الفصل 442: سرعة البديهة
في هذه اللحظة ، بقلب مضطرب ، اشتم تاليس الرائحة الدموية بينما انعكس مشهد غريب في تلاميذه:
في السجن الأسود العميق والمظلم كانت هناك جثث المرتزقة الباردة . وكانت تلك الجثث متناثرة على الأرض بين جدارين . كان الدم الذي كان في كل مكان فاتراً وكاد أن يشكل بركة . تحت الشعلة الوامضة التي بعثت القليل من الضوء ، أعطى مزيج اللون الأحمر والرمادي في المشهد أمام أعينهم شعوراً غريباً .
. . . يقف وسط الفوضى في القاعة سبعة رجال وقفوا وظهورهم مستقيمة رغم أنهم يرتدون ملابس ممزقة . كان بارني الصغير قائدهم . لقد كانوا مثل الشعاب المرجانية العنيدة التي تفصل بين الأمواج السوداء والحمراء وهم يشاهدون الجانب الآخر من القاعة في صمت .
وهناك واجههم فارس الحكم دون أن ينبس ببنت شفة . انعكس ضوء النار عن عينيه ، وكان من الممكن تمييز علامات المجرمين تحت غرته بشكل ضعيف .
في السجن الأسود الضيق ، بدا جسده مثل سلاسل الجبال النبيلة التي لا نهاية لها . استحوذ حضوره على أنفاسهم ، وأعطى هواءاً مهيباً ومذهلاً .
ولم يتمكنوا حتى من لمسه .
اجتاحت عيون زكرييل عليهم ببطء . لم يكن يبحث على وجه التحديد عن شخص ما ، على الرغم من أن كل شخص دخل خط رؤيته كان متوتراً ، وتصلبت أجسادهم دون وعي لأنهم شعروا وكأن زكرييل كان يقيسهم .
لقد بدوا وكأنهم جنود يتم تفتيشهم . ومع ذلك أصبحت تعبيراتهم أكثر قتامة . . . كما لو أن الظلام في السجن الأسود قد وصل أخيرا في هذه اللحظة .
وكان تاليس أكثر عصبية . كان هناك عدة مرات أراد فيها التحدث لمقاطعة ماذا يجري بينهم ، لكنه اضطر إلى الصمت بسبب الجو المحيط به .
ظهرت أفكار لا تعد ولا تحصى في ذهنه ، ولكن لم يكن أي منها مناسباً للوضع الحالي . لم يكن بإمكان تاليس إلا أن يتجاهل النظرة التي ألقاها عليه كويك روب بينما كان يحاول جاهداً إجبار نفسه على الهدوء .
“لا تقلق . أنا لست هنا لتنفيذ العقوبة ” . بينما كان يشاهد زملائه السابقين المتوترين ، ضحك زكرييل . كان صوته الجاف المعتاد يحمل لمحة من الحزن . “لن أضطر إلى القيام بذلك مرة أخرى . ”
“تنفيذ العقوبة . ”
بمجرد أن قال هذه الكلمات ، يبدو أن السجناء السبعة الذين كانت لديهم علامات على وجوههم قد تذكروا شيئاً ما .
أطلق برولي القوي نخراً عميقاً ومنخفضاً ، بينما نظر تاردين إلى الأرض بينما كانت زاوية شفتيه ملتفة . الآخرون ، مثلهم ، استرخوا . خففت تعبيراتهم المتوترة قليلا .
باستثناء بارني الصغير . . . كان ما زال مثل صخرة صلبة تقف بفخر في وجه الرياح المتجمدة ، وتحدق في زكرييل ببرود .
واستمر الصمت بضع ثوان . تمايلت الظلال باستمرار ، مصحوبة بالنيران .
تبادل تاليس وكويك روب نظرات القلق .
‘ماذا يحدث هنا ؟ ‘
كان يعلم أنهم يعرفون زكرييل ، وكان قلقاً أيضاً من أنهم قد يشكلون تحالفاً ، مما يضعه في موقف غير مؤات ، ولكن . . .
“لماذا انتهى بهم الأمر بالتصرف بهذه الطريقة عندما التقيا ؟ ” ولكن الأهم من ذلك ماذا علي أن أفعل ؟
كان الجو الغريب يثير قلق تاليس أكثر فأكثر .
ثم تنهد ضابط العقوبات السابق بيلدين ، وانكسر الجو المتوتر .
“لقد مر وقت طويل أيها الضابط القائد . ” نظر إلى زكريال مع تعبير عن الكرب .
عند سماع مصطلح الخطاب هذا ، أخذ زكرييل نفساً عميقاً . توقف مؤقتاً لثانية قبل أن يلتفت لينظر إلى بيلدين الذي كان لديه تعبير معقد على وجهه . كانت هناك نظرة غير مركزة على زكرييل .
“نعم ، في الواقع ، ” قال زكرييل بصوت أجش . “لقد مر وقت طويل . ”
“لوتون بيلدين . ” حدق زكرييل في شخصية الشخص الذي كان مختلفاً تماماً عما كان عليه قبل أكثر من عشر سنوات .
كان الحرس الملكي عبارة عن مجموعة مكونة من النخب ، وبينهم. ان بيلدين عادياً . لقد كان دائماً هادئاً وعنيداً ، لكن القائد العجوز أحب هذا الأمر فيه . في الوقت الذي كان فيه الناس غير مستقرين ويفتقرون إلى النظام كانوا بحاجة إلى ضابط جزائي يكون ناضجاً وموثوقاً .
ما زال زكرييل يتذكر مدى برودة يدي بيلدين ومدى ارتعاشهما عندما سلمه شارة كبير ضباط العقوبات منذ وقت طويل . لم يبق زكرييل في الماضي إلا لبضع ثوان قبل أن يخرج نفسه من عاطفة لقاء أحد معارفه القدامى .
انطلقت نظرته عبر مجموعة السبعة لينظروا إلى الأمير الشاب خلفهم ، وأومأ إليه قليلاً .
“صاحب السمو . ” كانت لهجته مهذبة ، ولكن بطريقة ما كانت باردة .
عندما رأوا سلوك زكريال الغريب ، تبادل السجناء السبعة النظرات مع بعضهم البعض .
اعتقد تاليس أن هذه اللحظة ستأتي عاجلاً أم آجلاً . لقد تجاهل استنكار كويك روب – الذي ظهر من خلال هز رأسه – واستعد وهو يخطو خطوة إلى الأمام .
حدّق الأمير في وجه زكريال الطويل النحيل وهو يحاول أن ينسى كيف حاول هذا الرجل قتله سابقاً . سأل عن الرجل الذي يهتم به أكثر في هذه اللحظة ، “أين هو ؟ ماذا فعلت له ؟
راقب تاليس فارس الحكم بقلق ووجد أنها لم تكن هناك إصابات كثيرة على جسده ، لكن شعر بالسعادة لأن زكرييل كان يحمل فأس المعركة بدلاً من السيف القصير الذي كان يعرفه كثيراً .
‘له ؟ ‘
ألقى بارني الصغير نظرة سريعة على كانون ، لكن السجين المسؤول عن الاستكشاف هز رأسه فحسب .
بقي زكرييل هادئاً لبضع ثوان بينما لمعت عيناه .
“إنه في حالة جيدة . يمكنك أن تأخذ كلامي لذلك . إنه يحتاج فقط لبعض الوقت للتعافي . ”
تنهد تاليس في تكتم في الارتياح . ومع ذلك كان من السابق لأوانه أن يفرح .
وسرعان ما تحرك فارس الحكم نحوه ببطء . لقد بدا وكأنه سلسلة جبال في غروب الشمس وهو يفعل ذلك . وبينما كان يتحدث بطريقة صارمة على نحو متزايد ، تحرك نحو الأمير .
“ولكننا … . ” ترددت كلمات زكريل مع خطواته .
*رد ، رد ، رد ، . . .*
كانت كل خطوة يخطوها بمثابة صوت طبول الحرب الذي جعل قلوبهم تدق من الخوف . ومع اتخاذ المزيد من الخطوات ، أصبحت نية القتل فيه أقوى .
“يجب أن نذهب . . . صاحب السمو . ”
‘حان وقت الذهاب . ‘
كان تاليس قد شعر بالارتياح في وقت سابق ، ثم أصبح وجهه شاحباً وتوتر مرة أخرى .
نظر بارني الصغير إلى زكرييل وألقى نظرة سريعة على تاليس خلفه . عبس بارني الصغير .
*جلجل ، جلجل ، جلجل . . .*
اتخذ زكرييل بضع خطوات أخرى للأمام . كانت هناك بقع صغيرة من الدم على نصل فأسه ، وكانت مضاءة بضوء النيران . أصبحت نظرته حادة مرة أخرى وهو يراقب تاليس باهتمام كما لو أنه لا يرى أحداً آخر .
صر تاليس على أسنانه وقبض على مقبض سيفه دون وعي .
لكن في الثانية التالية ، تحرك جسدان قويان وقويان في وقت واحد وانضما إلى المواجهة الغريبة!
تألق النيران .
*ثااد!*
تجمد جسد زكريل . توقفت خطواته الثقيلة التي بدت بصوت عالٍ مثل انهيار الجبال . ضاقت عينيه وحجم الحصار أمامه . ارتعشت حواجب تاليس .
كان الحصار بيلدين وبرولي .
بينهما كان أحدهما عنيداً والآخر قوياً . لقد شكلوا كتلة على جانبي المسار الذي كان على فارس الحكم أن يسلكه للوصول إلى الأمير .
لمعت عيونهم ، وكانت وجوههم هادئة ، ولم تظهر عليهم أي علامات للتراجع .
شحذ تلاميذ زكرييل ببطء . اجتازت نظرته الفأس والصولجان المسنن الذي كان يحمله بيلدين وبرولي قبل أن ينظر إلى الرجل الذي يقف خلفهما – بارني الصغير ، صامتاً كالتمثال .
“هل هذه هي الطريقة التي ترحب بها بزميلك السابق والقائد الأعلى ؟ ” كانت عيون زكرييل مثبتة على بارني الصغير – الذي كان وجهه فارغاً – وأمال رأسه . “لا يوجد عناق ؟ ”
لكن بدا وكأنه يمزح أثناء حديثه إلا أنه لم يبدو خفيف القلب على الإطلاق .
لاحظ تاليس أنه في هذه اللحظة ، بدا السجناء السبعة متوترين . ويبدو أيضاً أنهم يرفضون حضور زكريل .
‘ماذا جرى ؟ هل هم أعداء ؟
بشكل غير متوقع ، في لحظة كهذه كان كويك روب هو الذي ربت على كتفه بينما كان بجانبه . ثم أظهر له إشارة إبهام متعجرفة سراً .
وهذا جعل تاليس أكثر حيرة .
ومع ذلك سارع بارني الصغير إلى تقديم تفسير للغز . “لا أعرف كيف خرجت أيها الحارس . . . ”
كان صوت بارني ثابتاً كالمعتاد . تم خفض رأسه قليلاً بينما كان تلاميذه مرفوعين على جفونه العلوية . كان يحدق في فارس الحكم – الذي كان يرتدي أسلوباً مهيباً – بطريقة مخيفة .
أمال بارني رأسه إلى الخلف . ” . . .ولكن عندما سمح لنا الرجل الذي بجانب الأمير بالخروج . . . أخبرنا المضيف ويا كاسو بخبر سيء . ”
ثم سُمع بارني الصغير وهو يقول هذه الكلمات ببرود ، “لقد أخبرنا أنك مريض عقلياً ، وأنك تسعى وراء حياة الأمير باستخدام درع الظل ” .
عندما تم نطق هذه الكلمات ، عبس زكرييل . السجناء السبعة لم يخذلوا حذرهم . زموا شفاههم وتبادلوا النظرات مع بعضهم البعض .
‘ماذا ؟ مريض عقليا ويأتي بعد حياتي ؟
بينما كان تاليس يشعر بالصدمة ، ألقى نظرة استعلامية على كويك روب . غمز الأخير له بشكل متعجرف وابتسم .
لم يستطع تاليس أن يهتم بأي شيء آخر . خفض رأسه بسرعة وسأل كويك روب بهدوء: “ماذا أخبرتهم عن زكرييل ؟ ”
بدا تشيويسك روبي حريصاً على الحصول على الفضل في إنجازه لكنه تظاهر بالتحفظ . ألقى نظرة سريعة على تاليس وهو يبدو واثقاً ، وقال بهدوء: “بالطبع أنا . . . ”
لكنه لاحظ على الفور أن نالجي الثرثرة كانت عيناه الحادتان مثبتتين على كويك روب وتاليس . توقف كويك روب عن الكلام وأبعد بشكل غريزي النظرة المرحة على وجهه . نفخ صدره بطريقة مذهلة ، ورفع صوته ، وتحدث بصوت يمكن للجميع سماعه ،
“بالطبع قلت له الحقيقة! ”
شاهد تاليس كويك روب وهو يتظاهر بأنه جريء ومخلص . لقد شعر بالانزعاج ، ثم شاهد كويك روب وهو ينظر إلى زكرييل من بعيد والغضب على وجهه . حتى أن كويك روب كان مشدوداً بقبضتيه وكان يصر على أسنانه .
“كيف يمكننا أن نترك نجم اليشم المحترم يموت على يد مجنون قذر ؟ ” ترددت صرخة كويك روب الصالحة في النفق الصغير .
‘ما – ماذا ؟ ‘ ارتعشت زوايا شفاه تاليس بشكل مستمر . حتى عصبيته تلاشت قليلا .
شاهدهم نالجي كما لو كان يراقب زوجاً من البلهاء . أبعد بصره . مع نظرة غريبة على وجهه ، التفت نحو بارني الصغير . وبدا أنه يسأل آراء .
لكن بارني الصغير لم يقل كلمة واحدة . كان يحدق فقط في زكرييل . لم يتحرك زكرييل كان يحدق في بارني الصغير من مسافة بعيدة .
اختفت أصداء كويك روب في الهواء . واستمرت المواجهة بين زكريال والرجال السبعة . عادت الأجواء الهادئة والخانقة إلى السجن الأسود .
بعد فترة من الوقت ، وجد تاليس الهواء خانقاً بشكل لا يطاق وكان على وشك مقاطعتهم عندما تحدث بارني الصغير -الذي كان صاحب أعلى رتبة بين الرجال السبعة- أخيراً .
“أيها الحارس أنت لست مجنونا ، أليس كذلك ؟ ” لم تظهر نظراته أي شيء غير عادي . كانت لهجته لطيفة ، وخاطب زكريال بالمنصب الذي كان يشغله من قبل . “على الأقل ، ليس إلى النقطة التي تريد فيها قتل الأمير . . . ؟ ”
وبينما كان يستمع إلى كلمات بارني الصغير ويفهم المعنى الكامن وراءها ، ظل زكرييل صامتاً لفترة قبل أن يقول بهدوء: “يعتمد الأمر على كيفية تعريفك للجنون ” .
كان يراقب تاليس وكأنه ينظر إلى شيء آخر و كانت نظرته غير مركزة . عبس السجناء السبعة في وقت واحد تقريباً .
شعر تاليس أنه لم يعد بإمكانه الاستمرار في التزام الصمت . إذا استمر هذا ، فستكون مسألة وقت فقط قبل أن يتم الكشف عن سره .
قام بتطهير حلقه . “الجميع ، يرجى الاستماع لي – ”
ومع ذلك قبل أن يتمكن من الانتهاء من الحديث ، تحدث بارني الصغير فجأة .
“لا أقصد أن أكون غير محترم ، أيها الأمير الذي لم أعرفه من قبل . ” كان صوته باردا عندما قاطع أمير الكوكبة بفظاظة . “ومع ذلك يرجى التزام الصمت كلما أمكن ذلك لتجنب زيادة سوء الفهم . ”
كانت المقاطعة مفاجئة للغاية لدرجة أن تاليس شعر وكأنه أصبح عاجزاً عن الكلام . في ارتباكه ، نظر إلى بارني الصغير الذي أدار رأسه جانباً لإلقاء نظرة عليه . كان يعتقد أن نظرة بارني الصغير كانت مرعبة .
“سوء فهم ؟ ” كان تاليس مذهولاً .
شخر بارني الصغير . “نعم . ” دفع لأسفل مقبض سيفه وألقى نظره على الشخص الذي بجانبه . كان يحدق في تشيويسك روبي الذي كان في حيرة أيضاً مما جعل الأخير غير قادر على المساعدة ولكن يرتجف .
“الشخص الذي بجانبك تظاهر بأنه شخص آخر وكذب علينا . أراد هذا الذي نصب نفسه “الخادم كاسو ” أن يتسبب في صراع داخلي بيننا وبين زكرييل بكلماته . ترددت كلماته في السجن تحت الأرض ، فارغة لكنها لاذعة .
استغرق تاليس بضع ثوان لمعالجة ما قيل .
“تظاهر بأنه شخص آخر ، كذب علينا ، تسبب في صراع داخلي ، نصب نفسه كاسو . . . انتظر لحظة . ” هل هذا يعني … ؟
أدار تاليس نظرته بخدر . كما هو متوقع كان كويك روب مذهولاً ، ولم يصدق أذنيه . كان يحدق في بارني الصغير الذي كان يحدق به بنظرة حادة مثل الشفرات . كانت نظرة بارني الصغير باردة بشكل لا يصدق ، كما لو كان يستطيع رؤية كل شيء .
في تلك اللحظة ، شعر كويك روب بالعرق البارد يتساقط على ظهره . “مستحيل . . . ”
“مرحباً ، تاليس ، ” قال كويك روب بهدوء وهو يبتسم ابتسامة قبيحة . قام بسحب حاشية قميص الأمير وتراجع ببطء إلى الخلف . ” . . . أعتقد أننا يجب أن نترك هذا المكان لفترة من الوقت حتى يتمكنوا من اللحاق دون وجود أشخاص آخرين – ”
ومع ذلك عندما كان كويك روب على وشك الدوران ، ظهر رجلان آخران مثل الظلال خلف المرتزق المبتدئ وقاموا بحظره . تراجع .
لم يكن هذا كل شيء .
في وقت ما غير معروف ، ظهر تاردين ونالجي أمامهم ، بينما ظهر كانون وناير خلفهم . لقد حاصروا تاليس وكويك روب من أربعة اتجاهات .
من المثير للدهشة أن عدد الأشخاص المحيطين بتاليس وكويك روب كان أكبر من القوة الآدمية المستخدمة لاعتراض زكرييل .
قام الأربعة منهم بتقييم تشيويسك روبي بنظرات يقظة ومدققة . ابتسم الأخير ، وبدا التعبير أكثر قبحاً مما كان عليه عندما بكى .
تسببت هذه الحادثة غير المتوقعة في اضطراب قلب تاليس . ‘كيف فعلها … ؟ ‘
قال تاردين بنبرة مثيرة بينما كان يحمل سكيناً في يد وسيفاً في اليد الأخرى: “من فضلك ابق حيث أنت ولا تتصرف بتهور ، أيها المصاحب كاسو ” . كان يحدق في تشيويسك روبي الذي كان لديه نظرة غير سارة على وجهه .
هز تاردين رأسه بازدراء . كانت نظراته معادية . “نصيحة أخرى يا ويا: والدتك ، زوجة الفيكونت جيلبرت كاسو ، هي أختي بالدم . ”
‘ماذا ؟ ‘ ارتعشت جفون كويك روب . تجمد قلبه .
“لقد ماتت منذ ثمانية عشر عاماً لأنها أرادت حماية طفلها الصغير أثناء الاضطرابات التي وقعت في مدينة النجم الخالدة . ” ظهر بريق في عيون تاردين . رفع السلاح في يده ببطء ، مما أخاف كويك روب ليأخذ خطوة إلى الوراء . “من أنت يا “ويا كاسو ” يا “ابن أخي ” العزيز ” .
‘ابن الأخ ؟! ‘ أصبح وجه كويك روب شاحباً وأكثر إزعاجاً .
حتى تاليس كان مندهشا . “تاردين هو عم ويا ؟ ”
“من الواضح أن والدتك ليست بصحة جيدة كما تدعي ، ولا ينبغي لك أن تضحك ” . حدق تاردين في “ابن أخيه ” بنظرة تقشعر لها الأبدان . “وفي المرة القادمة ، تذكر أن تغير لهجتك الكامية ، أيها الكاذب . الكوكبات لا تتحدث بالطريقة التي تتحدث بها .
بمجرد أن انتهى من التحدث ، نظر إليه السجناء السبعة بشكل عدائي .
في تلك اللحظة ، تجمدت ابتسامة كويك روب تماماً على وجهه . وبينما كان يقاوم نظرات السجناء المتفحصة بعد أن تم رؤيته من خلاله ، ألقى كويك روب نظرة بريئة ومحرجة على تاليس ، طالباً المساعدة .
“هممم . . . هل نحن على وشك الوقوع في سوء الحظ ؟ ”
لكن حتى تاليس لم يكن بوسعه إلا أن يتنهد بهدوء من أعماق قلبه . تمنى أن يصفع رأسه أو وجه كويك روب . “هذا اللقيط الذي يعتقد نفسه ذكياً جداً! ” القرف! ‘
شعر تاليس أن نظرات الأشخاص السبعة أصبحت متشككة وغير مألوفة ، فشعر على الفور بالتوتر بشكل لا يصدق .
في وقت سابق كانت الأجواء غير السارة بين الرجال السبعة وزاكرييل قد جعلته يشعر بأنه محظوظ . لكن الآن ، بعد أن انكشف كويك روب وفقد تاليس ثقة الرجال السبعة ، سقط في الموقف الأكثر خطورة مرة أخرى .
على الجانب الآخر كان زكرييل يحدق في تاليس بينما كان الأخير محاصراً . وقف على مسافة ولم يقل كلمة واحدة .
استنشق بارني الصغير وسحب موضوع المناقشة مرة أخرى إلى الشخص الذي أمامه مرة أخرى . “كما ترى يا زكرييل و كل ما حدث اليوم مريب للغاية ” .
أشار بارني الصغير بذقنه إلى تاليس . “على سبيل المثال ، هذا الأمير المحير والغامض ، وخادمه المليء بالأكاذيب ، وأنت الذي تتصرف حالياً بغرابة . ”
كلماته أعادت الجميع إلى الحاضر .
“نحن نثق بك يا زكرييل ، لأنك لم تتورط أبداً في جنون لا معنى له . ” ألقى بارني الصغير نظرة سريعة على تاليس وقال بهدوء: “إذن ، لماذا تصر على أن هذا “الأمير ” يجب أن يموت ؟
“ما الذي جعلك تستهدفه ، آخر سلالة في العائلة المالكة ، بعد إطلاق سراحك من السجن ؟ ”
عندما قال كلمته الأخيرة ، لمعت عيون زكرييل قليلاً .
بدا وكأنه قد غرق في التأمل العميق . تمتم مراراً وتكراراً لنفسه ، “السبب الذي يجب أن يموت به . . . ”
في تلك اللحظة ، أصبح وجه تاليس شاحباً بشكل مروع . كان هناك حزن في قلبه . ‘لا . “السبب الذي يجعلني أموت . . . ”
حتى كويك روب أدرك أيضاً أنهم يبدو أنهم يواجهون خطراً وشيكاً .
وقف السجناء السبعة شامخين وصامتين في أماكنهم . قام اثنان منهم بسد طريق فارس الحكم ، وأحاط أربعة منهم بالأمير والحبل السريع ، بينما وقف بارني الصغير في المنتصف ، منتظراً رد زكرييل رسمياً .
خرج زكرييل من تفكيره وألقى نظرة خاطفة على تاليس . كان المعنى الكامن وراء نظرته معقداً ولا يمكن وصفه بالكلمات .
شعر تاليس بالإحباط . وبنظرة حزينة ، حدق في فأس المعركة الذي كان زكرييل يمسكه بيده بينما ارتفعت التجاعيد على وجه الرجل وسقطت .
ومع ذلك حدث شيء غير متوقع .
هز زكرييل رأسه بفارغ الصبر ونطق بخفة جملة ، “سأشرح لاحقا ” .
تجمد قلب تاليس الثقيل على الفور .
وبينما كان يتكلم الكلمات الأخيرة ، سار زكرييل إلى الأمام دون تردد . سار نحو تاليس ، وصدم المراهق والرجال السبعة الذين كانوا ينتظرون رده .
“اشرح لاحقاً ؟ ” عبس بارني الصغير .
تبادل بيلدين وبرولي النظرات . لقد رأوا الصدمة والارتباك في عيون بعضهم البعض .
وفي الثانية التالية ، تحرك اثنان من الحرس الملكي السابقين في وقت واحد ورفعا أسلحتهما .
*وووش!*
قطعت شفرة حادة وباردة في الهواء لكنها توقفت سريعاً . وكانت الحركة سريعة وسلسة .
كان الشفرة على بُعد بوصة واحدة فقط من فارس الحكم . وأجبر زكريال على التوقف عن الاقتراب من الأمير .
“أخشى أنني أفضل أن تشرح الآن يا زكرييل . ” شاهد بارني الصغير الرجل الآخر بصرامة . “بعد قضاء سنوات عديدة في السجن ، قد تكون تحركاتي بطيئة بعض الشيء . ومع ذلك ما زال بإمكاني خوض معركة طال انتظارها معك لاختبار مهاراتنا . ”
أصبح الجو في القاعة متوترا مرة أخرى . ولم ينظر زكريال إلى السلاح الذي يسد طريقه . لقد خفض رأسه فقط ، واستنشق بعمق ، وابتسم بشكل غامض .
“أوه ، كويل بارني الصغير . ” ما زال عنيداً ومصمماً كما كان دائماً .
كانت عيون بيلدين كئيبة وهو يقف أمام فارس الحكم . لا يمكن رؤية أي مشاعر أخرى عليه . تغير تعبير برولي باستمرار . عبس بين الحين والآخر .
سحب زكرييل نظرته وتنهد . “إذا أوضحت نفسي ، هل ستساعدني . . . ”
هذا جعل تاليس يشعر بقلبه ينبض بالخوف . نظر حوله ، لكنه وجد فزعه أن السجناء لم يخذلوا حراسهم من حيث الحماية والمراقبة .
اجتاحت زكرييل نظرته على كل واحد من رفاقه السابقين . هسهس وتابع ،
” . . . حتى لو كان ذلك يعني أنه سيتعين عليك توجيه سيفك إلى دماء عائلة جايالنجوم الملكية ؟ ”
كان صوته مثل شفرة حلاقة حادة . لقد كان عضاً بشكل لا يصدق . وبينما كان يتحدث ، أصبح تنفس الأعضاء السابقين في الحرس الملكي غير منظم . عبسوا .
نظر بيلدين دون وعي إلى بارني الصغير . كما هو متوقع ، بقي بارني الصغير فقط دون إزعاج بين السبعة . وكان أيضاً هادئاً بشكل غريب عندما أجاب: “هذا يعتمد على كيفية تفسيرك لذلك . هناك سبب لكل شيء . ”
وهدأ زكرييل في المواجهة المتوترة . “نعم ، في الواقع ، ” قال بحزن . “هناك سبب لكل شيء . ”
ذكّر وضعه تاليس بفارس الحكم الذي أصبح هائجاً في السجن ، وتحدث إلى أشخاص آخرين من عالم آخر .
عندما رأى أن الرجل الآخر كان على استعداد لتقديم تنازلات ، أومأ بارني الصغير رأسه ببطء . وتحت إشارته ، أنزل بيلدين وبرولي أسلحتهما وانتظرا رد الرجل الآخر .
وقد تسبب هذا في أن يصبح تاليس أكثر توتراً . ‘صحيح . يحتاج زكرييل فقط إلى إخبارهم عن هويتي كصوفي . . .
لقد كان دائماً رجلاً يحظى باحترام كبير بين الحرس الملكي . إذا شرح لهم ذلك فلن يكون لديهم أي سبب لمساعدتي . هذه الكوكبات هي أيضاً ذات ولادة نبيلة . مواقفهم من المصائب المكتوبة في الأساطير خلال معركة القضاء . . . ‘
أغمض تاليس عينيه . وكلما فكر في ذلك أصبح قلبه أثقل . حتى أنه بدأ يفكر في كيفية اختراق الحصار بالقوة .
“ولكن ماذا سيحدث لـ تشيويسك روبي ؟ ” ماذا عن محاولة استخدام طاقتي الغامضة ؟
“يؤسفني أن عليك أن تشهد هذا يا صاحب السمو . ” رن صوت زكرييل فجأة وقاطع أفكار تاليس .
فتح تاليس عينيه ولكنه تتفاجأ برؤية فارس الحكم الذي أظهر نية قتل عظيمة قبل لحظات فقط وهو يريد قتله ، وكان يقف الآن على مسافة . كان يراقب أمير الكوكبة بنظرة كان من الصعب فهمها .
“كل هذا بسبب عدم قدرتي وعدم كفاءتي . ” بدا زكرييل متعاطفاً ومتألماً ، لكنه ما زال يوجه تكشيرة متجعّدة إلى تاليس . لقد استكملت الوصمة الشرسة على جبهته . “لكن كن مطمئنا ، سينتهي هذا قريبا . ”
أومأ برأسه قليلاً ، وكانت لهجته لطيفة كما لو كان يريح طفلاً محبطاً .
“كل شيء سيكون على ما يرام . . . سيكون كذلك . ”
عندما تحدث زكرييل ، خفض رأسه قليلاً . كان تاليس مندهشاً تماماً .
“هل وقع في ذلك “العالم الآخر ” الخاص به ؟ ”
نظر الرجال السبعة في المواجهة إلى بعضهم البعض . عندما رأى بارني الصغير زاكريل في هذه الحالة ، نفد صبره .
“الحارس زكرييل . ”
عندما تحدث مرة أخرى هذه المرة لم تكن لهجة بارني الصغير مهذبة كما كانت من قبل و بدا متصلباً ، وكانت لهجته مزعجة للأذنين .
“يجيبني . هل هناك أي شيء نحتاج إلى معرفته عن هذا الأمير ؟ ” تحدث بارني الصغير بطريقة تقشعر لها الأبدان ، وبدا وكأنه يهدد زاكريل .
صر تاليس على أسنانه بينما أمسك كويك روب بخوف بقوسه وهو يقف بجانبه .
ثانية واحدة . . . ثانيتان . . . تضاءلت النيران في القاعة الصغيرة ، وأصبحت الظلال غير واضحة .
وأخيرا ، رفع زكرييل رأسه وكشف عن ابتسامة باردة . ونطق بكلمة فاجأت الجميع: “لاا! ” . اجتاحت عيون فارس الحكم الباردة عليهم جميعاً . “ليس هناك شيء عليك أن تعرفه ، أيها الرئيس فانجارد بارني . ما عليك سوى أن تعرف هذا: يجب أن أفعل ذلك . هذا كل شيء . ”
في تلك اللحظة كان الجميع مندهشين . الرجل الذي تأثر أكثر لم يكن سوى تاليس نفسه .
‘لماذا ؟ ‘ رمش تاليس . “من الواضح أنه يريد قتلي ، أليس كذلك ؟ ” لأنني غامض . كل ما عليه فعله هو أن يخبرهم بهذا السبب .
‘لكن لماذا ؟ لماذا ساعدني في إبقاء هذا سراً ؟ أليس من الأفضل لو شرح هذه الحقيقة ، وأقنعهم بقضية فاضلة ، وقلبهم ضدي ؟» .
شاهد تاليس الرجل الآخر بتعبيرٍ مذهول . لم يستطع فهم ذلك .
“لماذا هذا الرجل . . . غريب جداً ؟ ”
أخيراً لم يعد بارني الصغير قادراً على كبح جماح نفسه وصرخ بشدة ، “زاكريل! لا تجبر يدي! ”
ترددت صرخات بارني في المنطقة . ردا على ذلك ضحك زكرييل بهدوء . “أجبر يدك ؟ أعلم أنني كنت ضابطاً جزائياً لفترة طويلة ، وقد أساءت إلى عدد كبير من الأشخاص . اجتاحت نظرته بيلدين وبرولي أمامه – وكانا عابسين . ثم ألقى نظرة سريعة على أسلحتهم . “لكن هل وصلت علاقاتي الشخصية مع الناس إلى هذه الشرط ؟ ” لقد بدا وكأنه يمزح ، لكنه بدا أيضاً وكأنه يسخر منهم .
“بما في ذلك أنت ، بارني . ما هو الآن ؟ هل مازلت تشعر بالغيرة لأنني انتزعت منصب الحارس ؟ ”
في تلك اللحظة ، رأى تاليس بارني الصغير يضم قبضتيه بينما أصبح وجهه شاحباً . من خلفه ، أطلق نالجي تنهيدة ناعمة بينما هز تاردين رأسه بتكتم .
“أوه لا . ”
عندما رأى أن الوضع قد تدهور ، زفر بيلدين وتحدث من خلال أسنانه ، “سيدي ، هذا على وجه التحديد بسبب أن لديك علاقات شخصية جيدة معنا ، لا يمكننا تصديق ذلك ” . أصر بيلدين على استخدام اللقب المشرف لمخاطبة زكريل . كان وجهه متوتراً ، كما لو كان لديه ما يقوله لكنه لم يستطع . همس بكلماته التالية ، “هذه هي سلالة عائلة جاديالنجوم ، سيدي . الوجود الذي أقسمنا على حمايته ” . أشار بيلدين إلى تاليس وخفض صوته عندما قال كلماته التالية: “لماذا تصر على قتله ؟ ”
عندما سمع مرؤوسه السابق يستجوبه ، تلاشت ابتسامة زكرييل وأصبح وجهه بارداً ببطء .
“سلالة عائلة نجم اليشم . ” الوجود . . . أقسمنا على حمايته .
توقف مؤقتاً لبضع ثوان . لم يكن أحد يعرف ما إذا كنا نبتسم أم لا .
” . . .لأن هذه هي مهمتي ” قال زكريال بهدوء وبلهجة دافئة وهادئة ، وكأنه يقول “تصبحون على خير ” قبل أن يذهب إلى السرير .
“هذا يكفي يا زكرييل! ” قاطعت صرخة بارني الصغير الغاضبة بيلدين الذي كان ما زال يريد التحدث . “أنا لست في مزاج للتغلب على الأدغال! ”
لم يُظهر زكرييل أي رد فعل عندما كان يستمع إلى صراخ بارني الصغير الغاضب . شخر وأومأ برأسه كما لو كان يمشي أثناء نومه .
هذا جعل بارني الصغير غير راضٍ أكثر . “لا أعرف ما الذي تخفيه ، ولكن إذا كنت تعتقد أنك تستطيع أن تتجاهلنا من خلال كونك غامضاً في كلماتك . . . ”
بدأ الجو يتغير . ومع ذلك بينما كان تاليس يستمع إلى كيف أنهم لم يتمكنوا من التوصل إلى اتفاق بشأن السر الذي كان يخص تاليس نفسه كان لديه شعور فجأة .
‘لا . إنهم لا يتحدثون عني . على الأقل . . . ليس فقط عني .
ومع تزايد حدة النزاع ، سعل نالجي بعنف بينما كان واقفاً في الصف الأخير .
“ايه ، بارني ؟ الرئيس زكرييل ؟ ” لقد مد يده إلى كل طرف وأجبره على الابتسامة ، محاولاً بذل قصارى جهده للقيام بعمله في تخفيف الصراع . “إذا سألتني ، أقول أنه يجب علينا جميعاً أن نهدأ قليلاً . . . ”
ومع ذلك فقد أخطأ نالجي في تقدير الوضع .
في الثانية التالية ، شعر تاليس بقشعريرة على جلده . تحرك الشخص الذي قبله!
*ووش!*
زأرت الريح بينما ارتجف الضوء بسرعة .
“لا! ” صاح بارني الصغير بصوت عالٍ من السخط .
*فرقعة!*
كافح تاليس لفتح عينيه . ما رآه بعد ذلك هو بيلدين وبرولي ، وهما محاربان من ذوي المهارات العالية ، يتأوهان عندما يسقطان على الجانبين ويصطدمان بالجدران .
الشخص الذي أسقطهم هو زكرييل . لقد كان هادئاً وحافظ على ضبط النفس في وقت سابق ، ولكن في ذلك الوقت ، تحول إلى فارس الحكم الشرس المظهر الذي أظهر نية قتل عظيمة مرة أخرى .
لقد اخترق على الفور الحصار الذي أقامه هذان الاثنان ، وبزخم كبير جعله يبدو كما لو أنه قادر على جعل الجبال تدهور . اندفع للأمام واتجه مباشرة نحو تاليس الذي تحول وجهه إلى شاحب عندما تم القبض عليه على حين غرة و لا يمكن الرد .
