الفصل 251: شاقة
عندما سمع تقرير مرؤوسه ، استنشق الفيكونت كينتفيدا بعمق . استدار وحدق في بوتراي مرة أخرى .
“ما هذا ؟ ” سأل كينفيدا ببرود .
. . . قوس بوتراي حاجبه ولم يقل شيئاً .
“في ماذا تفكرون جميعاً في العالم ؟ ”
كان تعبير كينفيدا غير سار . ومشى حتى وصل إلى بوتراي ، وكان أطول من الأخير بنصف رأس . مع ميزة الارتفاع ، بدا قوياً للغاية .
“هل تفعل الكثير لمجرد إرسال طفل يبلغ من العمر سبع سنوات إلى الأرشيدوق ؟ ” عبس كينفيدا بإحكام ، وكانت نظرته حادة وباردة .
بوتراي الزفير ببطء .
لقد افتقد غليون التبغ والتبغ في حضنه كثيراً . لسوء الحظ ، لأن يديه كانتا مقيدين لم يكن بإمكانه سوى التحديق فيهما والتنهد . نائب الدبلوماسي صرّ أسنانه للتخفيف من إدمانه للتدخين .
“ثم في رأيك ، ماذا يجب أن نفعل الآن ؟ ”
رفع بوتراي رأسه وحدق في خصمه دون أي علامات للقلق . “المخاطرة بحياتنا والقيام باعتداء بأي ثمن ؟ الاندفاع بتهور إلى الخطر والتخطيط لعملية اغتيال ؟ السفر في جميع أنحاء المدينة بحثا عن المساعدة ؟ هل تفعل كل ما هو ممكن للهروب من الخطر ؟ أو تحاولون مصافحتكم والتصالح معكم جميعاً ؟
هز كتفيه كما لو كان يجري محادثة عادية مع صديق قديم .
استنشق كينفيدا بعمق لتهدئة أعصابه ، وقمع الصدمة والغضب اللذين أثارهما الحادث المفاجئ .
بفضل خططه الشاملة والدقيقة ، وبصيرته الواسعة ، تسلق السلم من سيادته ليصبح كبير الاستراتيجيين لدى الأرشيدوق ، وحصل على هذا المنصب فوق التابعين الآخرين لمنطقة الرمال السوداء .
يمكن لأي شخص آخر أن يشعر بالقلق والغضب والهوس – مثل سكان الأرض الشمالية العاديين – بسبب الحادث المؤسف في خطة الأرشيدوق . . . لكنه لم يستطع .
للمستقبل العظيم الذي تصوروه . هذا المستقبل مع احتمالات لا نهاية لها ، خالية من الأغلال الثقيلة . عندما فكر في هذا ، أصبح تعبير كينفيدا أقل برودة قليلاً .
“مستحيل ، ” نطق الفيكونت ببطء .
رفع بوتراي حواجبه إلى حد ما . “همم ؟ ”
هز كينفيدا رأسه . “من المستحيل لكم جميعاً أن تعلقوا آمالك على طفل . . . هذه ليست قصة خيالية . ما هي الخدعة التي تلعبونها جميعاً ؟ ماذا تتوقع ؟ ”
استنشق الفيكونت كينتفيدا بهدوء وأظهر ابتسامة غريبة . “أو هل هذا الصبي لديه شيء معه ؟ رسالة الملك كيسيل ؟ أحد وعود الأرشيدوق ؟ معدات أسطورية قوية لمكافحة الغامض ؟ كرة كيميائية خاصة ؟ أو حتى مرسوم الإمبراطورة هيلين ؟ أو ربما هو مجرد بديل يستخدم لتحويل انتباهنا ؟ ”
خفض بوتراي حاجبه وألقى نظرة مرحة على كينفيدا . “يبدو أنك ترفض تصديق ذلك . ”
هز كينفيدا رأسه ببطء .
هز نائب الدبلوماسي كتفيه . “اسمح لي أن أطرح الأمر بهذه الطريقة ، يا صاحبة السمو: في رأيك ، كيف يجب أن تبدو اللعبة بين الجانبين ؟
“إعادة تعبئة الجنود في كلا الجيشين ؟ مخطط سياسي فيما يتعلق بتبادل أوراق المساومة ؟ أو شيء أبسط ؟ مؤامرة مباشرة للاغتيال ؟
ثبّت كينفيدا نظرته على عيني بوتراي ، لكن نظرة بوتراي كانت عميقة وهادئة للغاية ، مثل السياسي الأكثر خبرة ، أو الجاسوس الأكثر خبرة .
قال الفيكونت بهدوء: “بغض النظر عما تفعله حتى لو أرسلت نيكولاس أو نفسك إلى هناك ، فسيكون من الحكمة إرسال طفل لمواجهة خمسة أرشيدوقيات ” .
بدا بوتراي مستمتعا . “إنه ليس شخصاً عادياً . ”
اتخذ كينتفيدا خطوة إلى الوراء . أمال رأسه وحدق في بوتراي .
“ربما في قصر النهضة ، يمكن لهذا الطفل أن يتصرف وفقاً للنص الذي أعطاه إياه الملك ويقوم بعمل معكم جميعاً ، ويكسب نفسه سمعة أنه مبكر النضج . ” نقر كينفيدا على لسانه بهدوء . “ولكن هنا . . . في مواجهة سكان الشمال ، سوف تندمون جميعاً على ذلك ” .
رفع بوتراي رأسه والتقى بنظرة كينتفيدا الساخرة . “ربما في نظركم ، يمكن لـ النجمة القاتل الهجوم وكسر تشكيل العدو ، أو حتى قلب الطاولة بمهاراته غير العادية ، وحيلي يكفى لإرسالكم جميعاً إلى موجة .
“لكن في الحقيقة و كلانا يعلم جيداً أن مفتاح لعبة الشطرنج هذه لم يكن أبداً في هذه التفاصيل الصغيرة . “إن المعركة التي تحدد المنتصر على وشك أن تبدأ ” قال نائب الدبلوماسي في شركة كونستيليشن ببطء .
“العظيم . . . ” فرك نائب الدبلوماسي أصابعه خلف ظهره . وفكر: «على الأقل الفيكونت قد تتفاجأ بأفعالنا .» مما يعني أنه فيما يتعلق بالمعلومات ، عادت منطقة الرمال السوداء إلى نفس نقطة البداية مثلنا . . .
“لن يتمكنوا من الحصول على ميزة لا رجعة فيها من خلال الإعداد المسبق والحركات السرية بعد الآن . ” من الآن فصاعداً . . . ”
أغلق بوتراي عينيه ، ثم فتحهما ببطء . “تاليس جاديالنجوم ، ستواجه المبارزة الأكثر عدلاً والأكثر قسوة أيضاً . ما كنت تنوي القيام به ؟ ‘
أظلم تعبير كينفيدا . كان يحدق ببرود في الكوكبة . وبعد فترة قال بمرح: “القتال الذي يحدد المنتصر ؟ ما هي ورقة المساومة التي يمتلكها الصبي ؟
قال الفيكونت بهدوء: “أنت لا تعرف أي نوع من الأشخاص هو سموه ، وأي نوع من القوة لديه . ليس لديك أي فكرة عن الارتفاع الذي نظر منه إلى هذا العالم .
ضاقت كينتفيدا عينيه . كانت لهجته مهيبة . “في مواجهة هذه القوة الساحقة ، تتضاءل كل المؤامرات والخطط بالمقارنة . ”
لم يقل بوتراي شيئاً ، ولكن عندما سمع ذلك حدق في كينتفيدا بنظرة غريبة . زوايا شفتيه ملتوية قليلا وابتسم ببطء ، تليها ضحكة مطولة .
انقبضت مقل الفيكونت كينتفيدا قليلاً . كان بوتراي ما زال في تعويذة من المرح .
“أنت تضحك ، ” قال كينفيدا بوضوح . “أنت لاتوافق ؟ ”
واصل بوتراي الضحك لبضع ثوان أخرى قبل أن يستنشق بعمق . توقفت عضلاته عن الارتعاش وأظهر تعبيراً مثيراً للاهتمام .
“اعتقدت أنه حتى لو كنا نخطط لشخص آخر ، فإنه يجب علينا على مستوانا أن ندرك بعض الأشياء بشكل أو بآخر . ” بينما كان يشاهد تعبيرات كينفيدا ، أمال بوتراي رأسه قليلاً . “قوة ساحقة ؟ ”
أعطى بوتراي ضحكة من الرفض . “معظم الذين يقولون هذا إما رجال ضعاف لا يعرفون شيئاً عن السلطة ، أو أناس يرثى لهم طاردوها لكنهم فشلوا . ”
تجمد تعبير كينفيدا تدريجياً .
رفع بوتراي حاجبيه قليلاً واستمر في الحديث ، “لأنهم لم يفهموا السلطة أبداً و يمكنهم فقط استخدام مخيلتهم المحدودة وافتراضاتهم المخادعة لتصوير ما لم يحصلوا عليه أبداً ، مما يؤدي إلى تضخيم الطبيعة المطلقة للسلطة لملء الفراغ في قلوبهم و تبرئة إخفاقاتهم .
“تماماً مثلما يتم استخدام عامة الناس الضعفاء في تصوير الآلهة التي لم يلتقوا بها أبداً ككائنات قادرة على كل شيء . ”
حدقت كينفيدا به بلا مبالاة .
“ومع ذلك فإن الأشخاص الأقوياء فقط الذين يمتلكون قوة حقيقية – وجربوها – يعرفون ذلك . ” رمش بوتراي ورفع رأسه لينظر إلى السقف .
أطلق بوتراي تنهيدة بطيئة . كانت نظراته تذكيرية وندم ، وهو مشهد نادر عليه . “إن القوة الساحقة ظاهرياً . . . غير موجودة ” .
في تفكير عميق لم يتحرك كينفيدا .
بعد ثوانٍ . . .
“لقد أثبتت بالتأكيد أنك شخص قضى وقتاً في أكاديمية التنين كيسس أكادمية ، ” قال الفيكونت بهدوء ، “لديك بلاغة رائعة في الحجج الخادعة . ”
أعطى بوتراي ابتسامة طفيفة . “شكراً لك . ”
“إنه مجرد طفل . ” هز كينفيدا رأسه ببطء وتشكلت ابتسامة مجترة . “مع نعمته هناك ، لن يكون قادرا على فعل أي شيء . ”
“إنه ليس مجرد طفل . ” سارع بوتراي إلى الرد على كينفيدا ، وكان هناك بريق لا نهاية له في عيون نائب الدبلوماسي . “إنه تاليس جاديالنجوم . ”
ضحكت كينفيدا بسخرية . “هذه هي ساحة المعركة الأكثر عدالة . كل من العائلة الإمبراطورية ودماء عائلة نجم اليشم لن تكون مفيدة له . ”
شخر بوتراي بهدوء .
“نعم ، ساحة المعركة الأكثر عدالة . ” ضاقت بوتراي عينيه وأومأ برأسه ببطء . “لازار كنتفيدا ، لماذا تتبع أرشيدوق منطقة الرمال السوداء ؟ ”
لقد أذهل كينتفيدا للحظة .
“هل هذا بسبب صحة سلالة عائلة لامبارد ؟ أو بسبب الخلفية القوية لمنطقة الرمال السوداء ؟ هل هذا بسبب منصب لامبارد باعتباره الأرشيدوق ؟ أم لأنك ولدت في منطقة الرمال السوداء ؟ ”
هز بوتراي رأسه وأغلق عينيه . “إنه نفس الشيء بالنسبة لي يا صاحب الجلالة . “الملك لا يكتسب الاحترام بحكم سلالته . ” استنشق بوتراي بعمق وفتح عينيه ببطء .
“إن النفوذ الأعظم لهذا الطفل لم يكن قط سلالته أو أصله . ”
كان هناك صمت . التقت عيونهم مثل السيوف المتقاطعة .
قام كينتفيدا بربط حاجبيه معاً . ‘عليك اللعنة . هذا الرجل . . . لا أستطيع الحصول على أي معلومات منه على الإطلاق . أحكم الفيكونت قبضتيه بهدوء .
“ما مدى معرفتهم فعلياً بخطتنا واستراتيجيهنا ؟ ” لا . ‘ فكرت كينفيدا فجأة في شيء ما . “لا يمكن أن يكون لا شيء على الإطلاق . ” على الأقل ، من طريقة تصرفه . . .
“إنهم لا يهتمون بقوة الأرشيدوق على الإطلاق . . . هذا أمر مثير للأعصاب للغاية . ”
ولكن الأمر الأكثر رعبا هو أنهم لا يهتمون حتى بقوتهم . لأن . . . ” ظهر وميض في عيني كينفيدا .
استدار فجأة وقال على عجل للمرؤوس الذي يقف خلفه . “أرسل كلمة إلى نعمته! ”
عبس بوتراي حواجبه قليلاً .
استنشقت كنتفيدا بعمق ، وحاولت جاهدة أن تظل هادئة ، وقالت: “هدفهم ليس نحن . بدلاً من ذلك إنهم يستغلون مخاوف الأرشيدوقين الآخرين . . . لتحويلهم إلى أعداء لنا! ”
تغير تعبير بوتراي قليلاً .
“وأرسل فريقين إلى المدخنة في الطابق العلوي . . . لن أسمح حتى لذبابة واحدة بالتواجد هناك! ”
أخذ مرؤوسو كينفيدا الأمر وغادروا .
“لا تنسى ، في الواقع . ” قام بوتراي بتقوس حاجبه قليلاً ، غير قادر على قمع الدهشة في كلماته . “فيكونت كينفيدا . ”
استدار كينفيدا وحدق في خصمه بتعبير رسمي . “نفس الشيء بالنسبة لك . . . اللورد نيمين . ”
… . .
حدق الأرشيدوقيات الخمسة في تاليس دون أن يحولوا أنظارهم … حتى قام بتنظيف الغبار عن وجهه لدرجة أنه يمكن التعرف عليه .
“محرج . . . ” كانت هذه هي الصفة الوحيدة التي استطاع تاليس أن يفكر فيها في تلك اللحظة .
“هل يمكن لأحد أن يشرح هذا ؟ ” أطلق الأرشيدوق ترينتيدا صفيراً وحدق في تاليس بتعبير خفي . كما لو كان يبحث عن المساعدة ، ثم التفت نحو الأرشيدوقين الآخرين . “حقيقة أن أمير الكوكبة زحف خارجاً من مدفأة قصر الروح البطولية دون سبب . . . ”
“تماماً كما قلت . ” أمال الأرشيدوق روكني رأسه وشخر ببرود في وجه لامبارد . “المفاجآت لا تتأخر أبداً في الحفلة . ”
بوجه حجري ، حدق لامبارد في تاليس المرتبك . وكان البرودة في نظرته ساحقة .
وبينما كان يحمل نظرات الأرشيدوقيات الخمسة ، أخذ تاليس نفساً عميقاً لا إرادياً لأنه – سواء كان ذلك من المدخنة أو من قلقه – كان يعاني من صعوبة في التنفس .
«اهدأ ، اهدأ يا تاليس» . لقد ضم قبضتيه . ‘أنا هنا فعلا . ساحة المعركة النهائية .
لقد فكر في كل الأشخاص الذين بذلوا جهداً لصرف انتباه الأعداء لتوسيع المسافة بينه وبين بيادق العدو حتى وصل إلى جنرال العدو .
“إذا فزت ، فسيعيشون . . . أكبر عدد ممكن من الناس سيعيشون . ”
بقلب مثقل ، رفع تاليس رأسه . اجتاحت نظرته الماضي جميع الأرشيدوقيات .
“أولا ، يجب أن أبدأ محادثة . ”
بذل تاليس قصارى جهده للتحكم في نبرة صوته ، مما جعلها تبدو مريحة ومريحة . وفي الوقت نفسه ، بذل كل ما في وسعه لتذكير كل أرشيدوق بالوضع الذي كانوا فيه . “ثق بي ، لولا حقيقة أن مشاة الأرشيدوق لامبارد الثقيلة أغلقت تقريباً كل طريق يؤدي إلى هنا من بوابة الحراسة . ، وأبقيتكم جميعاً في قفص صغير منفصل عن العالم الخارجي ، كنت أفضل أن أرتدي ملابس أنيقة وأن أقابلكم جميعاً في غرفة الاستقبال .
ضيق الأرشيدوق روكني عينيه وأطلق ضحكة مكتومة فاترة . من ناحية أخرى كان أولسيوس يحدق به رسميا .
قال روكني بهدوء: “أنا معجب بشجاعتك يا طفلي ، لكنك أتيت إلى المكان الخطأ . لقد اقتحمت للتو قاعة الأبطال حيث كان خمسة من أرشيدوقيات إيكستيدت يجرون مناقشة مهيبة . ” تحول تعبيره شرسة . “أنت تنتهك شرف سكان الشمال . ”
تخطى قلب تاليس نبضة . “الجو ليس مناسباً تماماً . ”
لقد جعد جبينه وتذكر بعناية ما قاله له الصغير راسكال ونيكولاس وبوتراي .
“التعدي على شرفك ؟ ” استنشق تاليس بعمق . “هل الأمر أخطر من أن يقتل أرشيدوق إيكستيدت ملكهم ويدوس على تعهد الحكم المشترك ؟ ”
أصبحت تعبيرات الأرشيدوق الخمسة صارمة في وقت واحد ، وتبادلوا النظرات .
“كن حذرا يا طفل . ” شخر أولسيوس ببرود وحدق بغضب في تاليس . “في بعض الأحيان ، قول الشيء الخطأ سيكلفك حياتك . ”
ضحك تاليس وأجبر نفسه على إبقاء رقبته مستقيمة . كان من الصعب تحمل نظرات الأرشيدوق الخمسة . . . وخاصة نظرات لامبارد وروكن .
“لا أعرف ما إذا كنتم جميعاً تعلمون هذا بالفعل ، لكن الملك نوفين مات بالفعل وفاة مؤسفة . ” أحكم تاليس قبضتيه بكل قوته حتى لا يتنفس بشدة حتى لا يرتجف صوته .
“لكنني كنت هناك ورأيت ذلك بأم عيني ” قال تاليس ، ولم تترك لهجته أي مجال للشك .
أطلق ترينتيدا تنهيدة طويلة . لاحظ تاليس تعبيراتهم بعناية .
“والعقل المدبر الشرير الذي اندفع بشكل غريب إلى هنا بعد وقوع الحادث ، والذي سيطر على كل شيء ، من غزو الكارثة إلى اغتيال الملك . . . ” صر
الأمير الثاني على أسنانه وقال كلماته التالية ، “إنه الآن يقف بينكم محاولاً إقناعكم بإخفاء جريمته والاعتناء بفوضاه والانضمام إلى أفعاله الشريرة .
اتخذ تاليس خطوة للأمام وحدق بتجهم في لامبارد .
قال بصرامة “تشابمان لامبارد ، هل تريدون جميعاً حقاً أن تكونوا متعاونين مع قاتل الملك هذا ؟ لكن كسر قواعدك وأصبح العامل الأكثر عدم استقرار بينكم ؟ ”
مرت بضع ثوانٍ . . .
بعيداً عن توقعات تاليس ، نظر الأرشيدوق إلى لامبارد بتعبير غريب ، كما لو أنهم وجدوا شيئاً مضحكاً .
تخطى قلب تاليس نبضة . لقد شعر غريزياً أن شيئاً ما لم يكن صحيحاً تماماً .
سعل الأرشيدوق ليكو بصوت عالٍ وحدق في لامبارد مع عبوس . “تشابمان ، هل هذا جزء من أدائك ؟ ”
كان وجه لامبارد ما زال بارداً وغير مبتسم . “لا ، هذا . . . حادث ” قال ببرود ، دون أن يرفع عينيه عن تاليس .
نظر تاليس بقلق إلى لامبارد وتشكلت ابتسامة مسننة . ‘ماذا يحدث ؟ لا . . . ‘
قال تاليس لنفسه أنه يجب عليه أخذ زمام المبادرة للبحث عن معلومات من خصمه . ابتسم الأمير الثاني وتحدث بنفس النبرة التي يستخدمها المرء عند التحدث إلى أحد معارفه القدامى .
“مرحباً ، تشابمان . لقد بذلت جهداً كبيراً للوصول إلى هنا . ألن تقدم لي كأساً من النبيذ أيها الصديق القديم ؟»
رفع تاليس حواجبه . “ألا تدين لي بكأس من نبيذ الجاودار عندما اقترحت التحالف معي أمام القلعة ؟ ”
حدق الأرشيدوقيات الأربعة في لامبارد ، وكان بعضهم أكثر وضوحاً في الأمر من الآخرين . استنشق لامبارد ببرود .
قال أرشيدوق منطقة الرمال السوداء بصوت هادئ وناعم: “بالطبع ، لقد أعددت كأساً لك ” .
ارتدى تاليس تعبيراً محيراً .
ثم تحول تعبير لامبارد إلى شرس ورفع صوته . “أيها الحراس ، أرسلوا رجلين! ”
في اللحظة التي قال فيها ذلك . تجمد وجه تاليس .
رن سؤال من خارج القاعة . “الأرشيدوق ليكو ؟ ”
“افعل كما يقول تشابمان . ” زفر الأرشيدوق العجوز الأصلع وهز رأسه . كان يحدق في تاليس ، وكانت نظراته مثيرة . “أرسل ” ضيفنا “للخارج . ”
تغير تعبير تاليس بشكل جذري . ‘ما هذا ؟ لا أستطيع حتى أن أبدأ المحادثة! و لماذا لا تسير الأمور حسب السيناريو ؟
“انتظر! ”
رفع الأمير الثاني يديه على عجل وقال للأرشيدوق الآخرين:
“على الأقل اسمحوا لي أن أنهي حديثي عن قاتل الملك وكيف يريد استخدام إيكستيدت لتقوية نفسه . . . ”
لم يتوقع تاليس أن تتم مقاطعته .
“أوه ، تشابمان لامبارد ، قاتل الملك . ” تألق ترينتيدا بابتسامة خبيثة . “سمعت أن وفاة الملك نوفين كانت مؤسفة للغاية . شكراً لك ، نحن نعرف ذلك بالفعل يا أمير الكوكبة . ”
في تلك اللحظة ، شعر تاليس بقشعريرة تسري في عموده الفقري .
‘ماذا يحدث هنا ؟ هم . . . الأرشيدوقيات . . . لماذا ؟
وفي صدمته ، تنفس تاليس . كانت تعبيرات الأرشيدوقين الآخرين صعبة ، كما لو أنهم لم يتفاجأوا على الإطلاق .
حدق أولسيوس ببرود في تاليس ، وكانت نظرته ظالمة . كانت ابتسامة ترينتيدا مثل السم ، مما جعل دم تاليس يبرد . حتى روكني الذي تحدث بجرأة دفاعاً عن العدالة عندما التقى تاليس لأول مرة كان خالي الوجه .
كان لامبارد هو الوحيد الذي سخر منه بشكل مشؤوم ، مثل المقامر الذي يحمل النصر بين يديه .
ترددت خطوات الحراس من خارج القاعة . ابتلع تاليس شاحباً .
‘لا . لا ، ليس من المفترض أن يتصرفوا بهذه الطريقة .
“ما قالوه من قبل ، “من أجل اكستيدت ” أو شيء من هذا القبيل لم يكن مثل الكلمات المعتادة التي يستخدمونها . ” لقد توصل الأرشيدوق بالفعل إلى اتفاق مع لامبارد .
ماذا قال لامبارد للأرشيدوق بحق السماء ؟ هل استدرجهم بالفوائد ؟ هل قدم الوعود ؟ هل قام بتهديدهم ؟ أم أنه يتآمر معهم ؟
“إنهم يتجاهلون حتى جريمة لامبارد المتمثلة في قتل الملك ، ويتجاهلون تقاليد واستقرار إيكستيدت . إنهم يغضون الطرف عن حقيقة أن لامبارد أحضر جيشه للاستيلاء على القصر ويختارون أن يكونوا متعاونين مع قاتل خطير .
كانت الخطى خارج القاعة تقترب . لقد كانوا الأشخاص الذين جاءوا لمرافقته إلى الخارج . حدق تاليس في الأرشيدوقين غير مصدق . كانوا ما زالوا يسخرون بلا مبالاة . كان الأمر كما لو أن تاليس المصاب بالصدمة لم يكن سوى مهرج .
في تلك اللحظة ، وبينما كان تاليس واقفاً في قاعة الأبطال ، أدرك فجأة مدى صعوبة المهمة التي كانت يواجهها .
