الفصل 219: الثقة والولاء
انتظر الناس في الممر السري نتيجة مفاوضات نيكولاس قلقين وعصبيين .
بذل تاليس قصارى جهده وتمكن بطريقة ما من إثارة جزء صغير من خطيئة نهر الجحيم ، مما أدى إلى رفع سمعه .
. . . أخيراً ، بالكاد وصل الحديث بين الاثنين عند مدخل النفق إلى أذنيه .
“ماذا الان ؟ ” جاء صوت نيكولاس ، “الساحرة الحمراء تريد إظهار أفضل قدراتها بالفعل ؟ لتحدثني عن الاستسلام ؟
نظرت إليه الساحرة الحمراء بهدوء . كانت نظرتها هادئة ولكنها جادة .
حتى تاليس الذي كان يتنصت من بعيد ، شعر بالقلق الذي أسيء فهمه .
“لقد قلت ذلك من قبل: أنت تقف على الجانب الخطأ . ” تحول تعبير كالشان فجأة إلى اللامبالاة . “يجب أن يكون حرس الشفرة البيضاء مخلصين لإيكستيدت وليس للملك . ألا تعتقد ذلك ؟ ”
عبس تاليس المتنصت . “ما الذي تريد الساحرة الحمراء فعله بالضبط ؟ ” هل تريد حقاً إقناع نيكولاس بالاستسلام ؟
شدد النجم القاتل قبضته على نصله .
شخر نيكولاس . “باعتبارك خائناً ارتكب جريمة قتل الملك ، ألا تعتقد أن هذه الكلمات ساخرة بعض الشيء ؟ ”
رفعت الساحرة الحمراء ذقنها .
“خائن ؟ ” وميض ضوء شرس في عيون السيدة كالشان . “هل تعرف حقاً ما الذي كان الملك المنتخب العام الذي تعهدت بالولاء له مستعداً للقيام به من أجل تمديد خط عائلته ؟ ”
هز نيكولاس رأسه ببطء . ظن تاليس أنه كان ، كعادته ، يُظهِر تلك الابتسامة المزعجة والازدراء .
ولكن سرعان ما لن يتمكن النجم القاتل من إدارة الابتسامة بعد الآن . سيكون الأمر نفسه بالنسبة لتاليس .
وجهت كالشان نظرتها خلفه وقالت بصوت بارد ، “على سبيل المثال . . .
“إخفاء طفل ليس لديه سلالة والتون على الإطلاق كخليفة لمدينة سحاب التنين ؟ ”
تصلبت الصورة الظلية لظهر نيكولاس . ولم يكن الوحيد الذي كان لديه رد الفعل هذا .
كان الأمر كما لو أن السماء انهارت ، وهذا ما شعر به تاليس المتنصت في تلك اللحظة .
لقد فتح فمه في دهشة . لم يستطع إلا أن ينظر إلى النذل الصغير الذي خفض رأسه في قلق .
‘يا إلهي . يا إلهي . الساحرة الحمراء . . . ”
لاحظت ميراندا حالة تاليس الغريبة وعبست . “ماذا يحدث معك ؟ ”
مع أن فمه ما زال مفتوحاً على مصراعيه كان وجه تاليس ملبداً بالغيوم من الصدمة . وسع عينيه ، ومد يده بطريقة غريبة وضغط على ذقنه ، “حول ذلك . . . أنا فقط . . . أدرّب ذقني . . . ”
رفعت ميراندا حاجبها واستدارت إلى الوراء .
لكن بالنسبة لتاليس ، استمرت تلك الكلمات القاتمة من الساحرة الحمراء . “حتى أنه وضع آماله على قوة كوكبة و لقد سلم الأدلة إلى نجم اليشمس ، كما أعطى قصر النهضة الحق في أخذ زمام المبادرة بشأن حق الميراث في مدينة تنين الغيوم . . . ”
لم تستجب صورة نيكولاس الظلية من الخلف ، لكن تاليس خمن أن تعبيره يجب أن يكون الآن أكثر نمواً . وأكثر غير سارة .
“لقد انتظر كوكبة ، قسم المخابرات السرية ، وذلك الصبي الغريب ، لتحويل مدينة تنين الغيوم إلى مصدر داخلي لهم في اكستيدت . ” كانت لهجة كالشان باردة بشكل لا يضاهى ، وهو عكس سلوكها المبتسم السابق تماماً . “لتتحول إلى دمية في يد عائلة نجم اليشم الملكية . ”
ومن بعيد ، أغمض تاليس عينيه ودفن وجهه بين يديه من الألم .
“لا بأس . ” كان صوت تاليس محبطاً . ولوح بيده لكوهين الذي كان يراقبه في حيرة . “كان وجهي مخدراً ، لذلك كنت أقوم بتدليكه قليلاً . ”
استنشقت الساحرة الحمراء ببرود .
“اللورد سوراي نيكولاس ، بصفته قائد حرس الشفرة البيضاء ، رئيس حراس الملك الأكثر ثقة ، مساعده ومساعده . . . هل . . . ” أدارت كالشان رأسها بنظرة معقدة . ” …هل تعرف هذه القضايا على الإطلاق ؟ أم أنك تعتقد أيضاً أنهم لا يهمون ؟
ظل ظهر نيكولاس جامداً كما كان من قبل . كانت يده على مقبض نصله ، ولم يتحرك منذ فترة .
أطلق النجم القاتل نفسا بصعوبة كبيرة . وصل صوته إلى آذان تاليس . “علمت . ”
“لقد تمكنت الغرفة السرية بالفعل من جمع كل ذلك . ” ضاقت الساحرة الحمراء عينيها قليلا . “أليس هذا كافيا ؟ ”
“إذن كان هذا . . . سبب قتل الملك ؟ ” كان صوت نيكولاس غير متماسك إلى حد ما ، كما لو كان هناك شيء يسد قصبته الهوائية .
“إنه أمر مؤسف ، ولكن هذه الأشياء . . . ” تنهد كالشان . “لو كان سموه قد وثق بي إلى حد ما وسمح لي بمساعدته في إيجاد طريقة أخرى بدلاً من اتخاذ القرار بنفسه ، لكانت هناك نتيجة مختلفة . ”
ولم يرد نيكولاس على الفور . لو تمكن تاليس من رؤيته من الأمام ، لكان قد أدرك أن النجم القاتل كان لديه نظرة هادئة في عينيه . بدأ وجهه الشاحب يحمر .
لو كان ميرك هنا ، لكان قد حدد أن هذا كان نذيراً لغضب صديقه القديم الوشيك و منذ أن أصبح الشاب نيكولاس القائد قبل عشرين عاماً ، نادراً ما أصبح غاضباً بعد الآن .
“إلى حد ما مدد ثقته ؟ ” أطلق نيكولاس سخرية تقشعر لها الأبدان . “لماذا لا تقوم بتوسيع ولائك إلى حدٍ ما ؟ ”
عندما سمع ذلك زفر تاليس وهز رأسه ببطء .
“الملك العجوز . . . هل تعتبر . . . أنك مت بسبب خيانة رعاياك ؟ ” أم أنك مت بسبب عدم ثقتك بالآخرين كملك ؟
ضاقت كالشان عينيها .
“لماذا تعتقد أنه لا يثق بك ؟ ” أصبحت نغمة النجم القاتل أكثر برودة . “هل تعتقد أن يقظته وشكوكه فيك ظهرت فجأة بين عشية وضحاها ؟ ”
الساحرة الحمراء لم تقل كلمة واحدة .
أصبح صوت نيكولاس حازما . كلمة بكلمة ومليئاً بالغضب ، قال من خلال أسنانه المصرّة ، “قبل اثني عشر عاماً ، الأمير سوريسيا . . . عندما تعرض الزوجان لهجوم من قبل قاتل ، القاتل الذي تسلل إلى . . . ” بقي كالشان صامتاً
.
عندما ذكر نيكولاس الثاني “القاتل ” تشع عيناها على الفور بلون مختلف ومعقد .
لقد ذهل تاليس للحظة عندما سمع تلك الكلمات .
“وفاة سوريسيا ؟ قاتل ؟ القاتل الذي أرسلته كوكبة ؟
“هذا الفتى الوسيم ، هل تتذكره ؟ ” سأل نيكولاس بشراسة ، “لقد اعترضته بالفعل في ذلك الوقت . . .
“لولا غرفتك السرية . . . ” ارتجفت كلمات نيكولاس بصوت ضعيف . “لولا أن شعبك تسبب في مثل هذه العوائق من الداخل ، لكنت قد قطعت هذا القاتل إلى أشلاء منذ فترة طويلة! ”
رفع تاليس حاجبه . لقد فهم كلمات نيكولاس حيث أصبح تنفسه أثقل دون وعي .
“هذا القاتل . . . القاتل الذي أرسلته كوكبة . . . كان هذا القاتل في الواقع . . . مدعوماً من قبل أهل الغرفة السرية ؟ ”
خفضت كالشان رأسها قليلاً ، وحدقت في الأرض ، وغرقت في صمت طويل .
كان نيكولاس يلهث بخشونة . “صحيح . تمكنت من معرفة ذلك بعد ذلك لكن سموه جعلني أبقى صامتا . ”
لاحظ تاليس أن ساق النجم القاتل كانت ترتجف قليلاً . فقط النجم القاتل نفسه كان يعلم أن هذا كان بسبب إصابتين مرتبطتين بالسهم لم يتم علاجهما بعد .
“لقد عرفت منذ ما قبل ذلك أليس كذلك ؟ ” صر النجم القاتل على أسنانه . “كنت على علم بوجود القاتل . ربما كنت تعلم منذ فترة طويلة أن الكوكبة سترسل قاتلاً!
” . . . أم أنه مجرد عرض نظمته غرفتك السرية ، ولم يسدل النجوم إلا على وفاة الأمير سوريسيا ؟ ”
تغير تعبير تاليس على التوالي عند سماع كل ذلك . كان قلبه في حالة فوضى هائلة .
‘ماذا يحدث هنا ؟ كوكبة هي التي أرسلت القاتل ، ولكن بعد سماع نيكولاس . . .
“لماذا ؟ ” منذ اثني عشر عاماً . . . شهدت الغرفة السرية ، بل ووافقت على وفاة الأمير سوريسيا ؟ ‘
في تلك اللحظة ، تحولت نظرة الساحرة الحمراء بدقة .
“الآن . . . هل تعلم لماذا لم يثق بك سموه ؟ ببساطة على أساس “ولائك ” الرخيص والمتقلب ؟ سخر نيكولاس ، وكانت كلماته حادة مثل السكاكين .
فتحت الساحرة الحمراء فمها قليلا ، لكنها لم تنطق بصوت . المرأة العجوز – التي كانت في السابق سريعة الرد وهادئة وغير منزعجة – بدت فجأة وكأنها تعاني من شيء عالق في حلقها .
وبعد بضع ثوان ، تحدثت السيدة كالشان بهدوء ، وكان صوتها ثقيلا من الإرهاق . “تلك الحادثة . . . كانت حادثة . لقد تم القبض علي أيضاً على حين غرة .
كان الرد الذي تلقته هو أن نيكولاس بصق بازدراء . قال النجم القاتل بشراسة:
“أغلق سموه شفتيه بشأن هذا الأمر ، ولم أكن أعرف أيضاً ما هي الخدعة التي كنت تلعبها . ربما كان ذلك القاتل جاسوساً تدربته في إدارة المخابرات السرية ، وربما لا . . .
“ربما كان ذلك من أجل مستقبل إيكستيدت ، ومصالح الملك ، ذريعة لبدء الحرب في الجنوب و ربما كان ذلك بمثابة ذريعة لبدء الحرب في الجنوب ” . لديك دائماً الأعذار في كلتا الحالتين . وعلاوة على ذلك لا أحد يعرف على الإطلاق ما إذا كان حقيقيا . ربما المتنبأ الأسود هو الوحيد القادر على التمييز بينهما . ”
كان تعبير الساحرة الحمراء راكداً لفترة طويلة .
“ومع ذلك . . . ” كانت كلمات النجم القاتل تقشعر لها الأبدان . تم التغلب على صوت نيكولاس بالغضب . كان الأمر غير سار ، مثل منفاخ ممزق .
” . . . الملك وسلالته ، ما هم في عينيك ؟ وجود يمكن محوه ببساطة عندما لا يتوافق مع توقعاتك ؟ ”
رفعت كالشان رأسها ببطء ، ونظرتها غير قابلة للقراءة .
“من فضلك لا تقل ذلك . ”
هزت كالشان رأسها ، وكان صوتها مليئاً باليأس العميق . “نحن لسنا إدارة المخابرات السرية ، بعد كل شيء . ”
تغير وجه تاليس مرة أخرى ، لقد فهم ما يعنيه كالشان .
” ” . . . يمكن محوها ببساطة بمجرد أن لا تتوافق مع توقعاتك . . . ” ”
“نحن لسنا قسم المخابرات السرية ، بعد كل شيء . . . ” ”
“هاتين الجملتين . . . ماذا تعنيان ؟ ” وقف تاليس جالساً في مكانه بلا هدف .
نيكولاس لم يقل كلمة واحدة . استعادت بشرة النجم القاتل شحوبها ، وظهر تيار خفي لشيء ما في عينيه .
“لنهب كل شيء ، والشك في كل شيء ، والقضاء على جميع الأخطار المخفية وأن تكون بلا رحمة ” – بصق بشراسة – “لم يكن من الخطأ عليهم على الإطلاق أن يطلقوا عليك لقب “ساحرة ” . بمجرد أن تبدأ في الشك في شخص ما ، فإن كل ما يمكنك التفكير فيه سيكون إلى الأبد هو استخدام الإجراءات المخادعة للتعامل معه .
“هذه هي بالضبط الغرائز المتجذرة بعمق في عظام الأشخاص الذين يعيشون في الظل مثلك . “الثقة والولاء لا قيمة لهما بالنسبة لك ، ” قال النجم القاتل بحقد ، “سواء كنت أنت أو قسم المخابرات السرية ، فأنت مجرد طاعون خلفته الإمبراطورية . ”
ولكن في هذه اللحظة ، أسقطت الساحرة الحمراء تعبيرها العاطفي . بدلا من ذلك . . .
ابتسمت بصوت خافت .
قال كالشان بهدوء: “جيد جداً ، الآن ، بدأنا نتحدث ” .
كانت تلك النغمة كما لو أنها حصلت للتو على أكبر ورقة مساومة . ارتجف نيكولاس قليلا .
عبس تاليس قليلا عند سماع ذلك . لقد بدأ لا يفهم .
“بعد المأساة التي وقعت قبل اثني عشر عاماً ، سعى الملك المسن نوفين جاهداً لتحقيق التوازن بين البلد والأسرة والأرض والسلالة . ” ابتسمت الساحرة الحمراء كما كان من قبل . كان هناك أثر للحزن الذي لا يوصف في لهجتها المسطحة . “الآن أستطيع أن أكون متأكدا . ”
ولكن تاليس كان في حيرة من أمره .
‘لماذا ؟ لماذا قام كالشان بتغيير الموضوع فجأة ؟
بدأت أكتاف نيكولاس في الارتفاع والهبوط .
“ماذا تقصد ؟ ” جاء صوت نيكولاس ببطء . “بالضبط ما تريد ؟ ”
حبس تاليس أنفاسه . أراد أن يلتقط رد الساحرة الحمراء بوضوح . شاهد كالشان تعبيره لمدة ثلاث ثوان كاملة .
ثم اندلعت الساحرة الحمراء بابتسامة .
“انا هنا للبحث عن إجابة . وكذلك . . . بعض الأشياء التي لا أملكها . ” قالت بهدوء . “مثل … ”
سارت الساحرة الحمراء نحو نيكولاس دون أدنى خوف ، ويبدو أنها غير مبالية بخطر القبض عليه . تألق الألوان المهيبة أمام عينيها .
” . . . ولاءك غير المشروط للملك نوفين . . .
“وثقته المطلقة فيك . ”
