بمجرد عودة إيثر وزارا إلى قصر الصقيعبليد ، وتحديداً داخل غرفته ، ابتعدت زارا فوراً عن إيثر. توتر جسدها وهي تخفض رأسها بسرعة ، متجنبةً نظراته ، بينما ارتسمت على وجنتيها احمرارٌ حارق.
"أنا... أنا... فقط... هممم... آه " تأوهت في إحباط ، وكان صوتها يرتجف حيث ازداد احمرار وجهها وتحولت أذنيها إلى اللون الأحمر بشكل واضح من الإحراج.
ابتسم إيثر ابتسامة دافئة ، وهو يراقب ارتباكها. تلاشى صوته إلى همسٍ مازح وهو ينحني قرب أذنها "هل أصبحتِ خجولة الآن ؟ يا لكِ من فاتنة! و لم أتوقع أن تخجلي هكذا فجأةً... عندما عرضتِ عليّ حبكِ العميق! "
ارتجفت زارا لقرب أنفاسه ، وتفاعل جسدها غريزياً وهي تتراجع خطوةً إلى الوراء. أغمضت عينيها ، وأخذت نفساً عميقاً ، وهدأت ببطء تعبيرها المضطرب. تلاشى احمرار خجلها تدريجياً وهي تهدأ. و أخيراً ، رفعت رأسها ، والتقت بنظرات إيثر بعزم في عينيها ، مع أن أثراً خفيفاً من الدفء ما زال يلوح على خديها.
"أحتاج إلى وضع كل شيء في الحقيبة... وأعتقد أن عليكِ فعل ذلك أيضاً " قالت بجدية وهي تُمرر خصلة من شعرها خلف أذنها. "تعالي معي. و لديّ صديق... شخص جدير بالثقة. سيعتني بنا الآن. هناك ، يمكننا شراء منزل جديد-- "
سششش!
أسكتها إيثر بهدوء ، رافعاً إصبعه ووضعه برفق على شفتيها. تحوّل تعبيره إلى مرح ، لكنه كان أيضاً فخوراً بعض الشيء ، وهو يميل نحوها بابتسامة ماكرة. "معذرةً يا آنسة... هل لديكِ أي فكرة عمّن تتحدثين معه الآن ؟ "
رمشت زارا ، ثم عبست قليلاً ، مرتبكة. مال رأسها ببراءة ، وضاقت عيناها. "بيبي... ؟ " همست ، وعادت احمرار خجل خفيف يملأ وجهها ، رغم أنها حاولت إخفاءه بعبوس.
كاد إيثر أن يفقد رباطة جأشه عندما رأى تعبيرها البريء والجميل - ناعماً وصادقاً للغاية. لامست مشاعره. كتم ضحكته المتصاعدة وقال بجدية مصطنعة "أجل ، هذا صحيح. و لكن... هل نسيتِ شيئاً مهماً ؟ ربما... حقيقة أنني أمتلك إمبراطورية بأكملها ؟ "
اتسعت عينا زارا للحظة وجيزة. "أوه... أجل ، لقد نسيتُ ذلك " همست ، ووضعت يدها على ذقنها وكأنها تحاول أن تستوعب كيف أغفلت شيئاً كبيراً كهذا. سرعان ما تحوّل عبسها إلى عبس. "لكن هل أنتِ متأكدة حقاً ؟ أعني لم تكن إمبراطورية بيرا تُرحّب بالأعراق الأخرى من قبل. لم يكونوا معروفين بلطفهم... "
عادت ابتسامة إيثر الساخرة ، هادئةً واثقةً. "كان ذلك سابقاً. تغيرت الأمور الآن. لأنني الآن... أنا الإمبراطور. لم يعد بإمكانهم مخالفة كلامي " قال بصوتٍ مُستقرّ. مدّ يده برفق ، ولفّ أصابعه حول يدها. "إذن ، يا آنسة زارا سيخارجين... هل تتشرفين بالذهاب معي ؟ إلى إمبراطوريتنا ؟ "
أمالَت زارا رأسها ، وعيناها تلينان بينما تتشابك أفكارها في دوامة. حدقت في عينيه للحظات صمت ، ثم أومأت برأسها ببطء. "حسناً... " همست بابتسامة خفيفة ، ودون أن تنتظر أكثر ، استدارت ومشت لتبدأ بحزم أمتعتها.
وقفت إيثر هناك للحظة ، وهي تراقبها بهدوء وهي تخرج.
[هل نسيت رايفن وثاليا ؟]
لم يُجب إيثر على سجله. حيث كان يعلم تماماً ما يفعله. فلم يكن هناك أي شعور بالذنب أو تردد. و لقد اتخذ قلبه قراره.
وبدون تأخير ، اختفى من الغرفة وظهر مرة أخرى في مكان آخر - هذه المرة ، داخل غرفة سيلين.
كانت سيلين راكعة بجوار سريرها ، تطوي ملابسها بعناية ، وأصابعها تتحرك بسرعة ولكن بتفكير... كانت تحزم ملابسها.
رمشت إيثر بنظرة مندهشة للحظة. حيث يبدو أنها كانت قد حزمت معظم أمتعتها بالفعل.
«يبدو أنها قررت مغادرة هذا المكان أيضاً» ، فكر وهو ينظر إليها من الخلف.
نظرت سيلين إليه من فوق كتفها ، مُدركةً وجوده بعينيها ، ولكن ليس بكلمات. لم تقل شيئاً ، وواصلت التعبئة ، مُرتبةً الملابس بدقة في الحقيبة بحركات هادئة وتلقائية.
دون أن ينطق بكلمة ، اقترب إيثر. ثم دون سابق إنذار ، لفّ ذراعيه القويتين والدافئتين برفق حول خصرها من الخلف ، واضعاً يديه فوق وركيها مباشرةً.
تنهدت سيلين بهدوءٍ من اللمسة المألوفة. لم تقاوم. بل انحنت نحوه بنفسٍ بطيء وأغمضت عينيها. عانقها إيثر بقوةٍ أكبر ، ليس بشهوةٍ بل بشوقٍ وعاطفة ، مُرسِّخاً إياها بصمتٍ في أمان وجوده.
لقد ظلوا على هذا الحال لفترة طويلة ، وكان الصمت بينهما مملوءاً بالمعنى حتى تحدثت سيلين أخيراً - كان صوتها صغيراً ، متشققاً بسبب عدم اليقين.
"د-هل مازلت... تحب هذا المنتج الفاشل-- "
سششش.
وضع إيثر إصبعه برفق على شفتيها مرة أخرى ، ثم أدارها نحوه. تغيّر تعبيره... تجولت عيناه في عينيها ، مليئتين بمشاعر مكتومة ، عاصفة من الحب والألم والإخلاص.
"أنتِ تعرفين مشاعري تجاهكِ " قال بهدوء ولكن بحزم. "وأنتِ تعلمين أنني لا أهتم بأيٍّ من ذلك... كل ما أحتاجه هو سيلين. سيلين الحبيبة. ليست فاشلة. ليست مكسورة. ليست من الأشياء التي تقنعين نفسكِ بها عندما تكونين وحدكِ. أنتِ كل ما أحتاجه. كل ما أحبه. أرجوكِ... تذكري ذلك. "
حدقت سيلين فيه ، وكانت عيناها الزرقاء تلمعان بالدموع غير المتساقطة.
بالطبع ، استطاعت أن تشعر به.
بالطبع عرفت.
لم يحكم عليها.
لم يكن لديه ذلك أبدا.
لكن في بعض الأحيان... في بعض الأحيان تحتاج المرأة فقط إلى سماع ذلك بشكل مباشر ، خاماً من الرجل الذي تحبه.
كانت بحاجة إلى أن تشعر بهذا الطمأنينة ، وأن تحتفظ به في قلبها.
مجرد شيء أنثوي!
مدّ إيثر يده ووضع خصلة من شعرها خلف أذنها برفق. و حيث بقيت يده هناك ، تداعب خدها للحظة وهو يهمس بهدوء "عن أمكِ— "
"أحتاج للتحدث معها... أعرف ذلك " أجابت سيلين بصوت خافت ، مشحون بالندم والشك. ارتجفت شفتاها وهي تعضهما مجدداً ، حابسةً ألماً أعمق. "أنتِ تعرفين... سرّ أمي ، أليس كذلك ؟ "
أومأ إيثر برأسه ، وأصبح تعبيره مهيباً.
"متى ؟ " سألت بهدوء.
"فقط بالأمس " أجاب وهو ينظر إليها بعناية.
عبست سيلين وهي تحدق في عينيه مباشرة. سألت بصوت هادئ لكن حاد "متى كنت تنوي إخباري ؟ "
أطلق إيثر نفساً بطيئاً ، وتشكلت ابتسامة خفيفة. "هيا... هذا أمرٌ حساس. لم أستطع أن أقوله من العدم. لم أُرِد أن أؤذيكِ يا سيلين. فكنتُ أنتظر اللحظة المناسبة... لكن اليوم حدث كل شيء... ماذا عساي أن أقول... " تنهد.
ابتسمت سيلين بهدوء عندما رأت تعبير وجه إيثر المذعور قليلاً. "أنا أمزح فقط ، كما تعلمين~ " مازحت بغمزة مرحة ، بنبرة خفيفة ولطيفة.
"يا صغيرتي~ " هدر إيثر مازحاً وهو يرفعها فجأةً من وركيها ويدفعها على السرير ، حاماً فوقها. لامست أصابعه جنبيها ، وبدأ يدغدغها بلا رحمة.
"ه...
"ها...
ولكن بعد ذلك... توقف الأثير.
التقطت عيناه تغير تعبيرها. خفت الضحكة ، لكن الدموع لم تتوقف. استمرت في السقوط... ليس من دغدغة. حيث كانت دموعاً هادئة ، مؤلمة من مكان أعمق.
تألم قلب إيثر. دون أن ينطق بكلمة ، جذبها بين ذراعيه وعانقها بقوة. لم تقاوم سيلين. بكت بهدوء وهي ترتدي قميصه ، ويداها الصغيرتان تتشبثان بظهره ، وكأنها تخشى أن يختفي.
لم يقل أيثر شيئاً. اكتفى باحتضانها. تركها تبكي ، تاركاً إياها ترتجف ، تاركاً إياها تسكب ما في داخلها.
لقد عرف أنها بحاجة إلى هذا... لقد كانت تحبس الكثير من الأشياء بداخلها.
بعد كل شيء كانت ابنتها... وأي ابنة لا تتحطم عندما تسمع والدتها تصفها بأنها منتج فاشل ؟
همهم بهدوء ، وذقنه مستندة إلى رأسها ، وعيناه تحدقان في السقف بصمت. لم ترتخي ذراعاه فى الجوار ولو لثانية واحدة.
أخيراً ، مسحت سيلين دموعها بظهر يدها. هدأت أنفاسها ، وابتسمت له ابتسامة خفيفة ، مليئة بالارتياح. همست "أشعر... بالاسترخاء الآن ".
أومأت إيثر برأسها برفق ، وهي تمشط خصلة من شعرها خلف أذنها. "إذن... "
أومأت سيلين برأسها بهدوء. وقفت ببطء ، وساقاها ثابتتان بقوة متجددة ، وعزمها يعود إلى خطواتها. حيث كانت مستعدة للتحدث إلى والدتها.
لكن ما إن همّت بالانصراف حتى توقفت قدماها في منتصف خطواتها. أدارت رأسها ونظرت إلى إيثر. أمال رأسه قليلاً عند حركتها المفاجئة.
"تعالي معي " قالت سيلين بهدوء.
عبس إيثر للحظة وجيزة ، غير متأكد. "هل أنت متأكد ؟ "
أومأت سيلين برأسها. بلا تردد.
هزت إيثر كتفها مع زفير ناعم وأتبعت خطواتها.
بينما كانوا يسيرون في الردهة معاً ، لاحظوا أن مجموعة كاي ما زالت غائبة. بدا وكأنهم يتأخرون في العودة.
وليس أن أي منهما يهتم.
وسرعان ما وصلوا أمام غرفة زارا.
بدون تردد ، فتحت سيلين الباب ودخلت إلى الداخل - دون أن تطرق الباب.
ثاد!
"هاه ؟ " أومأت سيلين وأثير في انسجام ، مندهشتين مما استقبلهما.
وقفت زارا أمام المرآة ، مرتدية نفس الفستان الذي ارتدته في موعدها مع إيثر ، ذلك الفستان الرائع. حيث كانت تعدل عليه قليلاً ، وتزيل التجاعيد الوهمية من القماش ، وتنظر إلى نفسها في انعكاس صورتها.
لقد تجمدت عندما رأتهم يدخلون.
ولكن فقط لثانية واحدة قصيرة.
ثم كامرأة هادئة ، التفتت إليهم ببطء وهدوء ، وقالت "لا يجوز الدخول دون طرق الباب " وهي تمشط شعرها بأصابعها. ومع ذلك... لو دقق المرء النظر ، لو انتبه ، لرأى احمراراً خفيفاً يبرز على خديها.
رفع إيثر حاجبه ، وارتسمت ابتسامة ماكرة على شفتيه. حيث كانت في الحقيقة مختلفة تماماً.
لقد تم بناء هذه المرأة بشكل مختلف.
في لحظة ما قد تشعر بالحزن ، أو التفكير ، أو الشعور بالذنب أو اليأس... وفي اللحظة التالية ، قد تجمع نفسها ، وترتدي فستانها "المفضل " وتقف بفخر وكأن شيئاً لم يحدث.
كان هذا التوازن بين الفوضى والسيطرة جميلاً بشكل غريب بالنسبة له.
ومن ناحية أخرى ، أبقت سيلين عينيها ثابتتين على والدتها.
كان تعبيرها غير قابل للقراءة.
نظرت زارا إلى ابنتها نظرة خاطفة ، ثم هبطت عيناها. ثم ضغطت شفتاها بقوة ، وبدأت رباطة جأشها الواثقة تتبدد. انخفضت عيناها إلى الأرض.
جالت سيلين بنظرها في أرجاء الغرفة ، ولاحظت أن والدتها أيضاً كانت تُجهّز أمتعتها. لم تكن هناك أشياء كثيرة - مجرد بعض المتعلقات ، وعدد قليل من الملابس. وداع هادئ وخفيف.
"إذن... قررتِ مغادرة المنزل دون حتى التحدث معي ؟ " سألت سيلين بصوت منخفض لكن واضح. فلم يكن غاضباً. فقط... متعباً. محبطاً.
انقلب وجه زارا من الألم وسقط كتفيها. "أنا... آه... ما الذي يمكن الحديث عنه ؟ " همست. "من الأفضل ألا تكون لديكِ أم مثلي يا سيل... أنا مقززة للغاية. أم... أجرت تجارب على أطفالها. و أنا... أنا... " انكسر صوتها وهي تهز رأسها ببطء ، غير قادرة على إكمال تلك الفكرة.
حدقت سيلين في والدتها للحظة طويلة. ثم تحدثت أخيراً - بهدوء ، ولكن بحزم "هل ظننتِ أنني وجدتكِ... مقززة ؟ "
عندها ، رفع كل من إيثر وزارا حواجبهما في مفاجأة.
أليس كذلك ؟
