"كيف دخلت إلى هذه الغرفة ؟ " سأل أركانيس بحذر وهو يدخل غرفة التعذيب ، وضيقت نظراته عندما رأى فيكتور واقفاً وسط المعدات.
هز فيكتور كتفيه ببساطة ، وأجاب "لديّ طريقتي الخاصة للوصول إلى حيث أحتاج... " ثم التقط أداة حادة بلا مبالاة ، وفحصها باهتمام طفيف. "إذن... أخبرني ، ماذا تفعل هنا ؟ "
عبس أركانيس "لقد سألتك سؤالاً- "
"هل... " قاطعه فيكتور بصوت هادئ ومقلق ".... تعذيب الأثير ؟ " تتبعت أصابعه حافة قاطع طويل مدبب بينما كان يدرس أركانيس.
التقى أركانيس بنظرات فيكتور "ماذا لو فعلت ذلك ؟ " رد وهو يتقدم للأمام "ليس من حقك الحكم بعد خيانتك لصديقك ، أليس كذلك ؟ "
تنهد فيكتور ، ووضع الآلة وأومأ برأسه ببطء "صحيح... ففي النهاية ، لست سوى خائن لصديق أقسمت له بالولاء... " تشكلت ابتسامة خفيفة خالية من الفكاهة قبل أن ينظر إلى أركانيس بنظرة أكثر حدة "ولكن مع ذلك أين هو ؟ ماذا فعلت به ؟ "
عبس أركانيس ، وبدا التردد واضحاً على وجهه. و على الرغم من كراهيته للاعتماد على فيكتور إلا أنه كان يعلم أنه لا يستطيع تدبير أمره بمفرده. "لقد... رحل " اعترف ، والإحباط يرتسم على ملامحه.
رفع فيكتور حاجبه "رحل ؟ ماذا ، هل قتلته ؟ "
هز أركانيس رأسه بسرعة ، وقال "لا ، لقد اختفى بطريقة ما " ثم شد فكه ، متجاهلاً كبرياءه ، قبل أن يكمل "أحتاج مساعدتك ".
لمعت عينا فيكتور ببهجة ، ورفع حاجبه "أنت بحاجة لمساعدتي ، أليس كذلك ؟ بعد فشل ذريع ؟ وماذا لو كان بالفعل مع المدير ؟ في هذه الحالة ، سنكون في ورطة ، أليس كذلك ؟ "
ارتسم الغضب على وجه أركانيس وهو يرد "لا! و لم أفشل! هذا ليس ذنبي! " ثم نظر بعيداً للحظة ، مهدئاً نفسه قبل أن يضيف "لا بد أن الأثير دبّر الأمر... ربما أيقظ سلالته واستخدمها للهروب من هنا. و هذا هو التفسير الوحيد. "
ضحك فيكتور بهدوء ، وهز رأسه كما لو كان مستمتعاً بتصرفات أركانيس "هذا التهرب السريع من المسؤولية... إنه أمر طفولي تقريباً. " توقف عندما رأى أركانيس بالكاد يكبح غضبه.
ابتسم فيكتور عندما رأى ذلك وتحولت نبرته إلى الجدية. "لكنني تحققت بالفعل. عزيزتي ندفة الثلج تؤكد لي أن إيثر لم يغادر هذا المكان قط. " ثم دلّك الثعبان الأبيض الملفوف حول ذراعه.
نظر أركانيس إلى الثعبان بشك "أتقول إنك استخدمت هذا الزاحف لتتبع رائحته وتحديد هذا المكان ؟ " بدا متشككاً ومعجباً في آنٍ واحد. صُممت هذه الغرفة لإخفاء أي أثر للرائحة أو الصوت. ما مدى قوة حاسة الشم لدى هذا المخلوق ؟
لم يُقدّم فيكتور إجابةً حقيقية ، بل ابتسم فقط "لقد تعقب ندفة الثلج رائحته إلى هذه الغرفة تحديداً. وهذا يعني أنه إما اختبأ هنا... " ثمّ أشار بحركةٍ شاملةٍ حول الغرفة "لكن لا أحد هنا يترك خياراً واحداً فقط - لقد اختفى بطريقةٍ ما من هذا المكان تحديداً. "
ازداد عبس أركانيس "اختفى ؟ هذا مستحيل ، لا توجد طريقة تمكنه من... " تلاشى صوته كما لو أن فكرة قد ضربته.
اتسعت ابتسامة فيكتور ، عندما شعر بالفهم الواضح على وجه أركانيس "آه ، إذن هناك شيء يتبادر إلى ذهنك ؟ " سأل ، وهو يعقد ذراعيه وينتظر بفارغ الصبر.
تغير تعبير أركانيس وهو يحاول استيعاب هذا الوحي "لماذا لم أفكر في هذا من قبل ؟ " فكر وهو يلعن نفسه داخلياً.
كان دائماً معلقاً بفكرة أن إيثر يوقظ سلالته ولهذا السبب هرب إيثر ولكن الآن بعد التفكير في هذا الأمر... وجد أركانيس أخيراً إجاباته أخيراً "لم يتصل إيثر بالآخرين طلباً للمساعدة حتى الآن... لذا فهذا يعني أنه كان ما زال هنا... محاصراً! " كما ابتسم.
"مرحباً ؟ من بايرا إلى أركانيس ؟ " قال فيكتور ببطء ، وهو ينقر بأصابعه ليعيده إلى الحاضر.
استقامت أركانيس وهي تحدق في فيكتور ، وخطر بباله فكرة أخرى "هل أضعه هناك أيضاً ؟ " وارتسمت على وجهه ابتسامة شبه متعالية. أجاب بصوتٍ واثق "قد تكون لديّ فكرة ، قد أعرف مكانه بالضبط ". ثم أشار إلى فيكتور ليتبعه.
عبس فيكتور وضيق عينيه بتفكير ، لكنه بعد ذلك تبع أركانيس الذي قاده إلى غرفته الخاصة.
كانت الغرفة عرضاً للثراء والرفاهية - ذهب ومجوهرات وكنوز مكدسة و كلها مصنوعة من أجود المواد. لا يمكن وصف المكان إلا بالفخامة ، فكل تفصيل فيه يعكس ذوق أركانيس الراقي.
"هذا هو الإمبراطور بالنسبة لك... " فكر فيكتور مسلياً.
دون أن ينطق بكلمة ، توجه أركانيس إلى رف كتب مزخرف واختار كتاباً محدداً. فجأةً—
ثاد!
انقسمت رفوف الكتب ، لتكشف عن درج ينزل إلى الظلام.
ابتسم فيكتور ساخراً "خدعة تقليدية ، أليس كذلك ؟ " فكّر وهو يتبع أركانيس. وبينما كانا ينزلان ، أُضيئت الجدران... ليس بالمشاعل أو الشموع ، بل بوهج خافت شبحي من الجدران نفسها ، يُلقي ضوءاً كافياً للتنقل.
وبينما كانا يسيران في الممر الخافت ، تحدث أركانيس "هذا القصر يحمل أسراراً لا حصر لها... أشياء لم يكتشفها حتى والدي أبداً ".
رفع فيكتور حاجبه "هل هذا صحيح ؟ "
"أجل " أجاب أركانيس ، بنبرة حنين إلى الماضي "عثرتُ على هذا الطريق الخفيّ بالصدفة عندما كنتُ أصغر سناً بكثير. و هذه القلعة... قديمة. " توقف عن الكلام ، غارقاً في أفكاره حتى وصلا إلى القاع ، واقفين أمام... بابٍ عاديّ بلا علامات.
ازداد فضول فيكتور وهو يشاهد أركانيس يقترب من الباب. فجأة ، تألق شعاع أحمر رقيق ، يمسح عيني أركانيس. عبس فيكتور عندما تحول الشعاع من الأحمر إلى الأخضر بنقرة خفيفة ، وظهرت واجهة ثلاثية الأبعاد أخرى.
كان لدى فيكتور أفكار مسلية ، تذكر... مشهد منازل الشر حيث كانت بعض أشعة الليزر على وشك الظهور لأن هذا الوضع مشابه جداً لذلك!
لاحظ أركانيس تعبير فيكتور المُحير ، فتشكلت ابتسامةً ساخرةً في سره. فكّر مُستهزئاً "يا لك من مُسكين يا قرويّ مُسكين! ". ثم قال بصوتٍ عالٍ "استدر. عليّ إدخال كلمة المرور. "
ضاقت عينا فيكتور. "كلمة مرور ؟ "
ضحك أركانيس بنظرة غرور. "صحيح. ليس شيئاً تفهمه. و الآن ، استدر ، وإلا فلن أدخل. "
مع هز كتفيه ، أدار فيكتور ظهره.
راضٍ ، ركّز أركانيس بسرعة على الصورة المجسدة ، وعلى وشك إدخال كلمة المرور ، استدار فوراً... لكنه رأى فيكتور ينظر إلى الجهة المقابلة ، تنهد واستدار ونظر من فوق كتفه مجدداً ليتأكد من أن فيكتور لم يتحرك. رآه مطيعاً ، زفر أركانيس وبدأ بإدخال كلمة المرور.
ومع ذلك... فقد نسي شيئاً... أو شخصاً ما - رقاقة الثلج التي انزلقت بصمت على طول السقف ، وهي تراقب أركانيس وهو يكتب الرمز في اللوحة المتوهجة.
بعد ثوانٍ ، نطق أركانيس أخيراً. "انتهى الأمر. و يمكنك العودة الآن " أعلن ، وهو يراقب فيكتور وهو يستدير وندفة الثلج تنزلق بهدوء لتستقر على كتفه.
ثاد!
انفتح الباب ، ودخل أركانيس ، مشيراً إلى فيكتور أن يتبعه. ارتعشت أضواء الغرفة بتردد قبل أن تضيء بالكامل.
[مرحباً بالإمبراطور التنين العظيم والوحيد!]
أعلن صوت ميكانيكي ، يتردد صداه في جميع أنحاء الغرفة.
لم يستطع فيكتور إخفاء اشمئزازه ، فتجعد أنفه ، وفكر "العظيم والوحيد... " محاولاً ألا يقلب عينيه. ولكن ما إن دخل حتى لفت انتباهه شيء آخر.
"ماذا بحق الجحيم... " انخفض صوت فيكتور وهو يستوعب المشهد.
ماذا رأى فيكتور ؟
لا شيء...فقط الأطفال!
ولكن ليس أي أطفال أو بالأحرى..... جثث أطفال ميتة!!
كانت الغرفة مليئة بالأقفاص ، صفاً تلو الآخر ، مُصطفة على الجدران كرفوف تخزين غريبة. و في الداخل ، رأى ما يشبه بقايا أطفال.
انتشرت رائحة العفن المقززة في أرجاء الغرفة.
"ماذا... حدث هنا ؟ " همس فيكتور بصوتٍ مُشوبٍ بعدم التصديق. اقترب ، مُذعوراً وهو يُعاين الجثث.
لم يكونوا مجرد أطفال ، بل كانوا يحملون ملامح غريبة متحولة: قرون ضخمة ، وأجنحة جلدية غريبة ، وقشور متضخمة... كل شيء أصبح غير طبيعي... "انتظر... هل هؤلاء أطفال حقاً ؟ " ازداد رعبه عندما أدرك مدى تغير هذه الأجساد الصغيرة بشكل غريب ، كما لو أنها... خضعت لتجارب.
استدار لمواجهة أركانيس ، فقط ليجده مبتسماً تحت قناع الغاز الذي ارتداه بطريقة ما دون أن يلاحظه فيكتور.
انطلق تحذير في أرجاء الغرفة:
[تحذير! تم اكتشاف متسلل!]
[تفعيل الغاز السام!]
اتسعت عينا فيكتور عندما رأى غازاً أبيض يغمر الغرفة ، يتصاعد من فتحات التهوية في الأرضية. و بدأ بصره يتشوش ، ورأسه يزداد ثقلاً وتشوشاً مع تسرب الغاز إلى الهواء من حوله. ترنح ، ممسكاً برأسه ، محاولاً إجبار نفسه على البقاء متيقظاً "ماذا... ؟ " وهو يتمايل.
اتسعت ابتسامة أركانيس وهو يتراجع خطوةً إلى الوراء ، وكان صوته مرحاً وساخراً "مت أيها الوغد! " صرخ قبل أن يكشف عن سيفٍ مخفيٍّ خلف ظهره ، واندفع إلى الأمام بقوسٍ لامع.
تشاكك!
