الفصل 1022: ليس لدينا أموال تكفى
أخذت رئيسة الكهنة إيثر إلى خلف المعبد الرئيسي ، حيث شعرت أنه لم يتكيف بشكل كامل مع المحيط بعد.
كانت خطواته غير منتظمة ، وملامح وجهه تحمل بعض الارتباك. و... بدأ يتصرف بغرابة. لم تستطع التخلص من القلق المتزايد الذي يملأ صدرها. و لهذا السبب ، وبدون تردد ، أخذته إلى غرفتها الخاصة - مؤقتاً على الأقل.
لم يكن هناك... حقاً ، أي أجندة وراء ذلك على الإطلاق!
صدقيها... فهي لن تنقض عليه لمجرد أنها انتظرت لفترة طويلة!
من فضلك ، صدقها حقاً!
كانت الغرفة هادئة ، بل صامتة تماماً. فلم يكن بالداخل أحد سوى الاثنين.
غرق إيثر في الكرسي بانحناءة خفيفة ، ووجهه يتصبب عرقاً. خفق صداع خفيف في صدغيه ، ومنذ أن وطأ هذا المكان ، يلاحقه شعور غريب. فلم يكن مجرد شعور جسدي ، بل شعور أعمق ، كوجود داخلي يحاول الظهور... أو ربما شيء من الخارج يحاول الوصول إليه ، يناديه بهدوء وإصرار.
لم يستطع تحديد أي شيء... لقد بدأ الأمر بالفعل في العبث برأسه.
"هل تحب الشاي ؟ " سألت رئيسة الكهنة بلطف ، وهي تنظر إلى إيثر من منطقة المطبخ بينما كانت تغلي شيئاً ما على اللهب.
"لا أظن أنني أستطيع شرب أي شيء الآن " تمتم إيثر بنبرة خافتة متذمرة. و شعر بالغثيان ، كما لو أن معدته تُدبّر ألماً خفياً. لو وضع أي شيء في فمه ، لكان متأكداً من أنه سيتقيأ على الفور.
"هاها... لم أسألك إن كنت تشرب ، يا غبي. سألتك إن كنت تحب الشاي أم لا " ردت الكاهنة بضحكة خفيفة ، مازحةً إياه بينما لا تزال تُراقب القدر المغلي.
تنهد إيثر ، لكنه أومأ في النهاية ، مُقراً بأنه يُحب الشاي. و بعد لحظات ، عادت رئيسة الكهنة ، تحمل كوباً ساخناً موضوعاً على صحنٍ رقيق ، والبخار الخفيف يتصاعد وهي تقترب منه.
تنهد الأثير
قبل أن يلتقط أنفاسه ، تحدثت رئيسة الكهنة بنبرة أكثر حزماً ، وعيناها جادتان. "للعلم... هذا سيساعدك على التهدئة ، وتهدئة أعصابك. عليك أن تتأقلم مع هذا الوضع ، وهذا سيساعدك على ذلك. " وضعت الكأس أمامه برفق وجلست قبالته.
نظر إيثر إلى الشاي - كان لونه رمادياً تقريباً ، باهتاً وبسيطاً. اقترب منه واستنشق رائحته. لم تكن هناك حلاوة ، ولا لمحة زهرية ، ولا رائحة غريبة - مجرد بساطة.
ولكن حتى في هذا الوضوح...
زفر إيثر بعمق ، وكأن الرائحة وحدها قد سحبت شيئاً ما من صدره. رمش ، مندهشاً من موجة الهدوء التي أعقبت ذلك. ببطء ، رفع الكوب إلى شفتيه وأخذ رشفة صغيرة. و في اللحظة التي لامس فيها السائل الساخن حلقه ، فعل شيئاً غريباً - فرغم الحرارة ، انتشرت قشعريرة مفاجئة من حلقه إلى معدته ، مهدئةً الألم الداخلي ومهدئةً أعصابه المتوترة. تحول الدفء إلى برودة مريحة للغاية... كيد تضغط برفق لتبريد جلد محموم.
"انظر... " ابتسمت رئيسة الكهنة ، وكانت فخورة بوضوح لرؤية الراحة المرئية التي غطت وجهه.
ضحك إيثر ضحكة خفيفة وأومأ برأسه قليلاً. "أرجوكِ سامحيني على هذا الأحمق الجاهل ، يا رئيسة الكهنة العظيمة " قال بنبرة اتسمت بالتواضع المبالغ فيه والتسلية.
ارتعشت شفتا رئيسة الكهنة. و أدركت أنه يسخر منها ، متعمداً أن يكون وقحاً بعض الشيء. ومع ذلك... حتى مع علمها بذلك وجدت نفسها تبتسم لطريقة قوله.
لقد كان الأمر كما لو أنهم كانوا... مثل...
احمرّ وجه الكاهنة ، وظهر على وجنتيها احمرارٌ ورديّ ناعم ، بينما كان خيالها ينطلق بعيداً. نَفَتْ حلقها بسرعة ، دافعةً تلك الأفكار جانباً قبل أن تطلب "إذن ؟ "
"هممم ؟ " أمال إيثر رأسه ، وضاقت عيناه قليلاً كما لو كان يحاول تذكر شيء ما.
"ما هو سبب زيارتك لإمبراطوريتنا ؟ " سألت بصوت أكثر هدوءاً الآن.
رمش لها إيثر ، ثم تشكلت ابتسامة خفيفة. "ظننتُ أنكِ تعرفين سبب وجودي هنا ؟ " قال مازحاً. ثم اتسعت ابتسامته. "ربما نسيت إلهتكِ أن تذكر لكِ هذا الجزء. "
لم تعترض رئيسة الكهنة. حيث كانت تعلم أن الأثير تحت ضغط كبير ، وأن من يُثقل كاهلهم غالباً ما يهاجمون السماء. حيث كانت هذه طريقتهم في البحث عن إجابات - بإلقاء اللوم على من هم في الأعلى.
"حسناً و كل ما أخبرتني به هو أنك قادم إلى إمبراطوريتنا وأنني يجب أن أستقبلك بأقصى درجات الاحترام... والترحيب المناسب والكبير " قالت رئيسة الكهنة ، بصوت هادئ ولكن حازم.
عبس إيثر في حيرة. "هل لي أن أعرف لماذا أرادت منك أن ترحب بي هكذا ؟ أنا فقط... لا أحد " قال ، بنبرة مشوبة بالشك وقليل من التعب.
ابتسمت رئيسة الكهنة ببساطة ، دافئةً وعارفةً. "كل هذا جزء من تصميمها يا أثير. كل شيء يجري وفقاً لإرادتها. نحن بني آدم لا نملك أي قرار في ذلك. طلبت مني أن أرحب بك ترحيباً حاراً ، ففعلت. و هذا كل ما في الأمر. "
ارتشف إيثر رشفة أخرى من الشاي ، تاركاً إياه يتغلغل في جسده بينما استرخى قليلاً. "حسناً إذاً... " همس ، ثم أضاف بعد أن أخذ نفساً عميقاً "على أي حال السبب الحقيقي لمجيئي إلى هنا كان... بشأن الدوافع. أنت تعلم وضع العالم الآن. كل شيء يتغير. و إذا كنت تريد حماية شعبك ، ألا يجب عليك على الأقل الاستعداد لما هو آتٍ ؟ "
ارتسمت على وجه رئيسة الكهنة علامات الجدية ، وتوترت ملامحها. "مع أنني أرغب بشدة في حماية شعبي يا إيثر... لم تقل أمي شيئاً عن هذا الأمر. لا يمكنني السماح باتخاذ قرار كهذا على أرضها دون إذنها الصريح. "
تنهد إيثر بعمق وهو يفرك جبينه بإحباط. "هيا... عليك أن تفهم. و هذا امتحان للمختارين. لا يمكنك أن تقرر نيابةً عنهم. ويا للعجب! تلك الفتاة - آه ، أعني ، أمك الإلهة - تعلم ذلك أيضاً! لهذا السبب لم تتدخل. فكّر في الأمر! "
نظرت إليه رئيسة الكهنة بحدة لانزلاق لسانه ، لكنها لم تُوبِّخه. حيث كانت هذه الكلمة وحدها كفيلة بإثارة غضب كل تابع متدين في الإمبراطورية ، لكنها اختارت تجاهلها. حيث ركزت بدلاً من ذلك على ما كان يحاول قوله.
لاحظ إيثر صمتها المُتأمل ، فانحنى قليلاً للأمام ، مُغتنماً اللحظة. "هذه مُحنة. لا يُمكن لأمكِ الإلهة التدخل الآن ، ولن تفعل ، وليس من المفترض بها التدخل في النهاية... هذا يُفسد أسلوبها. الأمر يتعلق بهيلينا و... ما اسمه مُجدداً ؟ بن ؟ "
"فينيان " صححت رئيسة الكهنة ، بصوت مسطح ، ووجهها جامد.
"حسناً ، أجل يا بينيان ، على أي حال. " هز كتفيه بلا مبالاة ، دون أن يُكلف نفسه عناء تصحيح خطئه. ثم أصر على القول "القرار قرارهم. و من المفترض أن يكونوا الحكام القادمين لهذه الإمبراطورية ، أليس كذلك ؟ لا يمكنك الجلوس وانتظار إلهتك لتعطيك إشارة ، وقد أمرتهم بالفعل باختيار طريقهم. و من فضلك ، فكّر في الأمر ملياً. أنت لا تريد موت الملايين ، أليس كذلك ؟ "
لقد أصبح صوته أكثر رقة في النهاية ، وبدأت عيناه تبحثان في عينيها عن أي إشارة إلى الاتفاق.
نظرت رئيسة الكهنة إلى أسفل ، وأومأت برأسها ببطء. كلماته... كانت منطقية.
لماذا لم تفكر في ذلك من قبل ؟
في النهاية كان هذا اختباراً. وعندما يتعلق الأمر بالاختبارات لم تكن هناك استثناءات. حيث كانت الإلهة الأم صارمة - لا تلين حتى لو كان ذلك يعني تعريض شعبها للخطر.
نقرت رئيسة الكهنة بأصابعها على مسند الذراع لبضع ثوانٍ في هدوء. ثم أخيراً ، مع زفير خافت تمتمت "...حسناً. "
كان صوتها يحمل إشارة إلى التردد ، لكن ذلك كان كافيا.
تجعد شفتا إيثر في انتصار وهو يفرك يديه معاً. "حسناً ، إذن ثمن الدوافع التي نحتاجها لـ— "
"ليس لدينا مال " قاطعته بشكل قاطع ، وقاطعته قبل أن يتمكن من إكمال الجملة.
"...هاه ؟ "
أومأت رئيسة الكهنة برأسها بجدية. "ليس لدينا ما يكفي من المال لتغطية تكلفة محركات الدفع الخاصة بك. لا حتى ما يقارب ذلك. "
عضّ الأثير شفتيه من الإحباط. حيث كان يعلم أنهم مقتصدون ، ويحرصون دائماً على الحفاظ على الموارد... لكن هذا لم يكن مجرد نفقة إضافية.
كان الأمر يتعلق بالبقاء على قيد الحياة.
كان الأمر يتعلق بالمستقبل. ومع ذلك... ما زالت مترددة ؟
فتح فمه ، على وشك الجدال-
لكن فجأةً ، انحنت رئيسة الكهنة إلى الأمام ، وعيناها مثقلة بإرهاقٍ مُصطنع وهي تقترب منها بشكلٍ مُقلق. بتنهيدةٍ مُفعمةٍ بروحٍ درامية ، همست "لو استطاع شخصٌ ذو قلبٍ كبيرٍ وحبٍّ عميقٍ أن يتقدم لإنقاذ إمبراطوريتي الفقيرة المُكافحة... " تلاشى صوتها إلى نبرةٍ بريئةٍ وعيناها تلمعان كجروٍ صغيرٍ يطلب الاهتمام.
تجمد الأثير.
آه ؟ هل تعتقدين حقاً أن هذا سينجح... ؟ سيدتي ، هل أنتِ جادة الآن ؟ لن أقع في غرام تلك العيون!!
قال لنفسه "ابقَ قوياً ". قلبه الآن من فولاذ! لديه مهمة ومسؤولية!
لن يتردد - ليس من أجل المغازلة ، وليس من أجل الدراما ، ولا حتى من أجل النساء ذوات العيون البراقة والدامعة!
لقد كان سيضمن هذا التمويل مهما كان الأمر!
لقد أدّت غرابته دورها بالفعل. لو عاد الآن خالي الوفاض ، لشعر بالهزيمة.
لم يكن هناك طريقة - لقد كان يقع في هذه الخدعة.
أو... هكذا كان يعتقد.
حتى...
"الأخ الأكبر... من فضلك ؟ "
'اللعنة عليك!!! '
