيل... كان شيئاً مختلفاً تماماً.
كل نقش يصوّر مخلوقاً بحرياً مختلفاً ، ولم يتكرر أيٌّ منها. "اللعنة... من بنى هذا المكان لم يكن موهوباً فحسب ، بل كان على مستوى آخر تماماً " تمتم بصوتٍ يملؤه الرهبة وعدم التصديق.
جلست بجانبه ، وأطلقت أكوالينا ضحكة خفيفة. "هاه... جميل ، أليس كذلك ؟ أتذكر أنني كنتُ عاجزة عن الكلام تماماً عندما رأيته لأول مرة " قالت ، ووضعت يدها برفق على فخذه ، وبدأت أصابعها تفركه برفق.
"هل تعرف من خلق كل هذا ؟ " سأل إيثر ، والفضول يضيء عينيه ، لكن لم يتفاعل كثيراً مع لمساتها الدقيقة.
هزت أكوالينا رأسها ، ويدها لا تزال عليه. "ليس تماماً... لكنني قرأت في أحد كتب الأرشيف أن القصر بُني في العصور القديمة. لم يُذكر اسم... فقط أنه توارثته الأجيال " قالت ، مبتسمةً ابتسامة خفيفة بينما ترسم أصابعها دوائر كسولة على فخذه.
همهم إيثر ، وعقد حاجبيه قليلاً. «من العصور القديمة ؟» كرر في فكره. «هل ما زال هذا الكتاب بحوزتك ؟»
أومأت أكوالينا برأسها. "سأحضره إليك لاحقاً " قالت بلطف ، وابتسامتها تضيء وجهها.
لم تستطع المقاومة ، فمدّت إيثر يدها وقرصت خدها برفق. "أنتِ فاتنة جداً أحياناً. "
"أ-أثير... " احمر وجه أكوالينا ، وكان صوتها صريراً ناعماً بينما كانت تنظر بعيداً ، في حالة من الارتباك.
ضحكت إيثر على رد فعلها ،
سعال ، سعال...
جلست ساندرا في منتصف الطاولة ، ونظفت حلقها بتعبير خفيف الانزعاج. و قالت "الطعام يبرد. كُلوا ".
لا لم يكن اقتراحاً ، بل كان أمراً.
احمرّ وجه أكوالينا أكثر ، فأخفضت بصرها بسرعة والتقطت ملعقتها. و بدأت تأكل وهي تتلصص على والدتها. بدت ساندرا هادئة ، ترتشف حساءها بصمت ، ولكن لبرهة من الثانية... لاحظت أكوالينا ذلك - نظرة خاطفة نحو إيثر.
عضت أكوالينا شفتها السفلى. و مع أن رابطة الأم والابنة قد تحسّنت إلا أن هذا... هذا الشوق الصامت في عيني أمها - كان لاذعاً. اعتقدت أكوالينا أن أمها تكبح جماح نفسها... تكبت مشاعرها تجاه إيثر ، من أجلها فقط.
انحرفت أفكارها للحظة إلى مكان آخر... إلى سيلين. تلك التي بذلت جهداً كبيراً لمساعدة إيثر على إغواء والدتها. سيلين التي فعلت ما لا يُصدق.
شعرت أكوالينا بقشعريرة تسري في جلدها بينما اجتاحتها موجة من المشاعر المعقدة.
وفي هذه الأثناء ، أصبحت نظرة الأثير بعيدة.
وصل تحديث مفاجئ من إحدى دميته. حيث كان آخر أثر للشخصية الصغيرة ذات القلنسوة بالقرب من حجر الأبنوس.
تحول تعبير وجهه بخفة إلى عبس. حيث كان يأمل أن تنهار بقايا المنظمة بعد سقوط السيد.
لكن على ما يبدو لم يتم الانتهاء منها بعد.
"هممم... " همس الأثير بعمق ، وعيناه تضيقان.
"هل هناك خطب ما ؟ " سألت ساندرا بتجهم خفيف ، وملعقتها متوقفة في الهواء. خلفها ، انحنت سيليسيتىا قليلاً بفضول.
هزّ إيثر رأسه بسرعة. "لا... لا شيء " أجاب بعفوية حتى وإن كان عقله يأمر استنساخه المتفرقين في أنحاء الإمبراطوريات بمراقبة أحجار الأبنوس عن كثب.
لم يكن بإمكانه أن يسمح بخطر واحد أن يفلت. ليس إلا بعد أن أصبحت ساندرا آمنة تماماً.
حدقت به ساندرا لبضع ثوانٍ ، تتأمل وجهه... ثم عادت بصمت إلى حسائها. وبينما كانت تقلبه برفق ، سألته فجأة "متى ستغادر ؟ " كان صوتها هادئاً ، لكن عينيها رمقته باهتمام واضح.
قبل أن يتمكن إيثر من فتح فمه ، رن صوت أكوالينا بشكل عاجل.
"مغادر ؟ يحتاج إلى الراحة أولاً يا أمي! " احتجت بنظرة جادة ، وأصابعها تضغط بقوة على فخذ إيثر - بقوة تكفى لجعله ينتفض. "إنه يضغط على نفسه بلا توقف. ألم يقل معالجنا الملكي إنه بحاجة إلى راحة يكفى ؟ "
"هممم... " ردت ساندرا بصوت همهمة غامضة ، وكان صوتها غير قابل للقراءة ، على الرغم من أن حواجبها عبست قليلاً.
ابتسمت أكوالينا بلطف ، وبدت على وجهها ملامح البراءة فجأة. "لهذا السبب سيبقى هنا لبضعة أيام أخرى على الأقل ، أليس كذلك ؟ " التفتت إلى إيثر بنظرات متفائلة ، تكاد تكون متوسلة.
رمش إيثر لها ، متردداً بين التسلية والاستسلام. لم يستطع أن يرفض - ليس عندما نظرت إليه بتلك النظرة. أومأ برأسه موافقاً برفق.
دون أن تدرك - أو ربما تتظاهر بعدم المعرفة - ما هو نوع الخطة الصغيرة الماكرة التي كانت هذه الفتاة تحيكها وراء هذا الوجه البريء.
"ههههه~ " ضحكت أكوالينا داخلياً ، وكان عقلها مليئاً بالأفكار الشريرة. -
كان الجميع من حوله يتعرضون للفساد... بواسطة الأثير نفسه!!
