الفصل 405:
كان نصل مارينا الخاطئ بارداً جداً ، خاصة عندما تم وضعه على حلقه .
شعر تاليس بتحسن حالته بعد تلك المعركة التي وجد نفسه فيها عالقاً بين النجم القاتل وغراب الموت . أخرج الثلاثة جميع أوراقهم في نهاية المعركة الدموية . أصبحت ردود أفعاله في المعارك الحقيقية أفضل ، وكانت تحركاته أسرع ، وتدفقت قوة الاستئصال لديه بشكل أكثر سلاسة .
. . . "ومع ذلك . . . "
نظر تاليس إلى تعبير ريكي اللامبالي مع عدم الرغبة في الاعتراف بالهزيمة . كان يحدق في موقف ريكي المريح ، واضطر إلى تحريك رقبته عندما قام ريكي بتحويل الشفرة .
'اللعنة . '
استمرت المواجهة بأكملها أقل من ثانيتين ، منذ اللحظة التي اندفع فيها الأمير فجأة إلى اللحظة التي نجح فيها ريكي في قمعه . استمر اشتباكهم بالقبضات لفترة قصيرة مثل التحية ، وانتهى التحول المفاجئ للأحداث بمجرد أن بدأ .
تم الضغط على تشيويسك روبي و العميد بقوة على الأرض من قبل العديد من المعارضين أثناء محاولتهم تغطية تاليس . لم يتمكنوا من التحرك على الإطلاق وكان لديهم تعبيرات مؤلمة على وجوههم . كان العديد من المرتزقة ما زالون في مواقعهم القتالية ، وقد فوجئوا برؤية التحول الفوري للأحداث .
"من الواضح أن على شخص ما أن يعلم أميرنا ما لا ينبغي عليه فعله في مواقف معينة . " شخر كلاين بازدراء عندما أعاد الشفق إلى غمده بحركة سريعة خاطفة .
"أخبرتك . " نظر البارون لاسال السابق الذي هدأ من صدمته ، إلى سيوف الكوارث من حوله في حالة من عدم الرضا . "هذا الأمير مزعج للغاية . . . "
عبس ستيك ونظر إلى تاليس الذي فشل في هجومه المضاد . "طفل لا يهدأ ، هاه ؟ "
"اللقيط . . . " حملت مارينا ذات الوجه الأحمر سيفاً واحداً وسارت للأمام وهي تصر على أسنانها . كانت على استعداد لإسقاط الأمير الوقح وإعطائه درساً .
ومع ذلك في تلك اللحظة . . .
*رائع!*
استدار الأمير دون تردد . أرخى ذراعه اليمنى ، ثم أمسك بقوة بذراع سيف عدوه .
تغير تعبير ريكي ، وحدق في تاليس في مفاجأة .
حتى مارينا توقفت عن الحركة .
"يا سيف الكوارث . "
كانت عضلات ذراع تاليس متوترة عندما دفع السيف بعيداً عن رقبته . ارتجف صوته في مسابقة القوة . "إنها ليست . . . النهاية بعد . . . "
في ذلك الوقت ، لسوء الحظ ، وجد الأمير أن معصمي خصمه كانا ثابتين مثل شجرة عمرها ألف عام ، والتي كانت جذورها مدفونة في عمق الأرض . كما ذكّره بحجر وزنه ألف رطل غاص في الأرض .
لا يمكن دفعه ولا يمكن أن يهتز .
"سمعت أنك مهتم جداً بالسيف الأسود . هل صحيح ؟ " حاول تاليس ألا يفكر في السيف البارد الذي وضع على رقبته . بالكاد يستطيع أن يفرض ابتسامة . "للأسف ، أنا مهتم جداً به أيضاً . . . "
نظر ريكي إلى خصمه وعبس . ما زال خصمه يخوض صراعاً نهائياً لكن كان محاصراً . يبدو أن ريكي مستاء للغاية .
"يجب على الشيوخ أن يعرفوا متى يستسلمون . . . "
بينما كان ريكي يتحدث ، اندفعت قوة غريبة إلى تاليس من معصم ريكي
وتغير تعبير تاليس فجأة!
في تلك المرحلة ، ارتفعت قوة الاستئصال التي يتمتع بها ريكي إلى جسد تاليس بالكامل من خلال راحة يده .
شعر تاليس وكأنه أُلقي في قدر كبير ومُغطى بغطاء ، بينما أشعلت النيران بعد ذلك تحته .
"حارق حار . . .
"ألم طعن . . .
"ثقيل " .
في حالة ذهوله ، بدأ دمه يطلق ضربات مملة ومضطربة ، وأرسل جلده وخزات من التحفيز إلى أعصابه . ولم يكن يستطيع تحريك أي من عظام جسده . كان الأمر كما لو أنهم مقيدين وتعرضوا لضغوط كبيرة .
بحواسه الجحيمية ، وجد أن قوة ريكي في القضاء كانت مثل دوامة عميقة لا نهاية لها ، تستهلك كل شيء بينما تدور في تيار لا ينتهي من التيار الخفي .
وبمجرد أن حوصر كان من المستحيل الهروب ، وسيكون عاجزاً عن المغادرة .
'ما هذا بحق الجحيم ؟ فكر تاليس في الألم .
في تلك اللحظة ، انتقل صوت ريكي البارد الجليدي ببطء إلى أذن تاليس .
" . . .تماماً كما ينبغي . "
شاهد ريكي بارتياح وجه تاليس يتحول من الأحمر إلى الأبيض . تجمدت أنفاسه .
شهد ريكي عيون تاليس فقدت تركيزها تحت قوته المرعبة . ارتجف تاليس ، وخففت قبضته على معصم ريكي .
'كل مرة . '
ارتفعت زاوية فم ريكي ، وفكر في الوضع غير مبال .
"إنه نفس الشيء في كل مرة . "
عندما غمرت قوة القضاء الخاصة بهم أجساد خصومهم . . .
هز رأسه بازدراء ، ولكن عندما كان ريكي مستعداً لدفع تاليس العاجز بعيداً ، ارتعدت فريسته فجأة تحت السيف .
*صوت عالي!*
لكن كان في آخر أوقية من قوته ، أخذ الأمير فجأة نفساً عميقاً ومد يده اليسرى ، وأمسك بياقة ريكي تحت أنظار الجميع!
انقبضت مقل ريكي على الفور .
صر تاليس على أسنانه ومارس القوة في يده لتقريب المسافة بينهما .
في حالة ذهول ، حدق ريكي في تاليس أمامه . كان هناك حيرة طفيفة في صوته . "ص-ما زال بإمكانك التحرك ؟ "
"كقائد أنت مميز جداً يا ريكي . " أصبح تنفس تاليس أسرع . اندلع العرق على جبهته ، لكن وجهه كان أحمر اللون . كما تحدث بطلاقة ، "إنهم في العادة باردون وعنيفون ، لكن أنتم . . . "
قفز ريكي . "ماذا ؟ "
"إن أسلوبك ساخن ، وثقيل ، وثقيل . إنه يغطي كل شيء تماماً مثل الدوامة المرعبة التي لا مفر منها . ابتسم تاليس وهو غارق في العرق . لقد شعر أن قوة الاستئصال الخاصة به تتدفق إلى جسده بوصة تلو الأخرى . لقد طاردت وقضت على القوة الغريبة التي غزت جسده بطريقة جعلته يشعر وكأنه واعي .
"لكن هذا الزخم المشؤوم ما زال هو نفسه ، سيف الكوارث . "
بدأت قوة تاليس في الإبادة تملأ عقله . كان يغلي ومليئا بالإثارة .
وسع ريكي عينيه في مفاجأة بعد أن سمع ما قاله تاليس . "أنت . . . كيف فعلت . . . "
أمسك ثايلز بمعصم الرجل وياقته بينما كان يفرض تأثير قوة القضاء على ريكي . كما قام أيضاً بقمع اندفاعه ورغبته في الهجوم المضاد .
'اللعنه .
"هذا ليس كافيا ، فإنه ما زال غير كاف . "
'هو . . . ما زال لا يصدقني!
'احتاج المزيد! '
شخر تاليس وهو يفكر في الأمر .
لاحظ خصائص قوة ريكي في الاستئصال . ثم تماماً كما حدث في الماضي ، حث القوة الموجودة في جسده على التغيير .
"الحرارة الحارقة . "
عندما فكر تاليس في ذلك اندفعت خطيئة نهر الجحيم بداخله . وبعد فترة قصيرة في وقت لاحق ، شعر بحرارة مخيفة .
"قمع . "
زأرت قوة القضاء عليه . غطت أوعيته الدموية وعضلاته وعظامه وكل بنية في جسده تقريباً مثل السحب الداكنة التي تغطي السماء . لم يتم ترك فجوة واحدة دون تغيير .
'ثقيل . '
وقع ضغط لا يمكن تفسيره على جسد تاليس ، ومع تغير قوته ، أصبح الضغط أكثر وضوحاً كما لو كان جسدياً .
"تغطية كل شيء . "
وسرعان ما انتشرت خطيئة نهر الجحيم في وسط جسده ، كما لو أنها تريد أن تمزقه وتلتهم كل شيء . في تلك اللحظة ، توقع تاليس أنه طالما كان ما زال منغمساً في الدوامة التي شكلتها قوة الإبادة الخاصة به ، فيمكنه بسهولة صد جميع أشكال الهجمات .
زفر تاليس من الألم . لقد سمع بشكل غامض جسده يصدر أصواتاً عالية وخدشاً ، مما أدى إلى تبريد القلب . لقد جعل جسده يبدو وكأنه آلة لم تعد قادرة على تحمل الوزن الموضوع عليها .
ولم يكن أحد يعلم أنه في أقل من ثانية عاش رعب السقوط من منحدر إلى حفرة ، ثم الارتفاع من أسفل الأرض إلى أعلى السحاب .
على النقيض من "إتقانه " لتقلب القدر ، هذه المرة كانت تكلفة وعبء تحويل خطيئة نهر الجحيم أكبر مما كان يتخيل .
"لكن . . . "
بذل تاليس قصارى جهده للتركيز والنظر إلى العدو الذي أمامه .
أخذ المراهق نفسا عميقا وزاد من القوة على معصم خصمه . جعلته ابتسامته يبدو كما لو أنه قد تحرر من أعبائه .
"مثله ؟ "
سرعان ما عادت خطيئة نهر الجحيم المتحولة حديثاً - التي اكتملت بينما كان عقله في حالة ذهول - إلى جسد ريكي .
كان ريكي في حيرة في البداية ، ولكن مع انتقال القوة المألوفة بشكل لا يصدق تدريجياً إلى جسده ، أصبح تنفس الرجل أسرع .
"هذا . . . "
"الحرارة الحارقة . . .
"القمعية . . .
"الثقيلة . "
"إنها تغطي كل شيء . . .
" تماماً مثل . . .
"تماماً مثل . . . "
عندما نظر ريكي إلى ابتسامة تاليس وشعر بالإحساس ينتقل إلى جسده لم تكن هناك كلمات يمكن أن تصف تعبيره الحالي .
"لا . . . "
وسع عينيه وهز رأسه بشكل غريزي . وبدا أنه لا يستطيع أن يصدق ما كان يحدث أمام عينيه .
"مستحيل . . . "
سعل تاليس من الألم ، وتبددت قدرته غير الناضجة في القضاء على المرض .
تركت يده طوق ريكي وسقطت على الأرض بشكل ضعيف .
ولم يكن الناس على الجانب على علم بالأحداث الفعلية . ولم يسمعوا سوى الحوار بين الاثنين ، وبدت المفاجأة على وجوههم .
أراد شون القلق أن يتقدم إلى الأمام ، لكنه توقف في مساراته عندما لوح له ريكي .
"ما الأمر يا ريكي ؟ " "سأل كلاين مبدئيا .
ومع ذلك زعيم سيوف الكوارث هز رأسه قليلاً . ولم يجب ، خاصة أنه كان غارقاً في مفاجأة غير المتوقعة .
"أنا أعرف . "
بدا تاليس وكأنه كان على وشك الموت . لقد بدا وكأنه في حالة ذهول ، وأجبر نفسه على التركيز من خلال صر على أسنانه والقول: "أعرف لماذا تريد السيف الأسود " .
تلاشت صدمة ريكي ببطء ، لكنه عقد حاجبيه أكثر .
وبدأ يواجه الحقائق التي أمامه .
"من أنت ؟ " سأل كراسوس سيوف الكارثة بصوت منخفض .
استنشق تاليس بعمق وهز رأسه .
"صدقني يا ريكي . أنت لا تريد السيف الأسود . " كان الأمير منهكا .
"انت تريدني .
"الشخص الذي تحتاجه حقاً هو أنا . "
نظر الشاب مباشرة إلى الشخص الذي أمامه .
كان الضوء في الحانة أضعف بكثير من ذي قبل ، مما جعل تعبير ريكي يبدو مهيباً للغاية .
على الجانب الآخر ، سعل ستاك من درع الظل محذراً سيوف الكوارث .
"ماذا يفعلون ؟ " حث لاسال بفارغ الصبر . "هل يتحدثون ؟ "
نظر الرجل المقنع إلى ريكي بقلق وهو يقمع الأمير ، لكنه لم يتحرك . "ريكي ، يجب أن نتصرف . . . "
ولوح لشون وكذلك مارينا ، وتقدم أحدهما بحذر إلى الأمام بينما داس الآخر إلى الأمام في حالة من السخط .
ومع ذلك رفع ريكي رأسه فجأة!
"خطوة للخلف! "
لم يكن زعيم سيوف الكوارث بهذه الخطورة من قبل .
كان يحدق في المرؤوسين من حوله الذين كانوا على وشك الاستيلاء على الأمير . قال: "جميعكم . . . "
لقد ذهل المرتزقة جميعاً .
قبل أن يتمكنوا من الرد ، سحب ريكي السيف في يده اليمنى وانتزع طوق تاليس بيده اليسرى القوية . رفعه عن الأرض وضربه على الطاولة القريبة .
*فرقعة!*
بعد الضجيج العالي ، استلقى تاليس على الطاولة وهو يتألم ويتأوه .
ولم يكن لديه الوقت للرد . قلب ريكي السيف رأساً على عقب وأرجحه للأسفل على رأس تاليس بقوة اخترقت الهواء!
*سووش!*
أصبح عقل تاليس فارغاً .
*فرقعة!*
مر طرف السيف عبر فروة رأس تاليس واندفع عميقاً إلى الطاولة بضربة مكتومة .
لقد كانت على بُعد بوصة واحدة فقط من جبين تاليس .
رأى الأمير من زاوية عينه الوهج البارد من طرف السيف . كان قلبه ينبض بسرعة عندما التقى بنظرة ريكي في حالة صدمة .
"مهلا ، كن حذرا! "
ووسعت حصة عينيه . ومد يده وصرخ قائلاً: "لا نريد جثة " .
ومع ذلك لم يعيره ريكي أي اهتمام ، ووقف الرجل المقنع ببرود أمام ستايك ، ولم يسمح له باتخاذ أي خطوات أخرى .
انحنى زعيم سيوف الكوارث ببطء واقترب من تاليس الذي بالكاد تعافى من الصدمة الأخيرة .
"أخبرني . . . "
ظلت يده على مقبض السيف . قام بلف الشفرة ، وأصدر السيف ضجيجاً مخيفاً بينما كان يصطدم بالخشب المثقوب . "أيها الأمير المغرور . . . "
نطق ريكي كل كلمة من كلماته بعناية ، "أنت . . . هل ذاقت الموت من قبل ؟ "
كانت نظرته أقرب إلى الجليد ، وحتى الضوء المنعكس من تلاميذه كان باردا .
في تلك اللحظة ، حدق كل من الرجل المقنع وكلاين ببعضهما البعض ، كما لو كانا يعرفان شيئاً ما .
حدق تاليس في عيون الشخص الآخر واستوعب كلماته .
"طعم الموت . . .
" لقد فهم . "
تنفس تاليس الصعداء .
لقد حقق هدفه ، ولكن من الواضح أن الآخرين لم يفهموا ذلك .
"محترم كراسوس ، إذا جاز لي أن أكون صريحاً ، ربما يكون قد أساء إليك ، لكن الأمير الذي بين يديك له قيمة كبيرة . . . " بدا ستيك قلقاً بشأن المعنى الضمني في لهجة ريكي . رفع يديه بقلق . "إذا كنت مستاءً منه - "
استدار ريكي فجأة . نظر إلى ستيك وصرخ في وجهه بشدة: "اصمت! "
أصبح الوتد عاجزاً عن الكلام ، وماتت بقية كلماته في فمه .
في الثانية التالية ، أدار ريكي رأسه واستمر في التحديق في تاليس الذي كان على الطاولة . قال بنبرة قاسية: "أجب أيها الأمير " .
كان تنفسه عاجلا . "أنت . . . هل رأيت الموت ؟ "
في تلك اللحظة كان ريكي مثل مخلب حاد ، وحشاً شرساً مرفوعاً . لم يعد الشخص غير المبالي والمعزول الذي التقيا به لأول مرة .
'موت . '
عبس تاليس ، وانجرفت أفكاره بعيداً .
" "فقط أولئك الذين نجوا من الموت لديهم المؤهلات اللازمة للاستفادة منه والسيطرة عليه .
" "في اللحظة التي تصبح فيها واحداً معك ، سوف تحوم بين الحياة والموت ، وتطمس الخطوط الفاصلة بين عالم الأحياء والعالم السفلي . " '
بعد أن تذكر تلك الكلمات من الماضي ، استعاد الأمير الطاقة التي أنفقها للتو . وضم قبضتيه .
ما زال ريكي محتجزاً . ولم تخفف قبضته على الإطلاق .
اختفت الهمسات في الحانة شيئا فشيئا ، ورغم حيرة المرتزقة إلا أنهم ظلوا في أماكنهم منتظرين قرار قائدهم .
مرت بضع ثوان .
"بالطبع . " الأمير صر أسنانه . وكان تنفسه غير منتظم . "لقد رأيت ذلك مرات أكثر مما تتخيل . "
استرخت حواجب ريكي ببطء .
همس قائلاً: "ومع ذلك فأنت على قيد الحياة " . غضبه وصدمته تلاشى ببطء .
لم يكن السؤال .
"نعم . "
كرر تاليس كلماته وأجبر على الابتسامة .
"لا أستطيع أن أتذكر ، ولكن . . . " أخذ تاليس نفساً عميقاً . ولم ينظر إلى طرف السيف الذي وقف بجانب جبهته . "نعم ، لقد عدت في كل مرة . . . "
رفع يده اليمنى المرتجفة ، وأشار إلى صدره .
"معها . "
توقف ريكي عن العبوس . لم يعد يلف الشفرة على الطاولة .
"كيف عرفت ؟ "
كانت لهجته حذرة . "عنا ، عن . . . "
تحركت نظرة ريكي مع أصابع تاليس . قال الكلمة التالية بجدية وصرامة: "هل ؟ "
كان يكافح من أجل الزفير .
"لا تنسى ، أنا نجم اليشم . " ضحك الأمير ضعيفا . "نحن نعرف كل شيء . "
تجمد تعبير ريكي وضيق عينيه .
"جاديالنجوم . . .
"هوراس جاديالنجوم ؟ "
أخذ ريكي نفسا عميقا ، وعندما خفض رأسه ، انخفض حجم صوته أيضا . "هل كان هو ؟ "
"هل كان يعرف كل هذا . . . من برج الاستئصال ؟ "
لقد تفاجأ تاليس قليلاً .
'ماذا ؟ '
"سواء كان هو أم لا . . . " ابتلع تاليس . لقد كان مصمماً على تجاوز الأزمة أمام عينيه . "انت تريدني . "
كان يحدق في ريكي في حيرة قليلا . "أنت تريدني فوق كل شيء آخر .
"لأنني أمثل المعجزات والفرص التي تحلم بها " كرر تاليس كلماته هامساً .
"أنا نهاية حقبة قديمة ، وبداية قرن جديد . "
بينما كان تاليس يتحدث ، تلاشت تعبيرات ريكي المحيرة ببطء .
رفع رأسه .
"نعم . " نظر ريكي إلى الأمير أمامه وتنهد ، كما لو أن العبء قد تم إطلاقه منه .
"أريدك . "
وكانت كلماته عميقة جدا .
في اللحظة التالية ، استخدم ريكي قوة يده اليمنى لسحب السيف من الطاولة قبل أن يتجه نحو الآخرين .
بقي تاليس مستلقياً على الطاولة ، يلهث لتهدئة قلبه المصدوم والرعد .
"خذه . كن مهذبا . " لوح ريكي بالسيف ، ثم أعاده إلى مارينا التي كانت تحدق في تاليس بتعبير ساخط .
أومأ شون برأسه وذهب إليهم .
"إستعد . " في تلك اللحظة ، أصبح ريكي هو القائد المنعزل الذي كان عليه سابقاً . "سنبدأ الخطوة التالية من عمليتنا . "
نظر كلاين والرجل المقنع إلى بعضهما البعض ، ثم ألقوا نظرة على تاليس قبل أن يومئوا برأسهم .
اتخذ المرتزقة إجراءات .
سعل الحصة مذكراً الآخرين بوجوده . "الآن بعد أن أخضعت الأمير المؤذي ، فلنأخذه بعيداً ، على الأقل إلى مكان آمن . . . "
ومع ذلك رفع ريكي رأسه فجأة وقاطعه .
"يجب على الأمير أن يبقى معنا كعهد " .
كلماته الحازمة تفاجأت ستيك .
قال ريكي بخفة: "عندما نكمل هدفنا ونخلي هذا المعسكر ، سنسلمه إليك " .
عندما قال تلك الكلمات ، وسعت عيون كل من ستيك ولاسال .
تنفس تاليس الصعداء وشعر ببعض الراحة .
"أخيراً . . . "
أصبح كويك روب ودين ، اللذان تم تثبيتهما على الأرض ، في حيرة متزايدية . تماما مثل المرتزقة لم يعرفوا ماذا يجري .
"انتظر دقيقة! "
نظر ستيك إلى ريكي من مسافة بعيدة . "لقد أعطيتك مثل هذا الضمان الضخم ، ولكنك لا تزال تصر على خطتك الأصلية ؟ " قال بعدم تصديق .
وأشار إلى تاليس الذي سحبه شون بعنف من الطاولة .
ومع ذلك ريكي شخر فقط .
"أنت لم تعطني أي شيء يا ستيك . قال زعيم سيوف الكوارث ببرود: "لقد كان درع الظل دائماً عدو الكوكبة " . "حتى لو تم نشر الرسالة ، فإنها لن تؤدي إلا إلى نقل اسمك عدة أماكن في قائمة أعداء إدارة الاستخبارات السرية . "
أصبح تعبير الحصة بارداً .
يمكن رؤية الأوعية الدموية في يديه بشكل غامض .
"لذا كانت جهودي في تسليم الرسالة إليك مضيعة كاملة ؟ "
أصبح صوت ستيك متوترا تماما كما أصبح تعبيره متوترا . "هذه ليست الطريقة للقيام بالأعمال التجارية . "
وضع يديه في رداءه ومشى ببطء إلى الأمام .
تحرك الرجل المقنع تلقائياً أمامه لعرقلة طريقه .
شعر المرتزقة بالتوتر الذي لا يمكن تمييزه ، ولم يكونوا بحاجة إلى تذكيرهم . بدأوا في إجراء الاستعدادات الخاصة بهم قبل المعركة ، والوقوف في التشكيل والحذر من العدو المختبئ خارج المبنى .
"نحن المرتزقة لدينا طريقتنا الخاصة في ممارسة الأعمال التجارية .
"اقبل ذلك أو قم بتعريض خطتك بأكملها للخطر . قال ريكي بلا مبالاة: "هذه هي اختياراتك " .
أصبحت نظرة الحصة باردة للغاية .
"تعريض خطتي للخطر ؟ " صر ضيف درع الظل على أسنانه وأصبحت لهجته أكثر برودة مع كل كلمة .
عندما رأى لاسال أنهم على وشك الوصول إلى طريق مسدود مرة أخرى ، تحدث بسرعة: "الجميع ، المخيم مليء بالقوات الكوكبية . إذا عرقلنا طريق بعضنا البعض ، فلن يتمكن أحد من الخروج من هنا بأمان ، ناهيك عن تحقيق هدفنا .
ابتسم ريكي ردا على ذلك .
"لقد فعلنا ما وعدنا أن نفعله من أجلك و الأمير هنا .
قال ريكي: "لا أعتقد أنك يجب أن تمانع في أن نأخذ البضائع مؤقتاً حتى تقوم بسداد الدفعة النهائية " . ألقى نظرة خاطفة على الزوايا فوق الحانة ، على الرغم من أن لا أحد يعرف ما إذا كان قد فعل ذلك عمدا أم لا .
تجمدت الحصة .
كان يعلم أن ريكي قد نظر للتو إلى جميع المواقع التي كانت فيها قتلة درع الظل يتربصون خارج المنزل ، وعلى استعداد للهجوم في أي لحظة .
"لكن . . . "
قبض ستيك على قبضتيه بسخط .
"أنا متأكد من أنك لا تعتبرني أحمق أعمى ، أليس كذلك ؟ "
"في وقت سابق ، همست لفترة طويلة مع هذا الأمير . . . " قال ستيك من خلال أسنانه .
تم تقييد تاليس بخشونة من قبل شون ، وشاهد شون يحمل أمتعته . عندما سمع تلك الكلمات ، أصيب بالذهول .
حدقت الحصة في ريكي الهادئ . "هل أغريك الأمير حقاً وأبرمت معه نوعاً من الصفقة ؟
"على سبيل المثال . . . بعض الصفقات بينك وبين كوكبة تتعلق بسجن العظام ؟ "
توقف ريكي عما كان يفعله .
ولم يتكلم لاسال . رأى عيون الآخرين مليئة بعدم الثقة الكبيرة .
عبس الرجل المقنع .
قال ستيك ببرود: "هذا سيجعل الأمور قبيحة للغاية " . "هل تعتقد أن درع الظل سيأتي إلى هنا فقط ليسمح لك بأخذ هدفنا بهذه السهولة ؟ "
أخذ ريكي نفساً عميقاً واستدار لينظر إلى الرجل المقنع .
هو ضحك .
"هاهاهاها . . . "
ضحك الرجل المقنع كما لو أنهم سمعوا أعظم نكتة في العالم .
"أستطيع أن أفهم أنك تشعر بالاستياء لأنك أعطيتني الرسالة ، وتشعر كما لو تم استغلالك " . ضحك ريكي بسعادة ولوح بيده . "هل ما زلت قلقاً من أننا سنتصرف بناءً على الموقف وننضم فجأة إلى الكوكبة بحيث تذهب كل جهودك سدى ؟ "
أصبح تعبير ستاك مزعجاً أكثر فأكثر .
سار ريكي إلى الأمام وتجاوز الرجل المقنع ، ووصل أمام الحصة .
"دعني أخبرك يا ستيك . مثلك كان محكوماً علينا أن نكون أعداء كوكبة منذ وقت طويل . "
كانت الحصة مندهشة قليلاً .
حدق فيه ريكي وقال بوضوح: "كمكافأة على " صدقك "بإعطائنا الرسالة . . . "
كان تعبيره هادئاً عندما أشار بإصبعه إلى شخص ما خلفه .
"سامل ؟ "
بينما كان ستاك و لاساللي و تالز والبقية ما زالون في حيرة من أمرهم ، استنشق الرجل المقنع وتقدم إلى الأمام .
مد يده وسحب قناعه دون تردد .
ألقى الضوء الخافت بظلاله على وجه الرجل المقنع ، مما سمح للآخرين برؤية وجهه بشكل غامض فقط .
لقد كان وجهاً مهترئاً ينتمي إلى شخص شهد العديد من التغييرات العظيمة في الحياة . وكان الرجل في حدود الأربعين أو الخمسين من عمره . كان لديه عظام وجنتين مرتفعتين ، وكان الشعر الرمادي على صدغيه مرئياً إلى حد ما .
تفحصه الحصة وبدا في حيرة . للحظة لم يكن يعرف ماذا يفعل بالوضع .
"أنت . . . "
هز الرجل المقنع رأسه بازدراء .
ومع ذلك بجانب الحصة ، تغير تعبير لاسال!
"هذا . . . " حدق بارون اكستيدت السابق في الشخص الآخر وارتجف قليلاً .
كان العديد من المرتزقة ، بما في ذلك كويك روب ، في حيرة من أمرهم ، وبدأوا ينظرون إلى بعضهم البعض .
حاول تاليس أن يمد رقبته ليلقي نظرة ، لكنه لم يتمكن من رؤية سوى الجانب الجانبي للرجل المقنع .
"اللعنة . . .
"من هو هذا الزميل . . . ؟ "
لكن تاليس أصيب بالذهول على الفور .
لقد كان مجرد ملف تعريف جانبي .
نعم ، يمكنه فقط برؤية الملف الجانبي للرجل المقنع .
لكنها كانت تكفى .
وكانت هناك وصمة واضحة وبشعة على جانب وجه الرجل . امتدت من ذقنه إلى عظمة خده .
كان جلده مقلوباً من الداخل إلى الخارج ، وكان لونه أحمر كالدم .
تماماً كما . . .
كان تاليس يحدق في الوصمة على وجه الرجل .
لقد كانت تماماً مثل العلامتين التجاريتين الموجودتين على معصمي رافائيل ليندميه رغ من قسم الاستخبارات السرية . لقد رآهم منذ ست سنوات . تم نقش رمز عائلة أروندي هناك . . .
أصيب الأمير بصدمة أخرى بعد ذلك مباشرة!
لقد اعترف بذلك .
الوصمة الموجودة على وجه الرجل المقنع لها نمط وشكل . . .
"هذا . . . "
لم يصدق تاليس عينيه .
بغض النظر ، تحدث الرجل المقنع بسرعة ، مقدماً إجابة لسؤال تاليس .
"هذا هو الحرف القديم "س " للإمبراطورية ، والذي يرمز إلى عائلة نجم اليشم الملكية . قال ببرود: "لقد حصلت على هذه الوصمة منذ وقت طويل " . لمس الوصمة القبيحة والمرعبة على وجهه بلطف .
ارتعدت الحصة!
همس الرجل المقنع قائلاً: "الشخص الذي يحمل هذه الوصمة هو آثم تمت معاقبته من قبل الملك الأعلى للكوكبة . سيحمل هذا العار والخطيئة إلى الأبد ، دون أن يتمكن من خلاص نفسه .
تراجعت حصة إلى الوراء ، والشعور بالفزع .
لف ريكي ذراعيه حول نفسه وسخر ببرود . بدا كلاين وكأنه كان على علم بالأمر منذ وقت طويل ولم يتفاجأ .
كانت هناك نظرة معقدة على وجه مارينا وهي تستمع إلى اعتراف الرجل المقنع .
حدّق تاليس في الرجل الذي يُدعى ساميل ، فوجد نفسه مليئاً بمشاعر لا توصف .
تذكر ستيك شيئاً ، فسأل في حيرة: قلت إنك ساميل ؟ أنت . . . "
شخر ساميل غير المقنع .
"كما ذكرت و كل شخص لديه ماضي . "
استدار ساميل وواجه الحانة بأكملها .
"بعد الحرب التي مضت ثمانية عشر عاماً ، وبصرف النظر عنكم جميعاً أيها القتلة الملعونون ثلاثاً . . . كانت هناك أيضاً مجموعة من الأشخاص في مدينة النجم الخالدة الذين أرسلهم الملك كيسيل المتوج حديثاً إلى السجن . "
حرك ساميل قدميه ببطء . كانت لهجته الجليدية .
"لقد كانوا جميعاً محاربين يتمتعون بمهارات عالية وخبرة عالية ومن أصل نبيل . لقد قطعوا ذات مرة تعهداً مجيداً بالدفاع عن أنبل دماء المملكة " .
أدار ساميل رأسه ونظر إلى تاليس ، فتفاجأ الأخير .
تحت انعكاس الضوء ، أصبحت الوصمة على وجه الشخص الآخر أكثر وضوحاً ، وبدا أكثر رعباً .
كانت نظراته غريبة جدا . كان يحدق بوضوح في تاليس ، ولكن يبدو أن هناك ستاره مائية تفصل بينهما ، وكان يحدق في الضباب من مسافة .
"ومع ذلك بسبب هذا الفشل والعار الذي يعرف العالم كله أنه حدث قبل ثمانية عشر عاماً ، وجه الملك الجديد إليهم تهماً باطلة في غضبه . لقد أُجبروا على تحمل اتهامات ثقيلة ، ولم يتمكنوا إلا من إضاعة حياتهم في العالم السفلي البائس .
"لن يكونوا أحراراً أبداً ، ولن يروا الشمس أبداً . "
نظر ساميل إلى الأعلى ، وكانت لهجته مليئة بالفخر والألم .
"أنا كولين ساميل ، الابن الأصغر للفيكونت لوكا ساميل . قال بحزن: "أنا من مدينة النجم الخالد " .
"كنت نائب حامل علم الحرس الملكي في كوكبة ، والحارس الشخصي للملك الراحل أيدي الثاني ، وجزء من "الحرس الإمبراطوري " المجيد . "
كانت نظرته إلى تاليس معقدة بشكل لا يضاهى . "كنت عضوا في الحرس الملكي الذي حرس قصر النهضة خلال السنة الدموية . "
نظر تاليس إليه مرة أخرى . كان عقله في حالة من الفوضى .
'حارس ملكي ؟
"إذاً ، هذا يعني أنه . . . "
صر ساميل على أسنانه وضم قبضتيه . "أنا أيضاً الشخص المحظوظ الوحيد الذي هرب بينما كنا جميعاً الستة والأربعين في طريقنا إلى سجن العظام الأبيض . وقال سامل بغضب وسط أجواء شبه خانقة: "لقد حكم علينا بالسجن مدى الحياة عندما رفضنا الاعتراف بالذنب خلال تلك الاختبار غير العادلة " .
"أنا مجرم ليس له مكان في كوكبة بأكملها . "
الحصة لم تعد تتحدث . لقد نظر إلى ساميل بنظرة عميقة .
كانت الحانة صامتة .
ثم تحدث ريكي مرة أخرى ، "هذا هو ضماننا . بالمقارنة مع رسالتك هذه ، والتي هي في الواقع خدعة صغيرة أكثر من أي شيء جوهري ، فإن رسالتنا أكثر موثوقية بكثير ، يا ستايك .
"لا يمكننا العمل مع كوكبة .
قال ريكي ببرود: "لذلك سيبقى الأمير تحتنا حتى ونحن نعمل معاً " . "سلامته وما إذا كان يمكن تسليمه إليك . . . يعتمد كلياً على نجاح الخطوة التالية .
قال ريكي و كلماته مليئة بمعنى أساسي: "وهنا ، الآن ، سأشكركما مسبقاً على مساعدتكما الكريمة " .
عبس الحصة ولاسال .
استنشق ريكي بخفة وأدار رأسه وتجاهلهم .
اجتاحت زعيم سيوف الكوارث نظرته على المرتزقة ذوي المظهر المتجهم وسمح لها بالبقاء لبعض الوقت على وجه تاليس . وعلى العكس من ذلك كان لدى تاليس عدد لا يحصى من المشاعر المعقدة للغاية في قلبه .
"والآن ، نغادر . وجهتنا . . . هي سجن العظام . "
