عند عودته إلى المعلم ، نظر إلى الكرة بنظرة فارغة ، وكان تعبيره غير قابل للقراءة ، كما لو كان ما زال يعالج الكلمات التي سمعها للتو من الشخصية ذات القلنسوة - أحد أعضاء الطاولة.
ارتعشت أصابعه قليلاً قبل أن تتماسك في قبضة.
ثم دون تردد ، سحق الكرة بكل قوته. تناثرت شظايا من بقايا متوهجة على الأرض ، واختفت كالغبار. رفع نظره البارد ببطء إلى الشخصيات الواقفة أمامه ، وخرج صوته كأمر ، حاد وحازم "أريدكما أن تـ— "
ولكن قبل أن يتمكن حتى من الانتهاء من إعطائهم الأمر-
~دينغ~
ارتجف أصغرُ شخصٍ قبل أن يلتقطَ بسرعةٍ شيئاً يشبهُ الأردواز من عباءته. ارتجفت يداه الصغيرتان قليلاً وهو ينظرُ إلى الشاشة ، ثم ارتجف صوتُه قائلاً "م-سيدي... "
عبس المعلم عند المقاطعة ، وقال بحدة "ماذا الآن ؟ " والتفت نحو الشخص المرتجف.
انتفض ذلك الكائن الصغير من نبرته الحادة ، لكنه اضطر للقول "منشأتنا البحثية... إنها تتعرض لهجوم! ". مدّ اللوح بتردد نحو المعلم الذي انتزعه منه دون أن ينبس ببنت شفة. أظلمت عيناه وهو يمسح الشاشة. عُرضت خريطة هيكلية حية لقاعدتهم ، وفي وسطها ومض ضوء تحذير أحمر بشدة فوق برج محدد.
انقبض فكه. "لا بد أنهم هم " زمجر وهو يمسك باللوح بقوة. فلم يكن بحاجة لتأكيد.
لقد كان يعرف الجناة بالفعل.
أكوالينا وسيليسيتىا - الفتاتان اللتان هربتا بطريقة ما من سجن المتاهة. و لكن بدلاً من الفرار كالجبناء ، تجرأتا على العودة ومهاجمة برج أبحاثه!
صرّ على أسنانه عندما أدرك الحقيقة. حيث كانت خططه - خطواته المرسومة بعناية - تتكشف ببطء ، واحدة تلو الأخرى... اشتدت قبضته على اللوح!!
"أولاً " أمر بصوتٍ بارد كالجليد "تأكدوا من عدم هروب أيٍّ من منتجنا. لا يهمني ما يتطلبه الأمر. وثانياً... " رمشت عيناه بحذرٍ بينما انخفض صوته إلى هدوءٍ مُريع. "أمسكوا بهؤلاء الهاربين. "
أصبح وجهه خالياً تماماً من المشاعر ، عندما أضاف "إذا أصبحوا يشكلون مشكلة كبيرة... اقتلوهم ".
تصلب الشخصان المقنعان أمامه عند سماع كلماته. تردد الصغير قبل أن ينطق مجدداً "أ- هل أنت متأكد يا سيدي ؟ قتل الأميرة أكوالينا... إذا اكتشفت والدتها ، فقد— "
أطلق المعلم ضحكة مكتومة ، قاطعاً إياهم. ارتسمت على شفتيه ابتسامة خبيثة وهمس "عندما تكتشف الأمر... ستكون قد لفظت أنفاسها الأخيرة. "
ثم وكأنه يتذكر شيئاً ما ، عاد تعبيره جاداً. "اتصل به. نحتاج مساعدته. أرسله كتعزيز لإمبراطورية بيرا. "
أومأ الصغير برأسه على عجل ، وأخذ اللوح من يد المعلم وبدأ يكتب شيئاً. و لكن بعد لحظة تجمد. تساقطت قطرة عرق على جبينه.
"ت-لا يوجد...إشارة ؟ "
ازدادت حدة نظرة المعلم. "لا إشارة ؟ " انخفض صوته ، وصبره ينفذ بشكل خطير.
حاول الشخص بسرعة مرة أخرى ، ضاغطاً عدة أوامر ، لكنه ابتلع ريقه ، وكان صوته أضعف من ذي قبل. "ت- انقطعت الإشارة يا سيدي. لا يمكننا... لا يمكننا الاتصال به. م- ربما يكون مشغولاً بشيء آخر ؟ "
ساد الصمت الثقيل في الحديقة.
ازداد عبس المعلم ، ووجهه غير قابل للقراءة. ثم تمتم بصوت خافت "إنه لا يتجاهل مكالماتي أبداً... أبداً. السبب الوحيد لـ... " تلاشت كلماته في صمتٍ مُنذرٍ بالسوء.
—
وفي هذه الأثناء ، العودة إلى الأكاديمية...
كلانج و كلانج...
تنقيط... تنقيط...
ارتجفت السلاسل... وتساقط الدم بشكل مطرد على الأرضية الحجرية الباردة.
كان جسد ألاريك معلقاً ، مقيداً بسلاسل حديدية سميكة ، وذراعاه ممدودتان فوق رأسه. حيث كان تنفسه متقطعاً ومتقطعاً ، وكان جسده مليئاً بالعديد من الجروح - جروح حديثة ، وكدمات ، وجروح عميقة لا تزال تنزف.
كانت عيناه باهتتين من الإرهاق والحزن والألم... بالكاد ارتفعت عندما رأى الشخص ،
وكان يقف أمامه - ينظر إليه بنظرة غير قابلة للقراءة وغير مبالية - ليس سوى المديرة إيزادورا.
لقد حدقت فيه فقط... صامت!
ارتجفت شفتا ألاريك وهو يحاول إخراج همسة أجشّة "هذا... هذا لم يكن... من المفترض أن يحدث... "
كان من المفترض أن يغريها.
كانت الخطة بسيطة... كان عليه أن يخبرها أن أكوالينا قد تم استدعاؤها من قبلها - يجعلها تعتقد أن أكوالينا كانت في ورطة... وبعد ذلك مثل الجدول الزمني السابق ، في اللحظة التي دخلت فيها مكتبها كان من المفترض أن تلاحظ رائحة شيء غريب - كان من المفترض أن تدرك أن المنظار كان متورطاً.
كان من المفترض أن تتبع المسار ، وتتجه نحو إمبراطورية الفراغ لمواجهة من كان وراءها... وبعد ذلك سيأخذونها إلى المكان الذي يريدونه.
كانت هذه خطة السيد. و لقد حُسبت بدقة لسنوات عديدة...
تم تنفيذه دون خطأ.
ومع ذلك—
لم تذهب إلى إمبراطورية الفراغ أبداً.
وبدلا من ذلك جاءت مباشرة نحوه.
لماذا ؟
انقطعت أنفاس ألاريك ، وتشوشت رؤيته قليلاً وهو ينظر إليها. حيث تمتم بصوت خافت "لماذا... ؟ " كان صوته بالكاد أعلى من الهمس ، والدم المتساقط من رأسه أعمى بصره للحظة.
لم ترتجف إيزادورا. لم تتفاعل. فقط... حدقت.
بارد. بلا مشاعر.
لماذا ؟
لأن شيئاً ما كان يزعجها لفترة طويلة... أصبح له معنى أخيراً.
لم تكن غافلة. لم تكن تجلس مكتوفة الأيدي بينما تُستهدف أكادميتيها مراراً وتكراراً - بينما تُدمر المدينة المحيطة بها - بينما كاد كينيدي أن يُدمر كل شيء تماماً.
لقد كانت تقوم بالتحقيق.
تتبع كل التفاصيل.
ومع ذلك... لم يتطابق شيء قط. مهما تعمقت في البحث ، ومهما تتبعت من خيوط ، بقيت حقيقة واحدة:
إمبراطورية الفراغ. الهجمات. التسللات.
لم يكن أي من ذلك ممكنا.
ليس بدون شخص داخل الأكاديمية يساعدهم.
وفي البداية... ظنت أن كينيدي هو الجاسوس.
لكن بعد ذلك توفي كينيدي. والأسوأ من ذلك أن أحدهم ساعده قبل ذلك... كان أحدهم يعمل خلف الكواليس طوال الوقت.
لقد فكرت في شخص ينتمي إلى إمبراطورية الفراغ وكان يفعل هذا... مثل نييكس وجاك... لم تترك عيناها أبداً كما لو كانت تعتقد بالفعل أنهم مسؤولون.
لقد كانت تشك فيهم... وفكرت في كل الإحتمالات... وفحصت كل الملفات!!
حتى الجميع في الأكاديمية!
باستثناء شخص واحد.
ألاريك زفير... الذي أصبح الآن غابة ألاريك!
لأنه ، على عكس الآخرين … كان ألاريك دائماً معها.
بعد الدمار الذي كاد أن يلحق بالأكاديمية خلال معركتها الأخيرة مع سيدها ، أعادت بناء كل شيء بفضل ألاريك. حيث كان بجانبها ، يدعمها ويساعدها ويرشدها عند الحاجة.
لقد وثقت به.
أكثر من أي شخص... أكثر من الأثير!
حتى ،
"كن حذرا حول ألاريك. "
تلك الكلمات... لم تكن مجرد ملاحظة عابرة. لطالما اشتكى إيثر من ألاريك ، وعبّر عن شكوكه ، وسخر منه وسخر منه بانزعاج أو غيرة ، لكن هذه المرة... هذه المرة ، حملت كلماته شيئاً مختلفاً. شيئاً أثقلها ، شيئاً سكن صدرها بانزعاج.
كانت دورا مع ألاريك لما يقارب ألف عام. حاربت إلى جانبه ، وبنت الأكاديمية معه ، وتحمّلت معه مصاعب لا تُحصى. وثقت به ثقةً فاقت العقل والمنطق... وثقت به أكثر من أي شخص آخر.
أكثر من الأثير نفسه!!
ومع ذلك تلك الكلمات الصادرة من إيثر... لم تكن نابعة من مشاعر تافهة. لم تكن مجرد شكوك عابرة. بل كان لها وقعٌ عميق ، وعمقٌ أزعجها ، وهزّ شيئاً ما في داخلها.
بعد سماع هذه الكلمات تمكن عقلها -الذي كان يرفض بعناد الاعتراف بالشكوك المتبقية- أخيراً من ربط النقاط.
كان ألاريك قريباً جداً من هيكل السلطة الرئيسي للأكاديمية ، مما يعني أنه كان يتمتع بسلطة أعلى من معظمهم.
كان بإمكانه تجاوز بروتوكولات الأمن... كان يتمتع بحرية الوصول إلى مناطق لم يكن بإمكان الآخرين حتى التفكير في دخولها. حيث كانت لديها القدرة على السماح للغرباء بالدخول دون إثارة أي قلق.
وبطريقة ما كان مشاركاً في دخول كينيدي أيضاً.
الأسئلة التي تجاهلتها ، والشكوك التي رفضتها لسنوات... كانت الآن تجيب على نفسها ، واحدة تلو الأخرى.
وكل إجابة كانت تؤدي إلى نفس الشخص.
ألاريك.
"لماذا تسأل ؟ " كان صوت دورا بارداً ومسيطراً ، لكنه مشوبٌ بشيءٍ أخطر بكثير من الغضب. قبضتاها مشدودتان بقوةٍ على جانبيها لدرجة أن أظافرها انغرست عميقاً في راحتيها. "ألا تعلم يا ألاريك ؟ " ازدادت حدة نبرتها ، وكانت كلماتها حادةً.
"لقد خنتني. أنت ، من بين كل الناس... لقد خنتني! "
انقطعت أنفاس ألاريك ، ودقات قلبه تتسارع في صدره. هز رأسه بعنف ، وصوته يتقطع تحت وطأة اليأس. "لم أخنك قط... أرجوك ، صدقني! أنت من اتصل بأكوالينا أنت من تحدثت معها - لم أفعل شيئاً قط! "
لم يتغير تعبير دورا. و عيناها ، اللتان كانتا دافئتين بالثقة والولاء ، أصبحتا الآن باردتين وقاسيتين. "السبب الوحيد لاحتفاظك بأطرافك هو صداقتنا.
وإلا فأنت تعلم بالفعل كيف تنتهي تحقيقاتي ، أليس كذلك ؟
تيبس جسد ألاريك ، وأصبح أنفاسه حادة ومتقطعة.
لقد علم.
كانت أساليبها مدروسة ، قاسية ، ودقيقة... أولئك الذين خانوها وخالفوها لم يموتوا ببساطة. و لقد تمنوا الموت قبل أن يأتي.
"أخبرني بكل شيء " طالبت بصوتٍ هامسٍ قاتل. "وسأدعك تذهب... من أجل صداقتنا. "
ابتلع ألاريك ريقه بصعوبة ، وحلقه جاف ، ونبضه ينبض بقوة. المرأة التي أحبها يوماً ، المرأة التي وثق بها لألف عام ، تنظر إليه الآن كما لو أن كل تلك السنوات لم تكن تعني شيئاً. و كما لو أن رابطتهما تحولت إلى غبار ، تناثر في الريح.
"من فضلك... صدقني... " خرج صوته وكأنه توسل أجوف!
—
في أثناء …
كانت قبضتي السيد مشدودة بقوة... كان فكه مشدوداً ، وكان تعبيره داكناً بسبب الإحباط الذي هدد بالغليان.
"لابد أن تم القبض عليه. "
ارتجف الشخصان المقنعان الواقفان أمامه. أصبح الهواء من حولهما ثقيلاً ، خانقاً بثقل تلك الكلمات.
تردد الشكل الأصغر قبل أن يقول فجأة "ب-لكن هذا غير ممكن! لقد تأكدنا من عدم وجود أي شيء يقف في طريقه! كيف يمكن أن يحدث هذا ؟ "
ضاقت فكّ المعلم ، وصرّ على أسنانه من الإحباط. "لا أعرف... " كان صوته حاداً ، مليئاً بشكّ نادر.
وثم-
~دينغ~
"سيدي ، تلقيتُ للتوّ تقريراً من جاك " قال الرجل الصغير ذو القلنسوة بسرعة ، وهو يمسح اللوح بين أيديهم. "معه فيكتور. إنهم يسافرون حالياً إلى حجر الأبنوس في إمبراطورية الفراغ. "
زفر المعلم ببطء ، ضاغطاً بأصابعه على صدغيه. و شعرتُ براحة طفيفة ، على الأقل قطعة واحدة كانت تسير على ما يرام ، لكن ليس بالقدر الكافي!
لأنه على الرغم من أن جاك كان لديه فيكتور إلا أن خططه المرسومة بعناية - تحفته الفنية من الاستراتيجيات - كانت الآن تتعرض للعرقلة عند كل منعطف.
لقد وقعت قطعه الثلاث الرئيسية في فخ العدو.
لقد تم محاصرته.
شيك.
خطوة لم يتوقعها أبداً في تصميمه الكبير.
إن الخطة التي أمضى سنوات في صياغتها ، الخطة التي كانت بمثابة عمل حياته ، أصبحت الآن على شفا الانهيار.
كل شيء... كان ينزلق من بين أصابعه... أو هكذا اعتقد الجميع حتى "هاه... لم أصبح سيداً بمحض الصدفة! "
