الفصل 441: واحد مفقود
عبس تاليس وحدق في بارني الصغير ، وأومأ برأسه فقط بعد فترة طويلة . نظر نالجي إلى تاليس ، ثم إلى الطليعة . بدا وكأنه يريد أن يقول شيئا ، لكنه لم يعبر عن رأيه في النهاية .
“أم . . . بخصوص سؤالك الآن ؟ ” سعل تاليس بهدوء في تلك الإحراج الذي لا يوصف . “الشخص الذي علمني أسلوب السيف هذا هو . . . جينس بايكوفيتش حيث عاشق الملك . ”
. . . في تلك اللحظة ، تغير تعبير بارني الصغير . وقد لاحظ تاليس ذلك .
“مرحباً ، أليست تلك الثعلبة من مركز شرطة المدينة الغربية . . . ” ضرب نالجي جبهته ، وأضاءت عيناه ، وتحدث باندفاع . ولكن عندما رأى تعبير بارني الصغير ، ارتجف وغير كلماته في الحال .
“أحم-اااههاا . . . أقصد أن أقول ضابط الشرطة الشهير الذي يتمتع بمظهر ومهارة! ”
فجأة أصبح نالجي جدياً . عندما رأى تعابيرهم ، ظهرت أسئلة في ذهن تاليس . “إنهم . . . ”
عدّل نالجي ياقته غير الموجودة وقال بجدية ، “آه ، هذا . . . لا شيء يا صاحب السمو . أعتقد أن فانجارد بارني قصد أن يقول ذلك . . . حتى لو كان نفس أسلوب السيف ، فعندما يستخدمه أشخاص مختلفون ، ستكون هناك أساليب مختلفة وطرق مختلفة لفهمه وعادات مختلفة . هذا طبيعي جداً! ”
ربت نالجي على صدره بطريقة صاخبة . لقد تجاهل تعبير بارني المتوتر بشكل متزايد بينما واصل التحدث عمداً .
“حتى لو كان أسلوب سيف الأرض الشمالية العسكري ، لا يمكننا أن نكون راضين عن أسلوب واحد فقط ، فهذا سيجعلنا في حالة ركود ، وسينتهي بنا الأمر إلى الحد من تقدمنا . يجب أن نكون جيدين في اكتشاف المزايا وتطوير أفكار جديدة باستمرار . وحتى لو لم يكن من الممكن رؤية تأثيرات النمط الجديد في الوقت الحالي ، فإنه ذو قيمة أيضاً . تعتبر محاولة الآنسة جينس لتعزيز الدفاع عن هذا الأسلوب مثالاً على ذلك . إنها ملهمة للغاية . اه! انتظر انتظر! ”
قبل أن يتمكن من الانتهاء تم سحب أذنه من قبل بارني الصغير الذي أصبح تعبيره قبيحاً ، وتم جر نالجي مرة أخرى إلى ساحة المعركة .
“أخ ؟ ريشة ؟ بارني الصغير ؟ فانجارد بارني ؟ اللورد الطليعة ؟ الضابط القائد ؟ استمع لي . . . ”
“أقل من هذا الهراء! عمل! ” صاح بارني الصغير بغضب .
لقد تركوا تاليس وحده ليحدق في ظهورهم بتعبير مذهول .
صرخات المعركة كانت تتناقص في العدد . مشى كويك روب نحو تاليس ببطء ونظر إلى السجناء الذين كانوا في السابق من الحرس الملكي . وكان تعبيره معقدا .
“إنهم أقوياء جداً . ” أعادت كلمات كويك روب تاليس إلى الواقع . “إنهم جيدون مثل الشفرة البيضاء غيواردس . ”
أخذ تاليس نفساً عميقاً وركز على مهمته التي بين يديه . نظر إلى سيوف الكوارث الذين قرروا التخلي عن القتال وكانوا يتراجعون ، وأومأ برأسه . “مممم . ”
تنهد كويك روب وقال: “هل فكرت في ذلك ؟ ماذا ستقول لهم ؟ ”
هز تاليس رأسه . كان يعرف ما كان يسأله كويك روب . . . لكنه لم يعرف الإجابة .
صمت كويك روب لبعض الوقت قبل أن يضحك . تنهد بهدوء وقال: “حقاً ؟ إذا كنت تعلم أن هذا سيحدث ، فلماذا لم تستمر في الاختباء ؟ لماذا أصررت على القفز ؟ ”
كان تاليس هادئاً للحظة . شخر بخفة وهز المفتاح في يده . “إذن هل طريقتك أكثر حكمة من طريقتي ؟ اسمح لي أن أذكرك أنك أردت تشتيت انتباه المطاردين والموت بين أيديهم ؟
لقد أذهل كويك روب ، وبدا في حيرة .
“يموت في … ؟ من قال إنني سأموت ؟ . . . ” في الثانية التالية ، رفع كلتا يديه ونظر إلى تاليس بشكل لا يصدق . “انتظر لم تعتقد حقاً أنني سأضحي بنفسي . . . لحمايتك ، أليس كذلك ؟ ”
شعر تاليس وكأنه أصبح عاجزاً عن الكلام للحظة . ‘ماذا ؟ ‘
“لكن . . . بدوت مستعداً لمواجهة الموت دون أن تتوانى ، والقتال حتى النهاية المريرة . . . ”
عبس كويك روب . “واجه الموت دون . . . لقد قرأت الكثير من الروايات عن الفرسان . ”
انخفض فك تاليس . كان يحدق في تشيويسك روبي بصراحة . ‘هاه ؟ ‘
“أوه ، هذا سوء فهم كبير! ” يبدو أن تشيويسك روبي قد فهم شيئاً ما . رمش بعينيه وتقلصت زوايا فمه في مفاجأة . “كنت أعطي إشارة إلى العميد ليتعاون ويطردني! ”
لقد تفاجأ تاليس . ‘إعطاء إشارة ؟ تعاون ؟ ‘
“لذا … ؟ ” سأل مبدئيا .
أشار كويك روب إلى العميد الذي وقف بين الحشد على مسافة . لم يكن يعرف إذا كان يريد أن يضحك أم يبكي ، فنظر إلى تاليس قائلاً: “هل أنت غبي أم ماذا ؟ ”
“نعم كان لدي خطة مع العميد . كنا على استعداد للقيام بعمل ما … حتى قفزت ” .
فنظر إليه تاليس بنظرة ذهول . ‘ …ماذا قال ؟ ‘
حدق تاليس بعيداً في العميد الذي كان يصر بأسنانه مع تعبير عن الكراهية بينما كان يحدق بهم . التقت عيونهم .
“أنت . . . أنت! ” كان تعبير العميد شرساً .
لقد تأثر تاليس قليلاً بتصرفات كويك روب قبل ذلك ولكن في تلك اللحظة ، فهم ما كان يحدث ، وتجمد تماماً في مكانه .
هز كويك روب كتفيه ، ونظرة بريئة على وجهه .
وبينما كان يحدق في كويك روب الذي بدا غير مدرك تماماً لحالة تاليس العاطفية الحالية ، شعر الأمير بالحرج .
‘هذا سيء . أعتقد . . . يبدو أنني فعلت شيئاً غير ضروري . ‘ تجنب تاليس نظرته بشكل محرج . اندفع العار إلى قلبه . لقد حاول أن يضع جانبا عاره الذي كان كبيرا لدرجة أنه أراد أن يزحف في حفرة ويموت . لقد فكر بجدية ، “بالحديث عن ذلك ما زال لدي شيء مهم للغاية لأقوم به . ” أتساءل كيف هو الطقس اليوم —
ولكن في هذه اللحظة . . .
“مرحباً . ” استنشق كويك روب بلطف ، وأدار رأسه ، وقال: “مهما كان الأمر ، شكراً لك . على الرغم من أنني لن أموت … فلن أكون سعيداً إذا وقعت في أيدي الغرفة السرية .
زفر تاليس بعمق . ولم يستطع إخفاء حرجه . “فعلا … ؟ ”
“نعم ، يبدو أن الجو سيكون مشمساً اليوم . ”
تنهد الحبل السريع بهدوء ، وتألقت عيناه . لفترة من الوقت ، تدفقت مشاعر لا تعد ولا تحصى في عينيه .
“ربما كنا مخطئين . ”
ارتفع حواجب تاليس قليلاً وعاد إلى الاهتمام . “هاه ؟ ”
رأى كويك روب يطوي ذراعيه على صدره . نظر الرجل إلى تاليس بنظرة بعيدة وقال بهدوء: “أعتقد أنه ربما كانت الأساطير حول المصائب التي تناقلها الملك رايكارو والآخرون . . . خاطئة ” .
لقد تفاجأ تاليس . حدق مرة أخرى في تشيويسك روبي بتعبير مذهل . شاهد كويك روب عملية القتل أمامه ، ثم هز رأسه قبل أن يقول:
“الليلة الماضية ، كنت متردداً في مهاجمة العميد . أنت لم تهاجمني أيضاً . ”
شعر تاليس بقلبه متوتراً .
“لقد دمرت عقلك لإنقاذ حتى أولئك الذين لم تكن على دراية بهم من يدي ستيك ، مثل مارينا . ” تنهد الحبل السريع بعمق . “أي نوع من الشر القاسي ، المتعطش للدماء ، والمجنون . . . الذي سيفعل شيئاً كهذا ؟ ”
صمت تاليس . لقد تذكر فجأة تلك الليلة في مدينة سحاب التنين ، ليلة القتال بين أسدا وتباة .
لقد تذكر أيضاً الارتفاع الذي لا يمكن السيطرة عليه في قوته ، وفعله اللاحق المتمثل في طرق الباب ، والشعور بأنه لم يعد هو نفسه . لقد فكر في نفسه الهادئة والعقلانية عندما فقد السيطرة .
“لكن – ” لم ينته من الحديث بعد عندما قاطعه كويك روب مرة أخرى .
“دعني أخبرك بأعظم درس تعلمته على مر السنين يا تاليس . ” استغل حبل سريع جبهته . لقد بدا عاطفياً إلى حد ما . “إنها معرفة العالم من خلال عينيك ، وليس من خلال أذنيك . ”
كان تاليس هادئا . ” …هذا كل شيء ؟ ”
رفع كويك روب حاجبيه . “هذا كل شيء . ”
رفع قوس الزمن في يده وتفحصه لبضع ثوان قبل أن يضعه ببطء . تنهد حبل سريع بهدوء .
“اللعنه الأساطير . إلى الجحيم بالمصائب . ”
رفع كويك روب ذراعه ولكم صدر تاليس!
*فرقعة!*
شعر تاليس بألم في صدره . انحنى من الألم .
“أنت تاليس . أنا حبل سريع . لقد أنقذت حياتك ، وأنت أنقذتني مرة واحدة . ابتسم الحبل السريع بتصلب . “والآن ، نحن متعادلان . ”
عندما رأى كيف بدا تاليس مثير للشفقة ، ضحك بصوت عال . كان تاليس يعاني من صعوبة في التنفس ، واستغرق الأمر بعض الوقت قبل أن يتمكن من التقاط أنفاسه أخيراً . نظر إلى الأعلى وهو يتألم ونظر إلى تشيويسك روبي من خلال أسنانه .
‘حتى يا *س! لقد أنقذتك مرة من “ستاك ” ثم مرة أخرى الآن . لقد أنقذتك مرتين . انها اثنين إلى واحد! مازلت تدين لي بمعروف واحد!
“من علم هذا الشخص الحساب ؟ ” نيكولاس ؟
“بالمناسبة . . . ” أصبح تعبير كويك روب بارداً في الحال . أمسك أكتاف تاليس وهسهس من خلال أسنانه ، “ابتعد عنها! أنا جادة! ”
أصبح وجه تاليس متصلباً .
في تلك اللحظة . . .
“مرحباً يا طيور الحب ، هل انتهيتم من الحديث اللطيف مع بعضكم البعض بعد ؟ ”
تتفاجأ تاليس وكويك روب . لقد نظروا بشكل غريزي إلى الأعلى .
كانت القاعة صامتة منذ وقت طويل . قام السجناء السبعة من الحرس الملكي السابق بتدمير العشرات من سيوف الكوارث بسهولة ، مما أحدث فوضى في القاعة أثناء العملية .
كانوا يحدقون في تاليس وكويك روب بعيون فضولية . ترك تاليس وكويك روب بعضهما البعض دون وعي وابتسما معاً .
وعادت نظرات السجناء إلى طبيعتها . بدأوا في تنظيف ساحة المعركة . وتنوعت التعابير على وجوههم . كان كانون ما زال يرتجف في الزاوية بينما كان يتحدث إلى نفسه من وقت لآخر . لم يتكلم بيلدين ، ومسح سلاحه بهدوء وبنظرة غير مبالية على وجهه .
ومع ذلك كان الآخرون بعيدين عن الهدوء مثل الاثنين السابقين .
“لا تتحرك يا برولي ، وإلا فلن أستطيع تضميد جراحك . . . مهلا ، لقد قلت لا تتحرك! أنا لم أتطرق إلى هذا المكان! حتى لو فعلت ذلك لم يكن ذلك مقصوداً! ” كان هذا من نالجي الذي كان يربط جرحاً في أرداف برولي بينما كان الأخير يعاني من الألم . لكن يبدو أن كلاهما كانا يخوضان مباراة مصارعة شديدة .
“تعال الى هنا . دعونا نوزع الإمدادات والأسلحة . . . أم أنك تريد حقاً ارتداء زوج من الملابس الداخلية للقتال ؟ ” قام الضابط الكاتب الثاني نا إير بتفتيش الجثث حيث ألقى جميع الأسلحة والدروع المناسبة لرفاقه ، مؤدياً واجبه . وبينما كان يفعل ذلك بصق بقوة ، “مهاراتهم ليسوا كثيرة ، ولكن معداتهم جيدة جداً . يا تاردين ، لماذا تأكل هذا ؟ ألا تعلمون أن كل ما استولينا عليه يجب الإعلان عنه ؟! ” .
“مذهل! ” جلس تاردين على الأرض ونظرة غبية على وجهه ، وأمسك قربة الماء الخاصة بالعدو على صدره . لقد مضغ بعض الطعام المجفف الذي وجده من مكان مجهول ، وبدأ يضحك بشدة وهو يقول: “لقد خرجنا ، لقد خرجنا! و لم يعد عليّ أن أعبث بالحائط بعد الآن!
بصفته الشخص صاحب أعلى رتبة ، أبقى فانجارد بارني ذراعيه مطويتين على صدره بينما كان يحدق في تاليس مع عبوس . وبدا أنه يفكر فيما سيفعلونه بعد ذلك .
في هذا الجو غير المنضبط والغريب ، نظر تاليس وكويك روب إلى بعضهما البعض ، ورأوا الحذر في عيون بعضهم البعض .
بدت هذه المجموعة من الحراس السابقين الذين ذبحوا سيوف الكوارث مباشرة بعد خروجهم من السجن خطيرة كما كانت قبل إرسالهم إلى السجن . هل كانوا موثوقين ؟
وكان الأمر الأكثر أهمية هو: ما هي خطوتهم التالية ؟
تجنب تاليس نظرة بارني الصغير ، وأخفض رأسه ، وهمس في أذن كويك روب ، “ماذا قلت عندما سمحت لهم بالخروج ؟ ”
“ماذا بعد ؟ ” ظهر القلق على وجه كويك روب . همس مجدداً: “بطبيعة الحال اتخذت منصب مرافقتك ، ويا كاسو ، وطلبت منهم المساعدة ، من أجل الأمير الذي كان في خطر . . . ” بالمناسبة ،
الرجل الذي يضحك بجنون الآن ذهب حتى على أطراف أصابعه . للمس رأسي . قال: واو ، ويا ، لقد كبرت كثيراً! كيف حال والديك ؟ ‘ لم أستطع إلا أن أضحك من ذلك . . . ”
لم يستمع تاليس إلى النصف الثاني من جملته . . .
لأنه في الثانية التالية ، صمت جميع الحراس كما لو أن ريحاً باردة هاجمتهم فجأة!
لم يعد كانون يرتجف ، بل وسع عينيه وفتح فمه . بصق تاردين الطعام الجاف في فمه ولمس السيف بجانبه . أطلق برولي هديراً منخفضاً وغير مستقر . ألقى نالجي الضمادة في يده . قام نا إير بتوزيع آخر قطعة من الدرع الجلدي على بيلدين الذي ضيق عينيه بينما كان ينضح بالهواء القاتل . لم يتغير تعبير بارني الصغير . التقط ببطء الشعلة من الأرض .
لقد توقفوا جميعاً عما كانوا يفعلونه ووقفوا في اتفاق ضمني . كانت نظراتهم مهيبة وهم يواجهون اتجاهاً واحداً:
الخطوات الحجرية للسجن الأسود .
*جلجل ، جلجل ، جلجل . . .*
تردد صدى الخطى الثقيلة ببطء . بدت كل خطوة وكأن الشخص الذي يمشي كان يدوس على قلوبهم .
*رد ، رد ، رد ، . . .*
وأخيرا ، ظهر على الدرج شخصية لم يروها لفترة طويلة . صعد الدرجات نحوهم ، ودخل إلى ضوء النار .
بعد أن تعرف على الشخص ، ألقى تاليس وكويك روب نظرة سريعة على بعضهما البعض . لقد امتصوا نفسا حادا في وقت واحد في قلوبهم . تسارعت أنفاس الحرس الملكي في انسجام تام .
الشخص الذي جاء يحمل شيئا ثقيلا . وقف أمام النور ، ووجهه موجه نحو كل من في القاعة .
الصمت . . .
حول الشخص نظرته ببطء لينظر إلى المجموعة القذرة التي أمامه . تحدث بهدوء ، “الرئيس فانغارد بارني ، كبير موظفي العقوبات بيلدين ، المسؤول الكاتب الثاني نا إير . . . ”
بغض النظر عن عدد السنوات التي مرت وعدد التغييرات التي مر بها ، فإنه ما زال يتعرف على الجميع كما لو كان يحسب الأشياء الثمينة الخاصة به ويفحص أسلحته .
كان وجه بارني متوترا ، وكان تعبير بيلدين معقدا ، ولكن وجه نا إير كان مليئا بالعداء .
“كانون ، تاردين ، برولي . . . أوه ، وأنت أيها المتكاسل نالجي ؟ ”
الشخص الذي جاء نادى أسمائهم واحداً تلو الآخر كانت لهجته هادئة ، ولكن لسبب ما كانت هناك قوة قمعية في صوته جعلتهم يحبسون أنفاسهم . أقسم تاليس أنه سمع بوضوح نالجي وهو يبتلع دون وعي .
والغريب أن السجناء لم يتحدثوا في ذلك الوقت . لقد شاهدوا بعصبية الشخص الذي يقترب منهم ، مثل الحيوانات التي رأت أعدائها الطبيعيين .
ابتسم الشخص الذي جاء ، وألقى الثقل على كتفيه على الأرض .
*ثااد!*
تقلصت حدقة عين تاليس وكويك روب!
لقد كانت جثة .
تم وضع القائد الحقيقي لسيف دانتي العظيم والعميل السري للغرفة السرية ، العميد المرتزق ، على الأرض . كان جسده غارقاً في الدماء الطازجة .
كانت عيناه بلا روح مفتوحة على مصراعيها تحت ضوء النار . كان فمه مفتوحا ، لكنه لم يكن يتنفس . حدّق في السقف الفارغ . . . ولم يتحرك . تعبيره عن المفاجأة والرعب قبل وفاته تجمد على وجهه .
“لقد فاتتك واحدة . ” ابتسم الشخص وهز رأسه ، وكشف عن علامة المجرمين على جبهته . مد يده وأشار إلى الجسد على الأرض . “على الرحب والسعة . ”
كانت لهجته هادئة ، كما لو كان يلقي تحية غير رسمية . الجميع عبس .
“و . . . ”
أظهر الحارس السابق للحرس الملكي ، فارس الحكم زكريل ، ابتسامة لطيفة . انطلقت نظراته عبر الحشد وسقطت على تاليس الذي كان قلبه في حالة اضطراب .
” . . .لقد فاتني واحدة أيضاً . ”
