الفصل 443: ليس أنت فقط
ارتجف الضوء وتمايلت الظلال . تسبب هجوم زكرييل المفاجئ في هبوب رياح قوية . وكانت تحركاته مصحوبة بصراخ غضب بارني الصغير .
تماماً كما ارتفع شعر تاليس وأطبق على أسنانه استعداداً للهجوم كان رد فعل الحرس الملكي السابق سريعاً بشكل غير متوقع .
. . . *سووش!*
*فرقعة!*
يومض فأس ، وأُلقيت مطرقة في الهواء .
لقد طاردوا زكريال من جنبيه!
سمع فارس الحكم عاصفة من الرياح تهب على يساره ويمينه ، ولم يستطع إلا أن يتنهد .
لقد كان بيلدين وبرولي .
ولم يسقطوا بسبب هجوم زكرييل المفاجئ . وعلى العكس من ذلك اعتمد بيلدين على الكرة المرتدة من الحائط للرد ، واستعاد برولي توازنه بخطوة وهدير . قام الرجلان بتعديل توازنهما في لحظة . ولم ينتظروا أن يتجاوز زكريال مسافة إنسان منهم . لقد أطلقوا النار وهاجمو مرة أخرى!
هذا أجبر زكرييل الذي أراد المضي قدماً على التوقف .
كانت هجمات فارس الحكم شرسة وفعالة عندما واجه درع الظل ودياستير السيوف . عندما يهاجم ، سيقتل بالتأكيد ، وكان من الصعب عليه أن يصطدم بأي أعداء يمكنهم الاشتباك معه في القتال .
كانت هذه هي المرة الأولى التي يرى فيها تاليس أشخاصاً يمكنهم تحمل قوة ضرباته وما زالوا قادرين على التحرك بسهولة ، وحتى إطلاق هجماتهم المضادة بسرعة .
وبينما كان تاليس يفكر في ذلك رأى فأس بيلدين يتأرجح بقوة وثبات . بدا وكأنه يريد تمزيق كل شيء .
تقدم برولي بقوة إلى الأمام بلياقته الجسديه القوية . لقد دفع إلى الأسفل على زكرييل بمطرقة الأظافر الشرسة .
تذكر تاليس أن هذين الشخصين كانا يقفان أمام ساحة المعركة الآن . اخترق أحدهما تشكيل سيوف الكوارث ، والآخر قتل بلا رحمة ، مما سمح لهم بهزيمة المرتزقة تماماً .
"كما هو متوقع من زملائي القدامى . من الصعب حقاً التعامل معها .
عندما تألق هذا الفكر في ذهنه ، استدار زكرييل بخطوة ، كما لو كانت لديها عينان تنموان خلفه . لقد تجنب فأس بيلدين . ثم ذهب إلى برولي الذي كان في جنوب شرقه!
*تشبث!*
ارتفع صوت ناعم . دار فأس معركة فارس الحكم في قوس مذهل في يده اليمنى .
ثم منعت بدقة مطرقة برولي التي كانت قادمة نحوه من الجانب .
عبس برولي . لقد شعر على الفور أن شيئاً ما لم يكن صحيحاً .
*ووووسسهه—*
كما هو متوقع ، اقترب زكرييل من برولي ، كما لو كان الثنائي يرقصان على الخد . لقد مر بمطرقته القوية بخفة الحركة ، كما رعى جسده المشحون بشكل مثالي .
لقد مر بجانب برولي المهيب ، على الرغم من أن الوضع كان خطيراً للغاية بالنسبة له .
كانا مثل ترسين في الساعة يتحرك كل منهما الآخر ، لكنهما يتقطعان عند نقطة واحدة فقط .
"اللعنه . "
كانت هذه هي فكرة برولي التالية عندما رأى تعبير زاكريل اللامبالي عن قرب .
في الثانية التالية ، شعر برولي بقوة غريبة في فأس خصمه . فجذبته نحو زكريال فلم يستطع أن يمنع نفسه!
كان برولي على وشك أن يصر على أسنانه ويواجه الضربة عندما شعر فجأة بركبتيه تهتز .
*فرقعة!*
ولصدمته ودهشته ، أدرك برولي سريعاً أن القدم التي تحمل وزنه قد ركلها زكرييل فجأة وجرفها بعيداً ، ففقد توازنه .
وفي جزء من الثانية تحول إلى كيس رمل كبير محمول جوا لا يمكن أن يصيبه إلا زكرييل ، لأن كل هجماته أخطأت ، وفقد توازن الجزء السفلي من جسده ، ولم يتمكن من التحكم في اتجاهه ، ولم يكن لديه سوى قوته . غادر الجسد .
لقد أدرك تاليس تلك الركلة . الآن ، هزمه زكرييل بنفس الطريقة . ولم ينجو من الموت إلا بأعجوبة .
'لا . '
في تلك اللحظة ، فهم برولي الذي فقد توازنه ، شيئاً ما .
هدف زكرييل لم يكن هو ، ولكن . . .
في اللحظة التالية ، شعر بيلدين بإقشعرار جلده عندما أخطأت هجمة . ثم رأى شخصية برولي التي تشبه الدب تطير نحو نفسه!
"اللعنه . "
عندما ظهرت هذه الفكرة في ذهنه ، قام دون وعي بوضع مطرقته أفقياً لدعم ظهر برولي . لقد تراجع بضع خطوات إلى الوراء بقوة تحت وطأة الوزن والتأثير الكبيرين قبل أن يتمكن من استعادة قدمه .
في تلك اللحظة ، رأى بيلدين نظرة زكريال الباردة والقاسية خلف كتف برولي .
"اللعنة يا سيدي " .
شعر بيلدين بقشعريرة باردة تسري في عموده الفقري .
ولكن قبل أن يتمكن من الرد ، انطلق مقبض الفأس على الفور من تحت إبط برولي مثل هسهسة ثعبان سام!
لقد جاءت نحوه بسرعة البرق .
*فرقعة!*
تجمعت القوة الهائلة عند نهاية مقبض الفأس ، وضربت بيلدين على كتفه الأيسر .
"ااررغغههه- "
تمايل بيلدين وشخر من الألم .
الرجل القوي الذي كان لديه الشجاعة للقتال ضد سيوف الكوارث وحتى قتلهم لم يعد قادراً على دعم نفسه بعد الآن . التوى مرفقيه وركبتيه في نفس الوقت ، وسقط على وجهه على الأرض مع برولي بقوة مشابهة لانهيار جبل . توالت في كومة .
سحب زكرييل فأسه بمهارة وسهولة . لا يبدو أنه قد كسر العرق .
"لا! "
وصل هدير بارني الصغير إلى أذنه في تلك اللحظة فقط .
نظر تاليس بارتياب إلى بيلدين وبرولي .
كان الرجلان قد قاتلا بقوة في الخطوط الأمامية لساحة المعركة قبل دقيقة واحدة ، ولكن في مواجهتهما الثانية مع زكرييل ، سقطا على الأرض بطريقة مثيرة للشفقة وأثارا سحابة من الغبار .
وكان الفاصل الزمني بين هجومهم المضاد على فارس الحكم والعودة إلى سقوط الاثنين على الأرض حوالي ثانية واحدة فقط .
’تحديد المنتصر والخاسر في ثانية واحدة ، هاه ؟‘
أفكار لا حصر لها دارت على الفور في ذهن تاليس بينما كان يستخدم حواس الجحيم .
هذه المرة ، في مواجهة بيلدين وبرولي الأكثر قوة ، تجاوزت مرونة زكرييل وموقعه الاستراتيجي وهجماته الصعبة ما فعله عندما تعامل مع قتلة درع الظل . في ذلك الوقت لم يقاتل إلا عندما هاجموا ، وقاتل بسرعة عندما حاولوا القضاء عليه بسرعة . في ذلك الوقت لم يتمكن أحد من إيقافه أيضاً .
استدار وراوغ وهاجم بفأسه وتعثر برولي وهاجم بمقبضه .
تم الانتهاء من الهجوم المتسلسل دفعة واحدة .
تحرك مثل نسيم صغير يهب من خلالهم بقوة مثالية لم يكن خفيفاً جداً ، ولكنه ليس قوياً جداً أيضاً . لم تكن هناك حاجة له لبذل نفسه . لقد اخترق بسهولة مجموعة الثنائي الشرسة .
في الواقع ، ظن تاليس أنه كان يراقب جالا التي تتحرك بخفة مع قفزاتها ، أو ايديا التي تتحرك مثل الهواء وكانت خفيفة على قدميها .
في انطباع تاليس كان لكل نخبة من الطبقة العليا نقاط قوتها الخاصة ، وسوف يقومون بتعظيم نقاط قوتهم خلال المبارزة .
قتل يودل على الفور من خلال بقائه ثابتاً للغاية قبل أن يضرب بسرعة و قاتلت أخوات عشيرة الدم بسرعة بطريقة مرعبة و كانت ايديا تتحرك كما لو كانت تتجول و اخترق غضب المملكة الدفاعات وجهاً لوجه بتهمه التي لا تقهر و دافعت زهرة القلعة عن الهجمات بشكل لا تشوبه شائبة . هاجم نيكولاس بأنماط غريبة وغير واضحة . هاجم فارس النار بضربات قوية ، مما جعل خصومه يشعرون وكأنهم يقاتلون ضد الفولاذ و وهاجم غراب الموت بعنف بهجمات مفاجئة .
عبس تاليس وهو يحدق في زكرييل . "ولكن منذ لحظة واحدة فقط ، هاجم هذا الرجل بشراسة مثل أسد شرس لا مثيل له ومتعطش للدماء ، والآن تحول إلى طائر رشيق يمكنه التحرك بسرعة وبسرعة مثل اليعسوب الذي ينقر على الماء ؟ "
"ما هي قوته بالضبط ؟ "
وبعد نصف ثانية ، صوت ملابس زكرييل وهي تتطاير في الريح أخرج تاليس من أفكاره . بعد أن اخترق اعتراض الرجلين بسهولة لم يتوقف ، بل هاجم مرة أخرى!
توتر تاردين ونالجي الذي كان أمامه ، على الفور .
لكن هذه المرة ، في اللحظة التي اتخذ فيها خطوته التالية . . .
"آه! "
على الجانب الآخر ، زأر شخص آخر وأرجح سيفه على زكرييل!
جاء عدوه مندفعاً مثل الانهيار الجليدي ، وجلب معه عاصفة باردة . وبطريقة غريبة ظهر في منطقة زكريال لإدراك المخاطر .
قام فارس الحكم بفحص جسد خصمه بسرعة ووجد ثلاثة عيوب في جريمة الأخير العادية .
'الكوع الأيسر .
"أسفل البطن .
«البقعة على بُعد ثلاثة أعشار من طرف سيفه» .
وطالما تصرف كما فعل من قبل ، يمكنه التصرف وفقاً للظروف والأشخاص الذين يتعامل معهم ، ويلتقط هذه العيوب ، ويقاوم - *
سووش-*
اقتربت الريح التي أثارها السيف .
في تلك اللحظة ، قام زكرييل بشد عضلاته دون وعي . تكسرت القشعريرة على جلده!!
'غريب . '
ارتفعت فيه الغريزة الغريبة التي طورها بعد خوض معارك عديدة وأوقفت ذراعه اليمنى المضطربة عن الهجوم .
'لا .
'ماذا حدث ؟ '
كان زكرييل يحدق في خصمه بشكل لا يصدق وهو يقترب أكثر فأكثر .
نظر إلى السيف الذي أشار إلى قلبه .
"هل تباطأت تحركاتي ؟ "
صر زكرييل على أسنانه ونظر إلى حركات الخصم العادية . لقد أجبر نفسه على التقدم خطوة للأمام لملاقاة عدوه ولوح بفأسه على بطن عدوه!
"طالما دفعت نصلي إلى هنا ، يمكنني ضبط قوتي وزاوية هجومي ، والانزلاق فوق سيف خصمي ، وإجباره على تغيير وضعيته ، ويمكنني إطلاق العنان لسلسلة من المجموعات . . . " في النهاية ،
أنا يمكن أن يجعله— '
*كلاانغ!*
تماماً كما تصور زكرييل ، مر فأسه أمام سيف خصمه .
في الثانية التالية ، اهتزت أعصاب زكريال!
'لا . '
شعر زكريال وكأن تصفيقاً مدوياً هدر فيه!
'لا . '
عندما اصطدم الفأس بالسيف ، شعر زكرييل بالقوة من سيف خصمه . في اللحظة التي رأى فيها نظرته الباردة . . .
لقد فهم فجأة .
كل عيوب عدوه ، وثغرات دفاعاته ، وكل عيوبه لم تكن هي المفتاح .
وكان المفتاح فقط على أقوى قوة عدوه!
شاهد زكرييل بدهشة النقطة التي تقاطع فيها فأسه مع نصل خصمه خلال الاشتباك القصير .
"بغض النظر عن كيفية تكيفي معه ، وكيف أغير هجماتي ، وكيف أسبب له ضرراً لن يتمكن من التعافي منه ، فإن خصمي سوف يتجاهل ذلك . "
وسيجد سيفه طريقة ليخترق قلبه مهما حدث .
*هسهسة—*
مر طرف السيف بجانب نصل الفأس بمقدار بوصة .
'سأموت . '
وخطر في ذهن زكريال هذا الفكر الذي لم يخطر في باله منذ مدة طويلة .
"آآآه! "
في اللحظة التالية ، صرخ فارس الحكم بعنف! لقد كان مشهداً نادراً ما يُرى عليه .
ولكن على عكس زخمه ، سحب زكرييل فأسه على الفور وحرك جسده جانباً ، ورجع إلى الخلف ، وسحب صدره إلى الخلف ، وراوغ!
في تلك اللحظة ، تتفاجأ تاليس برؤية فارس الحكم الذي يبدو أنه لا يهزم يتراجع بطريقة متحفظة إلى حد ما وحتى مثيرة للشفقة ليبتعد عن هذا القطع الذي يبدو عادياً!
*سووش!*
خدش الشفرة والسيف بعضهما البعض لحوالي بوصة واحدة في الهواء قبل أن ينفصلا عن بعضهما البعض . المسافة بينهما أصبحت أكبر .
الرجل الذي منع زكرييل غاب . فقد توازنه ، وسقط جانباً ، وانزلق على بُعد أمتار قليلة من مكانه الأصلي .
لكنه لم يفقد السيطرة على جسده . وبدلاً من ذلك أدار مرفقه عندما احتك كتفه بالأرض . مثل عربة تأخذ منعطفاً حاداً ، استعاد توازنه . قام على الفور بإدارة جسده جانباً ، ونهض ، وركع على ركبة واحدة ، وواجه زكرييل مرة أخرى .
انتهت هذه الجولة الغريبة هنا .
تتفاجأ تاليس برؤية زكرييل يلهث قليلاً وهو يمسك بمقبض فأسه وعيناه متسعتان .
وقف خصمه بصمت ويلهث بهدوء أيضاً كما لو أنهم شهدوا للتو معركة لم يسبق لها مثيل .
مندهشاً ، رفع زكرييل يده فجأة ولمس جبهته .
كان العرق البارد .
كان فارس الحكم متفاجئاً جداً لدرجة أنه لم يستطع الرد .
"هذا . . . "
لقد تفاجأ زكرييل .
وتتفاجأ عندما وجد أنه كان يرتجف .
وبعد بضع ثوان ، رفع زكرييل قبضته . رفع ببطء زاوية فمه ونظر للأعلى .
القشعريرة ، ووقوف شعره ، وتسارع نبضات قلبه و كلها ذكّرت المخضرم بوجود تهديد أمامه .
لقد مر بعض الوقت فقط منذ إطلاق سراحه من السجن ، لكن الأعداء الذين واجههم ، سواء كانوا المرتزقة أو درع الظل ، خيبوا أمله . لا يمكن اعتبارهم سوى الاحماء .
حتى الشاب يودل الذي لم يقابله منذ فترة طويلة لم يكن يجيد سوى الاغتيالات .
"لكن الآن . . .
"الآن . . . "
"بيلدين ، برولي ، لقد أصبحت أضعف . "
أخذ زكرييل نفسا عميقا . أصبحت ابتسامته أكثر حيوية وحيوية .
نظر إلى بيلدين وبرولي وهما يساعدان بعضهما البعض على الوقوف . نقر على لسانه وهز رأسه .
"لكن أنت . . . "
نظر فارس الحكم للأعلى وحدق في الخصم الذي جعله يتراجع بسيفه .
نظر إلى نظرة خصمه الباردة .
"أنت . . . "
لقد تذكر الشعور الذي كان لديه الآن .
ذلك العرق البارد والعصبية والرعشة .
'سأموت .
'سأموت! '
شعر زكريال بالبهجة . كان الاندفاع والإثارة المفقودان منذ فترة طويلة في دمه يرتفعان ببطء في جسده .
عادت رغبته في القتال ودوافعه التي كانت غائبة لسنوات عديدة إلى أوعيته الدموية .
'صحيح .
"هذا هو . . .
"الشعور . . . بالقتال والقتل! "
تسللت قشعريرة إلى جسد تاليس .
'ماذا حدث ؟ '
لم يكن تاليس هو الوحيد الذي كان لديه هذا الفكر . في تلك اللحظة كان جميع الحرس الملكي في حالة ذهول ، وشعروا بهزة في نظامهم .
لاحظ الأمير أن نظرة زكريل تغيرت ببطء .
بدا الأمر كما لو أن الرجل الذي كان يقف أمامهم قد تحول من تمساح خطير يرقد كسولاً تحت الماء أثناء انتظار الطعام ، إلى فهود جائع يتربص على شجرة ، حريصاً على القتل .
أصبحت ابتسامة زكرييل أوسع .
"لقد أصبحت مختلفاً . "
ابتسم فارس الحكم ونظر إلى الرجل الذي وقف من الأرض . نظر إلى علامة المجرمين على وجه خصمه الذي امتد من الجانب الأيمن من وجهه إلى ذقنه . وتذكر هجوم خصمه الصادم .
"لقد أصبح سيفك أكثر فتكا من ذي قبل . "
زاوية فم الفارس منحنية للأعلى .
"الرئيس فانجارد كويل بارني الصغير . . . .
"هل أخبرك أحد أنك ربما تكون الشخص الوحيد في كوكبة على مدار الخمسين عاماً الماضية الذي يستخدم أسلوب سيف الأرض الشمالية العسكري ، والذي أصبح قديماً منذ فترة طويلة . . . بشكل مثالي ؟ "
عبر زكريل كان بارني الصغير الذي منعه بتلويحه واحدة . وقف ببطء من الأرض ، وأعاد وضع درعه ، واستقر تنفسه ببطء .
وواصل التحديق ببرود في زكرييل الذي اشتعلت إرادته في القتال .
"نمط السيف القتالي في الأرض الشمالية ؟ "
'هذا ليس كل شئ ؟ '
فكر بارني الصغير بهدوء .
'أنت لا تعرف .
«زكرييل أنت لا تعرف» .
نظر إليه بارني الصغير من بعيد وتذكر فجأة ذلك العام الماضي .
عندما أخبره والده أنه كان من بين قائمة المرشحين ليصبح الحارس ، وكان يأمل في أن يصبح القائد التالي للحرس الإمبراطوري ، وأن اسمه مكتوب في كتب التاريخ كان نفسه الشاب متحمساً ولكن أيضاً قلق . . .
شدد بارني الصغير قبضته ببطء حول السيف في يده .
«أنت لا تعرف يا زكريال . أنت لا تعرف .
'لقد سألت من الأمير هوراس أسلوب السيف القديم هذا لأتدرب عليه منذ طفولتي ، على الرغم من أن أسلوب السيف هذا كان غالباً ما يسخر منه الكوكبات والجنوبيون ، وكان يحتقره فصيل الفنون القتالية وفصيل الهجوم والدفاع كان جوهر الأرض الشمالية حتى أكثر من الأرض الشمالية نفسها ، وحتى أنها ضاعت في إيكستيدت . . .
"ولقد عملت بجد طوال النهار والليل ، وتعلمت كل أسلوب بعد أن قمت بتفكيكهم ، وحاولت أيضاً تجربة ما فعله سكان الأرض الشمالية عندما قاتلوا في ساحة المعركة . . .
"لقد فعلت كل هذا للبحث عن سر الفنون القتالية في الأرض الشمالية واغتنام الفرصة الأخيرة لهزيمة أكبر منافس لي - ذلك العبقري . "
"أردت الفوز على الشخص الذي كان علي أن أتطلع إليه بعد انضمامي إلى الحرس الملكي ، والذي كان علي أن أطارده ، لكن لم أتمكن أبداً من لمسه . . . " أردت هزيمة
الشخص الذي كان خلفيته وإنجازاته الحربية ، وكانت مهارات القتال أكبر مني .
"أقوى الحرس الملكي . "
'النخبة رقم واحد .
«أنت لا تعرف يا زكريال . أنت لا تعرف .
لقد مرت سنوات عديدة . بغض النظر عن عدد الأشخاص الذين يلاحقونك ، ستظل دائماً ذلك الوغد الاستثنائي والمغرور الذي يقف فوقنا جميعاً بينما تنظر إلى السماء .
"حتى لو كانت هناك أمواج لا حدود لها أمامك ، فلن تنظر أبداً إلى خلفك أو إلى أسفل منك .
'أنت لا تنظر إلى الوراء أبداً .
'أبداً . '
قام بارني الصغير بقرص أصابعه واستخدم الألم لسحب نفسه من حارة الذاكرة .
"من أجل آلهة الغروب ، أيها الحارس . ما هي الأسرار التي لديك ولا يمكنك إخبارها لإخوتك السابقين ؟
هدأ بارني الصغير وتجاهل الروح القتالية غير المقنعة لخصمه بشكل متزايد .
كانت لهجته هادئة وكئيبة بعض الشيء . لقد كان مختلفاً عن مدى عدوانيته في السابق .
نظر الحراس من حولهم إلى بعضهم البعض .
هذا جعل زكرييل مذهولا .
"ما هي الأسرار . . . ؟ "
هدأت روحه القتالية الهائجة قليلاً .
"ما هو السر الذي تحمله في يدك والذي تعتقد أنه ليس من حقنا أن نعرفه ؟ "
تقدم بارني الصغير إلى الأمام ببطء ودرع تاليس خلفه مرة أخرى . تنهد قليلا .
"ما السر الذي لديك لكي تتحمل هذا الأمر وحدك ؟ "
هاتان الجملتان جعلتا زكريال مذهولاً .
"يجب . . .
"الكتف وحده . . . "
تلاشت متعة مقابلة خصم جدير ببطء .
أصبحت ألسنة اللهب المنبعثة من الشعلة أضعف . أصبحت نظرة زكرييل غير مركزة .
لقد بدا مقفراً إلى حد ما .
'يمين . '
نظر فارس الحكم إلى فأس المعركة قبل أن يحدق في البقع الدموية على الشفرة . سمع تنهدات بيلدين وبرولي ، وشعر فجأة بالإحباط .
حتى رغبته في القتال منذ لحظة أصبحت سخيفة تماما في ذهنه .
'أه نعم .
"بعد كل هذه السنوات ، وبعد أشياء كثيرة ، وبعد الكثير من الأحداث التي حدثت في الماضي . . .
"لم أعد فارس الحكم المليء بالحماس والثقة . . . "
أنزل زكرييل فأسه بلطف وتنهد . ظهرت ابتسامة باهتة على وجهه .
"كويل بارني ، لماذا أنت عنيد جداً ؟ "
اجتاحت زكرييل نظرته أمام كل واحد من زملائه القدامى .
في تلك اللحظة ، بدا كما لو أنه عاد إلى ذلك الرجل في منتصف العمر الذي أراد ألا يكون له أي علاقة بالعالم . تبخرت منه كل هالته القاتلة .
كان هناك حزن عميق في كلماته . "لماذا تصر على معرفة الإجابة ؟ "
وما أن صدر هذا البيان حتى ارتعد الحرس الملكي ، لأنهم شعروا بالألم والصراع في كلام زكريال!
كان الحبل السريع في حيرة . التفت لينظر إلى تاليس ، وتساءل عما إذا كان عليه أن يبحث عن فرصة للهروب ، لكنه تتفاجأ عندما وجد تاليس يتنفس بسرعة بينما كان يراقب الوضع في القاعة باهتمام شديد .
'هذا غريب .
"هناك شيء ليس على ما يرام . "
فكر تاليس شارد الذهن .
"إنهم . . .
"الموضوع الذي يتجادلون حوله ، ويتشاجرون حوله ، ويستجوبون بعضهم البعض حول . . . " "
لأنك لا تفهم . "
خفض بارني الصغير رأسه وأغلق عينيه .
"زاكرييل لم تسمع عن هؤلاء الأشخاص من قبل ، أليس كذلك ؟ "
سقطت أسماء مختلفة من شفتيه واحدا تلو الآخر .
"ألين ، سائر ، موريون ، توبي ، زهرة ، كاميلا . . . إخوتنا السابقون . . . "
كان تاليس يرى زكريال يرتعش في كل مرة يُنطق فيها أحد الأسماء .
بين الحرس الملكي ، برزت عروق بيلدين على ظهر يديه ، تأوه برولي بشدة ، هز تاردين رأسه بلا تعبير ، أمسك نا إير بسهمه بإحكام ، غطى نالجي جبهته ، وانكمش كانون إلى الخلف بحيث غطت الظلال السوداء وجهه ، مما تسبب في ولا يستطيع أحد رؤيته بوضوح .
"لم تسمع عويلهم قبل وفاتهم . لقد عشت للتو عقوبتك بهدوء . لم يكن عليك أبداً أن تتحمل هذا العبء!
زأر بارني الصغير . بدا كما لو كان يتعذب في جحيم لا حدود له .
"تماماً كما كنا نرفع رؤوسنا دائماً لننظر إليك ، لكنك لم تخفض رأسك أبداً لتنظر إلينا . "
ترددت نظرة زكرييل .
" " إذن أنت لا تفهم " "
فتح بارني الصغير عينيه ، واستمر في الحديث .
لكن لهجته تحولت ببطء من صرخة اليأس إلى الكراهية السامة .
"لقد مرت ثمانية عشر عاما .
"هذا العناد اللعين ، هذا الإصرار الذي يصر على معرفة الجواب حتى لو لم يمكن الحصول على الجواب أبداً … هذا العناد اللعين .
"وهذا . . .
مد بارني الصغير يده المرتعشة ولمس الوصمة على وجهه الأيمن ، كما لو كانت حمماً ساخنة .
ارتجفت اليد التي لمست العلامة دون توقف .
لقد بدا كما لو أنه لمس للتو مرضاً قذراً ومشؤوماً ، وليس قطعة من الجلد الميت عديم الفائدة .
"هذه هي الأشياء التي دعمتني لتحمل ماضي الأخنا ومظالمهم ، لمواصلة العيش من خلال إطالة وجودي الضعيف في هذا الظلام الذي لا نهاية له . . . "
كانت كلمات بارني الأخ الصغيريرة هسهسة من خلال أسنانه ، وبدت الكلمات كما لو أنها تشكلت من الدم في حلقه .
"هذه الأشياء هي السبب الوحيد الذي يجعلني أستمر في العيش . "
رأى تاليس أن تنفس زكرييل أصبح أكثر سرعة .
ما زال بارني الصغير يحدق في خصمه بعيون محتقنة بالدماء . كانت عيناه مفتوحتين على مصراعيهما لدرجة أن عينيه بدت كما لو كانتا على وشك الخروج من محجر العين .
أصبح تعبير فارس الحكم شاحباً تحت ضوء النار الخافت . أدار رأسه بعيدا وأبعد بصره .
"أنا آسف يا كويل " . ارتجف صوته قليلا . "آسف . "
*ثااد!*
اتخذ بارني الصغير خطوة إلى الأمام بحضور عدواني قبل أن يزأر بغضب ، "لست بحاجة إلى اعتذارك! "
امتلأت الطليعة السابقة مرة أخرى بهالة باردة شديدة .
خفض بارني صوته ، ولكن كان من الصعب عليه قمع غضبه .
"أحتاج إلى إجابات . "
وبصق كلمته الأخيرة .
"الإجابات . "
تنفس تاليس بهدوء . في تلك اللحظة ، فهم فجأة شيئا ما .
خمدت النار في يد نالجي ببطء . أصبح النفق بأكمله أكثر قتامة .
*صدمة!*
التقط تاردين شعلة أخرى ، وضرب حجر الصوان عدة مرات ، ثم أشعل الشعلة وعلى وجهه تعبيرات اللامبالاة .
ظهر الضوء مرة أخرى . لاحظ تاليس أن زكرييل كان واقفاً بوضعية متراجعة .
كان تعبيره غير مبال ، لكنه كان يحدق في بارني الصغير دون تردد . "في بعض الأحيان ، تكون الإجابة على سؤال ما غير سارة ، وقد تكون أكثر إزعاجاً من السؤال نفسه . "
لم يعد بإمكان تاليس مساعدته بعد الآن .
"ما الذي تتحدثون عنه جميعاً ؟! "
تردد صوت المراهق في الهواء في السجن ، وجذب انتباه الجميع .
حدق كويك روب في تاليس في حالة صدمة . لم يكن يتوقع أن يتصرف بهذه الجرأة ، ولم يفهم سبب قيام الأمير بذلك لكن الإشارات التي أرسلها إلى المراهق تم تجاهلها كلها ، وكأنها اختفت بمجرد رؤية تاليس . ولم يقدم الأمير أي نوع من الرد .
تجاهل تاليس تاردين ونالجي الواقفين أمامه . لقد اتخذ خطوة إلى الأمام في الاستياء .
"لقد كنت تتبادل الكثير من المزاح عديم الفائدة منذ الآن . . . "
تبادل الحرس الملكي السابق النظرات بصمت . عبسوا .
ثم قال تاليس جملته التالية ببرود ، "لكنني أستطيع أن أقول . . .
" كل حديثك عن "لست مجنوناً لدرجة أنك تريد قتل الأمير " وعن "يجب أن يموت الأمير " وعن "استهداف السلالة " . عن العائلة المالكة ، عن «تصويب سيفك على دماء عائلة جاديالنجوم الملكية» ، عن كيف أن هناك «سبباً لكل شيء» ، عن «وجود أقسمنا على حمايته» ، عن «سر لا يمكن الكشف عنه» . وعن "هذا السر " . . . "
في كل مرة قال الأمير عبارة ، أصبح وجه بعض الحراس شاحباً .
"صاحب السمو . . . " قاطعه نالجي بتعبير مضطرب ، لكن تمت مقاطعته عندما رفع تاليس صوته مرة أخرى .
"منذ البداية وحتى الآن ، لا شيء مما تقوله يتعلق بي!
"ليس عن تاليس جاديالنجوم! "
كان تاليس مضطرباً جداً . مد ذراعيه دون تردد وأشار مباشرة إلى بارني الصغير قبل أن يشير إلى زكرييل .
كانت تعبيراتهما غير سارة بسبب إشارة تاليس إليهما .
"أسئلتك وتهربه من الإجابة على أسئلتك يتعلق بشيء آخر ، أليس كذلك ؟! "
تردد صدى سؤال تاليس الأخير في الظلام . كان بالكاد مسموعاً .
ولكن بغض النظر عما إذا كان زكرييل الذي تم خفض رأسه ، أو بارني الصغير ، هو الذي استجوب زكرييل بصوت عالٍ الآن ، فإن كلا الحرس الملكي السابق لم يقل أي شيء .
ثم ارتفع صوت رجل آخر ، لا ينتمي إلى أي شخص في القاعة ، بهدوء من خلف زكرييل .
"أنت ذكي جداً يا صاحب السمو .
"ما قالوه لا يتعلق بك حقاً ، أو على الأقل ، لا يتعلق بك فقط . "
كان الصوت مرهقاً . لقد بدا حزيناً جداً .
في هذه اللحظة ، تغيرت تعبيرات زكرييل والأشخاص السبعة الآخرين في وقت واحد!
بعد أن سمع الصوت المألوف ، نظر تاليس إلى الأعلى متفاجئاً أيضاً ليرى ما وراء كتف زكرييل . كان هناك رجل ظهر على الدرج الحجري .
"إنه هو . "
'هو ما زال على قيد الحياة ؟ '
