الفصل 548: عدم الهلاك كأعداء (ثلاثة)
أما باقي ما قاله زين . .
فهو بسبب الحوادث .
. . . مضطرة للظروف .
ليست شخصية ؟
ضيق تاليس عينيه ونظر إلى زين الذي كان يبذل قصارى جهده لضبط نفسه ، لكن كلمات دوق الصحراء الغربية رنّت في أذنيه: “قبل أن تقبل عرضهم الكريم ، من فضلك تذكر: إنهم
يفعلون ذلك فقط لأنهم يعارضون ” . والدك ، وليس لأنهم مخلصون لك بصدق .
“أوه ، هل صحيح ؟ ” سأل تاليس ببرود .
“لذا ما تخبرني به هو أنه قبل ست سنوات كانت حقيقة إقراضك فاين قصر لسيرينا “بسبب حادث ” ؟ ”
“ولقد أجبرتك الظروف على ذلك بعد أن قلت لي بعض الكلمات الرقيقة ، وسمحت لملكة الليل أن تلاحقني ؟ ”
بدأ تعبير زين يصبح غير سار .
“يا لها من صدفة ، ” عدّل تاليس وقفته وقال ساخراً: “هل تعرفين ما هو درس الحياة الذي علمتني إياه السيدة سيرينا التي وجدتني بفضلك ؟ ”
كانت نظرة زين مثبتة على فراغ في الهواء ، وارتجفت قليلاً مع أنفاسه . “ولكن كما قلت ، الزمن تغير .
“علينا أن ننظر إلى المستقبل . ”
لكن تاليس هز رأسه ببطء ، وتحدث كلمة كلمة ، “لا يا صاحبة السمو ، أنا أرفض عرضك – لأنني لا أصدقك على الإطلاق . ”
جلس كلاهما بصمت في مواجهة بعضهما البعض ، بوضعية طبيعية وآداب مناسبة .
لكن التوتر في الجو كان لا يمكن فهمه بالنسبة للغرباء .
ارتعشت حواجب دوق إيريس فلاورز لبعض الوقت بينما كان يكافح لتشكيل كلماته .
“لقد بذلت قصارى جهدي ، وتفضلت بتقديم اقتراح ، أو سأل حتى ، تاليس ، على الأقل . . . ”
لكن تاليس لم يكن لديه أي من تمثيل زين ، وتدخل بابتسامة . “أسئلة وأجوبة سريعة: لماذا كان عليّ الذهاب إلى اكستيدت إذن ؟ ”
نظر زين للأعلى .
“للسفر ومشاهدة المعالم السياحية ؟ لتوسيع آفاقك ؟ للتحرر من الطعام والشراب ؟ لتجد لنفسك زوجة ؟ ”
نقر تاليس على لسانه وهز رأسه . “لا . . . أوه ، أتذكر الآن ، ”
أصبحت نظرة تاليس حادة عندما بدأت لهجته تتوتر .
“هل كان ذلك بسبب قيام مجموعة من التابعين المحليين بالتجمع معاً لاغتيال مجموعة الدبلوماسيين إيكستيدت ، لكن تم استخدامها من قبل شخص آخر ، مما أثار غضب الملك نوفين . . . ” وكنا بحاجة إلى كبش فداء لتنظيف الفوضى ، ومسح مؤخراتهم من
أجل هم ؟ ”
زين لم يتكلم
“ولكن لماذا أرادوا اغتيال مجموعة إكستيدت الدبلوماسية ؟ ”
انحنى تاليس نحو زين ، وكان تعبيره حزيناً .
“لماذا قد قمت بفعلها ؟
“الدوق زين كوفنديير ؟ ”
ظلت حواجب زين ترتعش .
“لقد كنت أميراً لمدة ست سنوات ، والآن أنت حتى دوق النجوم ليك – بغض النظر عن مدى غباء وجهل البرابرة في الأرض الشمالية ، فلا بد أنهم علموك هذا: بعض الأشياء خارجة عن سيطرتنا . ”
تحولت نظرة دوق زهور السوسن إلى الجليد ، ولم تعد لهجته مهذبة ، “كان في ذلك الحين يجب أن يُنظر إليه بمعزل ولا ينبغي استقراءه في الوقت الحاضر ، ناهيك عن توريط أمور أخرى . ”
ينظر إليها في عزلة ؟
ضحك تاليس .
أصبح تعبير الأمير قاتما أيضا ونظرته باردة .
“أخبرني يا زين حتى الآن ، هل فكرت يوماً . . . ” ”
إذا لم أكن قد ظهرت حينها ، أو إذا مت على يد مصاصي الدماء أو النقاط الخبرةتيين ، ” أشار تاليس بذقنه إلى قاعة المأدبة بالأسفل ، “ثم اليوم ، الشخص الذي يحمل هذا اللقب ، ويحتل هذا القصر ، ويجلس هنا ويشاهد الضيوف الصاخبين في الأسفل سيكون . . .
“هل ستكون أنت ؟ ”
رفع زين رأسه بحدة!
“تاليس ، هذه هي فرصتك الأخيرة . “فكر في قرارك بعناية ، ” صر دوق زهور السوسن على أسنانه وهدد ضمنياً ، “لقد تنازلت بما فيه الكفاية ، وكان عرضي صادقاً بما فيه الكفاية .
“لا تجبرني على أن أكون عدوك . لن ترغب في الذهاب إلى هناك . ”
لكن تاليس سخر ردا على ذلك .
“آخر فرصة ؟ اعترف ؟ ”
نقر تاليس على لسانه وهز رأسه . ” “ارفض التعاون معي وسأكون عدوك ” هل هذا ما تقصده بـ “التنازل ” ؟ ”
نظر زين إليه . لقد رحل دوق إيريس فلاورز بابتسامة ودية منذ فترة طويلة .
“أنا لم أجبرك أبداً يا زين . قال تاليس ببرود: “إن ما يسمى بـ “المضطر إلى ” كان مجرد اختيارات قمت بها بعد عدم قدرتك على الصمود في وجه تقلبات العالم .
“على العكس من ذلك من الماضي إلى الحاضر ، من البداية إلى النهاية أنت من أجبرني . ”
وحملت كلمات تاليس التحذير ، “وعلى الجميع أن يدفعوا ثمن خياراتهم ” .
في تلك اللحظة ، التقت عيونهم وبدا أن درجة الحرارة تنخفض .
سخر زين بغضب
“عندما تكون صغيراً ، قد لا يكون لديك أي مخاوف أو مخاوف .
“ولكن بمجرد أن تكبر ، وعندما تصبح أكثر خبرة ، وعندما يكون لديك المزيد ، ربما ستدرك أن الأصدقاء أكثر أهمية من الأعداء . ”
همس زين بكل كلمة بوضوح ، “دعونا نفضل أن نموت من أجل الأصدقاء بدلاً من أن نموت كأعداء ” .
لكن تاليس ضحك .
“هل تعلم ، عندما وصلت لأول مرة إلى مدينة سحاب التنين ، هددني نوفين السابع المتغطرس بهذه الطريقة: إما التعاون بطاعة أو قبول الموت بطاعة . ”
اهتزت نظرات زين .
كانت ضحكة تاليس باردة .
“خمن كيف انتهى به الأمر في تلك الليلة ؟ ”
“زين كوفندييه ، ما مدى قوة جمجمتك مقارنة بجمجمته ؟ ”
زين لم يتكلم
لكن في الثانية التالية ، ذاب الغضب في عينيه مثل الجليد وتحول إلى ابتسامة .
كما لو أن دوق زهور السوسن الأنيق والمتحضر واللطيف والودي قد عاد .
لكن في تلك اللحظة ، شعر تاليس بقشعريرة في قلبه .
“أخبرني يا صاحب السمو ، ” لم تتضاءل ابتسامة زين ، كما تحدث بوضوح ، “هل تعتقد أنه لمجرد أنك كنت في الشمال ونجوت هناك لمدة ست سنوات ، فقد أصبحت مرناً وشجاعاً ؟ ”
عبس تاليس .
“لا . أنتم تعرفون الحقيقة جيداً . ”
“على مدى السنوات الست الماضية ، كنت وحدك في أراضي العدو ولكنك تمكنت من العودة بأمان دون خوف ، وحتى اكتسبت المجد والشهرة التي تتمتع بها اليوم . كل هذا بفضل الدعم القوي الذي تتمتعون به ، بفضل تاجه الأعلى وسلطته .
ارتعد تاليس في الداخل .
ابتسامة زين الخطيرة أثارت أعصاب تاليس .
“والآن ، بعد أن هربت من الخطر كوريث للمملكة ، عدت إلى ظل المملكة ، عدت تحت ظلها ، عدت إلى داخل حدود السلطة الملكية . . . ” ضحك دوق زهور السوسن
. “خمن ما إذا كان هذا الدعم القوي سيظل يوفر لك ذلك النوع من المأوى والدعم غير المشروط الذي فرضه موقف “هم ضدنا ” ؟ ”
“وسواء كنت قادراً على التراجع عن أعظم نجاحاتك ، أو كنت تجرؤ على ذلك مثل رفض الملك نوفين ، أو معارضة الملك تشابمان . . . ” ”
ورفضه ، معارضته ؟ ”
في تلك اللحظة ، بدا وكأن هناك نوعاً ما من القوة ، ينتشر إلى الخارج من داخل تاليس ويقيده بإحكام .
لقد أصابه بالشلل وجعله لاهثاً .
“الأمير الثاني ؟ دوق النجوم ليك ؟ سلالة المملكة ؟ هاه أنت واضح بشأن ذلك وتخاف منه .
كان تاليس يكافح من أجل التنفس .
كما لو كان يشعر بما يشعر به تاليس ، بدأت لهجة زين تتوتر .
“صدقني ، في كوكبة ، الضرر الذي ستواجهه يفوق بكثير الضرر الذي ستواجهه في اكستيدت . ”
كان هناك بريق بارد في عينيه .
“والأشخاص القادرون على إيذاءك ، سيكونون أقوى بكثير من الأرشيدوق في الأرض الشمالية . ”
نظر إليه تاليس لكنه لم يقل كلمة واحدة .
“كيف تشعر يا صاحب السمو ؟ عندما تقع عليك مثل هذه الظروف ؟
تابع الدوق كوفندييه باستنكار ، “هذا الشعور بأن شخصاً ما يمزق التظاهر والتنكر ويحمل ما تعتز به ضدك ، هذا الشعور بالضعف والتهديد ؟ ”
كان على تاليس أن يقمع رغبته في الابتعاد والغضب من الإذلال .
“مهدد ؟ ” عرف تاليس أنه لا يستطيع إظهار الضعف ، ناهيك عن الكشف عن أي أدلة . حافظ على هدوئه وأوضح قائلاً: “لا يا جلالتك .
“يجب أن تكون على علم أنت لا تهددني . أنت تهدد عائلة نجم اليشم الملكية وأبي .
ضحك زين .
“اذهب وأخبره إذن . ”
الابتسامة المتكلفة على وجهه جعلت تاليس يشعر بعدم الارتياح .
“أخبره أنك لست على علاقة جيدة مع دوق الساحل الجنوبي . أنه عندما يعشقك الجميع ، ويتملقك ، ويعتمد عليك . . . فإنه يجرؤ على أن يكون فظاً ويهددك .
“دعونا نرى ما إذا كان والدك ، جلالة الملك الذي يحب الشعب مثل أبنائه ، سيقف إلى جانب ابنه ليحقق لك ويعتز بك ويدعمك .
“أو هل سيقبلني كفأس جيد قادر على ضربك وتهديدك وقمعك في هذه المملكة ؟ ”
وصل البرد في قلب تاليس إلى نقطة التجمد .
لا تظهر أي علامات على التراجع .
لقد كان ذلك النوع من البرد المؤلم الذي ، بعد القناع والتنكر تم تمزيق الدروع والملابس إلى أشلاء ، وتقطيعها عبر العظام .
“قلت إن هذا لا علاقة له بعائلاتنا وليس علينا توريطهم ” . هز زين رأسه بلطف . “لكنك اخترت أن تكون عنيداً ومتعمداً . ”
استدار تاليس بحدة ونظر إليه .
“ماذا يمكنك أن تفعل إذا ؟ ” قال دوق النجوم ليك من خلال أسنانه ، لكن كان يعلم أن هذا الانتقام كان ضعيفاً .
“أرسل مصاص دماء آخر لاغتيالي ؟ قتل وريثه ؟ وانظر كيف سيكون رد فعل والدي ؟
رد زين بسخرية . “ألم نحاول ذلك بالفعل ؟ ” نقر زين كوفندييه على لسانه قائلاً: “أنت تتأذى ، وهو يستفيد من ذلك أليس هذا مرضياً بالنسبة له ؟ ”
كان تنفس تاليس متقطعا .
“إذن هل هذا إعلان حرب ؟ ” سأل الأمير وهو ما زال يصر على أسنانه .
وقف زين بهدوء وما زال يبدو ودوداً .
“لا ، بالطبع لا ، ” أجاب بابتسامة مشرقة ، ثم أصبح بارداً على الفور “لكن المرة التالية ستكون .
“وصدقني ، أنا قادر على أكثر من هذا ” .
قبض تاليس على قبضتيه .
“أتمنى لك أمسية سعيدة يا صاحب السمو ، ” انحنى دوق زهور السوسن ، زين كوفندييه ، بأناقة ، وودعه بسخرية في ختام كلمته ، “أتمنى أن تموت من أجل الأصدقاء . . . بدلاً من أن تهلك من الأعداء .
”
أثناء مشاهدة شخصية زين تنمو بعيداً عنه ، حاول تاليس إعادة تشكيل نفسه باعتباره الشخص المؤهل ليصبح سيد قاعة مينديس .
لكنه أدرك أن القول القول أسهل من الفعل .
زين كوفنديير .
ماذا كان يحدث بحق الجحيم مع هذا الرجل ؟
في المأدبة ، مع رحيل الملك كيسيل ، غادر رئيس الوزراء كولين وغيره من الضيوف المسنين تدريجياً ، لكن معظم الضيوف ظلوا يشربون ويستمتعون بحرية .
ومع مغادرة الشيوخ ، أصبحت قاعة المأدبة أكثر ضجيجاً ، وأصبح الضحك والصراخ أكثر حماساً وتحرراً .
كان الحراس من قسم حامل العلم يحثون الدوق أروندي على المغادرة ، لكن الأخير سحب قدميه وكان من الواضح أنه يرفض الامتثال .
كان معظم حاضري نجم اليشم السبعة ما زالون في مواقعهم وعلى أهبة الاستعداد ، ويبدو أنهم مصممون على إظهار تفانيهم تجاه دوق النجمة بحيرة .
الشيء الوحيد الذي يمكن أن يحسن مزاج تاليس هو حقيقة أنه بسبب الفرح المتصاعد داخل قاعة المأدبة لم يقترب أحد تقريباً لإزعاج الأمير .
تمكن مالوس أخيراً من إبلاغه .
“يبدو أنك أجريت محادثة ممتعة مع الدوق كوفندييه ؟ ”
استنشق تاليس وحاول قمع عواطفه . ” “ممتع للغاية حقاً ، ”
“نحن الآن معارف قدامى ، وأصدقاء قدامى . ” ”
قديمة بما يكفي للانفجار عند أدنى همز .
نظر مالوس إلى شكل زين المغادر وفكر: “إذا كانت لديك أي شكوك ، فربما ترغب في طلب المشورة من صديقك الضابط ؟ ”
صديق الضابط . . .
لقد ذهل تاليس للحظة .
“هاه ؟
“هل تقصد – كوهين ؟ ”
أومأ مالوس .
“كانت عائلة كارابيان في والا هيل دائماً أحد أعمدة الساحل الجنوبي ، وأصدقاء قدامى لعائلة سوفينديير في اليشم مدينة . إنهم يعرفون فريق كوفنديرز بشكل أفضل .
“على وجه الخصوص ، ” نظر مالوس إلى تاليس بدون تعبيرات ، ثم مرة أخرى إلى دوق زهور السوسن البعيد ، “حول تخفيف الكراهية والتوسط في السلام ” “بالطبع ، عندما
أقول “اسأل النصيحة من ” أعني الاتصال بالضابط كوهين ” . والد كارابيان من خلاله ويسأل النصيحة .
وليس هذا الغبي نفسه .
تخفيف الكراهية . . .
أذهل تاليس .
وسرعان ما قرص وجهه للتأكد من أنه لا يظهر أي كراهية أو غضب .
“هل هذا واضح ؟ ”
“لا ، لقد قمت بعمل جيد . “أفضل بكثير من المرة الأخيرة ” قال مالوس بهدوء وهو يؤكد أن حواسه لا تزال حادة ، “كما تعلمون ، أنا حساس إلى حد ما تجاه المشاعر والأجواء المحيطة بي . ”
تنهد تاليس .
“بخير . بالحديث عن هذا . . .ماذا عن القاتل ؟
كان مالوس صامتا لفترة من الوقت .
“نحن مستعدون تماماً وننتظر ظهوره ، ”
لم يكن الحارس منزعجاً كالعادة ، لكن تاليس الذي كان يتفاعل معه لفترة طويلة ، ما زال يشعر بأن مالوس لم يكن سعيداً جداً في تلك اللحظة .
“ومع ذلك حتى حتى غادر جلالة الملك . . . ”
اعترف مالوس بهدوء ، “لكي أكون صادقاً ، إذا لم يحضر قريباً ، سأبدأ في التساؤل عما إذا كنت حقاً حساساً للغاية ” .
“أوه ؟ كم هو نادر منك أن تظهر مثل هذا الوعي الذاتي يا مالوس .
استداروا معاً: مشى نائب الكابتن فوجل عابساً على وجهه وانحنى لتاليس .
“صاحب السمو ، على الرغم من أن جلالة الملك قد غادر إلا أنني أمرت بالبقاء حتى تنتهي المأدبة مع بعض الحراس ، لضمان سلامتك ” .
أجبر تاليس على الابتسامة . “شكراً لك . ”
حدق فوغل في مالوس باستياء: “لا داعي لشكري ، يجب أن تشكر شخصاً آخر على اقتراحه المتفاني وضميره ” .
كان مالوس خالياً من التعبير .
عاد جلوفر ودويل ، لكن كلاهما أفادا أن كل شيء كان طبيعياً .
“ربما استسلم عندما غادر جلالة الملك . ”
فرك تاليس جبهته من التعب . من ساروما إلى زين كان رأسه ممتلئاً لدرجة أنه لم يرغب في الاستمرار في عملية الاغتيال . “لا بأس . هذا أمر جيد . ”
“ربما ما زال ينتظر ، بما في ذلك انتظار رحيل جلالة الملك ” . نظر مالوس حول قاعة المأدبة ، ويبدو أنه غير راضٍ . “والآن هي الفرصة المثالية . ”
شخر فوغل بسخرية .
لم يكن بإمكان تاليس إلا أن يبتسم بفتور .
“الانتظار حتى يغادر جلالته . . . إذاً تقصد أنه هنا لاغتيالي ؟ ”
“أو دوق هنا ؟ ”
لم يستجب مالوس .
كان تاليس يأمل بصدق: على سبيل المثال ، الشخص المسمى كوفيندير ؟
على الجانب الآخر من القاعة ، عاد الدوق زين إلى مقعده ، مرحاً وودوداً على طول الطريق .
مثيرة للإعجاب من أي وقت مضى .
سكب له خادمه القديم أشفورد كأساً من النبيذ دون أن ينبس ببنت شفة .
وبدلا من ذلك كان زين هو الذي تحدث أولا . “آشفورد ، عندما نعود ، قم بمراجعة مجموعة المكتبة – أقصد الكتب المحظورة ، مهما كان عمرها . ”
أومأ آشفورد برأسه بلا تعبير ، “وتريد مني أن أعرف المزيد عن . . . ؟ ”
أجاب زين بهدوء: “ساحر ، يُدعى هيغل ” .
عقد أشفورد حواجبه قليلاً لكنه لم يقل أي شيء .
ساحر .
سحر .
أبقى زين بهدوء ازدرائه لنفسه .
“العائلة المالكة جاديالنجوم الملعونة . ”
“إنهم يجرؤون حقاً على تعليم أحفادهم أي شيء ، ” فكر زين وهو يتطلع نحو دوق النجوم ليك .
من قبيل الصدفة ، نظر تاليس نحو دوق زهور السوسن في نفس الوقت .
التقت نظراتهما: كان أحدهما ودوداً والآخر غير مبالٍ .
لكن كلاهما كانا غامضين بنفس القدر .
وكان كلاهما يحمل عبئا ثقيلا في قلوبهم .
كما لو كان توارد خواطر ، ابتسموا وأومأوا لبعضهم البعض في نفس الوقت .
والقاتل الغامض .
ظهرت في تلك اللحظة .
