الفصل 220: ورقة مساومة نيكولاس
جلس الكونت ليسبان ، ذو الوجه المهيب والشعر الأبيض ، على الطاولة الطويلة في قاعة الإنضباط الرئيسية في منطقة السيف . رفع ذقنه بنظرة صارمة وسأل: "هل يمكنك تكرار ذلك ؟ "
وقف أمامه رجل قوي في منتصف العمر بتعبير قاتم . أعطى القوس طفيف .
. . . كان النبيل في منتصف العمر يرتدي ملابس مدنية ، لكن أفعاله حملت طابعاً متشدداً لم يتمكن حتى اليوم السابق لفصل الشتاء القارس من التخلص منه .
"لقد اكتشف جندي مشاة بسيط ذلك . " أضيق الشخص المسؤول عن قاعة الإنضباط الرئيسية وضابط الحامية الرئيسي للعاصمة ، الفيكونت ليسدون ، عينيه .
"كانت الإحاطة الروتينية التي تم الإبلاغ عنها من قصر الروح البطولية غريبة - رمز المرور إلى بوابة الحراسة لم يكن صحيحاً تماماً . . . " أصبحت تعبيرات وجهه باردة . بريق مثل شفرة حادة أشرق في عينيه . "يبدو الأمر كما لو أنه تم العبث به يا رئيس الوزراء . "
عبس الكونت ليسبان جبينه .
بصفته رئيساً للوزراء خدم في عهد الملك نوفين لسنوات عديدة كان الكونت ليزبان التابع المباشر الأكثر ثقة لمدينة سحاب التنين دائماً آخر شخص يتحدث في المؤتمر الإمبراطوري . غالباً ما أصبحت كلماته هي المفتاح لاتخاذ القرار النهائي .
أفضل مثال على ذلك هو الاقتراح الذي تم إقراره قبل شهر ، والذي سمح لأمير الكوكبة المزعج بالدخول إلى اكستيدت .
منذ أن سلمه الملك نوفين الخاتم الذي يدل على سلطة رئيس الوزراء ، طوال حياته السياسية التي امتدت على مدى عقود ، شهد الكونت ليزبان عدداً لا يحصى من الأحداث الكبرى والصاخبة . ويمكن للمرء أن يقول أنه رأى ما يكفي .
لكن في هذا الوقت ، شعر لشبان أن كل ما مر به في هذين اليومين يمكن أن يضاهي كل المشاكل التي واجهها في النصف الأول من حياته .
بدأ الأمر بجمع الملك كل الأرشيدوقيات في غرفة واحدة . كانت لشبان واقفة في قاعة الأبطال ، عابسةً ، تراقب جلالته وهو يقترح مبارزة أشبه بالانتحار .
في وقت لاحق ، شاهد الملك نوفين العجوز ولكن القوي يذبح بوفريت أمام الجميع للانتقام لابنه الأصغر وترهيب الأرشيدوقين الآخرين .
ونتيجة لذلك كان لا بد من تقديم خطة إرسال القوات - التي كانت الملك والمؤتمر الإمبراطوري يناقشانها - إلى الأمام .
لكن نزول الكارثة وكيليكا في تلك الليلة عطل نوم الجميع في مدينة سحاب التنين . ثم أعقب ذلك ظهور التنين العظيم الذي لم تتم رؤيته منذ قرون .
ثم . . .
ثم واجه لشبان التحدي الأكبر في حياته:
اختفاء الملك .
لقد شهدت لشبان المعركة الدامية في منطقة الحراسة الثامنة والثلاثين منذ عشرين عاماً ، وكانت تمر بأخطر يوم قبل هبوب الريح الباردة المرة ، وتلقت الأخبار السيئة المتعلقة بفشل الأمير سوريسيا في معركة الجبل الأبيض ، وتم إبلاغها بالأمر . الوضع الخطير لأعمال شغب العفاريت الجليدية ، أصبح منزعجاً من الظروف المتوترة حيث توفي الأرشيدوق السابق للرمال السوداء في المعركة ، وواجه مشكلة عدم كفاية الإمدادات التموينية أثناء الحرب مع كوكبة . ومع ذلك لم يكن أي من هؤلاء ينافس الوضع الحالي و الأحداث المشبوهة في مدينة سحاب التنين جعلته متوتراً ومضطرباً .
"قصر الروح البطولية ؟ بوابة الحراسة ؟ " شعر رئيس الوزراء وكأن ثقلاً آخر قد أضيف إلى كتفيه . ولكن خطرت له فكرة غامضة ، ربما تكون الإجابة على سؤاله .
استدارت لسبان . "مازلنا لم نجد جلالته ؟ لا يوجد حتى الآن أخبار من حرس الشفرة البيضاء ؟ أين نيكولاس ؟ "
تضاءلت تعبيرات الفيكونت ليسدون عندما سمع تلك الكلمات .
"لا ، لا يوجد سوى عدد قليل من حراس الشفرة البيضاء . كلهم ناجون من المعركة مع الكارثة ، وهم مصابون بجروح بالغة . إنهم لا يعرفون شيئا» . هز ليسدون رأسه . "كما بدأت الشائعات تنتشر في المدينة . "
أومأ الكونت ليسبان وتنهد . تمتم رئيس الوزراء "شائعات " .
"الشائعات التي تدعي أن الكوكبات اغتالت جلالته ؟ " كيف يمكن أن يكون ؟ '
عبس لسبان . لقد عمل جلالته للتو مع أمير الكوكبة الليلة الماضية لكشف الخائن بين الأرشيدوقيات .
"لكن . . . "
"أين أمير الكوكبة وحفيدة صاحب الهمم ؟ " رفع رئيس الوزراء رأسه لينظر إلى ليسدون . "جلالته كان يبحث عنهم في وقت سابق ، أليس كذلك ؟ "
هز الفيكونت ليسدون رأسه . "لقد كلف جلالة الملك بهذه المهمة للغرفة السرية . . . ولكن مرت فترة من الوقت منذ آخر مرة رأينا فيها السيدة كالشان . "
ظهرت الأوردة الخضراء على ظهر يد الكونت ليسبان على جلده .
"يا له من نذير شؤم . " زفر بعمق ، بوجه صارم . "من كان يعلم أن مدينة سحاب التنين ، بعد ظهور التنين العظيم ، سوف تنحدر إلى حالة من الاضطراب ؟ "
نظر رئيس الوزراء إلى الأعلى . "هل كان هناك أي شيء آخر غير عادي غير ذلك ؟ "
تألق بريق في عيون الفيكونت ليسدون . "هناك: عدد وحدات الدورية . "
في تلك اللحظة ، ومضت نظرات المسؤولين في انسجام تام .
"استمر ، " قال الكونت ليسبان بشكل قاطع .
قال الفيكونت ليسدون بحذر: "الفوضى في المدينة لم تنته بعد . لم يتم بعد رفع حظر التجول المفروض حول حدود منطقة درع ، ولكن . . . أبلغ اثنان من ضباط التأديب التابعين لي أنهم شاهدوا وحدتي دورية على الأقل تغادر منطقة درع .
قال بصرامة: "لقد أرسلت شخصاً للتحقيق في الأمر " .
لم تتكلم لشبان ، لكن القرائن كانت تصطف .
"ليس من السهل تنقية رمز المرور الخاص ببوابة الحراسة . " عبس رئيس الوزراء . "الجمع بين هذا الفكر الغريب . . . يا إلهي . . . "
لم تتغير تعابير وجهه ، لكن نبرة صوته كانت مليئة بالإثارة .
لكن تعبير الفيكونت ليسدون تغير بالفعل . "تقصد . . . "
أومأت رئيسة الوزراء ليسبان بنظرة مهيبة . "أخشى أن يكون هناك شيء ما قد حدث في البوابة الأولى أمام قصر الروح البطولية . "
شدد ضابط الحامية الرئيسي قبضتيه .
"لا يمكن أن يكون . . . " زفر الفيكونت في عدم تصديق . "هناك ما يعادل جنود الحراسة المتمركزين هناك! حيث كانت التعزيزات من قصر الروح البطولية خلفك مباشرة . . . "
عند هذا ، رتعش ليسدون حاجبه .
"كان هناك الأرشيدوقيات الأربعة في قصر الروح البطولية ، " تمتم ، "هل كان من الممكن أن يجتمعوا معاً . . . ؟ "
"ما زال من السابق لأوانه استخلاص أي استنتاجات . " ولوح رئيس الوزراء بيده ، وكان قلبه منتفخا بالشك . "ولكن هناك شيء واحد يمكننا أن نكون متأكدين منه .
"قبل أن نتلقى أخباراً عن جلالته ، لا يمكننا الجلوس هنا مكتوفي الأيدي منتظرين . " نظرت ليسبان إلى الأعلى بعيون حادة . "يجب علينا على الأقل إبلاغ الأرشيدوقيات الأربعة . "
عبس ليسدون . "إذا كانوا حقاً هم الطرف الذي يقف وراء- "
"فلقد حان الوقت لهم للكشف عن بعض الأدلة حول أفعالهم " . أحكمت ليسبان قبضتها ، واختلطت أفكارها . "نأمل أن يكون جلالته على قيد الحياة وبصحة جيدة ، ولكن إذا . . . "
لم يستطع الاستمرار ، لكن ليسدون فهم مخاوف رئيس الوزراء .
إذا كان هناك بالفعل تغيير سياسي في مدينة سحاب التنين ، فهل يمكنهم سجن الأرشيدوقيات الأربعة أو حتى قتلهم ؟ لقد كان خائفاً من أن يصبحوا بحلول ذلك الوقت خطاة إيكستيدت حقاً .
"مالذي تخطط لفعله ؟ " توقف الفيكونت ليسدون ، وقد ارتسمت على وجهه نظرة قلق . "بدون أمر الملك ، لا يمكننا تجنيد الميليشيات . أم أنك تنوي تجنيد جيش خاص بك ؟ أو ربما يمكننا كتابة رسالة والاجتماع مع التهم من خارج المدينة ؟
لم تتكلم لشبان .
إذا فُقد ملك ، وأحضر الكونت والفيكونت جيشاً دون إذن - حتى لو طلبوا من التابعين أن يفعلوا الشيء نفسه ويدخلوا العاصمة . . . في مثل هذه الظروف . . . كان الرجلان يعرفان معنى هذا القرار
.
"لا . إنه لا يتناسب مع البروتوكول ، ويستغرق وقتاً طويلاً للغاية .
وقف الكونت ليسبان وهو يهز رأسه . "لدي شعور بأن الوقت سيكون قد فات بحلول ذلك الوقت .
"التخلي عن قنوات الاتصال المعتادة و أرسل غراب رسول ، اتصل بقصر الروح البطولية . دعونا نرى ردود الأرشيدوقيات " .
تقلصت مقله بدقة . "في هذه الأثناء ، اجمع القوات المسلحة في قاعة الإنضباط الرئيسية ، واجمع وحدات الدوريات المتاحة . سنأخذ كل الجنود الموجودين لدينا ونسارع إلى بوابة الحراسة . اكتشف من يلعب هذه الخدعة القذرة .
"سواء كانوا جبناء من كوكبة . . . أو من أي حزب آخر " فكرت رئيسة الوزراء ليسبان .
… . .
عبس نيكولاس بنظرة متجهمة . تسللت ابتسامة لطيفة مرة أخرى إلى وجه كالشان ، لكن تعبير تاليس ارتدى تعبيراً مشكوكاً فيه .
في الثانية التالية ، انحنت الساحرة الحمراء إلى الأمام وقالت شيئاً في أذن نيكولاس .
"هذا . . . غريب . . . "
كان الصوت ناعماً جداً . قام تاليس برسم حاجبيه معاً . كانت الساحرة الحمراء تهمس ولم يتمكن من سماعها بوضوح . ومع ذلك كان بإمكانه رؤية صورة ظلية لنيكولاس تهتز فجأة .
"ضمانه . . . أليس كذلك ؟ " جاء صوت كالشان في شظايا .
شعر تاليس كما لو كان هناك آلاف النمل يزحفون على قلبه . "الشعور بالقدرة على سماع نصف الجملة فقط . . . إنه أمر محبط حقاً! "
تصلب نيكولاس لجزء من الثانية ، ثم تنهد النجم القاتل . كان يميل نحو الساحرة الحمراء ونطق بشيء هامساً .
"ما زال . . . السلالة . . . "
تنهد تاليس . وما زال لا يستطيع سماع أي شيء .
كان لدى بقية المجموعة قلق من نوع مختلف ، مقارنة بتاليس الذي كان يستطيع التنصت . لم يتمكنوا إلا من المشاهدة بقلق ولم يجرؤوا على التصرف بشكل متهور .
"هل سيبدأون بالشرب قريباً ؟ " قال كوهين بسخرية مع حاجبه المقوس .
والثاني قال إن قادة الغرفة السرية وحرس الشفرة البيضاء أنهوا محادثتهم . استدار نيكولاس بعيداً ، وسار نحو الآخرين في حالة ذهول .
رفعت الساحرة الحمراء ذقنها وابتسمت لهم بلطف . ثم انحنت قليلاً ، واستدارت ، وغادرت مدخل النفق .
وبينما كان يشاهد الشخصين يفترقان ، ظهرت أسئلة غير قابلة للإجابة في ذهن تاليس .
'ماذا يحدث هنا ؟ الحرس الأبيض والغرفة السرية ، ماذا فعلوا . . . ؟ '
في تلك اللحظة ، رافائيل ، ميراندا ، كوهين ، ويا ، رالف ، وغيرهم من حراس الشفرة البيضاء حدقوا في النجم القاتل في حالة من الارتباك . ومع ذلك كان نيكولاس في حالة من الذهول .
"من غير المألوف برؤية النجم القاتل هكذا . " يعتقد تاليس .
"ماذا حدث ؟ " بادر تاليس بالخروج . "هل ينوون محاصرتنا هنا ؟ "
خرج نيكولاس من حالته الشبيهة بالنشوة . نظر النجم القاتل إلى الأعلى ونظر إلى الجميع . "دعنا نذهب . كانوا آمنين .
قال بصراحة وهو في حالة ذهول: "لقد تراجعت الغرفة السرية " . "أما بالنسبة للناس من منطقة الرمال السوداء . لا أعرف لماذا لم يحضروا . "
رفت حواجب رافائيل وتقدم إلى الأمام .
"لماذا غادرت ؟ " قام الشاب من قسم المخابرات السرية بمسح محيطهم بحذر ، وأمسك بمقبض سيفه بتكتم . "ماذا عن كسلان ؟ "
لم يستطع نيكولاس إلا أن يطلق ضحكة باردة .
"لقد سمحت لنا بالذهاب . " هز النجم القاتل رأسه . "أما كسلان . . . فلا أعلم " .
كان تاليس مذهولاً . "لقد سمحت لنا بالذهاب ؟! "
حدّق في مدخل النفق الفارغ ورمش بعينيه ، على ما يبدو متشككاً .
'كيف يعقل ذلك ؟ '
صفع كوهين رأسه بنظرة قاتمة . "أوه ، لقد سمحت لنا بالذهاب . . . " ولكن في الثانية التالية ، تغير تعبير ضابط الشرطة بشكل جذري و سقط فمه مفتوحا ، وكان لديه نظرة كوميدية على وجهه .
"ماذا ؟!! دعنا نذهب ؟! " اتسعت عيون كوهين . "ما الذي فعلته ؟ "
رفع نيكولاس رأسه وأجبر مع ابتسامة ازدراء . فنظر إلى كوهين وقال بسخرية:
«أريتها وجهي الوسيم فخففت» .
رمش كوهين وتحير وألقى نظرة عاجزة على ميراندا ورافائيل . رفعت ميراندا الحاجب .
"أنت لا تجيد إلقاء النكات يا سيدي . " تنهدت ميراندا . "لذلك لا تجبر نفسك . "
تلاشت الابتسامة من وجه نيكولاس . شخر ببرود .
تاليس زم شفتيه . نظر إلى رافائيل الذي كان مستغرقاً في التفكير ، وسأله: "ماذا تحدثت معك ؟ "
رفع نيكولاس ذقنه ، محدقاً في سماء الأرض الشمالية خارج النفق . بوجه غير قابل للقراءة ، زفر نفسا من الهواء و كان تعبيره غريباً ومعقداً .
"اتفاق . " بدأ النجم القاتل . تمتم بهدوء: "لقد عقدنا صفقة . . . لقد سلمت ورقة مساومة ، واستبدلتها بحريتنا من الغرفة السرية " .
شعر تاليس بقشعريرة . 'ورقة مساومة ؟ '
"ما هي ورقة المساومة ؟! "
"هو-ماذا قال نيكولاس للساحرة الحمراء بحق السماء ؟ " ما هو السعر الذي يمكن أن يجعل الغرفة السرية تتخلى عن وريث كوكبة ، وريثة الإقليم الشمالي ، وسلالة عائلة والتون في مدينة سحاب التنين ؟ '
لكن نيكولاس هز رأسه فقط . " . . . ورقة مساومة كبيرة جداً . "
حتى أنه لم يكن متأكداً مما إذا كان ذلك جيداً أم سيئاً بالنسبة للوضع .
كان نيكولاس في حيرة من أفكاره . كان تاليس والآخرون يحدقون في بعضهم البعض ، عاجزين عن الكلام .
