احترقت يد دورا تماماً ، ولم يبقَ منها سوى عظام متفحمة مكشوفة ، ومع ذلك ظل الألم لا يُطاق. كل عصب في جسدها يصرخ ألماً.
على الرغم من أن وجهها كان ملتويا من الضيق عند رؤية الأثير محاطاً بالنيران البيضاء المستمرة إلا أنها لم تستطع حتى رفع إصبعها للمساعدة.
"هيا... " تمتمت بصوتٍ ضعيف ، محاولةً رفع جسدها المرتجف عن الأرض. و لكن قبل أن تستجمع قوتها للتحرك—
ثاد!
ضغطت قوة ثقيلة على كتفها ، وثبتتها مثل كلب.
كان السيد. غرس قدمه فيها ، وأبقىها في مكانها.
"أتفكر بالهرب ؟ " سأل بصوتٍ مُشَبَّعٍ بالمرح. ارتسمت على وجهه ابتسامةٌ قاسية وهو ينظر إلى معدته ، حيث لا تزال جروحٌ عميقةٌ وحديثةٌ تنزف. و مجرد وقوفه ، غير مُبالٍ بالضرر ، جعل معدة دورا تتقلب خوفاً.
تأوهت دورا ، ووجهها مشوه من الألم. و شعرت أن كل نفس تتنفسه سيكون الأخير.
ضحك المعلم ، وهز رأسه كأنه يشعر بخيبة أمل. "كان عليك أن تُجمّدني في مكاني... بدلاً من محاولة التلاعب بي.
لكن لا كان عليكِ تعقيد الأمور ، أليس كذلك ؟ كان صوته ساخراً. ثم أشار إلى الجحيم المستعر أمامه ، وابتسامته تتسع. "انظُري جيداً يا دورا. الجميع يُدفنون أحياءً... تحت رحمة اللهب المقدس. "
تبعت عيناها يده ، وغرق قلبها في المشهد المروع أمامها... الأثير... رئيسة الكهنة... ساندرا... ماري.
لقد ابتلعتهم جميعاً النيران البيضاء بلا رحمة ، وكانت أجسادهم تتلوى من الألم بينما أكلتهم النار بلا رحمة.
كانت ماري في أسوأ حال - جسدها الشاحب المرتجف بالكاد يُرى وسط النيران. حيث صرخت ، بكاؤها حاد ويائس.
وكانت ساندرا أيضاً تُحرق حية ، وكان جسدها يرتجف من شدة العذاب الذي لا يُطاق.
حتى رئيسة الكهنة التي كانت معروفة بقدرتها على التعامل مع النيران المقدسة ، كافحت ضد شدتها.
كانت هذه النيران مختلفة... أقوى وأنقى. لا تزال تؤثر عليها ، وإن لم تكن بنفس شدة النيران الأخرى. حاولت مواجهتها ، مستخدمةً نارها المقدسة لصد العقاب الإلهيّ ، لكن دون جدوى.
وبعد ذلك كان هناك الأثير.
كان جسده أحمر اللون ، ولحمه متفحماً ، وأصابعه... مسحوقة لدرجة أنه لم يعد من الممكن التعرف عليها.
ارتجفت شفتي دورا بينما تدفقت الدموع إلى عينيها.
لقد كان هذا يحدث بسببها... كان يعاني بسببها... كل هذا لإنقاذ مؤخرتها البائسة التي لا قيمة لها.
"اللعنة... " تمتم المعلم ، وهو يراقب معاناة إيثر بنظرة فضول. "لا بد أن هذا الفتى آثمٌ حقاً. وإلا ، فلماذا يُمزق إرباً إرباً هكذا ؟ لم أرَ ألسنة اللهب تتفاعل بعنفٍ كهذا من قبل... حتى ماري لا تعاني كل هذا القدر. " أمال رأسه ، مندهشاً حقاً. "ما الذي فعله ليستحق هذا ؟ "
لكن بعد ذلك تغيّرت ملامحه حين لاحظ شيئاً غريباً. فجأةً ، ازدادت شراسة النيران المحيطة بالأثير ، وارتفعت شدتها بشكل صاروخي كما لو أن سببها شيءٌ يتجاوز مجرد الخطيئة.
عبس المعلم.
كان هناك شيئا غير صحيح.
لم يكن متأكداً مما يحدث ، لكن في النهاية لم يُهم. لا أحد يستطيع النجاة من هذه النيران.
سيتم الحكم عليهم جميعا.
وبعد ذلك فجأة-
ثاد!
شَحذَ انتباهَ السيدِ جانباً. ضَيَّقَت عيناه قليلاً عندما رأى رئيسةَ الكهنةِ تخرجُ من بينَ النيران.
"حسناً ، حسناً... " تمتم ، وقد عادت إلى صوته نبرة تسلية. "ليس سيئاً. أظن أن لديك بعض الصفات الجيدة في النهاية. "
كانت رئيسة الكهنة تلهث ، وكان جسدها بالكامل أحمراً بشدة - ليس فقط وجهها ، ولكن ذراعيها ، وساقيها و كل شيء.
حدقت فيه بنظرة غاضبة ، والغضب والتحدي يشتعلان في عينيها وهي تُجبر نفسها على الوقوف. ثم بحركة واحدة من يدها ، غمر وهجٌ مُشعّ جسد دورا المكسور.
شهقت دورا حين غمرها الدفء. لمعت يدها النحيلة ، وأمام عينيها ، بدأ لحمها يلتئم من جديد.
أومأ المعلم بدهشة خفيفة قبل أن يحول نظره مرة أخرى إلى رئيسة الكهنة.
ابتسمت. "مهما ظننتَ قوتك... ما دمتُ هنا... لن تؤذي أحداً منهم. " كان صوتها حازماً لا يتزعزع.
اتجهت نحو إيثر ، مستعدة لعلاجه أولاً ، ولكن قبل أن تتمكن من اتخاذ خطوة واحدة—
فرقعة!
أطلق المعلم أصابعه.
فجأةً ، التهمت النيران الكاهنة الرئيسية مرةً أخرى تماماً كما التهمت يد دورا. انقطعت عملية الشفاء في لحظة ، وانقطع اتصال بينهما بعنف.
"آه...! " أطلقت رئيسة الكهنة تأوهاً مكتوماً ، وانحنى جسدها عندما عاد الألم بكامل قوته.
لم ترتكب أي خطايا جسيمة ، لكن هذا لا يعني أنها كانت طاهرة... ليست مثل لونا.
لقد كانت أنانية... قليلاً فقط!
وكان هذا أكثر من كافٍ لأن تحرقها النيران حية.
ابتسم السيد قبل أن يتكلم "حسناً ، حسناً... " حوّل نظره إلى دورا ، والبهجة ترقص في عينيه. "السبب الوحيد لعدم احتراقكِ بعد... هو أنني أحتاجكِ. يجب أن تدركي مدى أهميتكِ بالنسبة لي يا عزيزتي. أنتِ أهم قطعة في كل هذا ، الشيء الوحيد الذي لا أستطيع تحمّل خسارته. " فاض صوته بعاطفة ملتوية وهو يضغط بقدمه على جرحها ، يفركه بقسوة ، ويراقبها وهي ترتجف من لمسته.
صرّت دورا على أسنانها ، وخرجت نفس حاد من شفتيها قبل أن تنطق أخيراً. "أنتِ تريدين رأسي ، صحيح ؟ " سألت ، وهي تعرف الإجابة مُسبقاً. فلم يكن هناك جدوى من المقاومة - ليس الآن.
كان السيد هو الشخصية الرئيسية المطلوبة لهذه العملية ، مما يعني أنها لم يكن لديها سوى خيار واحد متبقي ، وهو إيقافه.
في الوقت الحالي كان عليها أن تشتري الوقت للآخرين حتى لو كان ذلك شرير....
"إذن دعهم يذهبوا " طالبت بصوت ثابت على الرغم من الألم الذي يتدفق عبر جسدها.
رفع السيد حاجبه ، مندهشاً قليلاً من كلماتها. ثم ارتسمت ابتسامة بطيئة وشريرة على وجهه. "أوه ؟ وكيف عرفتِ ذلك تحديداً ؟ " حمل صوته تسلية خفيفة ، كما لو أن كلماتها قد سلّته للحظة وجيزة. و لكن ابتسامته اتسعت وهو يضغط بقدمه بقوة على جرحها ، مستمتعاً بتلاشيها تحته.
"آآآآه! "
أطلقت دورا صرخة ألم مكتومة ، وجسدها يرتجف من الضغط الذي لا يُطاق. و شعرت وكأن عظامها تُسحق تحت كعبه ، وأعصابها تصرخ طلباً للراحة.
"دع الآخرين يذهبوا ؟ " كرر ، ابتسامته الساخرة تتعمق ، وصوته يقطر سخرية. "عزيزتي ، هل تعتقدين حقاً أن لكِ رأياً في هذا ؟ هل تعتقدين أن لديكِ ولو ذرة من التحكم فيما سيحدث لاحقاً ؟ "
كانت سعادته جلية في طريقة لعبه معها ، مستمتعاً بكل لحظة من معاناتها. بضحكة خفيفة ، استعاد سيفه الباهت بلا مبالاة ، فظهر الشفرة في يده بوهج غريب وهو يقرب طرفه من رقبتها ، ويسنده على بشرتها المرتعشة.
"انتهى الأمر " همس بنبرة هادئة ، كأنه يُخاطب طفلاً خائفاً. "لا أحد يستطيع مساعدتك الآن... ولا أيٍّ منهم. و لقد حُسم مصيرهم بالفعل. "
شدد قبضته على المقبض قليلاً ، لكن بعد ذلك تغير تعبيره ، وظهرت ومضة من الفضول على وجهه وهو ينظر إليها بعينين ضيقتين.
مع أنني أعترف ، أشعر بفضولٍ شديدٍ تجاه ما فعلته بي " قال وهو يمايل رأسه قليلاً. "لكن في النهاية... لا يهم حقاً. مهما فعلت ، فهو يفيدني أكثر مما يضرني. وهذا كل ما يهم. "
زفر بهدوء ، كأنه شعر بالارتياح من هذا الاكتشاف. ثم بهدوء قاتل ، استعاد وجهه الجدية ، وأظلمت عيناه.
"لقد كان شرفاً كبيراً لي أن أكون قد حصلت على لقب تلميذتك ، يا صغيرتي " قال ، وكان صوته صادقاً بشكل مثير للقلق ، ومليئاً بإحساس ملتوي بالفخر.
ومع ذلك رفع سيفه ، وحركه أقرب إلى حلقها ، وكانت الحافة الحادة تلامس جلدها ،
في تلك اللحظة—
"يا. "
كلمة واحدة. بارد. بلا مشاعر.
ارتجف المعلم.
توقف سيفه في الهواء - ليس بسبب أي قوة بدنية ، ولكن ببساطة بسبب ذلك الصوت.
كان هذا الصوت وحده كافيا لإيقافه في مساره.
ازدادت عبسه وهو يفحص محيطه بشكل غريزي ، وحواسه تزداد حدة.
لم يكن هناك أحد.
لا تزال الأجساد الأربعة تحترق داخل النيران ، وصراخها من الألم يخترق الهواء ، وحرارة النار البيضاء تشوه كل شيء في الأفق.
إذن... ماذا كان الجحيم ؟
سسسسسسسس!
انطفأت إحدى النيران فجأة ، وتلاشى بريقها إلى العدم.
رمقت عينا السيد الجمر المحترق ، وسيطر عليه الارتباك وهو يحاول استيعاب ما يحدث. ازداد عبسه وهو يوجه نظره نحو الأمام.
الأثير.
وكان جسده مختلفا.
أكبر!
وكان يخرج من النيران وكأنها ليست سوى نسمة لطيفة على جلده.
لقد ظهر.
"ما زلتَ حياً ؟ " تمتم السيد ، وعقد حاجبيه وهو يشاهد الأثير يخرج سالماً. حيث كان يتوقع تماماً أن يكون الصبي قد تحول إلى رماد الآن ، بعد أن التهمته النار المقدسة تماماً.
في اللحظة التي أصبح فيها شكل الأثير مرئياً بالكامل ، رفع المعلم أصابعه ، مستعداً للالتقاط وإعادة إشعال النيران من حوله ، لمشاهدته يعاني مرة أخرى -
ولكن بعد ذلك—
فتحت عيون الأثير.
أبيض نقي.
لا شيء سوى اللون الأبيض المتوهج.
اتسعت عينا المعلم بصدمة عندما رأى تلك النقاء في عينيه!
قبل أن يتمكن المعلم من الرد ، رفع إيثر يده وأشار بأصابعه نحو الجحيم الهائج الذي اجتاح الآخرين.
وهكذا فقط
لقد اختفت النيران.
وكأنهم لم يكونوا هناك أبداً ، منذ البداية.
انقطع أنفاس المعلم. و اتسعت عيناه من الصدمة ، وظهرت لمحة نادرة من الشك فيهما.
ثاد!
ثاد!
ثاد!
انهارت ساندرا وماري ورئيسة الكهنة على الأرض بصدمات قوية ، وأجسادهن ترتجف ، ولا تزال تحترق من شدة الحروق. فكنّ يلهثن لالتقاط أنفاسهن ، وأطرافهن ضعيفة ، وبشرتهن لا تزال تدخن من آثار النيران التي هددت يوماً ما بحرقهن تماماً.
اتسعت عينا رئيسة الكهنة في حالة من عدم التصديق قبل—
"كنت أعلم ذلك! " صرخت ، وكان صوتها مليئاً بالفرح غير المتوقع ، وكأنها كانت تنتظر هذه اللحظة طوال الوقت.
انتشرت ابتسامة حقيقية ومشرقة على وجهها وهي تنظر إلى المشهد أمامها ، والأمل يتلألأ في عينيها المنهكتين.
أما المعلم فلم يستطع إلا أن ينظر في رعب.
'ما الذي يحدث هنا ؟ '
انطلق عقله مسرعاً وهو يشاهد إيثر واقفاً هناك ، يتحكم دون عناء في النيران المقدسة - النيران التي كانت مخصصة للأشخاص النادرين في إمبراطورية الفجر ، النيران التي كانت من المستحيل لشخص مثله أن يتحكم فيها.
كان هذا مستحيلا.
و مع ذلك...
لقد فعلها الأثير وبشكل مخيف تلك العيون البيضاء النقية... كان هناك شيء غير صحيح!
