الفصل 221: المأوى
عندما خرجوا جميعاً من الممر السري ، مليئين بالشك والقلق والتوتر ، شعر تاليس وكأنه يرى ضوء النهار مرة أخرى ، على الرغم من أن ذلك كان مجرد فكرة خاطئة .
. . . ومع ذلك في كل مرة يتذكر فيها كل ما حدث في مدينة سحاب التنين كان الأمر كما لو كانت مشاعره مغطاة بطبقة من الصدمة تتكون من جرائم القتل والمؤامرات والخيانات . أصبح هذا الشعور أعمق وكان من المستحيل التخلص منه .
تم إرساله إلى هنا لمنع حرب محتملة بين المملكتين . لكن . . .
رأس نوفين – الذي سقط وتدحرج على الأرض – ووجه لامبارد الوحشي والبارد خطر في ذهن تاليس . لم يستطع إلا أن يحبس أنفاسه .
رفع الأمير الثاني رأسه وحدق في سماء الأرض الشمالية الرمادية . لقد جعل ذلك تاليس يشعر بمزيد من الضياع .
“ماذا بعد ؟ ”
كانت ميراندا لا تزال تنظر بيقظة فى الجوار . كانوا في زاوية منعزلة وضيقة في منطقة المدينة . من الواضح أن الجدار الحجري المرقط كان قديماً ، وقد تآكل بسبب الصقيع والمطر . التفتت ميراندا وقالت للنجم القاتل: ما هي خططك ؟ ابحث عن التابعين الذين ما زالوا مخلصين لعائلة والتون ؟ ”
ومع ذلك نيكولاس حدق في سلاحه فقط ولم يعر ميراندا أي اهتمام . يبدو أنه ما زال منغمساً في المفاوضات التي أجراها للتو مع الأحمر ساحره .
أجاب رافائيل على سؤالها .
“لا تزال مدينة تنين الغيوم مكاناً خطيراً للغاية . حتى أتباع عائلة والتون . . . ” عبس الشاب . “لا يمكننا أن نتجول بهذه الطريقة . ”
تدخلت ويا مع تنهد . “إن سلامة سموه هي الأولوية القصوى ، لأنها مرتبطة بشكل مباشر باستقرار كونستيليشن . كل مدينة مدينة تنين الغيوم تبحث عن سموه الآن . وبعد بضعة أيام ، قد ينضم إلينا جميع أعضاء إكستيدت . نحن مجموعة كبيرة جداً . . . ”
ربت رالف على كتف ويا وهز رأسه في ويا بنظرة مهيبة . لم يستمر ويا في الحديث ، لكنه نظر إلى حراس الشفرة البيضاء بتعبير قلق للغاية .
شعر تاليس أن الكثير منهم كانوا ينظرون إليه ، سواء بقصد أو بغير قصد . كان يعرف ما يعنيه ويا .
“هؤلاء الحراس ذوو الشفرات البيضاء هم ، بعد كل شيء ، من سكان الأرض الشمالية . ” صحيح أن لدينا عدواً مشتركاً ، وأن أهدافنا ومصالحنا واحدة في الوقت الراهن . لكن . . . في النهاية ، إنهم ليسوا شعبنا .
“تحرير أنفسنا من الخطر وإيجاد فرصة للانفصال عنهم . . . هذا هو الشيء الأكثر أماناً الذي يجب القيام به . ”
كانت الكوكبات وسكان الشمال يعملون معاً مؤقتاً بسبب أزمة مشتركة . ومع ذلك بعد الخطر كان الأمر كما لو كان هناك عداء متوتر بينهما مرة أخرى . ويمكن أن نرى من تشكيلهم أن هناك خط تقسيم واضح بينهم .
“وسبب وجود حرس الشفرة البيضاء هنا . . . ” أدار تاليس رأسه والتقى بعيون النذل الصغير .
كانت نظرتها محيرة وعصبية . بدت وكأنها في حيرة من أمرها بشأن ما يجب فعله بشأن المستقبل . كان تاليس ساكناً للحظة .
بدا أن نيكولاس الهادئ قد خرج أخيراً من ذهوله . رفع رأسه وضيق عينيه ونظر أمامه .
“دعونا نفكر في كل هذا بعد أن نستقر . ” أطلق النجم القاتل تنهيدة طويلة . “الشخص الذي سيأتي لمساعدتنا سيكون هنا قريباً . سنتوجه إلى الملجأ أولاً . ”
رسمت حواجب تاليس معاً . “مَأوىً ؟ ”
“كان لدى الناس في هذه المدينة الكثير من الاعتراضات بشأن الأمير منذ وصولنا لأول مرة . ” كشف كوهين أيضاً عن تعبير محير . “من سيكون قادراً على إيوائنا في مدينة تنين الغيوم الآن بعد وقوع مثل هذا الحادث الكبير ؟ ”
هز رافائيل رأسه . وكان تعبيره غامضا . “بالنسبة لبعض الكيانات ، بغض النظر عن حجم أي حوادث يمكن أن تكون كبيرة . . . فهي مجرد صراعات بين بني آدم . ”
تجمد تاليس على الفور . في اللحظة التالية ، ظهرت شخصية عضلية في الزاوية المقبلة .
رفع الجميع حذرهم على الفور لكن نيكولاس لوح بيده كإشارة لهم لترك حراسهم .
نطق النجم القاتل بجملة قصيرة ، “إنه واحد منا ” . ثم نظر إلى الوافد الجديد بنظرة معقدة .
لقد كان رجلاً ضخماً ذو قطع جزار . لم يستطع تاليس إلا أن يغمض عينيه لينظر إلى الوافد الجديد بوضوح .
“يبدو هذا الشخص مألوفاً تماماً . . . هل هذا . . . ”
جاء إدراك تاليس مصحوباً بالصدمة والدهشة .
“ميرك ؟ ”
حدق تاليس في الوافد الجديد ، مندهشاً للغاية . لم يستطع إلا أن يصرخ باسم الوافد الجديد . “اللورد ميرك ؟! ”
تجمد تعبير الوافد الجديد للحظات .
اتخذ المدير الإمبراطوري السابق لمدينة تنين الغيوم ، اللورد بيرن ميرك ، وهو مجرم أرسله الملك نوفين إلى المنفى ، خطوات تشبه المحارب ووقف أمامهم .
كان يحدق في أمير الكوكبة – الذي شهد المأساة في قاعة الأبطال – بتعبير معقد .
“لقد جردني جلالته بالفعل من لقبي ومنصبي . قد ترغب في تغيير نموذج عنوانك قليلاً . ” زفير ميرك . كانت لهجته قاتمة . “يوم جيد أيها الأمير تاليس . ”
اندفعت الكثير من الذكريات إلى ذهن تاليس: جسد أليكس اللحم المقدد ويداه الضعيفتان المتدليتان و ميرك راكع ، يبكي ويتوسل بندم و زئير الملك نوفين المؤلم مليء بالكراهية و ميرك ، في حالة ذهول وهو يخرج من القاعة وهو يترنح مع ابنته الميتة بين ذراعيه .
“أنت . . . ” شعر تاليس بصخرة تسحق قلبه . ففتح فاه ، فلما وصلت كلماته إلى طرف لسانه ابتلعها .
التقى بنظرة ميرك ، وكان تعبير المدير السابق ثابتاً ، لكن نظرته كان رمادية وبلا حياة . . . كما لو أنه لم يعد هناك شيء في العالم يثير اهتمامه بعد الآن .
تذكر تاليس فجأة زوجاً آخر من العيون – عيون السيف الأسود . كان الأمر غريباً ، لكن هذا كان نفس الشعور الذي شعر به عندما حدق في عيون السيف الأسود .
نظر المسؤول الإمبراطوري السابق خلف تاليس إلى النذل الصغير . كانت نظراته معقدة . ربما لم يتوقع الصغير وغد برؤية المسؤول السابق هنا . لقد خفضت رأسها دون وعي عندما تذكرت شيئاً ما .
ولم يقل ميرك أي شيء آخر . كان تعبيره محبطاً وبقي فمه مغلقاً .
“لم يحدث شيء خاطئ ؟ ” تقدم نيكولاس للأمام وصافح يد ميرك بقوة قبل أن يتركها . هز ميرك رأسه ولم يقل أي شيء .
“أرجوك تعال معي . ” حدق ميرك في الجميع بنظرة مسطحة . التفت وبدأ في المشي . “حاولوا أن تلتزموا الصمت وأن تحفظوا الاحترام في قلوبكم . ”
حدق كوهين في محيطه وأصبح في حيرة . كانت الجدران وبلاط الأرضيات متضررة وقديمة ، ومهجورة تماماً ، ولم يكن بها سوى الثلوج غير المتساقطة والفروع الذابلة تماماً مثل الفناء الخلفي لمنزل أحد النبلاء الذي لم يتم ترتيبه منذ سنوات .
“احترام ؟ ” أخذ ضابط الشرطة نفسا ورفع رأسه . فرأى بيتاً كبيراً من الحجر ليس له إلا باب واحد صغير . “بالمناسبة ، ما هو هذا المكان في العالم ؟ ”
يبدو أن ميراندا أصبحت على علم بشيء ما . رفعت إصبعها السبابة إلى شفتيها وأشارت إلى كوهين بأن يصمت . “فقط افعل كما قيل لك . ”
رفع كوهين حاجبيه ومشى إلى الأمام مع بقية المجموعة .
أدار تاليس رأسه ونظر إلى نيكولاس بقلق . “لماذا . . . ”
أوقف النجم القاتل تاليس قبل أن يتمكن من قول أي شيء آخر . “انا اعلم بماذا تفكر . ”
خفض نيكولاس رأسه وحدق في الجزء الخلفي من شخصية ميرك . كان تعبيره غير قابل للفك . “نعم ، أرسله الملك نوفين إلى المنفى و . . . ” ثم رفع النجم القاتل رأسه وأصبحت نظرته ثابتة . “لكن بيرن ميرك كان . . . على الأقل كان ذات يوم جزءاً من حرس الشفرة البيضاء . ”
قام تاليس برسم حاجبيه معاً . “هل ما زال مخلصاً لعائلة والتون ؟ ”
هز نيكولاس رأسه . “إنه مخلص لعقيدته . ” تنهد النجم القاتل ، كما لو كان يتذكر شيئا . “على الرغم من كل ما حدث ، فإن هذا لن يتغير أبداً .
“وهذا أيضاً هو سبب وجودنا هنا ، نحن حرس الشفرة البيضاء . ”
توقف تاليس للحظات .
وتذكر كيف حاصره حرس الشفرة البيضاء الأربعة هو و الصغير وغد عن كثب ، لحمايتهم من السهام التي أطلقها جنود منطقة الرمال السوداء .
أطلق تنهيدة ناعمة .
“شكراً لك يا لورد نيكولاس . ” كان هناك نوع من العاطفة في صوت تاليس ، بالكاد كان محسوساً . “شكري لحرس الشفرة البيضاء أيضاً . ”
رفع نيكولاس حاجبيه قليلاً .
“إذا كنت تريد حقاً أن تشكرني أيها الفتى الغريب . . . يمكنك أن ترد لي الجميل . . . ” التقى النجم القاتل بعيون تاليس . ” . . . يوم تجلس على العرش . ”
لم يقل تاليس شيئاً . ابتسم قليلاً ودخل إلى المنزل الحجري عبر الباب الصغير مع الجميع .
“كن على أهبة الاستعداد . ” خلف تاليس ، همست ويا لرالف: “الاله وحده يعلم أين يقع هذا المكان ، وما الذي ينتظرنا أمامه ” .
أطلق رالف همهمة لا يمكن تفسيرها من حلقه . بدا الأمر مزدرياً تماماً .
كان الجزء الداخلي من المنزل الحجري واسعاً جداً . يبدو أنها غرفة خلفية كبيرة . ومع ذلك كانت الإضاءة في القاعة خافتة . لم يكن مصدر الضوء أي ثريا ، بل صفوف من المصابيح الدائمة المعلقة على الجدران .
لم يكن تاليس معتاداً على الظلام المفاجئ . قام بتوسيع عينيه وحاول برؤية محيطه بوضوح .
كانت هناك رائحة كثيفة من زيت المصباح في الهواء . فكر تاليس ، “باستخدام الزيت الأبدي بهذه اللزوجة ، يبدو أن سيد هذا المنزل الحجري إما ثري أو ذو مكانة محترمة . ”
سار رافائيل إلى الأمام في الظلام ، ويبدو أنه مألوف تماماً للمكان ، وكان يحمل بعض الضمادات والأدوية عندما ظهر مرة أخرى .
لقد ألقى ببساطة إحدى الضمادات على كوهين الذي كان وجهه مليئاً بالحيرة . ثم قام بتمرير زجاجة دواء بعناية إلى ميراندا المذهولة .
أشار رافائيل إلى الجرح الموجود في جسد كوهين ، وقد شدده بقوة الاستئصال . وكان وجهه صارما . “عالج جروحك وتعافى في أسرع وقت ممكن . معركتنا لم تنته بعد» .
“هل هذا هو ” المأوى ” ؟ ما هذا المكان بحق السماء ؟ ”
ضيق ويا عينيه ونظر إلى الجدار الحجري وبلاط الأرضية من حوله . وكانت يده لا تزال على مقبض سيفه . “انتظر ، أعتقد أنني رأيت مباني مصنوعة بهذا النمط . . . ”
في هذه اللحظة ، ظهر شخصان أمام تاليس تحت الضوء الخافت .
“صاحب السمو! ” اتخذت شخصية أصغر سنا خطوات سريعة إلى الأمام . كانت هناك ابتسامة على وجهه وإثارة لا يمكن كبتها في صوته . “الحمد للآلهة ، لقد عدت بسلام! ”
تجمد تاليس . “أنت . . . الصفصاف ؟ ”
لقد كان المجند الجديد الذي أحضروه من قلعة التنين المكسور . الشخص الذي كاد أن يُشنق لأنه كان يُنظر إليه على أنه فار من الجيش . ومن ناحية أخرى ، تنفس الشخص الأكبر سنا قليلا الصعداء .
“صاحب السمو أنت . . . كنت أعرف ذلك . . . ” حدق جينارد المخضرم في تاليس بنظرة معقدة . “كنت أعرف . . . ”
شعر تاليس بالارتياح الشديد عندما رأى هذين الوجهين المألوفين من مجموعة الدبلوماسيين الكوكبية .
“كلاكما . . . ” فكر تاليس في شيء ما ونظر إلى الجميع . “اين البقية ؟ ”
عندما قال ذلك تردد صوت مألوف آخر من الظلام أمامه .
“يبدو أن كل شيء سار على ما يرام . . . ؟ ”
صُدم تاليس ، وصرخ على الفور . “بوتراي! ”
وتحت أنظار الجميع ، ظهر أمامهم نائب الدبلوماسي ذو الخبرة والمعرفة من مجموعة كونستليشن دبلوماسيين ، بوتراي نيمين . كان الرجل النحيل ما زال ممسكاً بغليونه ، وبدا هادئاً . ورغم أن غليونه كان مملوءاً بالتبغ إلا أنه لم يكن مشتعلاً .
“صاحب السمو . ” ابتسم بوتراي ابتسامة غير مبالية ، ولكن كان هناك تلميح من الارتياح في لهجته . “أنا سعيد لعودتك الآمنة . ”
حدق تاليس بهدوء في نائبه الدبلوماسي . وبعد بضع ثوان ، تشكلت ابتسامة وأطلق نفسا .
ترك الأمير كل حذره وابتسم . “أنا سعيد أيضاً برؤيتك آمناً وسليماً ، يا صاحب السعادة . ”
أومأ بوتراي برأسه واستدار لينظر إلى الشاب من إدارة المخابرات السرية بالمملكة .
“لم يحدث شيء خاطئ في البوابة ؟ ” سأل نائب الدبلوماسي بشكل قاطع .
“كانت هناك بعض الحوادث . ” تغير تعبير رافائيل قليلاً . “لكن . . . تم حلها . ”
فكر تاليس: “بوتراي والرجل من إدارة المخابرات السرية في المملكة . . . هل يعرفان بعضهما البعض جيداً ؟ ”
“هذا جيد . ” ثم نظر بوتراي إلى نيكولاس وميرك . أومأ ببطء . “شكرا لك على مساعدتك . ”
استنشق بوتراي ببرود واستدار ليغادر بينما أومأ ميرك عديم التعبير رداً على ذلك .
عقد تاليس جبينه . ’’إنه يعرف حرس الشفرات البيضاء جيداً أيضاً ؟‘‘
لم يهتم بوتراي كثيراً بلامبالاة حرس الشفرة البيضاء . تمكن من وميض الأمير بابتسامة ذات معنى . “ابذل قصارى جهدك للحصول على قسط من الراحة ، ما زال أمامنا رحلة طويلة لنقطعها . ”
نظر تاليس إليه بعمق ورفع حاجبيه . في تلك اللحظة كان لديه الكثير من الأشياء التي يريد أن يقولها ، والعديد من الأسئلة التي يريد طرحها .
الكوارث ، التنين ، السيف الأسود ، موت نوفين ، مؤامرة لامبارد ، درع الظل ، خطة الغرفة السرية ، مدى الشك في إدارة المخابرات السرية في المملكة ، سر حرس الشفرة البيضاء . . .
لكن الكلمات توقفت عند فمه مباشرة وأصبحت تنهيدة فارغة في النهاية . أصبحت بشرة تاليس باهتة . الإرهاق والنعاس ، إلى جانب القلق والخوف ، أصابه مرة أخرى .
أدار الأمير رأسه بنظرة معقدة وحدق في النذل الصغير الذي كان محاطاً بحرس الشفرة البيضاء . قال باكتئاب: “لم ينته الأمر بعد ، أليس كذلك . . . هذا الكابوس ؟ ”
كان بوتراي يحدق به بهدوء ، ولم يقل كلمة واحدة . لم يستطع إلا أن يتنهد لنفسه .
قال نائب الدبلوماسي بصراحة: “سوف ينتهي الأمر ، الكوابيس هي أحلام أيضاً ” .
في هذه اللحظة ، سارت امرأة شابة ترتدي رداء فضي وأبيض إلى الأمام ببطء . وبنظرة مهيبة ومحترمة ، انحنت قليلاً أمام الكوكبات .
تجمد تاليس للحظات . ورأى النمط الموجود على رداء المرأة الشابة – هلالاً .
قالت الشابة بهدوء: “الكاهنة الكبرى تريد رؤيته ” . كان صوتها أجوفاً ، كما لو لم يكن هناك أي مشاعر بداخلها على الإطلاق .
رفع رافائيل حواجبه . “من ؟ ”
لم تقل الشابة شيئاً . وبدلا من ذلك ألقت نظرتها بهدوء نحو وسط الحشد . استغرق الأمر ثلاث ثوان حتى يدرك تاليس أنها كانت تنظر إليه .
“لماذا ؟ ”
عبس بوتراي . “جلالة الملك- ”
أدارت الشابة جسدها إلى الجانب ورفعت يدها نحو الخلف كدليل على الدعوة . “سأل الكاهنة الكبرى هو مرسوم الآلهة . ”
توقف تاليس على الفور .
“آه ؟ ” فسأل الناس من حوله في حيرة: «أي حكم ؟»
زم بوتراي شفتيه وكان على وشك التحدث ، لكنه لم يقل شيئاً . لقد بدا قلقاً للغاية .
للأسف لم تكن هناك حاجة لتفسيره حيث تعرف تاليس على المكان . اعتادت عيناه على الإضاءة الخافتة ، واستطاع ببعض الجهد أن يرى الجدران من الجانبين . كانت مغطاة بالجداريات والنقوش .
من ناحية أخرى كان الاتجاه الذي أشارت إليه الفتاة هو تمثال حجري كبير محاط بالمصابيح الأبدية . كان التمثال لامرأة ذات وجه بارد . كانت تضع يدها اليمنى على كتفها الأيسر ، ويدها اليسرى على عظم وركها الأيمن ، وكان رأسها منحنياً ، وذقنها يلامس صدرها .
كان هناك قمر كبير خلف التمثال الحجري ، مع قوس بعد قوس محفور على السطح . يبدو أنهم يصورون مراحل القمر .
توقف تاليس . وتعرف على التمثال الحجري .
‘هذا هو … ‘
لقد عرف الآن نوع المكان الذي كان فيه “المأوى ” الذي يقف فيه الآن . في اللحظة التالية ، انجذبت أنظار تاليس فجأة إلى شخصية لطيفة ورشيقة تحت التمثال .
وقفت امرأة محجبة بهدوء أمام التمثال الحجري . كانت ترتدي رداءً فضياً مزيناً بتطريز القمر الجديد والقمر الكامل .
وكما فعل مع تمثال آلهة القمر الساطع ، تعرف تاليس أيضاً على المرأة . لقد رآها ذات مرة في قاعة الأبطال . كانت هي المرأة التي شهدت مبارزة الملك نوفين وبوفريت . . .
الكاهنة الكبرى لمعبد القمر الساطع ، جويل هولم .
حدقت بهدوء في تاليس بعينيها الأنيقتين الجميلتين والهادئتين ، اللتين يمكن رؤيتهما فوق حجابها . ويبدو أنها انتظرت وقتا طويلا .
